Finale der Play-offs der dritten Liga der Football League 1996

Das Play-off-Finale der Football League Third Division 1996 war ein Fußballspiel , das am 25. Mai 1996 im Wembley-Stadion ausgetragen wurde, um die vierte und letzte Mannschaft zu ermitteln, die in der Saison 1995/96 von der Third Division in die Second Division der Football League aufsteigen sollte .

Im Finale standen sich Plymouth Argyle , der Vierte der dritten Liga, und Darlington , der Fünfte, gegenüber. Die beiden Mannschaften erreichten das Finale durch Siege gegen Colchester United bzw. Hereford United in den beiden Halbfinalspielen.

Plymouth Argyle gewann das Spiel dank eines Kopfballtors von Ronnie Mauge mit 1:0 und schaffte damit den Wiederaufstieg in die dritte englische Liga, nur eine Saison nach dem Abstieg. Für Trainer Neil Warnock war es der vierte Erfolg in den Aufstiegs-Playoffs, nachdem er dies bereits zweimal mit Notts County und einmal mit Huddersfield Town geschafft hatte . Sein Gegenüber, Jim Platt , beendete seine Trainerkarriere Ende des Jahres.

Plymouth Argyle beendete die Saison 1995/96 der Football League auf dem vierten Platz der dritten Liga , einen Platz vor Darlington. Beide Mannschaften verpassten somit die drei direkten Aufstiegsplätze und mussten stattdessen in den Relegationsspielen um den vierten Aufstiegsplatz neben Preston North End , Gillingham und Bury kämpfen. ^{[ 2 ]} Am letzten Spieltag der Liga hatte Plymouth Argyle die Chance, Dritter zu werden und sich damit den letzten direkten Aufstiegsplatz zu sichern. Ein 3:0-Sieg im Home Park gegen Hartlepool United reichte jedoch nicht aus, um Bury zu überholen, ^{[ 3 ]} nachdem diese ebenfalls mit 3:0 zu Hause gegen Cardiff City gewonnen hatten . ^{[ 4 ]}

In den Play-off-Halbfinals traf Darlington auf den Tabellensechsten Hereford United und Plymouth Argyle sowie den Siebtplatzierten Colchester United . Darlington gewann das Hinspiel an der Edgar Street mit 2:1 dank der Tore von Robbie Blake und Sean Gregan . ^{[ 5 ]} Auch das Rückspiel in Feethams gewannen sie mit dem gleichen Ergebnis; Matty Appleby und Robbie Painter trugen sich in die Torschützenliste ein. ^{[ 6 ]}

Plymouth Argyle verlor das Hinspiel des Halbfinals an der Layer Road mit 0:1 nach einem Tor von Mark Kinsella [ ^{7 ] ,} konnte aber im Rückspiel im Home Park zurückschlagen. Tore von Mickey Evans , Chris Leadbitter und Paul Williams reichten für einen 3:1-Sieg und damit einen 3:2-Gesamtsieg ^{[ 8 ].} Die Ergebnisse ermöglichten den Fans beider Vereine einen ersten Besuch im Wembley-Stadion ^{[ 6 ] [ 8 ] .}

Die beiden Mannschaften kämpften um den Aufstieg in die dritte Liga des englischen Fußballligasystems ^{[ 9 ]} , damals Second Division genannt – eine für beide Teams vertraute Spielklasse. In den vorangegangenen 68 Spielzeiten als Verein der Football League hatte Plymouth Argyle ausschließlich in der zweiten und dritten Liga gespielt, jeweils genau 34 Spielzeiten. ^{[ 10 ]} Darlington hingegen hatte nur zweimal in der zweiten Liga gespielt, dafür 32 Mal in der dritten und 32 Mal in der vierten. Die offizielle Zuschauerzahl von 43.431 war ein Rekord für ein Play-off-Finale auf diesem Niveau und übertraf den vorherigen Rekord aus dem Jahr 1994 ^{[ 11 ]} , bis dieser ein Jahr später von 3.373 Zuschauern übertroffen wurde. ^{[ 12 ]} Auch bei den verkauften Tickets gab es einen deutlichen Unterschied: Weniger als 10.000 Darlington-Fans waren im Stadion, während 35.000 Plymouth-Argyle-Fans anwesend waren. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Plymouth Argyle-Trainer Neil Warnock nominierte zehn Spieler, die bereits in beiden Halbfinalspielen des Vereins in der Startelf gestanden hatten. Ronnie Mauge behielt seinen Platz in der Mannschaft, nachdem er im Rückspiel Chris Billy ersetzt hatte. ^{[ 15 ]} Für Torhüter Steve Cherry war es das letzte Spiel für den Verein, nachdem er drei Monate zuvor für eine zweite Amtszeit zurückgekehrt war. ^{[ 16 ]} Darlington-Trainer Jim Platt , der die Mannschaft vor der Rückkehr von David Hodgson zum letzten Mal betreute , ^{[ 17 ]} nahm eine Änderung an der Mannschaft vor, die den Einzug ins Finale gesichert hatte : Tony Carss ersetzte Matt Carmichael . Das Finale sollte Matty Applebys letztes Spiel für Darlington sein . ^{[ 18 ]}

Darlington fand zunächst besser ins Spiel, wobei Gary Bannister im Mittelfeld eine Schlüsselrolle spielte. Plymouth Argyle fand jedoch schließlich seinen Rhythmus und hatte nach zehn Minuten die erste echte Torchance. ^{[ 1 ]} Adrian Littlejohn fand nach einem Doppelpass mit Mickey Evans Platz, doch seine Ballannahme misslang, und die Chance wurde nicht genutzt. Die größte Gefahr für Darlington ging vom offensiven Außenverteidiger Appleby aus, der Mitte der ersten Halbzeit die beste Chance des Spiels hatte. Er erarbeitete sich die erste Möglichkeit, indem er den Ball über die halbe Spielfeldlänge trug, doch sein Teamkollege Steven Gaughan konnte den Ball nicht verwerten. Der überhastete Klärungsversuch von Argyle landete wieder bei Appleby, dessen Schuss jedoch über die Latte ging, obwohl Torwart Cherry völlig frei stand. ^{[ 19 ]}

Plymouth Argyle hätte die mangelnde Chancenverwertung der Gegner beinahe bestraft, doch Evans' Volleyschuss ging über die Latte. ^{[ 1 ]} Darlingtons Kapitän Andy Crosby erwies sich als starke Stütze der Innenverteidigung, doch Argyle erspielte sich kurz vor der Halbzeit eine weitere Chance zur Führung. Evans' Kopfballverlängerung ermöglichte Adrian Littlejohn, seinen vorherigen Fehlschuss wiedergutzumachen, doch sein Schuss ging weit am Tor vorbei. ^{[ 20 ]}

Zu Beginn der zweiten Halbzeit gab es nur wenige klare Torchancen, doch Plymouth Argyle dominierte das Mittelfeld. Mauge und Chris Leadbitter gingen mit einigen energischen Tacklings mit gutem Beispiel voran. ^{[ 1 ]} Der entscheidende Moment kam in der 65. Minute, nachdem Martin Barlow auf der rechten Seite einen Eckball herausgeholt hatte. Leadbitter spielte den Ball kurz zu Außenverteidiger Mark Patterson , dessen präzise Flanke vom ungedeckten Mauge per Kopfball ins Netz befördert wurde. ^{[ 1 ]} Darlington versuchte, ins Spiel zurückzufinden, scheiterte aber an Plymouth Argyles Kapitän Mick Heathcote und seinen Abwehrkollegen. Die Stürmer Robbie Blake und Robbie Painter, ^{[ 21 ]} die beide im Halbfinale getroffen hatten, fanden kaum Anspielstationen. ^{[ 20 ]} Da Darlington immer mehr Spieler nach vorne schickte, um den Ausgleich zu erzielen, bot sich der Gegner in der Defensive an, was Plymouth mehr Raum für Konterangriffe verschaffte. Evans und Littlejohn drohten, das entscheidende zweite Tor zu erzielen, doch letztendlich reichte Mauges Kopfballtor Mitte der zweiten Halbzeit, um dem Team aus Devon den letzten Aufstiegsplatz zu sichern . ^{[ 1 ]} Es war kein glanzvolles Spiel, hochkarätige Torchancen waren Mangelware, doch den Siegern war das egal. ^{[ 22 ]}

25. Mai 1996

15:00 Uhr BST

Plymouth Argyle	1–0	Darlington
Mauge 65'	Bericht

Wembley-Stadion , London

Teilnehmerzahl: 43.431

Schiedsrichter: William Burns ( North Yorkshire )

Plymouth Argyle

Darlington

Torwart 1 Steve Cherry WB 2 Mark Patterson CB 4 Chris Curran CB 5 Mick Heathcote ( c ) CB 6 Richard Logan WB 3 Paul Williams CM 7 Martin Barlow CM 8 Ronnie Mauge CM 11 Chris Leadbitter CF 9 Adrian Littlejohn CF 10 Mickey Evans Ersatz: MF 13 Chris Billy FW 14 Ian Baird FW 15 Carlo Corazzin Manager: Neil Warnock

Torwart 1 Paul Newell WB 2 Matty Appleby CB 4 Andy Crosby ( c ) CB 5 Sean Gregan CB 6 Phil Brumwell WB 3 Mark Barnard CM 7 Steven Gaughan  85' CM 8 Gary Bannister CM 11 Tony Carss FW 9 Robbie Painter FW 10 Robbie Blake Ersatz: DF 13 Paul Mattison MF 14 Gary Twynham FW 15 Matt Carmichael  85' Manager: Jim Platt

Nach dem Schlusspfiff nahm Plymouth Argyles Kapitän Mick Heathcote die Siegertrophäe entgegen und präsentierte sie anschließend den Fans auf dem Spielfeld. Für Trainer Neil Warnock ^{[ 23 ]} war es der vierte Play-off-Sieg im Wembley-Stadion. Er kommentierte seine bisherigen Erfahrungen: „Es kann kein Hindernis sein, es schon einmal geschafft zu haben, aber es macht die Spannung nicht weniger. Es verlängert die Saison enorm. Ich hatte einen Urlaub ab heute gebucht – ich hätte es wohl besser wissen müssen.“ ^{[ 24 ]}

Warnock lobte seinen Gegenüber Jim Platt in höchsten Tönen und meinte: „Für das, was er bei diesem Verein geleistet hat, sollte er zum Trainer des Jahres gewählt werden.“ Mit Blick auf Darlingtons finanzielle Schwierigkeiten sagte er: „Alle dachten, sie würden untergehen, aber das passierte nicht – sie waren ganz nah dran. Leider muss ja jemand verlieren.“ ^{[ 19 ]} Platt, ein ehemaliger nordirischer Nationalspieler, zeigte sich ebenso optimistisch. Er sagte: „Meine Mannschaft ist sehr jung – fast alle sind Anfang 20. Ich denke, wir werden nächste Saison wieder hier sein oder direkt aufsteigen – wenn wir die Mannschaft zusammenhalten können.“ ^{[ 19 ]}

Durch ihren Sieg kehrte Plymouth Argyle nur ein Jahr nach dem erstmaligen Abstieg in die vierte Liga in die dritte Liga des englischen Fußballs zurück. Zwei Jahre später gelang ihnen der Wiederaufstieg in die Third Division, bevor sie 2002 als Meister aufstiegen. ^{[ 25 ]} Im Jahr 2004 folgte der Gewinn der Second Division ^{[ 26 ]} , wodurch sie nach zwölf Jahren Abwesenheit wieder in die zweite Liga des englischen Fußballs zurückkehrten. ^{[ 27 ]} Für Darlington folgte vier Jahre später unter David Hodgson, Platts Nachfolger, die nächste Enttäuschung in den Play-offs . ^{[ 28 ]} Sie erreichten im Jahr 2000 das Finale der Third Division – das letzte, das im alten Wembley-Stadion ausgetragen wurde – und unterlagen erneut mit 0:1, diesmal Peterborough United . ^{[ 29 ]}

• Finale der Play-offs der ersten Division der Football League 1996
• Finale der Play-offs der zweiten Division der Football League 1996

• Offizielle Website der Football League