Zeitalter des Eisens

„ Das Zeitalter des Eisens“ ^{[ 1 ] [ 2 ]} ist ein Roman des südafrikanischen Nobelpreisträgers J. M. Coetzee, der zwischen 1986 und 1989 entstand ^{[ 3 ]} und 1990 erstmals veröffentlicht wurde. Er zählt zu seinen bekanntesten Werken und wurde 1990 vom Sunday Express zum Buch des Jahres gekürt . ^{[ 4 ]} Darin schildert er eine soziale und politische Tragödie in einem von Rassismus und Gewalt gezeichneten Land. Der von der Kritik hochgelobte Roman gilt bis heute als eines der eindringlichsten Werke der Literatur über die Apartheid in Südafrika und wird weltweit weiterhin im Literaturunterricht eingesetzt.

Diese Geschichte wird in einem Brief von Mrs. Curren, der Hauptfigur und pensionierten Professorin für Klassische Philologie, an ihre Tochter erzählt, die Südafrika verlassen hat und in die Vereinigten Staaten ausgewandert ist, um ein klares Zeichen gegen die Apartheid zu setzen. Mrs. Curren lebt während des Apartheidregimes in Kapstadt . Ihre Ärzte haben ihr gerade mitgeteilt, dass ihr Krebs unheilbar ist und sie bald sterben wird. Als sie nach Hause zurückkehrt, entdeckt sie einen Obdachlosen namens Vercueil, der in der Nähe ihres Hauses campiert. Sie fordert ihn auf zu gehen, doch als er zurückkommt, gibt Mrs. Curren ihm zu essen und bietet ihm Arbeit an, was ihn offenbar beleidigt. Später am Abend sieht sie den Mann durch ihr Fenster fernsehen. Verständlicherweise ist sie verärgert. In der Nacht erleidet sie jedoch einen plötzlichen, schmerzhaften Anfall, und der Mann hilft ihr. Zwischen ihnen entwickelt sich eine Art ungewöhnliche Freundschaft, da Vercueil die meiste Zeit in der Nähe ihres Hauses verbringt. Eines Tages bittet sie ihn, einen Brief an ihre Tochter zu schicken. Er braucht lange, um zuzustimmen, aber schließlich schickt er den Brief ab.

Frau Currens Haushälterin Florence kehrt von einer Reise zurück und bringt ihre beiden Töchter und ihren Sohn Bheki mit. Frau Curren ist nicht erfreut über Bhekis Anwesenheit, doch er hat keine andere Bleibe. Sein Freund, den Frau Curren für einen Ganoven hält, gerät in Streit mit Vercueil, der daraufhin für kurze Zeit verschwindet. Um diese Zeit patrouillieren Polizisten in der Nähe des Hauses, offenbar um Bheki und seine Freunde zu überwachen. Die Spannungen nehmen zu. Als Vercueil zurückkehrt, bringt er eine Frau mit nach Hause, und beide fallen betrunken im Wohnzimmer in Ohnmacht. Von der Anwesenheit so vieler Menschen überwältigt, beginnt Frau Curren zu glauben, dass sich alle gegen sie verschworen haben, um sich noch vor ihrem Tod ihr Anwesen anzueignen.

Eines Tages wird Mrs. Curren Zeugin, wie dieselben Polizisten, die sie zuvor respektlos behandelt hatten, Bheki und seinen Freund John, die mit Fahrrädern unterwegs sind, zwingen, gegen einen LKW zu rennen. John erleidet schwere Kopfverletzungen, und sie sitzt auf der Straße und hält seinen Kopf, bis der Krankenwagen eintrifft. Bisher von Rassenhass verschont, beginnt Mrs. Curren zu begreifen, dass ihre heile, weiße Welt nicht der Realität der Polizeibrutalität gegen Schwarze entspricht. Sie will Gerechtigkeit für Johns Verletzung fordern, aber Florence lässt sie nicht, weil sie Angst hat, mit der Polizei in Kontakt zu treten. Alle fahren ins Krankenhaus, um Bhekis Freund zu besuchen, doch Vercueil und Mrs. Curren warten im Auto, weil sie zu starke Schmerzen hat. Unter Tränen gesteht sie ihm, dass sie ihrer Tochter nichts von ihrem bevorstehenden Tod erzählt hat. Er ermutigt sie, die Wahrheit zu sagen, damit ihre Tochter ihr nach ihrem Tod keinen Groll hegt. In jener Nacht lädt Mrs. Curren Vercueil zu Hause ein, auf der Couch zu übernachten. Sie ertappt sich dabei, wie sie sich wünscht, er würde dort wohnen.

Das Unglück schlägt erneut zu, als Florence mitten in der Nacht einen Anruf erhält, dass ihr Sohn in Gefahr ist. Mrs. Curren fährt Florence und ihre Tochter nach Gugulethu , einem unsicheren Ort, wo sie Mr. Thabane, Florences Cousin, treffen. Sie fahren in einen Stadtteil, der im Chaos versunken ist – Feuer, schreiende Menschen und Leichen. Angesichts dieser Zerstörung und der Angst gerät Mrs. Curren in Rage und wird von Mr. Thabane, der ihr eine Standpauke über die wahre Bedeutung von Kameradschaft hält, für ihre privilegierte Weltsicht beschämt. Schließlich finden sie Bheki. Er und vier weitere schwarze Männer wurden ermordet und liegen an einer Mauer, ihre Augen und Münder voller Sand. Entsetzt sucht Mrs. Curren einen Polizisten auf und fordert ihn auf, etwas zu unternehmen, doch er weist sie ab. Am nächsten Tag kommen einige Frauen vorbei, um Florences Sachen abzuholen, da sie nicht zurückkehrt.

Nach alldem fragt Vercueil Mrs. Curren, ob sie sich an diesem Tag umbringen wolle. Sie bejaht, und sie fahren mit dem Auto. Sie bringt es jedoch nicht übers Herz, also kauft Vercueil ihr Alkohol und fordert sie auf, sich zu betrinken. Beleidigt schreit sie ihn an, er solle verschwinden, was er auch tut. Er bleibt eine Weile weg. Eines Nachts wacht Mrs. Curren auf und findet John vor, der nach Bheki fragt. Sie erzählt ihm, dass sein Freund tot ist, aber der Junge scheint es nicht zu verstehen. Er ist verletzt, und sie kümmert sich eine Weile um ihn. Als sie ihn eines Tages dabei erwischt, wie er etwas zwischen den Dielen versteckt, ruft sie Mr. Thabane an, damit dieser John abholt.

Am nächsten Morgen kommt die Polizei zu ihr und fragt nach John. Sie sagt, alles sei in Ordnung, aber John habe Angst. Sie verspricht ihm, ihn zu beschützen, und versucht, ihn zu trösten. Durch eine grausame List lenkt ein Polizist Mrs. Curren ab, und die anderen erschießen John. Die Polizisten erlauben ihr daraufhin, nach Hause zurückzukehren, doch sie kann den Gedanken nicht ertragen. Sie irrt durch die Straßen, bis sie unter einer Brücke einschläft. Als sie erwacht, wird sie von Kindern begrapscht, ausgeraubt und leidet unter unerträglichen Schmerzen. Irgendwie findet Vercueil sie, doch sie weigert sich weiterhin, nach Hause zu gehen. Sie schlafen gemeinsam im Wald ein, bevor sie am nächsten Tag zurückkehren. Ihr Haus ist verwüstet, und ein Polizist verhört sie über John und Vercueil. Nachdem er gegangen ist, ruft sie Mr. Thabane an, um ihn zu warnen.

Von diesem Zeitpunkt an verschlechtert sich Frau Currens Zustand rapide, da der Krebs fortschreitet. Ihre Schmerzen werden immer schlimmer, und sie hat bizarre Albträume. Vercueil, der sie nun pflegt, drängt sie wiederholt zum Selbstmord. Sie beginnen, sich ein Bett zu teilen, damit sie sich nicht wärmt. Ihre Beziehung ist rein platonisch; sie kann sich einfach nicht mehr wärmen. Als sie eines Tages extrem durchgefroren aufwacht, fragt sie Vercueil, ob heute der Tag gekommen sei. Wortlos legt er sich zu ihr ins Bett und umarmt sie. Ihre letzten Worte sind, dass er sie nicht wärmer machen kann.

Frau Curren ist die Ich-Erzählerin in Briefform . Da sie ihre Tochter in ihren Briefen mit „du“ anspricht, fühlt sich der Leser direkt angesprochen. Coetzees Roman kann als Entwicklungsroman interpretiert werden , da er Frau Currens Weltsicht und ihre Auseinandersetzung damit schildert. Erwachsenwerden bedeutet in diesem Fall also nicht einfach nur Älterwerden, sondern vielmehr persönliche Entwicklung.

Der Titel bezieht sich nicht auf die Eisenzeit , sondern Eisen symbolisiert die raue und brutale Lebensweise, die Mrs. Curren und die Menschen in Kapstadt führen. Der Begriff „Eisenzeit“ taucht zum ersten Mal in folgendem Teil auf:

Kinder aus Eisen, dachte ich. Auch Florenz selbst, nicht unähnlich dem Eisen. Das Zeitalter des Eisens. Danach das Zeitalter der Bronze. Wie lange, wie lange, bis die sanfteren Zeitalter in ihrem Zyklus wiederkehren, das Zeitalter des Tons, das Zeitalter der Erde? Eine spartanische Matrone, eisernen Herzens, die Kriegersöhne für die Nation gebiert [...]

Frau Curren ist der Ansicht, dass die Brutalität nicht nur von einigen wenigen verübt wird, sondern tief im Wesen der Menschen in Kapstadt verwurzelt ist. Sie betont jedoch, dass diese Zeit der Brutalität und des Rassismus, wie jede andere Epoche der Geschichte, irgendwann enden wird.

Coetzee vereint in diesem Buch wichtige Themen: das Altern, den Tod, den Beichtvater als Helden, narrative Darstellung, die Bedeutung der Freiheit, die Einheit des Menschen, familiäre Beziehungen und die Stellung des weißen Liberalen im Apartheid-Südafrika.