Alma Woodsey Thomas (22. September 1891 – 24. Februar 1978) war eine amerikanische Künstlerin und Kunstlehrerin, die in Washington, D.C. lebte und arbeitete und heute als eine der bedeutendsten amerikanischen Malerinnen des 20. Jahrhunderts gilt. Sie ist die erste Afroamerikanerin, deren Werk in die ständige Kunstsammlung des Weißen Hauses aufgenommen wurde. [ 1 ] Thomas ist vor allem für ihre farbenfrohen, abstrakten Gemälde bekannt, die sie nach ihrer Pensionierung von einer 35-jährigen Tätigkeit als Kunstlehrerin an der Shaw Junior High School in Washington schuf .

Thomas, die oft der Washington Color School zugeordnet wird , von manchen aber auch als Expressionistin und/oder Schwarze Abstraktionistin eingeordnet wird , erwarb ihren Abschluss als Lehrerin an der University of the District of Columbia (damals Miner Normal School). Sie war die erste Absolventin des Kunstdepartments der Howard University und pflegte zeitlebens enge Verbindungen zu dieser Universität. Trotz der Rassentrennung und der Vorurteile ihrer Zeit feierte sie als afroamerikanische Künstlerin große Erfolge .

Thomas' Ruf ist seit ihrem Tod stetig gewachsen. Ihre Gemälde sind in bedeutenden Museen und Sammlungen ausgestellt und waren Gegenstand mehrerer Bücher und Einzelausstellungen in Museen. Das Smithsonian American Art Museum beherbergt die weltweit größte öffentliche Sammlung ihrer Werke. [ 2 ] Im Jahr 2021 verkaufte ein Museum Thomas' Gemälde „Almas Blumengarten“ in einer privaten Transaktion für 2,8  Millionen US-Dollar.

Leben und Arbeit

Positionen im Bereich Kindheit, Bildung und frühkindliche Pädagogik

Alma Thomas wurde am 22. September 1891 in Columbus, Georgia , als älteste von vier Töchtern des Geschäftsmanns John Harris Thomas und der Modedesignerin Amelia Cantey Thomas geboren . [ 3 ] :16 Ihre Mutter und Tanten, so schrieb sie später, waren Lehrerinnen und Absolventinnen des Tuskegee Institute . [ 4 ] :3 Schon als Kind war sie kreativ, obwohl ihre ernsthafte künstlerische Laufbahn erst viel später begann. In ihrer Kindheit zeigte Thomas ihr künstlerisches Talent und fertigte mit Vorliebe kleine Kunstwerke wie Puppen, Skulpturen und Teller an, hauptsächlich aus Ton aus dem Fluss hinter ihrem Elternhaus . [ 5 ] Trotz ihres wachsenden Interesses an der Kunst durfte Thomas als Kind keine Kunstmuseen besuchen. [ 6 ] [ 7 ] Da ihre Mutter Geige spielte, erhielt sie Musikunterricht. [ 4 ] :3

Königin Anne Viktorianisch
Alma Thomas' Elternhaus in Columbus, Georgia

Im Jahr 1907, als Thomas 16 Jahre alt war, zog die Familie in die Gegend um Logan Circle in Washington, DC [ 8 ]. Über den Umzug der Familie schrieb sie später: „Als ich die Grundschule in Columbus beendet hatte, gab es nirgendwo eine Möglichkeit, meine Ausbildung fortzusetzen, also beschlossen meine Eltern, mit der Familie nach Washington zu ziehen.“ [ 4 ] : 3 Im Gegensatz zu Columbus hatte Thomas Zugang zu den Bibliotheken in Washington. [ 4 ] : 3 Ihre Eltern zogen um, obwohl die Familie dadurch sozial und wirtschaftlich etwas abrutschte, da sie ihren gehobenen Mittelklasse-Lebensstil in Georgia verlassen hatte. [ 9 ] Andere Autoren führen die Rassenunruhen und das Massaker von Atlanta im Jahr 1906 als mögliche Gründe für den Wegzug aus Georgia an. [ 3 ] : 18 Ein weiteres Beispiel für die rassistische Gewalt, der ihre Familie in Georgia ausgesetzt war, ist die Begegnung von Almas Vater mit einem Lynchmob kurz vor Almas Geburt. Ihre Familie führte ihre Hörschwäche auf den Schrecken dieses Vorfalls zurück. [ 10 ] Obwohl die Rassentrennung noch immer anhielt, bot die Hauptstadt der Nation bekanntermaßen mehr Möglichkeiten für Afroamerikaner als die meisten anderen Städte. [ 11 ] Wie sie in den 1970er Jahren schrieb: „Zumindest waren die Bibliotheken in Washington für Schwarze zugänglich, während Columbus Schwarze von seiner einzigen Bibliothek ausschloss.“ [ 4 ] In Washington besuchte Thomas die Armstrong Technical High School , wo sie ihre ersten Kunstkurse belegte. [ 3 ] :19 Darüber sagte sie: „Als ich den Kunstraum betrat, war es, als betrete ich den Himmel. … Die Armstrong High School legte den Grundstein für mein Leben.“ [ 10 ] In der High School zeichnete sie sich in Mathematik und Naturwissenschaften aus, und insbesondere die Architektur interessierte sie. [ 5 ] Ein Miniatur-Schulhaus, das sie aus Pappe mit Techniken aus ihrem Architekturstudium an der Armstrong High School gebaut hatte, wurde 1912 im Smithsonian ausgestellt. [ 10 ] Obwohl sie Interesse daran äußerte, Architektin zu werden , [ 12 ] war es für Frauen ungewöhnlich, in diesem Beruf zu arbeiten, was ihre Möglichkeiten einschränkte.

Nach ihrem Abschluss an der Armstrong High School [ 4 ] :4 im Jahr 1911 studierte sie Kindergärtnerin an der Miner Normal School (heute University of the District of Columbia ) und erwarb 1913 ihre Lehrbefähigung. [ 3 ] :19 Im Jahr 1914 erhielt sie eine Stelle als Lehrerin an den Princess Anne Schools an der Ostküste Marylands , wo sie vier Monate lang unterrichtete. [ 3 ] :19 1915 begann sie, bis 1921 im Thomas Garrett Settlement House in Wilmington , Delaware, als Kindergärtnerin zu arbeiten. [ 3 ] :19

Thomas begann 1921 im Alter von 30 Jahren ihr Studium an der Howard University . Aufgrund ihrer vorherigen Lehrerausbildung startete sie als Studentin im dritten Studienjahr. Sie begann als Studentin der Hauswirtschaft mit dem Ziel, sich auf Kostümdesign zu spezialisieren, wechselte jedoch nach einem Studium bei James V. Herring , dem Gründer des Fachbereichs Kunst, zur Bildenden Kunst . [ 3 ] : 19–20 [ 4 ] : ​​27 Ihr künstlerischer Schwerpunkt an der Howard University lag auf der Bildhauerei. Romare Bearden und Henry Henderson beschrieben ihre während des Studiums entstandenen Gemälde als „akademisch und unauffällig“. [ 13 ] : 447 1924 erwarb sie ihren Bachelor of Science in Bildender Kunst an der Howard University und war damit die erste Absolventin des Kunstprogramms der Universität. Es wurde vermutet, dass sie die erste Afroamerikanerin oder Amerikanerin mit einem Bachelor-Abschluss in Kunst gewesen sein könnte, [ 3 ] : 21 [ 14 ] allerdings erhielt Mary Jane Patterson ihren Bachelor-Abschluss bereits 1862, fast 60 Jahre zuvor.

Karriere nach dem Studium

1924 begann Thomas ihre Tätigkeit als Kunstlehrerin an der Shaw Junior High School , einer Schule für Schwarze in den damals noch nach Rassen getrennten öffentlichen Schulen Washingtons, D.C., wo sie bis zu ihrer Pensionierung 1960 arbeitete. Sie schrieb: „Ich war 35 Jahre dort und hatte immer dasselbe Klassenzimmer.“ [ 4 ] : ​​13 [ Anmerkung 1 ] Sie unterrichtete gemeinsam mit der Künstlerin Malkia Roberts . [ 3 ] : 43 Während ihrer Zeit an der Shaw Junior High School initiierte sie ein Kunstprogramm, das die Wertschätzung der Schüler für bildende Kunst förderte. Das Programm unterstützte Marionettenaufführungen und die Verteilung von von Schülern gestalteten Weihnachtskarten an Soldaten im Tuskegee Veterans Administration Medical Center . Außerdem schrieb sie in ihren Erinnerungen: „An der Shaw Junior High School organisierte ich 1938 die erste Kunstgalerie an den öffentlichen Schulen in Washington, D.C., und sicherte mir Gemälde herausragender schwarzer Künstler aus der Howard Gallery of Art.“ [ 3 ] : 23 [ 4 ] : ​​4

Die dreieinhalb Jahrzehnte ihrer Lehrtätigkeit, von 1924 bis 1960, wurden von Thurlow Tibbs, dem afroamerikanischen Kunsthändler aus Washington D.C. (und Enkel von Thomas’ Freundin Lillian Evans , der Opernsängerin), als Thomas’ „reife Phase“ bezeichnet; [ 3 ] : 41 in dieser Zeit nahm sie viele Ideen und Einflüsse auf, aus denen sie nach 1960 ihre unverwechselbare Kunst schuf. Während ihrer Lehrtätigkeit an der Shaw Junior High School verfolgte Thomas weiterhin ihre künstlerischen Projekte, ihre formale und informelle Bildung sowie ihre Aktivitäten in der Kunstszene von Washington D.C., oft in Verbindung mit der Howard University.

In dieser Zeit malte Thomas, vor allem in Aquarell; obwohl ihr Stil in den 1930er Jahren noch recht traditionell und naturalistisch war, wurde sie als brillante Aquarellmalerin bezeichnet. [ 13 ] : 449, 450 In den Sommermonaten reiste sie nach New York City , um Kunstmuseen, darunter das Metropolitan Museum of Art , und Galerien zu besuchen. [ 13 ] : 448

In den Sommern von 1930 bis 1934 besuchte sie das Teachers College der Columbia University und erwarb dort 1934 ihren Master in Kunsterziehung . Ihr Studienschwerpunkt lag auf der Bildhauerei, und ihre Masterarbeit befasste sich mit dem Einsatz von Marionetten. [ 3 ] : 11,23 [ 10 ] [ 5 ] [ 13 ] : 447

Im Sommer 1935 studierte sie in New York City Marionettenspiel bei dem deutsch-amerikanischen Puppenspieler Tony Sarg , dem Vater des modernen Puppenspiels in Amerika. [ 3 ] : 23

1936 gründete sie eine Organisation namens „School Arts League Project“, um Kindern den Zugang zu Kunst zu ermöglichen. [ 3 ] : 22 [ 5 ] [ 15 ] [ 4 ] : 4

1943 half Thomas ihrem ehemaligen Professor an der Howard University, James W. Herring, und Alonzo J. Aden bei der Gründung der Barnett-Aden Gallery , der ersten erfolgreichen privaten Kunstgalerie in den USA, die sich im Besitz von Afroamerikanern befand. [ 16 ] : 2 Sie war Vizepräsidentin der Galerie. Thomas’ Verbindung zur Barnett-Aden Gallery wurde als „entscheidend“ und, laut Kuratorin Adelyn Dohme Breeskin , als „zentraler“ Wendepunkt in ihrer Entwicklung als professionelle Künstlerin beschrieben. Sie brachte sie in Kontakt mit führenden zeitgenössischen nationalen Künstlern, was „ihr Bewusstsein für Kunsttrends und -richtungen schärfte“, und bot ihr Zugang zu lokalen Künstlern, die sie „sowohl herausforderten als auch inspirierten“. [ 3 ] : 24 [ 13 ] : 448 [ 17 ]

In den 1940er Jahren schloss sich Thomas auch der Künstlergruppe von Lois Mailou Jones an, der „Little Paris Group“ (auch „Little Paris Studio“ oder „Little Paris Studio Group“ genannt). Diese Gruppe schwarzer Künstler aus Washington wurde von Jones und Céline Marie Tabary gegründet , die beide Künstlerinnen und Mitglieder der Kunstfakultät der Howard University waren (Jones von 1930 bis 1977, Tabary ab 1945). Das Gründungsdatum der Gruppe wird unterschiedlich angegeben: während der deutschen Besatzung von Paris (d. h. von 1940 bis 1944) [ 18 ] , „Ende der 1940er Jahre“ [ 3 ] :24, 1945, 1946 [ 19 ] oder 1948 [ 20 ]. Die Gruppe traf sich entweder wöchentlich [ 21 ] [ 22 ] oder zweimal wöchentlich [ 3 ] :24 [ 18 ] in Jones’ Atelier, dem „Little Paris Studio“. In ihrem Haus in der Quincy Street NE 1220 im Washingtoner Stadtteil Brookland . [ 22 ] Die Gruppe bestand fünf Jahre lang. [ 3 ] : 24 Sie bot aufstrebenden Künstlern die Möglichkeit, nach Modell zu malen [ 23 ] , ihre Techniken zu verbessern – „Fertigkeiten und Stile zu entwickeln“ [ 21 ] und „ihre Fähigkeiten zu verfeinern und Kritik auszutauschen“ [ 18 ] – sowie einen Salon oder ein Diskussionsforum, um „über die neuesten Entwicklungen in der modernen Kunst zu sprechen, insbesondere mit Blick auf deren Zentrum in Paris“. [ 23 ] Zu den weiteren Mitgliedern der Gruppe gehörten neben Jones und Tabary Delilah Pierce und Thomas sowie Bruce Brown, Ruth Brown , Richard Dempsey, Barbara Linger, Don Roberts, Desdemona Wade, Frank West und Elizabeth Williamson. [ 24 ] [ 18 ] Ein Foto aus Thomas’ Archiv von einem Treffen der Gruppe im Jahr 1948 zeigt dreizehn Künstler und ein männliches Modell. [ 24 ] [ 25 ]

1958 besuchte Thomas mit Studenten der Temple University im Rahmen einer von der Tyler School of Art der Universität organisierten ausgedehnten Reise Kunstzentren in Westeuropa . [ 3 ] : 25 [ 13 ] : 450

Ihre Beteiligung an der Little Paris Group soll Thomas dazu inspiriert haben, ein weiterführendes Studium an der American University aufzunehmen . Eine Quelle besagt, dass die Kunstfakultät der AU Anfang der 1950er Jahre „in vielen Kreisen als die Avantgarde-Kunstfakultät des Landes galt.“ [ 26 ] Dementsprechend begann sie 1950 im Alter von 59 Jahren ein zehnjähriges Studium an dieser Universität, besuchte Abend- und Wochenendkurse und studierte Kunst [ 27 ] , darunter Kunstgeschichte und Malerei. [ 13 ] : 449 [ 28 ] An der American University studierte sie Malerei bei Robert Franklin Gates und Ben „Joe“ Summerford. Jacob Kainen war jedoch ihr einflussreichster Lehrer und blieb ihr zeitlebens ein enger Freund. Als Thomas im Herbst 1957 bei Kainen studierte, betrachtete er sie eher als Künstlerkollegin denn als Studentin. [ 3 ] : 11 Kainen hatte Thomas 1934 in der Barnet-Aden Gallery kennengelernt und 1957 die Leitung eines einjährigen Intensivkurses an der American University für sechs ausgewählte, herausragende Malereistudenten, darunter Thomas, übernommen. Die Universitätsleitung ließ jedoch 32 Studenten, viele davon Anfänger, zu dem Kurs zu, woraufhin Kainen nach einem Semester frustriert aufgab. [ 3 ] : 30

Als Thomas 1950 ihr Aufbaustudium an der American University begann, war sie noch figurative Malerin. Im Laufe der 1950er-Jahre durchlief ihr Stil mehrere bedeutende Wandlungen: von der figurativen Malerei über den Kubismus und den abstrakten Expressionismus – mit zunächst „monumentalen“, dunklen Gemälden in überwiegend Blau- und Brauntönen – bis hin zur Hinwendung zu den leuchtenden Farben, die später ihren charakteristischen Stil prägen sollten. [ 3 ] : 25, 30–31

Künstlerische Karriere

„ Schöpferische Kunst ist für alle Zeiten und daher unabhängig von der Zeit. Sie ist allen Zeitaltern und Ländern eigen, und wenn wir damit meinen, dass der schöpferische Geist im Menschen, der ein Bild oder eine Statue hervorbringt, der gesamten zivilisierten Welt gemeinsam ist, unabhängig von Alter, Rasse und Nationalität, dann kann diese Aussage unbestritten bleiben. “ – Alma Thomas, 1970 [ 29 ]

Im Jahr 1960 gab Thomas ihre Lehrtätigkeit auf und wurde im Alter von 68 oder 69 Jahren hauptberufliche Künstlerin.

In den 1960er Jahren begann sie mit der Schaffung von Farbfeldmalereien [ 2 ] , inspiriert von den Werken der New York School und des Abstrakten Expressionismus . [ 29 ]

Thomas arbeitete bekanntermaßen in ihrem Heimstudio (einem kleinen Wohnzimmer) und schuf ihre Gemälde, indem sie die Leinwand auf ihren Schoß legte und gegen das Sofa lehnte. [ 5 ] Sie arbeitete auch in der Küche ihres Hauses und schuf Werke wie Watusi (Harte Kante) (1963), eine Bearbeitung des Matisse- Ausschnitts Die Schnecke , [ 30 ] in dem Thomas die Formen veränderte und die von Matisse verwendeten Farben abwandelte. Sie benannte das Werk nach einem Lied von Chubby Checker . [ 8 ]

Im Gegensatz zu den meisten anderen Mitgliedern der Washington Color School verwendete sie kein Abklebeband, um die Formen in ihren Gemälden zu umreißen. [ 13 ] : 451 Ihre Technik bestand darin, feine Bleistiftlinien über die Leinwand zu zeichnen, um Formen und Muster zu erzeugen, und die Leinwand anschließend mit Farbe zu füllen. Ihre Bleistiftlinien sind in vielen ihrer fertigen Werke sichtbar; sie radierte sie nicht aus. [ 5 ]

Thomas’ künstlerisches Schaffen nach ihrer Pensionierung war stark von der Farbtheorie geprägt. [ 5 ] Ihre damaligen Arbeiten wiesen Parallelen zu denen Wassili Kandinskys (der sich für die emotionale Wirkung von Farbe interessierte) und der Washington Color Field Painters auf , „was sie bei Kritikern beliebt machte … aber auch Fragen zu ihrer Hautfarbe aufwarf, gerade in einer Zeit, in der jüngere afroamerikanische Künstler Werke des Protests gegen Rassismus schufen.“ [ 31 ] Sie erklärte: „Die Verwendung von Farbe in meinen Gemälden ist für mich von größter Bedeutung. Durch die Farbe habe ich versucht, mich in meinen Bildern auf Schönheit und Glück zu konzentrieren, anstatt auf die Unmenschlichkeit des Menschen gegenüber dem Menschen.“ [ 4 ] : ​​11 Über ihre Verwendung von Farbe sagte sie erneut: „Farbe ist Leben, und Licht ist die Mutter der Farbe.“ [ 32 ]

Der Marsch auf Washington (1964) wird 2022 in der National Gallery of Art ausgestellt .

1963 nahm sie zusammen mit ihrer Freundin, der Opernsängerin Lillian Evans, am Marsch auf Washington teil . [ 33 ] Obwohl Thomas im Wesentlichen eine unpolitische Künstlerin war, [ 34 ] verarbeitete sie die Ereignisse von 1963 in einem Gemälde aus dem Jahr 1964. [ 35 ] Ein Detail dieses Gemäldes wurde 2005 auf einer US-Briefmarke zum Gedenken an den Marsch auf Washington abgebildet. [ 36 ]

Stiefmütterchen in Washington (1969) in der National Gallery of Art im Jahr 2022

Ihre erste Retrospektive fand 1966 (24. April bis 17. Mai) in der Kunstgalerie der Howard University statt und wurde vom Kunsthistoriker James A. Porter kuratiert . Sie umfasste 34 Werke aus den Jahren 1959 bis 1966. Für diese Ausstellung schuf sie die „Earth Paintings“ , eine Serie von naturinspirierten abstrakten Werken, darunter „Resurrection “ (1966) [ 37 ] , das 2014 für die Sammlung des Weißen Hauses erworben wurde . [ 38 ] [ 39 ] Sie ist die erste afroamerikanische Frau, deren Werk in die ständige Kunstsammlung des Weißen Hauses aufgenommen wurde. [ 1 ]

Thomas und seine Freundin, die Künstlerin Delilah Pierce , unternahmen gemeinsame Ausflüge aufs Land, wo Thomas sich Inspiration suchte und Ideen aus den Einflüssen von Licht und Atmosphäre auf ländliche Umgebungen gewann.

Um der Herausforderung der Howard-Ausstellung zu begegnen, veränderte sich ihr Stil laut Romare Bearden und Henry Henderson erneut und entscheidend: „Thomas entwickelte den spezifischen Stil, der heute als ihr Markenzeichen gilt – das Spiel von Farbe gegen Farbe und über Farbe mit kleinen, unregelmäßigen rechteckigen Formen von dichter, oft intensiver Farbe.“ [ 13 ] : 450 Diese Ausstellung erhielt eine positive Rezension von Helen Hoffman in der Washington Post vom 4. Mai 1966 mit dem Titel „Farbenfrohe Abstraktion spiegelt ihren Geist wider“. [ 37 ]

Inspiriert von der Mondlandung 1969 begann Alma Thomas ihr zweites großes Gemäldethema. Die Serie „ Weltraum, Snoopy und Erde“ ist vom Pointillismus inspiriert. Durch dramatische Farbkontraste im Mosaikstil erzeugte sie Stimmungen, indem sie Dunkelblau gegen Hellrosa und Orange setzte und so eine Abstraktion und zufällige Schönheit durch die Farbe darstellte. Die meisten Werke dieser Serie weisen kreisförmige, horizontale und vertikale Muster auf. Diese Muster können ein Gefühl des Schwebens erzeugen. Sie verleihen der Leinwand zudem eine gewisse Energie. Der Farbkontrast bewirkt eine starke Farbtrennung und erhält die visuelle Wirkung aufrecht. [ 27 ]

Earth Sermon – Schönheit, Liebe und Frieden (1971) im Hirshhorn Museum and Sculpture Garden im Jahr 2022

Zwischen 1967 und 1975 erhielt Thomas zahlreiche Auszeichnungen und Ehrungen von verschiedenen amerikanischen Kunstorganisationen und Museen. 1967 wurde sie mit ihrem Gemälde „ Die Wiener Walzer“ in der Gemäldeausstellung der American Austrian Society lobend erwähnt . 1972, im Alter von 81 Jahren, war sie die erste afroamerikanische Frau, der eine Einzelausstellung im Whitney Museum of American Art gewidmet wurde . Noch im selben Jahr fand eine deutlich größere Ausstellung in der Corcoran Gallery of Art statt . [ 29 ] [ 13 ] : 452 Thomas wehrte sich gegen jegliche Kategorisierungen als Künstlerin und akzeptierte keinerlei Hindernisse, die ihren kreativen Prozess und ihre künstlerische Karriere beeinträchtigen könnten, einschließlich ihrer Identität als schwarze Frau. [ 40 ] Sie war überzeugt, dass es für sie trotz der Rassentrennung am wichtigsten sei, ihre Visionen weiterhin durch ihre Kunstwerke zu verwirklichen und in der Kunstwelt zu wirken. [ 41 ] Thomas wurde als schwarze Künstlerin weiterhin diskriminiert und für ihren abstrakten Stil kritisiert, im Gegensatz zu anderen schwarzen Amerikanern, die mit Figuration und Symbolik gegen Unterdrückung kämpften. Ihre Werke wurden neben denen vieler anderer afroamerikanischer Künstler in Galerien und Ausstellungen gezeigt, darunter in der ersten Galerie in schwarzem Besitz im District of Columbia. [ 40 ]

Thomas bei der Eröffnung ihrer Einzelausstellung im Whitney Museum im Jahr 1972

Nach ihrer Ausstellung im Whitney Museum stieg Thomas' Bekanntheitsgrad in der Kunstwelt rasant an. Ihre neu gewonnene Anerkennung verdankte sie zum Teil Robert Dotys engagierter Unterstützung, der ihre Whitney-Ausstellung als Teil einer Reihe von Ausstellungen afroamerikanischer Künstler organisierte, um gegen deren mangelnde Repräsentation zu protestieren. [ 31 ] New Yorker Kritiker waren von Thomas' modernem Stil beeindruckt, insbesondere angesichts ihres Alters von fast 80 Jahren bei ihrem nationalen Debüt. [ 31 ] Die New York Times rezensierte ihre Ausstellung viermal und bezeichnete ihre Gemälde als „meisterhafte Abstraktionen, tachistisch im Stil, makellos in der Farbbehandlung“. [ 42 ] Viele weiße Kritiker lobten sie als „Signac der zeitgenössischen Farbmaler“ und als „begabte, überschwängliche Abstraktionistin“. Alma Thomas' Kunstphilosophie besagt, dass ihre Werke voller Energie sind und diese Energie weder zerstört noch erzeugt werden kann. [ 43 ]

Der New Yorker Kunstkurator und -herausgeber Thomas B. Hess erwarb Thomas’ Gemälde „ Red Roses Sonata“ von 1972 , und 1976 schenkte die Stiftung seiner Familie das Werk dem Metropolitan Museum of Art . [ 3 ] : 34 [ 15 ] [ 44 ] Joshua Taylor, von 1970 bis 1981 Direktor der National Collection of Fine Arts (heute Smithsonian American Art Museum ), kaufte ebenfalls einige ihrer Werke und schrieb Thomas 1975, um ihr für ein Gemälde zu danken, das in seinem Wohnzimmer hing: „Es ist, als ob der Frühling weit vor seinem eigentlichen Termin da wäre.“ [ 45 ] [ 46 ] [ 47 ]

Mary Beth Edelsons Werk „ Some Living American Women Artists / Last Supper “ (1972) adaptierte Leonardo da Vincis „ Das letzte Abendmahl“ und collagierte die Köpfe bedeutender Künstlerinnen über die Köpfe Christi und seiner Apostel; Alma Thomas gehörte zu diesen Künstlerinnen. Dieses Bild, das die Rolle religiöser und kunsthistorischer Ikonografie bei der Unterdrückung von Frauen thematisiert, wurde zu einem der ikonischsten Bilder der feministischen Kunstbewegung . [ 48 ] [ 49 ]

Privatleben

Thomas sagte 1977 der New York Times, sie habe „nie einen Mann geheiratet außer meiner Kunst. Welcher Mann hätte je geschätzt, was ich tat?“ [ 50 ] Sie schrieb: „Es hieß einmal, man solle nicht mit einem ‚ Miss ‘ auf dem Grabstein sterben. Ich bin sehr stolz darauf, mein ‚Miss‘ beibehalten zu haben. Ich sage, dieses ‚Miss‘ steht für all die Idioten, die ich im Leben verpasst habe.“ [ 4 ] : ​​34 Sie fügte hinzu: „Ein feiner Mann ist eine Freude, aber um Gottes Willen, lass dich nicht auf einen Idioten ein.“ [ 4 ] : ​​35 Sie pflegte ein reges gesellschaftliches Leben mit vielen Künstlerfreunden. [ 50 ] Sie verpasste „kaum“ eine Museums- oder Galerieeröffnung in Washington. [ 13 ] : 447

Alma Thomas lebte fast ihr ganzes Leben lang im selben Familienhaus in Washington, D.C., in der 1530 15th Street NW, von 1907, als ihre Familie dorthin zog, damit sie die High School besuchen konnte, bis zu ihrem Tod 1978 (abgesehen von einigen Jahren in ihren Zwanzigern, in denen sie woanders arbeitete). Ihr jüngerer Bruder John Maurice Thomas, der nach ihrem Vater benannt war und als Bibliothekar an der Howard University arbeitete, wohnte ebenfalls dort. [ 4 ] : 7 [ 51 ] [ 52 ] Dieses Haus, heute bekannt als Alma Thomas House , wurde um 1875 erbaut und ist im National Register of Historic Places eingetragen . [ 53 ] Die 15th Street zwischen Church Street und Q Street wurde am 26. Mai 2025 in Alma Thomas Way umbenannt. [ 54 ]

Tod und Archive

Alma Thomas starb am 24. Februar 1978 im Howard University Hospital an den Folgen einer Aortenoperation. [ 51 ]

Die Papiere von Thomas wurden in mehreren Tranchen zwischen 1979 und 2004 von ihrer Schwester J. Maurice Thomas an die Archives of American Art gespendet. [ 55 ]

Künstlerischer Stil

Alma Thomas' frühe Werke waren gegenständlich . [ 29 ] Als schwarze Frau konzentrierte sie sich in ihrer Arbeit auf den schöpferischen Geist und nicht auf Rasse oder Geschlecht. [ 27 ] Thomas glaubte, dass Kreativität unabhängig von Geschlecht oder Rasse sein sollte, und schuf Werke, die sich auf zufällige Schönheit und die Abstraktion von Farbe konzentrierten. [ 43 ]

Nach ihrer Weiterbildung an der American University und beeinflusst von James V. Herring und Lois Mailou Jones , wurde ihr Werk abstrakter . [ 11 ] Gegen Ende ihres Lebens entwickelte sich ihr Stil hin zu einer „farbreichen, pastosen geometrischen Abstraktion aus tessellierten Pinselstrichmustern“. [ 31 ] Diese Gemälde wurden mit byzantinischen Mosaiken und den pointillistischen Gemälden von Georges-Pierre Seurat verglichen . [ 11 ] Thomas’ Stil weist Ähnlichkeiten sowohl mit westafrikanischer Malerei als auch mit byzantinischen Mosaiken auf. [ 56 ]

Mars Dust (1972) im Whitney Museum im Jahr 2023

Ihre Aquarelle und Ölgemälde zeichneten sich durch die Verwendung (teilweise überlappender) farbiger Rechtecke aus. Diese Technik setzte sie auch in ihren späteren Werken ein, in denen sie die Farben von Bäumen, Blumen, Gärten und anderen Naturmotiven erforschte. [ 5 ] Ihr Gemälde „ Abendglühen“ war unter anderem von Thomas’ Interesse an den Farben der Natur inspiriert: „Der Stechpalmenbaum vor ihrem Wohnzimmer faszinierte Thomas mit den Mustern, die seine Blätter an den Fensterscheiben bildeten, und mit den Licht- und Schattenspielen, die auf Boden und Wände in ihrem Haus fielen.“ [ 5 ] Sie nannte ihre Gemälde „Almas Streifen“, da die überlappenden Farbflächen längliche Rechtecke ergaben. Spätere Werke waren von der Weltraumforschung und dem Kosmos inspiriert. Der Titel ihres Gemäldes „ Marsstaub “ (1972) spielte auf Nachrichten über einen Staubsturm auf dem Mars an. [ 4 ] : 33 .

Spätere Reaktionen, Ausstellungen und Entwicklungen

Red Azaleas Singing and Dancing Rock and Roll Music (1976) im Smithsonian American Art Museum im Jahr 2023

Der Kunsthistoriker Richard J. Powell schrieb 1997 über die Stellung von Thomas und Sam Gilliam als den beiden bekanntesten afroamerikanischen Mitgliedern der Washington Color School: „Obwohl sie mit den Werken ihrer Künstlerkollegen der Washington Color School ( Gene Davis , Morris Louis und Kenneth Noland ) vertraut waren, thematisierten sie durch rhythmische und farbintensive abstrakte Maltechniken die sozialen Bestrebungen der afroamerikanischen Mittelschicht Washingtons.“ Weiter bemerkte er, dass Thomas in den 1960er Jahren ihren früheren gegenständlichen Stil, der von der Kunstszene Washingtons als ideologisch konservativ angesehen worden wäre, zugunsten eines abstrakten Stils, inspiriert von Gartenbau, wissenschaftlicher Farbenlehre und Musik, aufgab. Powell beschrieb Thomas’ Werk „ Azeleas Singing and Dancing Rock and Roll Music “ von 1976 als eine gekonnte Auseinandersetzung mit dem Spannungsfeld zwischen Natur und Gesellschaft und als Inbegriff der damaligen Integrationsbewegung. [ 57 ] Die Washington Post bezeichnete sie als „eine prägende Figur der Washingtoner Farbszene “. [ 58 ]

Die Kunsthistorikerin Sharon Patton beschrieb Thomas' 1973 entstandenes Werk „Wind and Crepe Myrtle Concerto“ als „eines der minimalistischsten Farbfeldgemälde, die je von einem afroamerikanischen Künstler geschaffen wurden.“ [ 29 ]

Obwohl Thomas erst 1998 im Rahmen einer Retrospektive des Fort Wayne Museums eine Monografie erhielt [ 31 ], spiegelt diese späte eingehende wissenschaftliche Auseinandersetzung nicht ihr Vermächtnis und ihren Einfluss auf die bildende Kunst wider . Jacob Kainen , ihr Dozent an der American University im Herbst 1957 [ 3 ] : 30, betont, dass „Thomas eine Schlüsselrolle in der Entwicklung der abstrakten Malerei Mitte des 20. Jahrhunderts spielte“. Im Katalog der Fort Wayne-Ausstellung schrieb Kainen, er habe Thomas 1943 bei einer Veranstaltung in der Barnett-Aden Gallery kennengelernt [ 3 ] : 30. Er erinnert sich an sie als „eine kleine, schlanke Frau, deren elegante Kleidung und Manieren sowie deren unverkennbare Charakterstärke ihre Größe irrelevant machten“. [ 3 ] : 30 Im Programm der Ausstellung „Alma W. Thomas: Eine Retrospektive, 1959-1966“ der Howard University Art Gallery aus dem Jahr 1966 wird Kainen mit den Worten zitiert, sie sei „die Signac der zeitgenössischen Farbmaler“. [ 37 ]

Im Jahr 2009 wurden zwei Gemälde von Thomas, darunter „Watusi (Hard Edge)“ [ 8 ] , von First Lady Michelle Obama , dem Innenarchitekten des Weißen Hauses, Michael S. Smith , und dem Kurator des Weißen Hauses , William Allman, für eine Ausstellung im Weißen Haus während der Präsidentschaft Obamas ausgewählt . [ 59 ] „Watusi (Hard Edge)“ wurde schließlich aus dem Weißen Haus entfernt, da Bedenken bestanden, ob das Werk in Michelle Obamas Büro im Ostflügel passen würde . [ 60 ] „Sky Light“ , eine Leihgabe des Hirshhorn Museum and Sculpture Garden , hing in den Privaträumen der Familie Obama. [ 30 ]

Resurrection (1966) im Smithsonian American Art Museum im Jahr 2023

Im Jahr 2015 wurde ein weiteres ihrer Gemälde, „Resurrection “ (1966), prominent im Alten Esszimmer des Weißen Hauses aufgehängt, nachdem es 2014 mit 290.000 US-Dollar von der White House Historical Association für die Sammlung des Weißen Hauses erworben worden war . [ 39 ] [ 61 ] Es war „das erste Kunstwerk einer afroamerikanischen Künstlerin, das in den öffentlichen Bereichen des Weißen Hauses ausgestellt und in die ständige Sammlung aufgenommen wurde.“ [ 39 ] Die Wahl von Thomas für die Sammlung des Weißen Hauses wurde vom Kunstkritiker der New York Times, Holland Cotter , als ideales Symbol für die Obama-Regierung bezeichnet . Cotter beschrieb Thomas’ Werk als „zukunftsweisend, ohne radikal zu sein; postrassisch, aber auch rassenbewusst.“ [ 62 ]

Im Jahr 2016 organisierten das Frances Young Tang Teaching Museum and Art Gallery am Skidmore College und das Studio Museum in Harlem die Ausstellung „ Alma Thomas“ . In den Werbematerialien wurde sie als „erster umfassender Blick auf das Werk der Künstlerin seit fast zwanzig Jahren“ und als Präsentation „einer breiten Palette von Thomas’ Schaffensentwicklungen von den späten 1950er Jahren bis zu ihrem Tod 1978“ beschrieben . [ 63 ] Kuratiert wurde die Ausstellung von Ian Berry, dem Direktor des Tang Museums in Dayton , und Lauren Haynes , Kuratorin der ständigen Sammlung des Studio Museums in Harlem. Unterstützt wurde die Ausstellung von den Freunden des Tang Museums. [ 63 ] In den Werbematerialien hieß es, Thomas’ strukturierte Kompositionen, ihr dynamischer Pinselstrich und ihr Engagement für Farbe hätten ein einzigartiges und innovatives Werk geschaffen. Weiterhin wurde hervorgehoben, dass die Ausstellung „selten gezeigte Aquarelle und frühe Experimente“ umfasse. Die Ausstellung war in vier Abschnitte unterteilt: Hinwendung zur Abstraktion; Erde, Raum und Spätwerk. [ 63 ]

Das Wall Street Journal beschrieb sie 2016 als eine zuvor „unterschätzte Künstlerin“, die in jüngster Zeit für ihre „überschwänglichen“ Werke Anerkennung findet, die sich durch Muster, Rhythmus und Farbe auszeichnen. [ 64 ]

Im Jahr 2019 wurde Thomas' Gemälde „A Fantastic Sunset“ aus dem Jahr 1970 bei einer Christie's- Auktion versteigert . [ 65 ] Es erzielte einen Preis von 2,655 Millionen Dollar. [ 66 ]

Im Jahr 2021 wurde ein neuer Rekordpreis für ein Werk von Thomas erzielt, als das Gemälde „Almas Blumengarten“ , entstanden etwa zwischen 1968 und 1970, aus der Sammlung des Greenville County Museum of Art veräußert und in einem Privatverkauf für 2,8 Millionen US-Dollar an einen unbekannten Käufer verkauft wurde. Das Museum hatte das Gemälde 2008 für 135.000 US-Dollar erworben. [ 67 ] [ 68 ]

Thomas' Werk wurde in die Ausstellung "Women in Abstraction" im Centre Pompidou im Jahr 2021 aufgenommen . [ 69 ]

Eine Ausstellung ihrer Kunst mit dem Titel „Alma W. Thomas: Alles ist schön“, die vom Chrysler Museum of Art in Norfolk , Virginia, und dem Columbus Museum in Columbus , Georgia, gemeinsam organisiert wurde, wurde am 9. Juli 2021 im Chrysler Museum eröffnet. Sie sollte dort bis zum 3. Oktober 2021 laufen und anschließend im Herbst 2021 in der Phillips Collection in Washington, D.C., im Frühjahr 2022 im Frist Art Museum in Nashville und im Sommer 2022 im Columbus Museum gezeigt werden. [ 70 ] [ 71 ]

In Zusammenarbeit mit der Ausstellung entstand der Kurzdokumentarfilm „ Miss Alma Thomas: A Life in Color“ . Unter der Regie von Cheri Gaulke und produziert von Jon Gann , wurde er auf über 40 Filmfestivals weltweit gezeigt und mit Preisen und Auszeichnungen geehrt.

Im Jahr 2023 wurde ihr Werk in die Ausstellung „Action, Gesture, Paint: Women Artists and Global Abstraction 1940-1970“ in der Whitechapel Gallery in London aufgenommen . [ 72 ]

Bemerkenswerte Ausstellungen

Bedeutende Werke in öffentlichen Sammlungen

Gedenkstätten

Der Alma Thomas Teen Space in der Martin Luther King Jr. Memorial Library wurde nach ihr benannt.

Anmerkungen

  1. ^ Die Zahl in diesem Satz ist als "achtunddreißig" getippt, aber in einer der drei Kopien wurde die "acht" handschriftlich in "fünf" korrigiert.

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Weiterführende Literatur