Schlacht an der Highway 19 (1965)

The Battle of Highway 19 was a major action between the Viet Cong (VC) and Army of the Republic of Vietnam (ARVN) in February 1965. It marked the first use of United States Air Force (USAF) jet aircraft to support ARVN operations and one of the first instances of North VietnamesePeople's Army of Vietnam (PAVN) forces in combat in South Vietnam.

Seit dem 30. Januar 1965 blockierte der Vietcong die Fernstraße 19 , eine wichtige Verkehrsader zwischen Qui Nhon an der Küste und Pleiku sowie dem restlichen zentralen Hochland . Am 17. Februar errichtete eine Kompanie der Zivilen Irregulären Verteidigungsgruppe (CIDG) aus An Khe zwei Patrouillenstützpunkte mit Blick auf die Straße, die sich durch den Mang-Yang-Pass schlängelte . Der erste Stützpunkt, die vorgeschobene Operationsbasis (FOB) 1, lag 18 km westlich von An Khe, FOB 2 weitere 14 km westlich. Die Straße blieb jedoch weiterhin für den Verkehr gesperrt. ^{[ 1 ] : 444–5}

Am 20. Februar um 16:00 Uhr griff eine Vietcong-Kompanie FOB 1 an. Der Kommandeur der CIDG in An Khê entsandte eine Kompanie zur Unterstützung. Die Vietcong überfielen die Einheit, diese konnte jedoch bis FOB 1 vordringen. Am folgenden Morgen überfielen die Vietcong die Kolonne auf ihrem Rückweg nach An Khê und zerstörten alle Fahrzeuge. Eine neue Kompanie eilte von An Khê zur Hilfe. Sie geriet in eine Vietcong-Straßensperre. Unter Mörserbeschuss und der Gefahr einer Einkesselung ausgesetzt, zog sie sich ebenfalls nach An Khê zurück. ^{[ 1 ] : 445}

Am 22. plante das US- Spezialkräfte -C-Detachment des II. Korps in Pleiku eine neue Operation zur Wiedereröffnung des Highway 19. An diesem Morgen verließ eine CIDG-Kompanie das Spezialkräftelager Suoi Doi, 33 km westlich von An Khê, und marschierte, eskortiert von einem UH-1B- Kampfhubschrauber der US-Armee, ostwärts. Als sich die CIDG gegen 15:50 Uhr dem inzwischen verlassenen FOB 1 näherte, eröffnete der Vietcong ein RPG-2- Feuer, das die Fahrzeuge der Kolonne zerstörte. Zwei Vietcong-Kompanien stürmten daraufhin vor. Nachdem er den Kampfhubschrauber über ihnen per Funk um Unterstützung gebeten hatte, ignorierte der ranghöchste Amerikaner, Leutnant Leslie D. Griggs, eine durch eine Granate erlittene Wunde und führte einen Gegenangriff an. Die CIDG-Truppen rückten nur 20 Meter vor, als sie durch heftiges Feuer gestoppt wurden. Griggs und ein amerikanischer Sergeant wurden dabei verwundet. Griggs rappelte sich wieder auf, zog den Sergeant in Sicherheit und tötete dann vier Vietcong, bevor er ein drittes Mal verwundet wurde und das Bewusstsein verlor. Die CIDG-Soldaten, führungslos und mit wenig Munition, versuchten zu kapitulieren. Als sie jedoch sahen, dass die Vietcong ihnen keine Gnade gewährten, kämpften sie sich mit Messern und Bajonetten in Richtung FOB 2 durch. Zurück blieben einige der Verwundeten, darunter der bewusstlose Griggs, der verwundete Sergeant und ein toter US-Soldat. Als Griggs erwachte, war der Kampf vorbei und die Vietcong begannen sich zurückzuziehen. Er kroch zum Funkgerät seiner Einheit und forderte einen Angriff von US-Kampfhubschraubern an. Die Vietcong hielten stand, trieben die Hubschrauber zurück und verwundeten einen Piloten. Nachdem die Vietcong abgezogen waren, evakuierten US-Hubschrauber die Verwundeten, darunter Griggs und die beiden anderen Berater. Die US-Armee verlieh Griggs das Distinguished Service Cross . ^{[ 1 ] : 445}

Während sich die Ereignisse am Ort des Hinterhalts zuspitzten, landete um 16:20 Uhr eine aus einem CIDG-Zug bestehende, per Hubschrauber abgeflogene Schnellreaktionseinheit hinter den Vietcong. Da sie zu schwach waren, um etwas auszurichten, und irrtümlich von Kampfhubschraubern der US-Armee angegriffen wurden, verschanzten sich die CIDGs, bis US-Hubschrauber eine Kompanie des 22. Ranger-Bataillons zur Verstärkung absetzten. Beim Vorrücken stellten sie fest, dass auch ein Bus in den Hinterhalt geraten war und mehrere Zivilisten getötet oder verwundet worden waren. Der Widerstand der Vietcong verhinderte ein weiteres Vorrücken, sodass sich die vereinten Kräfte für die Nacht in einen Verteidigungsring zurückzogen. ^{[ 1 ] : 445}

Am Morgen des 23. Februar schickte Brigadegeneral Nguyễn Hữu Có, Kommandeur des II. Korps , den Rest des 22. Ranger-Bataillons von An Khê westwärts und befahl den Truppen des CIDG-Zuges und der abkommandierten Ranger-Kompanie, den Hinterhalt zu erkunden, bevor sie nach Osten marschierten. Die kombinierte CIDG- und Ranger-Einheit erreichte den Hinterhalt um 7:00 Uhr, fand die Vietcong jedoch zu stark für einen Vorstoß nach Osten und zog sich stattdessen zum FOB 2 zurück. Unterdessen stießen die von An Khê vorrückenden 22. Ranger auf ein Vietcong-Bataillon, das sich auf Anhöhen beidseits der Straße verschanzt hatte. Die Ranger griffen die Vietcong an, die ihre Stellung hielten. Der Bataillonskommandeur brach den Kontakt ab und forderte Luftunterstützung an. Zuerst beschossen Kampfhubschrauber der US Army die Vietcong, dann bombardierten vier A-1E der USAF sie. Um 16:00 Uhr nahm das Bataillon den Angriff wieder auf. Die Truppen umzingelten die Vietcong-Soldaten nördlich der Straße, doch diese wehrten den Angriff im Nahkampf ab. Der Ranger-Kommandeur versuchte daraufhin dieselbe Taktik gegen die Vietcong südlich der Straße. Diesmal gelang es den Rangers, die Stellung der Vietcong einzunehmen, nur um in einem Gegenangriff zurückgeschlagen zu werden. Nachdem es dem Bataillon nicht gelungen war, die Vietcong zu durchbrechen, zog es sich in einen nächtlichen Verteidigungsring zurück. Kleidung und Dokumente, die an den Leichen der Vietcong gefunden wurden, deuteten darauf hin, dass es sich tatsächlich um reguläre PAVN-Soldaten handelte. ^{[ 1 ] : 445–6}

In jener Nacht beschlossen die Alliierten die Evakuierung der 220 in FOB 2 eingeschlossenen Männer per Lufttransport. Im Januar hatte der US- Generalstab dem Kommandeur des US-Militärkommandos (COMUSMACV), General William Westmoreland, die Befugnis erteilt, die in Südvietnam stationierten Kampfflugzeuge der US-Luftwaffe im Notfall einzusetzen, und Westmoreland hielt die Situation für genau einen solchen Fall. Die US-Planer entwarfen einen Evakuierungsplan, der taktische Luftunterstützung und Hubschrauberlandungen sorgfältig koordinierte. Am Morgen des 24. Februar griffen Mörser der PAVN/VC FOB 2 an. Amerikanische A-1E- und UH-1B-Kampfhubschrauber erwiderten das Feuer. Anschließend trafen Hubschraubertransporter des 52. US-Luftwaffenbataillons ein , eskortiert von 24 F-100- und B-57- Kampfflugzeugen der US-Luftwaffe. Ein Amerikaner am Boden berichtete, dass ihn der Einschlag der schweren Munition vom Boden hob und dann wieder zu Boden schleuderte. Die Kampfflugzeuge unterdrückten die PAVN/VC-Angriffe und ermöglichten den Hubschraubern die Evakuierung von FOB 2 in drei Einsätzen. Unterdessen zog sich das Ranger-Bataillon im Osten nach An Khê zurück. ^{[ 1 ] : 446}

Die südvietnamesischen Verluste während der viertägigen Kämpfe entlang des Highway 19 beliefen sich auf 43 Tote, 72 Verwundete und 58 Vermisste. Zudem gingen 41 Einzel- und fünf Gruppenwaffen verloren. Die Verluste des Gegners waren unbekannt, das MACV ging jedoch von hohen Verlusten aus, hauptsächlich durch Luftangriffe. Dennoch blieb die wichtige Straße für den alliierten Verkehr gesperrt. ^{[ 1 ] : 446}

Hinter dem Schutzschild ihrer Blockade des Highway 19 dehnten die PAVN/VC ihre Kontrolle über die nördliche Provinz Kon Tum weiter aus . Am 22. geriet das 3. Bataillon des 42. Infanterieregiments der ARVN zwischen Đăk Tô und der kambodschanischen Grenze in ein Gefecht mit feindlichen Kräften, die mit AK-47 und RPG-2 bewaffnet waren. Unterlegen, zog sich die Einheit ungeordnet zurück. Am nächsten Tag führte der Regimentskommandeur, Oberstleutnant Lai Van Chu, persönlich ein zweites Bataillon zu einem Gegenangriff, bei dem einige dieser neuen Waffen erbeutet wurden. Dabei identifizierte die ARVN ihren Gegner als das 101. Regiment der PAVN. Die strengen Regeln des MACV erforderten eine weitere Bestätigung, bevor die Einheit in die Liste der Feinde in Südvietnam aufgenommen werden konnte. ^{[ 1 ] : 446}

Am 14. März 1965 begann die 22. Division der ARVN eine einwöchige Operation zur Wiedereröffnung des Highway 19. Diese Aktion ermöglichte es der Regierung, erstmals seit sechs Wochen wieder Güter auf dem Landweg in das zentrale Hochland zu liefern. Lastwagen transportierten 1.204 Tonnen Hilfsgüter von Qui Nhon nach Pleiku. Anschließend zogen die meisten Truppen ab und ließen lediglich kleine Garnisonen entlang der Route zurück. Fortan galt die Straße für die Alliierten als geeignet für kleinere Konvois, doch jede größere Lieferung wertvoller Güter erforderte eine starke Eskorte. ^{[ 1 ] : 451}