Schlacht von Pozières

Die Schlacht von Pozières (23. Juli – 3. September 1916) fand in Nordfrankreich um das Dorf Pozières während der Schlacht an der Somme statt. Die verlustreichen Kämpfe endeten damit, dass die Briten das Plateau nördlich und östlich des Dorfes eroberten und die deutsche Bastion Thiepval von hinten bedrohen konnten . Der australische Historiker Charles Bean schrieb , dass der Höhenzug von Pozières „dichter mit australischen Opfern bedeckt ist als jeder andere Ort auf Erden“.

Das Dorf Pozières an der Straße Albert – Bapaume liegt auf einem Höhenzug etwa im Zentrum des ehemaligen britischen Sektors des Schlachtfelds an der Somme. Unweit des Dorfes befindet sich der höchste Punkt des Schlachtfelds. ^{[ a ]} Pozières war eine wichtige deutsche Verteidigungsstellung; das befestigte Dorf war ein Vorposten des zweiten Verteidigungsgrabensystems, das den Briten als OG-Linien (Old German Lines) bekannt war. Diese deutsche zweite Linie erstreckte sich nördlich des Bauernhofs Mouquet , verlief östlich hinter Pozières und dann südlich in Richtung des Bazentin-Höhenzugs und der Dörfer Bazentin-le-Petit und Longueval . Am 14. Juli, während der Schlacht um den Bazentin-Höhenzug , wurde dieser südliche Abschnitt der deutschen zweiten Linie von der britischen Vierten Armee unter Generalleutnant Sir Henry Rawlinson erobert . Die Möglichkeit, die deutsche zweite Linie durch einen Vorstoß nach Norden aufzurollen, bot sich nun, falls Pozières eingenommen werden konnte. ^{[ 3 ]}

Dem britischen Oberbefehlshaber, General Sir Douglas Haig , fehlte nach dem 14. Juli die Artilleriemunition für einen weiteren Breitfrontangriff. ^{[ 4 ]} Da er annahm, dass Pozières und Thiepval für die Deutschen im Zuge des britischen Vormarsches nach Osten nicht mehr zu halten sein würden, befahl Haig Rawlinson, sich auf das Zentrum zwischen High Wood und Delville Wood sowie auf die Dörfer Guillemont und Ginchy zu konzentrieren . Der Plan sah vor, den Druck aufrechtzuerhalten und Pozières durch einen „stetigen, methodischen, schrittweisen Vormarsch“ einzunehmen. ^{[ 5 ]} Zwischen dem 13. und 17. Juli unternahm die Vierte Armee vier kleinere Angriffe auf Pozières, die jedoch verlustreich endeten. In dieser Zeit wurde das Dorf schwer bombardiert und in Schutt und Asche gelegt. Zweimal gelang es der angreifenden Infanterie, in den Schützengraben einzudringen, der sich um den südlichen und westlichen Rand des Dorfes zog und als „Pozières-Graben“ bekannt war, wurde aber beide Male zurückgeschlagen. Auch Versuche, östlich des Dorfes durch Vorrücken entlang der OG-Linien zu gelangen, scheiterten.

Rawlinson plante am 18. Juli einen weiteren Angriff auf breiter Front mit sechs Divisionen zwischen der Straße Albert–Bapaume im Norden und Guillemont im Süden. Haig beschloss, die Verantwortung für Pozières an die Reservearmee von Generalleutnant Hubert Gough zu übertragen , die seit kurz nach Beginn der Offensive am 1. Juli die Linie nördlich der Straße hielt. Der Angriff wurde auf die Nacht vom 22. auf den 23. Juli verschoben. Goughs Armee wurden die drei australischen Divisionen des I. Anzac-Korps unterstellt, die bereits aus dem Abschnitt Armentières vorgerückt waren . Die australische 1. Division erreichte Albert am 18. Juli, und trotz der Verschiebung der Offensive sagte Gough, der als Draufgänger galt, zu seinem Divisionskommandeur, Generalmajor Harold Walker : „Ich will, dass Sie morgen Nacht Pozières angreifen.“ Walker, ein erfahrener englischer Offizier, der die Division seit Gallipoli geführt hatte , lehnte dies entschieden ab und bestand darauf, erst nach angemessener Vorbereitung anzugreifen. Folglich entsprach der Angriff auf Pozières erneut dem Angriff der Vierten Armee in der Nacht vom 22. auf den 23. Juli. ^{[ 6 ]}

Der Plan sah vor, dass die australische 1. Division Pozières von Süden her in drei Abschnitten im Abstand von jeweils einer halben Stunde angreifen sollte, während nördlich der Straße Albert–Bapaume die 48. (South Midland) Division ( X. Korps ) die deutschen Schützengräben westlich des Dorfes attackieren sollte. ^{[ 6 ]} Das Dorf und die Umgebung wurden von Teilen der 117. Division verteidigt . Am frühen Morgen des 22. Juli versuchte das australische 9. Bataillon, seine Stellung durch einen Vorstoß entlang der Frontlinien in Richtung Straße zu verbessern, wurde jedoch zurückgeschlagen. Die Vorbereitung des Angriffs umfasste ein mehrtägiges, umfassendes Bombardement des Dorfes und der Frontlinien. Dabei wurden Phosgen und Tränengas eingesetzt . Der Angriff der Infanterie war für 0:30 Uhr am 23. Juli zusammen mit der australischen 1. und 3. Brigade geplant . Die Infanterie schlich sich ins Niemandsland , dicht hinter dem Bombardement, und stürmte die deutschen Schützengräben, sobald dieses nachließ. Die erste Etappe verlief entlang des Pozières-Grabens, der das Dorf im Süden umgab. ^{[ 7 ]}

In der zweiten Phase rückten die Australier bis an den Dorfrand vor, zwischen den Überresten der Hintergärten der Häuser entlang der Straße Albert–Bapaume. In der dritten Phase erreichten sie die Straße Albert–Bapaume. Die wenigen Überlebenden der deutschen Garnison zogen sich an den nördlichen Dorfrand oder in die östlich gelegenen Stellungen zurück. Geplant war auch die Einnahme der Stellungen bis zur Straße, doch hier scheiterten die Australier. Dies lag zum Teil am starken Widerstand der deutschen Verteidiger in tiefen Unterständen und Maschinengewehrnestern , zum Teil an der Verwirrung durch den Nachtangriff in dem unwegsamen Gelände. Die wochenlangen Bombardierungen hatten den Höhenzug in ein Kraterfeld verwandelt, und es war praktisch unmöglich, die Verlaufslinien der Schützengräben auszumachen. Durch das Scheitern der Einnahme der Stellungen wurde das östliche Ende von Pozières verwundbar, weshalb die Australier eine Flanke vor ihren Zielen bildeten. Am westlichen Dorfrand eroberten sie einen deutschen Bunker namens „ Gibraltar “. ^{[ b ]} Am 23. Juli suchten einige Australier auf der gegenüberliegenden Straßenseite nach Bodenschätzen, nahmen mehrere Deutsche gefangen und besetzten mit geringem Aufwand weitere Teile des Dorfes. In der Nacht rückte das 8. Bataillon der australischen 2. Brigade , das sich in Reserve befunden hatte, vor und sicherte den Rest des Dorfes. Der Angriff der 48. Division auf die deutschen Schützengräben westlich von Pozières war teilweise erfolgreich, doch der Hauptangriff der Vierten Armee zwischen Pozières und Guillemont endete mit einem verlustreichen Fiasko.

Der Erfolg an der Somme hatte seinen Preis, der mitunter höher schien als der eines Scheiterns, und für die Australier war Pozières ein solcher Fall. Da Pozières am 23. Juli der einzige britische Erfolg war, geriet es ins Visier der Deutschen. Als kritischer Bestandteil ihrer Verteidigungslinie befahl das deutsche Oberkommando die Rückeroberung um jeden Preis. Drei Angriffe wurden am 23. Juli unternommen, doch jeder scheiterte am britischen Artilleriefeuer oder wurde durch Maschinengewehrfeuer niedergemetzelt. Die Kommunikation gestaltete sich für die Deutschen ebenso schwierig wie für die Briten, und erst um 7:00 Uhr morgens am 24. Juli erfuhren sie von der Einnahme von Pozières. Da die britischen Aktivitäten an anderen Frontabschnitten nachließen, konnte das deutsche IV. Korps gegenüber von Pozières den Großteil seiner Artillerie auf das Dorf und seine Zufahrtswege konzentrieren. Anfangs erfolgte das Bombardement methodisch und unerbittlich. Der westliche Zugang zum Dorf, der von Casualty Corner nahe dem Ende des Sausage Valley ausging , wurde so stark beschossen, dass er fortan als „Totenweg“ bekannt wurde. Am 25. Juli verstärkten die Deutschen ihren Beschuss, um einen weiteren Gegenangriff vorzubereiten. ^{[ 9 ]}

Das deutsche IX. Korps löste das IV. Korps ab, und der Kommandeur sagte den geplanten Gegenangriff ab. Stattdessen konzentrierte er sich auf die Verteidigung der OG-Linien, dem nächsten Ziel der Briten. Der Beschuss erreichte am 26. Juli seinen Höhepunkt, und gegen 17:00 Uhr baten die Australier, die einen unmittelbar bevorstehenden Angriff befürchteten, um Gegenfeuer. Die Artillerie des I. Anzac-Korps , des II. Korps und die Geschütze der beiden benachbarten britischen Korps erwiderten das Feuer. Dies wiederum bestärkte die Deutschen in der Annahme, die Australier bereiteten einen Angriff vor, und so verstärkten sie ihr Feuer erneut. Erst um Mitternacht ließ der Beschuss nach. Auf seinem Höhepunkt war der deutsche Beschuss von Pozières so verheerend wie alles, was man bis dahin an der Westfront erlebt hatte , und übertraf bei Weitem den schlimmsten Beschuss, den eine australische Division je erlitten hatte. Die australische 1. Division erlitt bei ihrem ersten Einsatz in Pozières 5.285 Verluste . Als die Überlebenden am 27. Juli abgelöst wurden, sagte ein Beobachter:

Sie sahen aus wie Männer, die in der Hölle gewesen waren... abgemagert und verhärmt und so benommen, dass es schien, als wandelten sie in einem Traum, und ihre Augen wirkten glasig und starr.

Nachdem Pozières am 24. Juli gesichert worden war, drängte General Gough auf sofortige Angriffe gegen die OG-Linien (alte deutsche Linien) nördlich und östlich des Dorfes. Die erste Aufgabe bestand darin, die Linien bis zur Straße Albert–Bapaume einzunehmen; die ursprünglichen Ziele, die noch nicht erobert worden waren. Im Dunkeln griff lediglich das australische 5. Bataillon an, das einen der OG-Schützengräben fand und von der deutschen 18. Reservedivision zum Gegenangriff angegriffen wurde. Gleichzeitig versuchte die britische 1. Division rechts von den Australiern, Munster Alley einzunehmen , den Abschnitt der Switch Line, wo diese die OG-Linien kreuzte. Es entbrannte ein Bombengefecht, doch nur ein kleiner Abschnitt des Schützengrabens konnte gehalten werden.

Vor ihrem Rückzug hatte die 1. Australische Division versucht, eine Ausgangslinie für den Angriff auf die OG-Linien vorzubereiten. Die 2. Australische Division übernahm den Abschnitt am 27. Juli, und General Gough, der auf einen schnellen Fortschritt drängte, forderte einen sofortigen Angriff. Der Divisionskommandeur, General Gordon Legge , besaß jedoch nicht die Erfahrung und das Selbstvertrauen Walkers und gab dem Druck Goughs nach. In der Nacht vom 28. auf den 29. Juli, unter deutlich ungünstigeren Bedingungen als die 1. Division in der Nacht vom 22. auf den 23. Juli, sollte die 2. Division angreifen. Der unerbittliche deutsche Beschuss machte eine Vorbereitung nahezu unmöglich. Der aufgewirbelte Staub verhinderte, dass die australischen Artilleriebeobachter ihre Feldgeschütze auf Drahtverhaue ausrichten konnten . Ein Angriff der 23. Division auf Munster Alley zog die 5. Australische Brigade mit hinein, und im darauffolgenden Granatengefecht verbrauchten die britischen und australischen Infanteristen über 15.000 Handgranaten . ^{[ 11 ]} Der Hauptangriff, der planmäßig am 29. Juli um 0:15 Uhr beginnen sollte, wurde durchgeführt. Die 7. Australische Brigade erreichte ihre Ausgangslinie jedoch verspätet, und ihre Bewegung wurde von den deutschen Verteidigern entdeckt. Als der Angriff begann, gerieten die Australier unter heftiges Maschinengewehrfeuer . Südlich der Straße blieb die 5. Brigade festgenagelt und konnte nicht einmal in Bewegung treten. Links von ihr, nördlich der Straße, stieß die 7. Brigade auf ungeschnittenen Stacheldraht. An der Nordflanke erzielte die 6. Brigade einige geringfügige Fortschritte, doch ansonsten scheiterte der Angriff. Einschließlich des Angriffs und der vorangegangenen Vorbereitungsphase verlor die 2. Division über 3.500 Mann; die 7. Brigade musste aufgrund ihrer hohen Verluste in die Reserve zurückgezogen werden.

General Haig kritisierte das Versagen der Division scharf und sagte zu Generalleutnant William Birdwood , dem Kommandeur des I. ANZAC-Korps : „Sie kämpfen jetzt nicht gegen Baschi-Bazouks .“ Legge und der Stab des I. ANZAC-Korps beschlossen, die Aufgabe diesmal ordnungsgemäß auszuführen. Um die Verwirrung eines nächtlichen Vorstoßes zu vermeiden, war der Angriff für 21:15 Uhr, kurz vor Einbruch der Dunkelheit, geplant. Zu diesem Zeitpunkt sollten der Kamm des Höhenzugs und der Hügel der Windmühle von Pozières noch erkennbar sein. Ein Angriff in der Abenddämmerung erforderte die tagsüber notwendige Aufstellung der Truppen, was nur im Schutz der Schützengräben möglich war. Ein System aus Annäherungs- und Sammelgräben musste nachts ausgehoben werden. Sobald die Deutschen die Grabungstrupps entdeckten, hielten sie diese irrtümlich für zum Angriff anrückende Truppen und befahlen Artilleriefeuer. Ursprünglich sollte der Angriff am Abend des 2. August erfolgen, doch die Schützengräben waren noch nicht fertiggestellt. Entweder wurden die Grabungsarbeiten unterbrochen oder die bereits fertigen Gräben durch Granatfeuer zerstört. Der Angriff wurde zunächst auf den 3. August und dann auf den 4. August verschoben, als die Schützengräben endlich als einsatzbereit galten. Diese sorgfältige Planung und Vorbereitung führte zum Erfolg, und beide Linien der OG (Offensive Guard Lines) wurden erobert. Südlich der Straße Albert–Bapaume und beidseits davon waren die OG-Linien durch den Beschuss so vollständig zerstört worden, dass die Australier über ihre Ziele hinaus vorrückten. Von ihrer Stellung in den OG-Linien am östlichen Rand des Pozières-Rückens überblickten die Australier nun eine grüne Landschaft, das nahegelegene Dorf Courcelette und die 8 km entfernten Wälder um Bapaume . Der deutsche Kommandant befahl: „Um jeden Preis muss Hügel 160 des Pozières-Rückens zurückerobert werden!“

Am 5. August war die 2. Australische Division erschöpft und sollte von der 4. Australischen Division abgelöst werden . Während der Ablösung in der Nacht vom 5. auf den 6. August gerieten die Australier unter heftiges Bombardement, da der von ihnen besetzte Frontvorsprung von den Deutschen aus allen Richtungen, auch vom rückwärtig gelegenen Thiepval , beschossen werden konnte . Am Morgen des 6. August versuchte ein deutscher Gegenangriff, sich den Frontlinien zu nähern , wurde jedoch durch Maschinengewehrfeuer zurückgeschlagen und zum Eingraben gezwungen. Das Bombardement dauerte den ganzen Tag an, bis zum Abend war der Großteil der 2. Division abgelöst. In ihren zwölf Tagen an der Front hatte die Division 6.848 Verluste erlitten. Um 4:00 Uhr morgens am 7. August, kurz vor Tagesanbruch, starteten die Deutschen ihren letzten Gegenangriff. Auf einer Front von 370 Metern überrannten sie die dünn besetzten deutschen Linien, überraschten die meisten Australier in den alten deutschen Unterständen und rückten auf Pozières vor. Für die Australier war die Krise nun greifbar. In diesem Moment trat Leutnant Albert Jacka , der in Gallipoli das Victoria-Kreuz erhalten hatte , aus einem Unterstand hervor, in dem er und sieben Mann seines Zuges isoliert gewesen waren, und griff die deutschen Linien von hinten an. Sein Beispiel inspirierte andere Australier, die über das Plateau verstreut waren, sich dem Kampf anzuschließen, und es entbrannte ein erbitterter Nahkampf. Jacka wurde schwer verwundet, doch als Verstärkung von den Flanken eintraf, errangen die Australier die Oberhand, und die meisten überlebenden Deutschen gerieten in Gefangenschaft. Es wurden keine weiteren Versuche unternommen, Pozières zurückzuerobern.

Seit der Einnahme des Abschnitts Pozières hatte Gough geplant, einen Keil hinter (östlich von) der deutschen Festung Thiepval zu treiben . Nachdem Pozières und der angrenzende Abschnitt der OG-Linien gesichert waren, griff die Reservearmee nordwärts entlang des Höhenzugs in Richtung des deutschen Stützpunktes Mouquet Farm an , der Thiepvals Rücken schützte. Das I. ANZAC-Korps sollte den Vormarsch entlang des Höhenzugs führen, während das II. Korps die linke Flanke hielt und den Frontvorsprung von Thiepval systematisch reduzierte . Zunächst fiel diese Aufgabe der 4. Australischen Division zu, die bereits 1.000 Verluste im Widerstand gegen den letzten deutschen Gegenangriff erlitten hatte. Als die australischen Kämpfe auf dem Höhenzug von Pozières im September beendet waren, wurden sie vom Kanadischen Korps abgelöst , das den Abschnitt für den Rest der Schlacht hielt. Die OG-Linien östlich des Dorfes bildeten die kanadische Ausgangslinie für die Schlacht von Flers-Courcelette .

Nach der Schlacht wurde deutlich, dass General Birdwood aufgrund seines Versäumnisses, Goughs ungestümen Drang nach „schnellen Ergebnissen“ entgegenzutreten, und seines „Mangels an Besonnenheit“ in Pozières einen Großteil seiner Popularität in Gallipoli eingebüßt hatte. Kurz darauf lehnten australische Truppen seinen Aufruf ab, beim australischen Wehrpflichtreferendum von 1916 für die Einführung der Wehrpflicht zu stimmen , vor allem, weil sie nicht wollten, dass weitere Männer den Schrecken unkoordinierter Angriffe ausgesetzt wurden. ^{[ 12 ]} Die Australier hatten in der Schlacht von Pozières innerhalb von sechs Wochen so viele Verluste erlitten wie in den acht Monaten des Gallipoli-Feldzugs . ^{[ 13 ]} Wilfrid Miles, der offizielle Historiker, lobte zwar die Initiative kleiner Einheiten bei der Befreiung des Dorfes von den deutschen Stellungen, führte aber einen Großteil der Verluste auf die Unerfahrenheit und die „leichtsinnige Kühnheit“ der Australier zurück. ^{[ 14 ]}

In den Kämpfen um Pozières erlitt die 48. Division vom 16. bis 28. Juli 2.700 Verluste und ab dem 13. August weitere 2.505 . ^{[ 15 ]} Die 1. Australische Division verlor 7.700 Mann, die 2. Australische Division 8.100 und die 4. Australische Division 7.100 Mann. ^{[ 16 ]} Vom 27. Juli bis 13. August verzeichnete die 12. Division 2.717 Verluste.

• Gefreiter Thomas Cooke , 8. Bataillon, 2. Brigade, 1. Australische Division. ^{[ 17 ]}
• Gefreiter John Leak , 9. Bataillon, 3. Brigade, 1. Australische Division. ^{[ 18 ]}
• Leutnant Arthur Blackburn , 10. Bataillon , 3. Brigade, 1. Australische Division. ^{[ 18 ]}
• Sergeant Claud Castleton , 5. Maschinengewehrkompanie, 5. Brigade, 2. Australische Division. ^{[ 19 ]}

• Schlachtordnung für die Schlacht an der Somme
• Pozières-Denkmal : kein Denkmal für die Schlacht selbst, sondern ein Friedhof der Commonwealth War Graves Commission, auf dem sich auch die Gräber zahlreicher Gefallener befinden, darunter Claud Castleton , VC.

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• Dokumentarfilm über die Schlacht von Pozières auf australianscreen online
• Australische offizielle Geschichte, Kapitel XIV–XX