Das Verschwinden von Ben McDaniel

30°46′17″N 85°56′53″W / 30,77149°N 85,94812°W / 30.77149; -85.94812

Am 20. August 2010 wurde der 30-jährige Ben McDaniel aus Memphis, Tennessee , USA, als vermisst gemeldet, nachdem Angestellte des Tauchshops an der Vortex Spring nördlich von Ponce de Leon, Florida , bemerkt hatten, dass sein Pickup-Truck die beiden vorangegangenen Tage auf dem Parkplatz des Shops stand. McDaniel, der regelmäßig an der Quelle tauchte, während er im nahegelegenen Strandhaus seiner Eltern wohnte, war zuletzt am Abend des 18. August von zwei dieser Angestellten bei einem Tauchgang in eine 18 Meter tiefe Höhle gesehen worden. Obwohl man zunächst annahm, er sei bei diesem Tauchgang ertrunken, und seine Eltern weiterhin fest davon überzeugt sind, dass sich sein Leichnam in einem unzugänglichen Bereich des weitläufigen Höhlensystems befindet, wurde nie eine Spur von ihm gefunden. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Der Staat Florida stellte seiner Familie 2013 eine Sterbeurkunde aus. ^{[ 3 ]}

McDaniel lebte während einer Auszeit nach seiner Scheidung, einem geschäftlichen Misserfolg und dem Tod seines jüngeren Bruders zwei Jahre zuvor im Strandhaus seiner Eltern an der Emerald Coast . Als begeisterter Taucher seit seiner Jugend war er Stammgast an der Quelle, wo er offenbar heimlich die Höhle erkundete , obwohl er nicht über die erforderliche Tauchlizenz verfügte. Umfangreiche Suchaktionen brachten lediglich einige ungewöhnlich platzierte und gefüllte Dekompressionsflaschen zum Vorschein. Viele der an den Suchaktionen beteiligten Taucher glauben, dass McDaniels Leiche, sollte er tatsächlich tot sein, nicht in der Höhle liegt, da er zu groß war, um in die engeren Gänge zu gelangen. Die Familie McDaniel setzte ihre gesamten finanziellen Mittel für die Suche ein und übernahm sogar die Kosten für den Ersatz eines ferngesteuerten Unterwasserfahrzeugs (ROV). ^{[ 4 ]} Die von ihnen ausgesetzte Belohnung wurde 2012 nach dem Tod eines anderen Tauchers, der sie möglicherweise abholen wollte, zurückgezogen. Dies bestätigte die Kritik der Taucher, die vor dieser Möglichkeit gewarnt und die Unterstellung der McDaniels, diejenigen, die unter großem persönlichen Risiko nach ihrem Sohn gesucht hatten, seien nicht „mutig“ genug gewesen, als ungerecht empfunden hatten. ^{[ 5 ]}

Obwohl die McDaniels weiterhin davon überzeugt sind, dass sich seine Leiche in einem für die derzeitigen Suchmaßnahmen unzugänglichen Bereich der Höhle befindet, ziehen sie auch die Möglichkeit in Betracht, dass sein Tod kein Unfall, sondern ein Verbrechen war. Ein von ihnen beauftragter Privatdetektiv glaubt, dass seine Leiche möglicherweise entfernt wurde, bevor die Behörden verständigt wurden, oder dass er sogar an Land ermordet und die Geschichte seines Verschwindens als Deckmantel erfunden wurde.

Ein Teil der Sendung „ Disappeared “ von Investigation Discovery widmete sich dem Fall, ebenso wie „Ben’s Vortex“ , eine Dokumentation unter der Regie der Taucherin Jill Heinerth . Neben den Unfall- und Mordtheorien wird in der Dokumentation auch die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass McDaniel sein Verschwinden inszeniert haben könnte, um einer schwierigen Vergangenheit mit Scheidung und finanziellen Rückschlägen zu entfliehen. Die McDaniels weisen diese Theorie entschieden zurück und verweisen auf den Hund und die Freundin, die er zurückgelassen hat. Sie bezweifeln zudem, dass er ihnen nach dem Tod seines Bruders, der sie so sehr mitgenommen hatte, wissentlich solch tiefes Leid zugefügt hätte.

Ben McDaniel wurde am 15. April 1980 geboren. Er war der älteste von drei Söhnen von Shelby und Patty McDaniel, einem wohlhabenden Ehepaar, das in Collierville, Tennessee , in der Nähe von Memphis , lebte. Ende der 2000er-Jahre durchlebte er eine schwierige Zeit. Nach der Scheidung und dem Konkurs seines Bauunternehmens, der ihm Steuerschulden in Höhe von fast 50.000 US-Dollar beim Finanzamt und dem Bundesstaat Tennessee einbrachte, war er wieder bei seinen Eltern eingezogen.

Er trauerte noch immer um seinen jüngeren Bruder Paul, mit dem er in ihrer Jugend oft klettern gegangen war und der 2008 im Alter von 22 Jahren an einem Schlaganfall gestorben war . Er hatte Paul bewusstlos im Elternhaus gefunden und versucht, ihn wiederzubeleben. Später engagierte er sich aktiv für die Stiftung seiner Eltern, die die Forschung zur Prävention und Behandlung von Schlaganfällen förderte. ^{[ 2 ] [ 1 ]} Später stellte sich heraus, dass Pauls Todesursache eine „ anoxische Enzephalopathie aufgrund einer kombinierten Medikamentenvergiftung (Opiate/ Benzodiazepine )“ war; ^{[ 6 ]} es handelte sich also um eine Medikamentenüberdosis, nicht um einen Schlaganfall. Paul hatte keine Opiate verschrieben bekommen. ^{[ 7 ]}

Seine Eltern schlugen ihrem Sohn eine Auszeit vor und boten ihm finanzielle Unterstützung an, während er und sein geretteter Schokoladenlabrador im Strandhaus der Familie in Santa Rosa Beach an der Smaragdküste Floridas lebten . Er nahm das Angebot an und zog im April 2010 in das Haus. Seine Eltern und seine Freundin berichten, dass der Umzug sich als vorteilhaft erwies, da McDaniel begann, über seine jüngsten persönlichen Rückschläge nachzudenken und darüber zu sprechen. ^{[ 2 ] [ 1 ]}

Der Umzug an die Golfküste ermöglichte es McDaniel, seinem liebsten Hobby, dem Tauchen, nachzugehen . Er hatte damit im Alter von 15 Jahren begonnen und mit seinen Tauchflaschen im Pool seiner Familie geübt. Obwohl er während seines Sabbatjahres an der Küste lebte, tauchte er bevorzugt in Süßwasser und wurde zu einem häufigen Besucher der Vortex Spring , die etwas nördlich von Ponce de León im Landesinneren liegt . ^{[ 2 ] [ 1 ]}

Bei Vortex Spring, das sich laut eigener Aussage auf seiner Website als größte Tauchanlage des Bundesstaates bezeichnet ^{[ 8 ],} tauchen Taucher in klares Wasser mit einer konstanten Temperatur von 20 °C (68 °F) ein, das vom Floridan Aquifer gespeist wird . Tauchkurse werden für alle Erfahrungsstufen angeboten; erfahrene Taucher kommen wegen der Unterwasserwelt und der Höhle, die in 18 Metern (58 Fuß) Tiefe beginnt. Alle Taucher müssen einen Nachweis über ihr Open -Water -Zertifikat vorlegen und eine Haftungsausschlusserklärung unterzeichnen . ^{[ 9 ]}

Für erfahrene Taucher ist die Höhle die Hauptattraktion von Vortex Spring. Sie beginnt 91 Meter (300 Fuß) vom Höhleneingang entfernt in einer Tiefe von 35 Metern (115 Fuß). ^{[ 10 ]} Am Eingang warnt ein Schild mit dem Sensenmann vor den Gefahren des Weitertauchens. Die Höhle verengt sich stetig und erreicht fast 91 Meter (300 Fuß) vom Eingang entfernt ein provisorisches Tor aus Stahlbeton mit Kette und Vorhängeschloss. Die Tauchbasis gab den Schlüssel nur an Taucher mit gültiger Höhlentauchzertifizierung aus. Diese erfordert eine zweimonatige Ausbildung mit 125 Tauchgängen unter Anleitung eines Tauchlehrers oder zertifizierten Tauchpartners. Diese Regelung wurde nach dem Tod von 13 Tauchern in der Höhle in den 1990er-Jahren und als Reaktion auf die Drohung des Bundesstaates, das Tauchen in der Höhle vollständig zu verbieten, eingeführt. ^{[ 2 ] [ 1 ]} Vom Eingang aus wurden über 490 m (1.600 Fuß) durch den Kalksteinuntergrund des Gebiets bis zu einer Tiefe von 94 m (310 Fuß) kartiert; die genaue Ausdehnung der Höhle ist unbekannt. ^{[ 10 ]} An manchen Stellen verengt sich der Gang auf 25 cm (10 Zoll), sodass Taucher ihre Flaschen abnehmen, sie durch den Gang schieben und sich dann drehen müssen, um folgen zu können. ^{[ 2 ]}

McDaniels Tauchgänge an der Tauchstelle waren so regelmäßig, dass die Angestellten der Tauchbasis und andere Stammgäste ihn kannten. Einer der Angestellten, Chuck Cronin, war der Ansicht, dass McDaniel zwar über die richtige Ausrüstung und beträchtliche Tauchkenntnisse verfügte, aber oft überheblich war und dies auch offen zugab. ^{[ 2 ]} Diese Meinung teilten, wie der Memphis Commercial Appeal später berichtete, auch Nutzer der Tauchwebsite scubaboard.com, die McDaniel ebenfalls bei Ausflügen zur Vortex Spring kennengelernt hatten. (Laut einem Online-Kommentar seines Vaters aus dem Jahr 2014 fand er an der Vortex Spring niemanden, der mit ihm tauchen wollte, weshalb er seine Tauchgänge allein unternahm .) ^{[ 11 ]} Seine Eltern verteidigten ihn später gegen diese Kritik, indem sie die Eigenschaften als positiv darstellten. „Ben war mutig“, sagte sein Vater später. „Ben war furchtlos. Er folgte seinen Leidenschaften.“ ^{[ 1 ]}

Mitte August, vier Monate nach Beginn seines Florida-Aufenthalts, kehrte McDaniel für eine Woche nach Tennessee zurück. Seine Eltern und seine Freundin Emily Greer berichteten, er habe optimistisch gewirkt. Er erzählte ihnen, er arbeite an seiner Tauchlehrerlizenz, um einen Job zu finden, und recherchiere außerdem zum Höhlentauchen, um auch diese Lizenz zu erwerben. Bei seinen gemeinsamen Abenden erzählte er Greer von seinen Plänen, eines Tages ein Unternehmen im Tauchbereich zu gründen. Am Wochenende des 14./15. August reiste er zurück nach Florida und hinterließ einen Brief, in dem er sich bei seinen Eltern für die Auszeit bedankte und ihnen versprach, sich im Alter um sie zu kümmern. Sie sahen ihn nie wieder. ^{[ 2 ]}

Am Mittwoch, dem 18. August, nachdem er in sein Haus in Santa Rosa Beach zurückgekehrt war, tauchte er erneut zur Vortex Spring. Mittags unternahm er einen Tauchgang. Andere Taucher beobachteten, wie er die Gegend um den Höhleneingang aufmerksam betrachtete, als ob er etwas plante. Nach dem Auftauchen wurde er von Überwachungskameras dabei gefilmt , wie er in der Tauchbasis seine Tauchflaschen auffüllte. ^{[ 12 ]} Den Großteil des restlichen Nachmittags verbrachte er laut Zeugenaussagen allein an der Quelle, testete Ausrüstung und machte sich Notizen in seinem Tauchlogbuch . ^{[ 2 ]}

Der Tag war heiß gewesen, mit Temperaturen um die 32 °C, und als der Abend hereinbrach, begann McDaniel, sich auf einen weiteren Tauchgang vorzubereiten. Er rief seine Mutter mit seinem Handy an – der letzte Kontakt zu seiner Familie. Gegen 19:30 Uhr, als die Sonne unterging, tauchte er wieder. ^{[ 2 ]}

Cronin und sein Kollege Eduardo Taran, die selbst gerade von einem Tauchgang zurückkamen – was sie oft mittwochs nach Ladenschluss unternahmen –, sahen McDaniel, wie er mit eingeschalteter Lampe und Helm abstieg, was darauf hindeutete, dass er die Höhle betreten wollte. Taran, der schon länger vermutet hatte, dass Ben das Tor aufbrach, ging zu ihm hinunter, schloss es auf und sah McDaniel hineingehen, bevor er zu Cronin zurückkehrte. Seitdem hat ihn niemand mehr gesehen. ^{[ 2 ]}

An manchen Abenden, an denen sie McDaniel spät tauchen sahen, blieben die beiden nach dem Auftauchen an der Quelle, bis sie Blasen an der Oberfläche sahen, die darauf hindeuteten, dass er mit der Dekompression begann , um sicher aufzutauchen. ^{[ 1 ]} In der Nacht des 18. gingen sie stattdessen zu Tarans Haus zurück, um Kaffee zu trinken. ^{[ 2 ]}

McDaniels Lkw stand am nächsten Morgen noch immer auf dem Parkplatz, doch die Angestellten gaben an, aufgrund der vielen Besucher zu beschäftigt gewesen zu sein, um ihn zu bemerken. Am darauffolgenden Morgen sahen sie den Lkw dann aber doch. Nachdem Taran festgestellt hatte, dass niemand sonst McDaniel gesehen hatte, rief er das Sheriffbüro von Holmes County an. ^{[ 1 ]}

Nach ihrer Ankunft sperrten die Sheriffsbeamten die Quelle mit Absperrband ab. McDaniels Tauchflaschen, sein Tauchanzug und seine übrige Tauchausrüstung fehlten, und es gab keine Anzeichen eines Kampfes in der Nähe seines Trucks oder an anderen möglichen Aufenthaltsorten. Seine Brieftasche mit fast 1100 US-Dollar Bargeld und sein Handy befanden sich in der Fahrerkabine seines Trucks; Tauchprotokolle belegten, dass er die Höhle erkundet hatte, und eine von ihm angefertigte Karte wurde ebenfalls gefunden. ^{[ 1 ]}

Im Haus in Santa Rosa Beach fanden die Beamten seinen Hund vor, der zwei Tage lang nichts zu fressen bekommen hatte und daraufhin ausgehungert war. Aufgrund dieser Umstände gingen Polizei und Mitarbeiter der Tauchbasis davon aus, dass er nicht wieder aufgetaucht und höchstwahrscheinlich beim Versuch, aus der Höhle zu entkommen, ertrunken war. Leichenspürhunde schlugen an der Wasseroberfläche an und untermauerten diese Theorie. ^{[ 2 ]}

Nachdem Berichte über einen vermissten Taucher in der Vortex Spring-Höhle die Runde machten, meldeten sich weitere Höhlentaucher freiwillig für eine mutmaßliche Bergungsaktion und nutzten das Wochenende. McDaniels Eltern wurden benachrichtigt und fuhren zusammen mit Greer nach Florida, um die Suche vom Ufer aus zu verfolgen. Die Medien im Panhandle und in Memphis berichteten aufmerksam über die Suche. ^{[ 1 ]}

Captain Harry Hamilton, ein Ermittler im Holmes County, ging zunächst davon aus, dass sich zahlreiche Taucher, sowohl Amateure als auch Experten, freiwillig an der Suche und Bergung von McDaniels Leiche beteiligen würden. Bald erkannte er jedoch, dass nur sehr wenige Taucher weltweit über die nötige Ausbildung und das Können für eine solch gefährliche Höhlenbergung verfügten. ^{[ 13 ]} Erfahrene Taucher durchkämmten die Höhle und untersuchten kleinste Spalten und Ritzen, in die McDaniel in panischer Flucht vor dem drohenden Sauerstoffmangel geraten sein könnte – ein Muster, das auch bei anderen Höhlentauchunfällen beobachtet wurde. Es war eine riskante Arbeit, und ein Taucher berichtete, er sei während der Suche beinahe ums Leben gekommen. Mehrere Taucher suchten das ganze Wochenende über, konnten McDaniel aber nicht finden. ^{[ 2 ]}

Zwei Flaschen, die bekanntermaßen McDaniel gehörten, wurden in der Nähe des Höhleneingangs gefunden. Dieser Fund erschien einigen Suchmannschaften im Widerspruch zu McDaniels mutmaßlicher Absicht, die Höhle zu erkunden, da Höhlentaucher üblicherweise zusätzliche Dekompressionsflaschen entlang ihres Rückwegs platzieren und nicht nur am Höhleneingang. Tests ergaben, dass die Flaschen normale Luft und nicht das spezielle Gasgemisch enthielten , das für Tieftauchen benötigt wird. McDaniel hätte diese Anforderung gekannt, wenn er, wie seine Eltern berichteten, tatsächlich Höhlentauchen erforscht hätte. ^{[ 1 ]}

Detailliertere Informationen zu den Tauchflaschen wurden in der Dokumentation „Ben’s Vortex“ gegeben . Drei Flaschen, die vermutlich McDaniel gehörten, wurden geborgen. Flasche eins, eine „Aluminium 80“ (80 Kubikfuß Fassungsvermögen), war voll und mit einem Atemregler ausgestattet. Sie wurde in 61 Metern Tiefe in der Höhle gefunden. Zwei weitere Flaschen ohne Atemregler waren an der „Sprechbox“ (einer umgedrehten Metallbox, die Luft einschließt und es Tauchern ermöglicht, ihre Atemregler abzunehmen und unter Wasser miteinander zu sprechen) im äußeren Höhlenbereich (Klavierzimmer) befestigt, wo sich die Sprechbox damals befand. Alle Flaschen enthielten normale Luft, kein spezielles Gasgemisch. ^{[ 14 ]} Die Sprechbox, die sich ursprünglich im Klavierzimmer der Höhle befand, wurde in das Becken der Vortex Springs verlegt und befindet sich nun in einer Tiefe von nur 6,4 Metern. ^{[ 15 ]}

Bis Sonntag, den 22. August, gab es keine weiteren Spuren von McDaniel. Edd Sorenson , ein erfahrener Höhlentaucher und Bergungsspezialist mit fast 2.500 geloggten Tauchgängen, erhielt eine SMS von seiner Frau. Zu diesem Zeitpunkt leitete er eine Expedition von einer Yacht aus auf den Bahamas . Er erreichte Vortex Springs am nächsten Tag. Andere Taucher und ein Vertreter der International Underwater Cave Rescue and Recovery teilten ihm mit, dass es zu gefährlich sei, weiter in die Höhle vorzudringen. ^{[ 2 ]}

Sorenson, der von der Tampa Bay Times als jemand beschrieben wurde, der Orte erreichen kann, die anderen Tauchern verwehrt bleiben ^{[ 2 ]} , gab nicht auf. Er unternahm an diesem Tag drei separate Tauchgänge ^{[ 1 ]} und drang (seinen Angaben zufolge) 520 Meter tief in die Höhle vor, 61 Meter weiter als die von McDaniel kartierten Abschnitte. Dabei nutzte er ein Tauchscooter und kleinere Tauchflaschen, um seine Reichweite zu vergrößern. Er fand nichts – weder eine Leiche noch Anzeichen für eine Leiche, wie etwa erhöhte Aktivität fleischfressender Wassertiere, noch Hinweise darauf, dass McDaniel diese Abschnitte betreten hatte, etwa Spuren an den Höhlenwänden oder aufgewühlten Sediment . ^{[ 2 ]}

McDaniel war 1,85 m groß und wog 95 kg, also 2,5 cm größer und 9,1 kg schwerer als Sorenson. Ohne Höhlentauchausbildung, so Sorenson, hätte McDaniel unmöglich durch einige der engeren Passagen, die Taucher als Engstellen bezeichnen, in der Höhle gelangen können. „Ich weiß, was ich tue, und ich habe es nur mit Mühe geschafft“, sagte er gegenüber dem Commercial Appeal . „Die letzte Stelle, die ich abgesucht habe, war unberührt, ohne jede Spur eines Tauchers. Es wäre unmöglich, diese Engstelle zu passieren, ohne Spuren am Boden oder an der Decke zu hinterlassen. Er ist nicht da drin.“ ^{[ 1 ]}

McDaniels Eltern beauftragten Steve Keene, der die Vortex Spring-Höhle bereits 2003 kartiert hatte, mit der Suche. Nach sieben Tauchgängen entschuldigte er sich bei ihnen, da er keine neuen Spuren von McDaniel gefunden hatte. „Wenn er da drin ist, weiß ich nicht, wo“, sagte er später. ^{[ 2 ]} Sie erklärten sich bereit, 54.000 Dollar als Ersatz für ein ferngesteuertes Unterwasserfahrzeug bereitzustellen, das die Polizei von Fort Lauderdale zur Quelle gebracht hatte , falls es in der Höhle verloren gehen sollte. ^{[ 4 ]} Aufgrund technischer Probleme konnte es nicht weiter vordringen als die Taucher. ^{[ 16 ]} Insgesamt suchten 16 Taucher 36 Tage lang erfolglos nach McDaniels Leiche in der Höhle. Freiwillige suchten anschließend bis November weiter an der Quelle, oft in Anwesenheit von McDaniels Eltern und Greer. ^{[ 1 ]}

Nachdem die Höhle gründlich durchsucht worden war, begannen einige Taucher zu bezweifeln, ob McDaniel überhaupt dort gewesen war. Möglicherweise war seine Leiche vor Beginn der Suche heimlich aus der Höhle entfernt und an Land entsorgt worden oder durch den Abfluss der Quelle hinausgespült worden. Andere, darunter Cronin und Lowell Kelly, der damalige Besitzer von Vortex Spring, vermuteten, er habe sein Verschwinden inszeniert, um unter einer anderen Identität ein neues Leben zu beginnen und seinen Problemen der Vergangenheit zu entfliehen. Die Behörden begannen, diese Möglichkeiten in Betracht zu ziehen und ihre Suche entsprechend anzupassen. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Die Leichenspürhunde durchsuchten die Wälder um Vortex Spring erfolglos. Mithilfe von Hubschraubern durchkämmten sie die Sümpfe entlang des Quellabflusses in den Blue Creek und Sandy Creek bis zum Choctawhatchee River . Dreißig Wasserproben, die in den folgenden Monaten entnommen wurden, zeigten keine Anzeichen für eine Zunahme von Bakterien, die auf das Vorhandensein einer verwesenden menschlichen Leiche hindeuten würden . Taran, der angab, McDaniel trotz dessen fehlender Tauchlizenz in die Höhle gelassen zu haben, bestand einen Lügendetektortest . ^{[ 2 ]}

Frustriert über die bisherigen Schwierigkeiten der Suche und in der Überzeugung, dass sich McDaniels Leiche in einem noch unerforschten Bereich der Höhle befand, setzten seine Eltern eine Belohnung von 10.000 US-Dollar aus. Das Geld stammte von einer Benefizveranstaltung, die Ende des Jahres zu McDaniels 31. Geburtstag stattfand. Die Belohnung sollte jedem „Mutigen“ zuteilwerden, der sich traute, diese Stellen aufzusuchen und die Leiche zu finden. ^{[ 2 ]} Der Vorwurf der Feigheit verärgerte Taucher, die bereits ihr Leben bei der Suche in der Höhle riskiert hatten, ^{[ 17 ]} und schürte die Befürchtung, dass dies ungeschulte Taucher dazu ermutigen würde, die Höhle zu betreten und für die Belohnung potenziell tödliche Risiken einzugehen. ^{[ 1 ]} Unbeirrt erhöhten McDaniels Eltern die Belohnung zweimal. ^{[ 18 ]}

Im März 2012, als die Belohnung auf 30.000 US-Dollar erhöht worden war, bewahrheiteten sich die Befürchtungen der Höhlentaucher. Zwei Tage bevor die Sendung „Disappeared “ des Kabelsenders Investigation Discovery einen Beitrag über McDaniels Fall ausstrahlte, starb der Taucher Larry Higginbotham aus Biloxi, Mississippi , in der Höhle von Vortex Spring. Seine Leiche wurde am nächsten Tag gefunden, nachdem auch er von einem Tauchgang nicht zurückgekehrt war. „Er war in Schwierigkeiten geraten und fand den Weg nicht mehr heraus“, sagte einer der Taucher, die die Leiche bargen. ^{[ 19 ]}

Es gab keine eindeutigen Beweise dafür, dass Higginbotham versuchte, McDaniel zu finden und die Belohnung einzustreichen, aber die Taucher, die seine Leiche bargen, glaubten das. „Man fand ihn in der Nähe einer Schaufel, die an einer so kleinen Engstelle lag, dass niemand hindurchpasste“, sagte Sorenson, der Higginbothams Leiche durch vier enge Engstellen geborgen hatte. ^{[ 5 ]}

Im folgenden Monat, angesichts zunehmender Kritik, zogen McDaniels Eltern die Belohnung zurück. „Sie gefährdete nicht nur das Leben von Tauchern, die sich zu weit vorwagen würden“, sagte Sorenson, der inzwischen noch fester davon überzeugt war, dass ihr Sohn nicht in der Höhle ums Leben gekommen war, „sondern auch unser aller Leben, da wir die Leichen bergen mussten.“ Inzwischen glaubten McDaniels Eltern auch, dass er ermordet worden war, falls er nicht in der Höhle gestorben war. Eine von ihnen eingerichtete Hotline hatte keine Anrufe erhalten, und niemand, der noch nichts gesagt hatte, würde sich wohl noch dazu motivieren lassen, sagten sie. ^{[ 5 ]} McDaniels Vater erklärte im folgenden Jahr, dass der Familie aus diesem Grund geraten worden war, die Belohnung zurückzuziehen, während sie sich im Gebiet der Vortex Spring aufhielten. ^{[ 20 ]}

McDaniels Mutter glaubte nicht, dass McDaniel die Absicht hatte, sein Leben aufzugeben. Er hatte seinen Hund in Santa Rosa Beach zurückgelassen und Greer keinerlei Anzeichen für solche Pläne gegeben. Sie erklärte, er habe die Auswirkungen von Pauls Tod auf seine Eltern miterlebt. ^{[ 1 ]}

Im Jahr 2011 schien es unwahrscheinlich, dass McDaniels Leiche in der Höhle gefunden werden würde. Seine Eltern begannen, die Möglichkeit in Betracht zu ziehen, dass er einem Verbrechen zum Opfer gefallen war und sein Verschwinden beim Tauchen inszeniert worden war, um ein Verbrechen zu vertuschen. Oder vielleicht war er von den Mitarbeitern der Tauchbasis tot aufgefunden worden, die die Folgen dieser Entdeckung fürchteten. Sie engagierten die Privatdetektivin Lynn-Marie Carty aus Florida, die herausfand, dass neben Kelly auch andere Personen mit Verbindungen zu Vortex Spring Vorstrafen hatten. „Es gab genauso viele Gründe, über Wasser nach Bens Leiche zu suchen wie unter Wasser in der Höhle“, sagte sie gegenüber dem Commercial Appeal . ^{[ 1 ]}

Einige andere Ereignisse, die sich am Tag von McDaniels Verschwinden zugetragen haben sollen, stützten diese Theorie. Kelly berichtete kurz darauf, dass an jenem Abend ein Mann mit „wildem Blick“ und offenbar betrunkenem Aussehen im Laden erschienen sei und gefragt habe, ob es zu spät zum Tauchen sei. Es wurde die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass dieser Mann, falls er existierte, beteiligt gewesen sein könnte. Zuvor an diesem Tag war ein Taucher auf dem Gelände mit mehreren Jugendlichen wegen ihres Alkoholkonsums aneinandergeraten; diese gingen schließlich weg, könnten aber zurückgekehrt sein, um sich zu rächen. ^{[ 2 ]}

Im März 2012 veranlassten McDaniels Eltern, dass Leichenspürhunde das Gebiet der Quellen erneut absuchten, jedoch ohne Erfolg. ^{[ 21 ]}

Die kanadische Taucherin Jill Heinerth und ihr Ehemann Robert McClellan, beide zertifizierte Höhlentaucher und Dokumentarfilmer , reisten zur Vortex Spring, um ein kurzes Video zu drehen. Sie wollten es der Familie McDaniel zeigen, um ihnen die Risiken des Höhlentauchens näherzubringen. Heinerth glaubte damals, McDaniels Leiche befinde sich nicht in den Tiefen der Höhle. Im Zuge ihrer Recherchen las sie jedoch McDaniels Tauchprotokolle und die Karte und kam zu dem Schluss, dass er sehr weit in die Höhle vorgedrungen war. Sie vermutete, dass McDaniel sich in eine enge Spalte tiefer eingegraben haben könnte. ^{[ 1 ]} Heinerth und McClellan entwickelten aus ihrem privaten Kurzfilm den abendfüllenden Dokumentarfilm „ Ben’s Vortex“ , der 2012 veröffentlicht wurde. ^{[ 1 ]}

• Liste der Personen, die nach 1970 auf mysteriöse Weise verschwunden sind
• Liste der verschwundenen Folgen

• Ben McDaniel, vermisst, aber nicht vergessen auf Facebook
• Ben's Vortex bei IMDb 
• Dreiviertelansicht der Vortex Cave ( Video auf YouTube) , die den Teil der Höhle bis zum Eingang zeigt.
• Höhlentauchen hinter dem verschlossenen Tor bei Vortex Springs auf YouTube