Blinder Willie Johnson

Willie Johnson (25. Januar 1897 – 18. September 1945), besser bekannt als Blind Willie Johnson , war ein US-amerikanischer Gospel- und Blues- Sänger und Gitarrist. Seine zwischen 1927 und 1930 entstandenen, bahnbrechenden Aufnahmen – insgesamt dreißig Lieder – zeugen von einer kraftvollen Bruststimme , virtuosem Slide-Gitarrenspiel und Originalität, die Generationen von Musikern beeinflusst hat. Seine Platten verkauften sich gut, obwohl er als Straßenmusiker und Prediger zu Lebzeiten nur wenig Vermögen besaß. Sein Leben ist nur spärlich dokumentiert, doch im Laufe der Zeit haben Musikhistoriker wie Samuel Charters mehr über ihn und seine fünf Aufnahmesessions herausgefunden.

Ein erneutes Interesse an Johnsons Musik begann in den 1960er Jahren, nachdem er in Harry Smiths „ Anthology of American Folk Music“ aufgenommen worden war und durch die Bemühungen des Bluesgitarristen Reverend Gary Davis . Zusammen mit Davis gilt er seither als der bedeutendste Vertreter des Holy Blues , der religiöse Themen im Bluesstil und oft mit bluestypischer Gitarrenbegleitung vermittelt. ^{[ 1 ]}

Johnsons Werk ist durch Kompilationsalben wie „American Epic: The Best of Blind Willie Johnson“ und die Charters-Kompilationen einem breiteren Publikum zugänglich geworden. Infolgedessen gilt Johnson als einer der einflussreichsten Bluesmusiker, und sein Slide-Gitarrenspiel, insbesondere in seiner Hymne „ Dark Was the Night, Cold Was the Ground “, wird hoch gelobt. Dieses Lied war auf den goldenen Schallplatten an Bord der Voyager -Sonden, die 1977 von der NASA gestartet wurden. Zu Johnsons weiteren Aufnahmen zählen „ Jesus Make Up My Dying Bed “, „ It's Nobody's Fault but Mine “ und „ John the Revelator “.

Willie Johnson wurde am 25. Januar 1897 in Pendleton, Texas , einer kleinen Stadt nahe Temple, Texas , als Sohn des Pächters Dock Johnson und Mary King geboren. Mary King starb, als Johnson vier Jahre alt war. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} Seine Familie, zu der laut dem Blues- Historiker Stephen Calt mindestens ein jüngerer Bruder namens Carl gehörte, zog in die landwirtschaftlich geprägte Gemeinde Marlin , wo Johnson den Großteil seiner Kindheit verbrachte. Dort besuchte die Familie Johnson jeden Sonntag den Gottesdienst, höchstwahrscheinlich die Marlin Missionary Baptist Church – eine Gewohnheit, die Johnson nachhaltig prägte und seinen Wunsch, Baptistenprediger zu werden , bestärkte . Als Johnson fünf Jahre alt war, schenkte ihm sein Vater sein erstes Instrument, eine Zigarrenkistengitarre . ^{[ 5 ]}

Johnson wurde nicht blind geboren, obwohl er schon früh sehbehindert war. Es ist unklar, wie er sein Augenlicht verlor, doch die meisten seiner Biografen sind sich einig, dass er im Alter von sieben Jahren von seiner Stiefmutter geblendet wurde – eine Behauptung, die zuerst von Johnsons Witwe, Angeline Johnson, aufgestellt wurde. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Ihrer Erinnerung zufolge hatte Willies Vater Willies Stiefmutter wegen ihrer Untreue heftig zur Rede gestellt, und im Verlauf des Streits habe sie Willie mit einer ätzenden Lauge übergossen und ihn dadurch dauerhaft erblinden lassen. ^{[ 8 ]}

Über seine Kindheit ist wenig bekannt. Irgendwann lernte er den blinden Musiker Madkin Butler kennen, dessen kraftvoller Gesangs- und Predigtstil Johnsons eigenen Gesangsstil und sein Repertoire beeinflusste. ^{[ 9 ]} Adam Booker, ein blinder Pfarrer, der in den 1950er Jahren vom Blueshistoriker Samuel Charters interviewt wurde , erinnerte sich, dass Johnson bei Besuchen bei seinem Vater in Hearne religiöse Lieder an Straßenecken sang und einen Blechbecher am Hals seiner Stella-Gitarre befestigt hatte , um Geld zu sammeln. ^{[ 8 ]} Gelegentlich spielte Johnson in derselben Straße wie Blind Lemon Jefferson im Deep Ellum District von Dallas, doch das Ausmaß der Verbindung zwischen den beiden Musikern ist unbekannt. ^{[ 8 ]}

1926 oder Anfang 1927 ^{[ 8 ]} ging Johnson eine nicht registrierte Ehe mit Willie B. Harris ein, die gelegentlich mit ihm auf der Straße sang und ihn bei Benefizveranstaltungen der Marlin Church of God in Christ am Klavier begleitete. 1931 wurde ihre Tochter Sam Faye Johnson Kelly geboren. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Angeline Robinson (im Zensus von 1920 und auf Johnsons Sterbeurkunde als Anna aufgeführt), Schwester des Bluesgitarristen LC Robinson , behauptete, Johnson 1927 geheiratet zu haben, ^{[ 12 ]} obwohl 1932 oder 1933 wahrscheinlicher ist. ^{[ 8 ]}

Als Johnson seine Karriere als Musiker begann, war er bereits ein bekannter Evangelist mit einer „bemerkenswerten Technik und einem breiten Repertoire“, wie der Blueshistoriker Paul Oliver anmerkt. ^{[ 13 ]} Am 3. Dezember 1927 trafen sich Johnson, Billiken Johnson und Coley Jones in einem provisorischen Studio, das der Talentscout Frank Buckley Walker im Viertel Deep Ellum in Dallas eingerichtet hatte, um für Columbia Records aufzunehmen . In dieser Session spielte Johnson sechs Songs in insgesamt 13 Takes. Zu den Liedern, die er an diesem Tag aufnahm, gehörten „ Jesus Make Up My Dying Bed “, „ It's Nobody's Fault but Mine “, „ Mother's Children Have a Hard Time “, „ Dark Was the Night, Cold Was the Ground “ und „ If I Had My Way I'd Tear the Building Down “. ^{[ 14 ]} Er erhielt 50 Dollar pro verwendbarer Seite, ein beträchtlicher Betrag für die damalige Zeit, zuzüglich eines Bonus für den Verzicht auf Tantiemen aus dem Verkauf seiner Schallplatten.

Seine ersten Veröffentlichungen waren „I Know His Blood Can Make Me Whole“ und „Jesus Make Up My Dying Bed“ auf Columbias beliebter 14000 Race-Serie. Sein Debüt war ein beachtlicher Erfolg: Es wurden 9400 Exemplare gepresst, mehr als von der letzten Veröffentlichung einer der etabliertesten Columbia-Künstlerinnen, Bessie Smith . Eine weitere Auflage von 6000 Exemplaren folgte. ^{[ 15 ]} Sein fünftes aufgenommenes Lied, „Dark Was the Night, Cold Was the Ground“, die B-Seite von Johnsons zweiter Veröffentlichung, veranschaulicht sein Slide-Gitarrenspiel in offener D-Stimmung am besten . Für die Aufnahme verwendete Johnson anstelle des Bottlenecks ein Messer oder Taschenmesser und spielte laut Harris mit einem Daumenplektrum . ^{[ 16 ]} Sein melancholisches Summen der Gitarrenbegleitung erzeugt den Eindruck eines unisono gesungenen Klageliedes, einer in afroamerikanischen Kirchengemeinden des Südens verbreiteten Art des Hymnengesangs. ^{[ 17 ]} Im Jahr 1928 lobte der Blueskritiker Edward Abbe Niles Johnson in seiner Kolumne für The Bookman und hob dessen „heftige, gequälte und abgründige Schreie und Stöhnen sowie sein inspiriertes Gitarrenspiel“ hervor. ^{[ 18 ]}

Johnson und Harris kehrten am 5. Dezember 1928 nach Dallas zurück, um „ I’m Gonna Run to the City of Refuge “, „Jesus Is Coming Soon“, „ Lord I Just Can’t Keep From Crying “ und „ Keep Your Lamp Trimmed and Burning “ aufzunehmen. ^{[ 19 ]} Unter dem Pseudonym Blind Texas Marlin nahm er außerdem zwei unveröffentlichte und unbetitelte Titel auf, die jedoch verschollen blieben. ^{[ 20 ]} Ein weiteres Jahr verging, bis Johnson am 10. und 11. Dezember 1929 die längsten Aufnahmesessions seiner Karriere absolvierte. In 16 Takes im Werlein’s Music Store in New Orleans nahm er zehn Titel auf. Außerdem sang er einige Duette mit einer unbekannten Sängerin, die vermutlich der Gemeinde von Reverend J. M. Gates angehörte .

Der blinde Straßenmusiker Dave Ross berichtete, Johnson im Dezember 1929 in New Orleans auf der Straße spielen gehört zu haben. ^{[ 8 ]} Der Jazzhistoriker Richard Allen erinnert sich an eine Geschichte, wonach Johnson bei einem Auftritt vor dem Custom House in der Canal Street verhaftet wurde , weil er angeblich mit seiner leidenschaftlichen Interpretation von „If I Had My Way I'd Tear the Building Down“ einen Aufruhr anzetteln wollte. ^{[ 8 ] [ 21 ]}

Für seine fünfte und letzte Aufnahmesession reiste Johnson zusammen mit Harris, die Gesangsharmonien beisteuerte, nach Atlanta, Georgia . Am 20. April 1930 nahmen sie zehn Titel auf. Columbia wählte „ Everybody Ought to Treat a Stranger Right “ zusammen mit „ Go with Me to That Land “ als erste Singleauskopplung dieser Session aus. Da die Weltwirtschaftskrise jedoch einen Großteil von Johnsons Publikum verarmt hatte, wurden nur 800 Exemplare gepresst.

Einige seiner Lieder wurden 1932 von Vocalion Records wiederveröffentlicht , aber Johnson nahm nie wieder auf. ^{[ 8 ]}

Während der Weltwirtschaftskrise und in den 1940er Jahren trat er in mehreren Städten und Gemeinden in Texas auf, darunter auch in Beaumont . Ein Adressbuch belegt, dass 1945 ein Reverend W. J. Johnson, zweifellos Blind Willie, dort das House of Prayer in der Forrest Street 1440 betrieb. ^{[ 8 ] [ 22 ]} Im selben Jahr zerstörte ein Brand sein Haus, und da er keine andere Bleibe hatte, lebte Johnson weiterhin in den Trümmern, wo er durchnässt und durchgefroren war. Als er am nächsten Tag im Winterwind stand und sang, um etwas Geld zu verdienen, erkrankte Willie und starb innerhalb weniger Tage an einer Lungenentzündung. Er hatte sich Malaria zugezogen , und kein Krankenhaus wollte ihn aufnehmen, entweder wegen seiner Sehbehinderung oder, wie Angeline Johnson in einem Interview mit Charters erklärte, weil er schwarz war. ^{[ 8 ]} Im Laufe des Jahres verschlechterte sich sein Zustand stetig, bis er am 18. September 1945 starb. Auf seiner Sterbeurkunde wurden Syphilis und Blindheit als beitragende Todesursachen angegeben. ^{[ 23 ]} In einem Adressbuch von Beaumont aus dem Jahr 1947 wurde Anna Johnson als seine Witwe aufgeführt. ^{[ 12 ]}

Laut seiner Sterbeurkunde wurde Johnson auf dem Blanchette Cemetery in Beaumont, Texas, beigesetzt. Im Laufe der Zeit verfielen verschiedene afroamerikanische Friedhöfe aus der Zeit der Rassentrennung. ^{[ 24 ]} Infolgedessen herrschte schließlich Verwirrung darüber, wo sich der „Blanchette Cemetery“ befand. Im Jahr 2007 machten sich zwei Blues-Forscher auf die Suche nach Johnsons Grab. Sie sammelten schließlich Beweise dafür, dass sich der Blanchette Cemetery „zwischen der Hegele Street und der Ollie Street, an der Ecke zur Inca Street und der Southern Pacific Road in Beaumont, Texas“, befindet. ^{[ 9 ] [ 25 ] [ 26 ]} Dieses Gebiet ist Teil eines Komplexes aus vier Friedhöfen, der heute als Pear Orchard Cemetery bekannt ist. ^{[ 27 ] [ 28 ]} Es wurde kein Grabstein mit Johnsons Namen gefunden, und der genaue Standort seines Grabes ist weiterhin unbekannt. Im Jahr 2010 wurde auf Wunsch der beiden Forscher ein Kenotaph für Johnson auf dem Gelände des Blanchette Cemetery errichtet. ^{[ 9 ] [ 25 ] [ 26 ]}

Im Dezember 2010 wurde zu Johnsons Ehren in der Nähe der Pilgrim Rest Missionary Baptist Church in Beaumont, Texas, eine Gedenktafel aufgestellt. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

Johnson gilt als einer der Meister des Bluesgesangs und -gitarrenspiels, insbesondere im Gospel-Blues- Stil. Wie sein Zeitgenosse Blind Lemon Jefferson nutzte er die Ausdruckskraft des Blues für seine religiösen Botschaften, die er aus Gesangbüchern entnahm. ^{[ 6 ]} Samuel Charters schrieb in den Liner Notes des Kompilationsalbums „The Complete Blind Willie Johnson“ , dass Johnson eigentlich kein Bluesmusiker im traditionellen Sinne war, „doch es gibt so viele Ähnlichkeiten zwischen seinen unerbittlichen Gitarrenrhythmen und seiner rauen, eindringlichen Stimme sowie der gleichen wilden Intensität der Bluessänger, dass sie zu Spiegelbildern der Gesellschaft werden, die sie hervorgebracht hat.“ ^{[ 8 ]}

Ein wichtiger Aspekt von Johnsons Aufnahmen war seine meisterhafte Beherrschung der Bottleneck- und Slide-Gitarrentechnik, die Robert Johnson und Howlin' Wolf beeinflusste . ^{[ 31 ]} Er zeichnete sich durch tonale Kontrolle und ein ausgeprägtes Timing aus und nutzte die Gitarre oft für Harmoniegesang und zum Ausfüllen von Melodielinien, wie beispielsweise in „Dark Was the Night, Cold Was the Ground“. ^{[ 15 ]} Laut den meisten Berichten, darunter auch dem des angesehenen Bluesgitarristen Blind Willie McTell , benutzte Johnson ein Messer als Slide. Andere Quellen, wie Harris und der Bluesmusiker Thom Shaw, geben jedoch an, dass er bei seinen Aufnahmen ein Daumenplektrum oder einen Messingring verwendete. Der Musikhistoriker Steve Calt sagte über Johnsons Stil: „Im Gegensatz zu anderen Bottleneck-Künstlern variiert er die Geschwindigkeit seines Vibratos drastisch und beschleunigt es oft, wenn er in einen Ton hineingleitet. Er ist außerdem einer der wenigen Bottleneck-Künstler, die in der Lage sind, mit nur einem Anschlag auf eine Saite konstant drei oder vier einzelne Melodietöne zu erzeugen – eine Fähigkeit, die von außergewöhnlicher Kraft, Präzision und Agilität der linken Hand zeugt.“ ^{[ 32 ]}

Johnson sang mit einer rauen, falsettartigen Bassstimme, die so kraftvoll war, dass sie selbst Passanten auf der Straße hören konnten. ^{[ 33 ]} Sein Zusammenspiel mit der Gitarre wurde vom Bluesautor Mark Makin als „wild“ und „nicht unähnlich der ‚Hölle und Verdammnis‘ eines Baptistenpredigers wie etwa eines leidenschaftlichen Reverend A. W. Nix “ beschrieben. ^{[ 15 ]} Auf einigen seiner Aufnahmen sang Johnson auch in seiner natürlichen Tenorstimme. ^{[ 15 ]} Der einzige bekannte Einfluss auf Johnsons Gesangsstil ist der blinde Musiker Madkin Butler, der wie Johnson seine religiöse Botschaft auf den Straßen texanischer Städte sang. ^{[ 33 ]}

Johnsons Musik erlebte in den 1960er Jahren eine Renaissance, maßgeblich dank Harry Smith, der seine Version von „John The Revelator“ in den zweiten Band seiner Anthology of American Folk Music , „ Social Music“ , aufnahm. Hinzu kamen die drei Blues-Kompilationen von Sam Charters für Folkways Records : „The Country Blues“ , „Rural Blues“ und „Blind Willie Johnson: His Story “. Auch der Bluesgitarrist Reverend Gary Davis , eine hochangesehene Persönlichkeit der New Yorker Folkszene , trug dazu bei, indem er Johnsons „Samson and Delilah“ aufnahm. Dieses Stück wurde später von den Soul Stirrers , den Staples Singers , Buffy Sainte-Marie , Fairport Convention und Peter, Paul and Mary gecovert oder neu interpretiert. ^{[ 16 ] [ 31 ]} Im November 1962 nahm Bob Dylan eine Version von „Jesus Make Up My Dying Bed“ auf, die er für sein selbstbetiteltes Debütalbum in „In My Time of Dying“ umbenannte . ^{[ 34 ]} Auch Rockbands und Künstler der 1970er Jahre coverten Johnsons Lieder, darunter Led Zeppelin , John Sebastian und Eric Clapton . ^{[ 23 ] [ 35 ]} 2016 veröffentlichte Alligator Records das Tribute-Album „God Don't Never Change: The Songs of Blind Willie Johnson“, produziert von Jeffrey Gaskill, mit Coverversionen verschiedener Künstler, darunter Tom Waits , Lucinda Williams , Sinéad O'Connor , Derek Trucks und Susan Tedeschi . ^{[ 36 ] [ 37 ]} Das Album wurde für zwei Grammy Awards nominiert: Bestes Roots-Gospel-Album und Beste amerikanische Roots-Darbietung für die Aufnahme von „Mother's Children Have a Hard Time“ der Blind Boys of Alabama .

Dank Kompilationsalben wie „ Blind Willie Johnson 1927–1930“ und „The Complete Blind Willie Johnson“ ist Johnsons gesamtes veröffentlichtes Material leicht zugänglich . Samuel Charters war der erste bedeutende Blues-Historiker, der mehr über Johnsons Leben erforschte und ihn erstmals 1959 in seinem Buch „The Country Blues“ dokumentierte . 1993 korrigierte Charters einige sachliche Ungenauigkeiten in Johnsons Biografie in den Liner Notes von „The Complete Blind Willie Johnson“ . ^{[ 8 ] [ 38 ]} Weitere Bücher über Johnson sind „ Shine a Light: My Year with Blind Willie Johnson“ und „Revelation: The Blind Willie Johnson Biography“ . ^{[ 39 ]}

1977 erhielten Carl Sagan und ein Forscherteam den Auftrag, eine Darstellung der menschlichen Erfahrung auf der Erde zu sammeln und diese mit den Voyager-Sonden ins All zu senden, um dort nach anderen Lebensformen zu suchen. ^{[ 40 ]} Unter den 27 Liedern, die für die Voyager Golden Record ausgewählt wurden , wählte NASA- Berater Timothy Ferris „Dark Was the Night, Cold Was the Ground“ ^{[ 41 ]} aus, da Johnsons Lied laut Ferris „eine Situation beschreibt, die er oft erlebt hat: die hereinbrechende Nacht ohne Schlafplatz. Seit dem ersten Erscheinen der Menschen auf der Erde ist die Nacht noch nie gefallen, ohne dass ein Mann oder eine Frau in dieselbe Not geraten ist.“ ^{[ 41 ]} Im Jahr 2010 wählte die Library of Congress die Aufnahme auch für das National Recording Registry aus , das jährlich Aufnahmen auswählt, die als „kulturell, historisch oder ästhetisch bedeutsam“ gelten. ^{[ 42 ]}

Im Jahr 2017 wurde die Geschichte von Blind Willie Johnsons Teilnahme an der Voyager-Sonde in der mehrfach preisgekrönten Dokumentarfilmreihe „American Epic“ unter der Regie von Bernard MacMahon erzählt . ^{[ 43 ] [ 44 ]} Der Film wurde von einem Kompilationsalbum mit dem Titel „American Epic: The Best of Blind Willie Johnson“ begleitet, das umfassend verbesserte Restaurierungen von sechzehn Aufnahmen Johnsons enthielt. ^{[ 45 ] [ 46 ] [ 47 ]}

• Liste der von Blind Willie Johnson aufgenommenen Lieder

• Eine ausführliche, illustrierte Diskografie