Schmutzige Tricks (Skandal)

Der „ Dirty Tricks “ -Skandal war eine Reihe konzertierter Kampagnen von British Airways (BA) in den 1990er-Jahren, die darauf abzielten, den Konkurrenten Virgin Atlantic zu schädigen . Besorgt über die Aussicht auf einen neuen Herausforderer, wies Lord King , Vorsitzender von British Airways, seinen Vorstandsvorsitzenden an, „etwas gegen Branson zu unternehmen“. Die darauffolgende Kampagne umfasste, dass BA-Mitarbeiter sich als Virgin-Mitarbeiter ausgaben und Virgin-Kunden anriefen, um sie zum Umbuchen ihrer Flüge zu BA zu bewegen. Außerdem hackten sie Computer, um an Insiderinformationen über Virgin-Flüge zu gelangen.

Im Jahr 1992 verklagte Richard Branson , Vorsitzender der Virgin Group , British Airways, und der darauffolgende, viel beachtete Gerichtsprozess endete damit, dass Virgin eine Entschädigung in Höhe von 3,51 Millionen Pfund erhielt; die höchste Summe, die jemals in einem Verleumdungsprozess zugesprochen wurde.

British Airways war traditionell die nationale Fluggesellschaft Großbritanniens. Richard Branson gründete Virgin Atlantic, nachdem er von einem Flug mit American Airlines nicht befördert worden war ^{[ 1 ]} , und trat damit in direkten Wettbewerb mit BA auf dem lukrativen nordamerikanischen Markt. Virgin nutzte provokante Marketingtaktiken, um BA in der Öffentlichkeit zu diskreditieren. Anfangs ignorierte BA Virgin, bis Virgin 1990 während der irakischen Invasion in Kuwait britische Staatsbürger mit ihren Flugzeugen rettete und Virgin von der BAA – in direkter Konkurrenz zu BA – Start- und Landerechte am Flughafen London Heathrow erhielt . ^{[ 2 ]}

Während eines Treffens am Flughafen Gatwick , bei dem der BA-Vorsitzende Lord King seinen Vorstandsvorsitzenden aufforderte, „etwas gegen Branson zu unternehmen“ ^{[ 3 ],} beauftragte BA ihr Kundenservice-Team mit einer Kampagne zur Unterbietung der Preise dreier britischer Konkurrenten: Virgin, Dan Air und Air Europe ^{[ 4 ]} . Das Team verschaffte sich Zugang zu Passagierdaten im Buchungssystem von British Airways (BABS), das auch von Virgin genutzt wurde, und stellte diese Informationen dem Ticketing-Team zur Verfügung ^{[ 4 ]} . Sie riefen außerdem die Gepäckabfertigungsteams von Virgin an und gaben sich als Virgin-Mitarbeiter aus, um Insiderinformationen zu erhalten. Dies war ein Beispiel für Social Engineering ^{[ 4 ]} . Die Operation wurde im Geheimen hinter verschlossenen Türen durchgeführt ^{[ 4 ]} . Die Informationen wurden in einem braunen Umschlag verpackt und an hochrangige BA-Mitarbeiter weitergegeben. Sobald BA-Mitarbeiter von Verspätungen bei Virgin-Flügen erfuhren, sprachen sie Virgin-Passagiere an und versuchten, sie zum Wechsel zu BA zu bewegen. BA-Mitarbeiter versuchten zudem, die Computer der Konkurrenz zu hacken, sobald die Flüge bereits abgehoben hatten. Sobald British Airways die Passagierdaten hatte, riefen sie die Passagiere an, um sie durch das Angebot von Upgrades zum Umbuchen ihres Fluges auf British Airways zu bewegen. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Manchmal riefen BA-Mitarbeiter auch Virgin-Passagiere an und gaben sich als Virgin-Mitarbeiter aus. Die BA-Mitarbeiter logen, dass ihr Virgin-Flug annulliert worden sei, und schlugen vor, stattdessen mit British Airways zu fliegen. ^{[ 4 ] [ 6 ]}

Branson erfuhr von der Kampagne durch einen Tipp eines BA-Insiders. ^{[ 7 ]} Im Januar 1991 beschwerte sich Virgin bei der Europäischen Kommission über die Taktiken der BA, die sie als „unsaubere Tricks“ bezeichnete. ^{[ 8 ]} Daraufhin startete die BA die „Operation Barbara“ und veröffentlichte ein Dossier mit angeblichen negativen Aspekten von Virgins Geschäftstätigkeit. ^{[ 9 ]} Zeitungen begannen daraufhin, auf Grundlage dieser Behauptungen falsche negative Berichte über Virgin zu veröffentlichen. Beispielsweise wurde Virgin finanzielle Schwierigkeiten vorgeworfen und behauptet, Shell habe Virgin einst einen Treibstoffkredit verweigert . ^{[ 8 ]} Branson forderte die BA schriftlich auf, den Fall zu untersuchen. Der stellvertretende Vorsitzende der BA, Sir Michael Angus , und der CEO, Sir Colin Marshall, wiesen jedoch jegliches Fehlverhalten ihrer Führungskräfte zurück. ^{[ 9 ]} Die BA beauftragte außerdem Privatdetektive, die Mülleimer von Virgin-Mitarbeitern und Journalisten zu durchsuchen, die mit Branson gesprochen hatten. ^{[ 10 ]}

Im März 1992 verklagte Virgin die British Airways (BA) wegen Verleumdung vor dem High Court of England and Wales, nachdem Lord King behauptet hatte, Virgin wolle mit den Behauptungen über die „Operation Barbara“ lediglich Publicity erlangen. ^{[ 11 ] [ 12 ]} BA erhob Gegenklage und wies Bransons Anschuldigungen wegen „unsauberer Methoden“ als haltlos zurück. ^{[ 13 ]} Die Verhandlung war für Januar 1993 angesetzt. ^{[ 14 ]} Die britische Presse bezeichnete den bevorstehenden Prozess als „Mutter aller Verleumdungsprozesse“. ^{[ 9 ] [ 15 ]} Branson gab an, er habe sein Virgin Records- Unternehmen für eine Milliarde Dollar verkaufen müssen, um die Prozesskosten zu decken, was ihn, wie er sagte, sehr betrübt habe. ^{[ 16 ]}

Einen Monat vor Prozessbeginn, nach der Veröffentlichung von Dokumenten, die Virgins Behauptungen stützten, trafen sich Branson und Lord King und einigten sich am ersten Verhandlungstag auf einen Vergleich. ^{[ 17 ]} Der PR-Berater von BA beantragte beim Gericht, seinen Namen aus der vereinbarten Erklärung streichen zu lassen. Virgins Anwalt George Carman legte Widerspruch ein, woraufhin der Richter den Antrag abwies, dem Berater jedoch gestattete, eine eigene Erklärung einzureichen. ^{[ 9 ]}

Das Gericht entschied, dass British Airways (BA) und Lord King eine gemeinsame Erklärung veröffentlichen mussten, in der sie sich für die Kampagne mit den „schmutzigen Tricks“ entschuldigten. ^{[ 10 ]} Der Richter urteilte außerdem, dass BA die Anwaltskosten von Virgin in Höhe von 3 Millionen Pfund tragen müsse. Darüber hinaus entschied er, dass BA Branson 500.000 Pfund und Virgin Atlantic 110.000 Pfund Schadenersatz zahlen müsse. ^{[ 11 ]} Branson verteilte den Gewinn an seine Mitarbeiter, die er als „BA-Bonus“ bezeichnete. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Zum damaligen Zeitpunkt war die Entschädigung die höchste jemals in einem Verleumdungsfall in der britischen Rechtsgeschichte gezahlte Summe. ^{[ 20 ]}

Eine ähnliche Kampagne mit unlauteren Methoden führte die Coca-Cola Company gegen Virgin und deren Produkt Virgin Cola durch. ^{[ 21 ]} Ursprünglich betrachtete Coca-Cola Virgin nicht als ernstzunehmenden Konkurrenten. Als Virgin jedoch in Großbritannien begann, Coke zu übertreffen und in den amerikanischen Markt eintrat, erkannte Coke, dass Handlungsbedarf bestand. Auf Anraten eines britischen Coca-Cola-Managers stellte Coke Spezialeinsatzkräfte zusammen, die mit Koffern voller Geld in einer gecharterten DC-10 vom internationalen Flughafen Atlanta nach Großbritannien flogen. ^{[ 22 ]} Ihr Ziel war es, mit Einzelhändlern, die sowohl Coke als auch Virgin Cola verkauften, Vereinbarungen zu treffen, um Virgin Cola aus den Regalen zu nehmen und ihnen mit der Entfernung der Coca-Cola-Kühlschränke zu drohen, sollten sie sich weigern. ^{[ 23 ]} Branson gab zu, dass Virgin von diesen Vorgängen nichts wusste. Dies führte schließlich zu einem Umsatzrückgang und dazu, dass Virgin Cola nur noch in Virgin-Unternehmen erhältlich war. ^{[ 24 ]} Später arbeitete die für die Kampagne verantwortliche Coca-Cola-Managerin für Lloyds TSB und wurde Leiterin der Bankkonten der Virgin Group. Als Branson dies bei einem Abendessen von ihr erfuhr, berichtete er später: „Ich war mir nicht sicher, ob ich sie erwürgen sollte oder nicht“, verzieh ihr aber. ^{[ 24 ] [ 25 ]}