Brand im Gulf Hotel

Bei dem Brand des Gulf Hotels in den frühen Morgenstunden des 7. September 1943 in der Innenstadt von Houston , Texas , USA, kamen 55 Menschen ums Leben. Es ist bis heute der verheerendste Brand in der Geschichte der Stadt.

Das Hotel befand sich an der nordwestlichen Ecke der Louisiana und Preston Street und belegte die beiden oberen Stockwerke eines dreistöckigen Backsteingebäudes. Im Erdgeschoss waren verschiedene Geschäfte untergebracht. ^{[ 1 ]} Es handelte sich um ein preiswertes Hotel in der Nähe des Busbahnhofs . Berichten zufolge verfügte es über 87 Betten, die größtenteils durch dünne Holztrennwände voneinander abgetrennt waren, sowie 50 Feldbetten zum halben Preis eines Bettes. ^{[ 2 ]} Zimmer im zweiten Stock kosteten 0,40 US- Dollar pro Nacht, Feldbetten in einem Gemeinschaftsraum im dritten Stock 0,20 US-Dollar pro Nacht. ^{[ 1 ]} In jener Nacht waren 133 Gäste registriert. ^{[ 3 ]} Später wurde berichtet, dass die meisten der registrierten Gäste entweder alt, gebrechlich oder betrunken waren. ^{[ 4 ]}

Kurz nach Mitternacht wurde der Rezeptionist auf eine glimmende Matratze und ein glimmendes Bettlaken in einem Zimmer im zweiten Stock aufmerksam gemacht. Man vermutete, dass das Feuer durch unachtsames Rauchen entstanden war. ^{[ 5 ]} Der Rezeptionist und einige Gäste glaubten, die brennende Matratze gelöscht zu haben und brachten sie in einen Schrank im Flur des zweiten Stocks. Augenblicke später ging die Matratze erneut in Flammen auf. Das Feuer breitete sich rasch im zweiten Stock aus und griff auf den dritten Stock über. Das Hotel hatte zwei Ausgänge, beide auf der Preston-Seite: ein Treppenhaus im Inneren und eine Außentreppe . Zeugen beschrieben die Verwirrung, die sie während des Brandes erlebten. Einer sagte: „Ich suche meine Freunde. Als ich aufwachte, rief ich nach ihnen im Zimmer nebenan, aber der Rauch war so dicht, dass ich nichts sehen konnte.“ ^{[ 1 ]}

Die Hauptwache der Feuerwehr befand sich nur wenige Blocks entfernt an der Ecke Preston und Caroline Street. Der Alarm ging um 0:50 Uhr ein. Der stellvertretende Feuerwehrchef Grover Cleveland Adams traf als Erster am brennenden Hotel ein und löste Großalarm aus, als er Flammen aus den Fenstern und dem Dach schlagen sah. Die Feuerwehrleute brauchten zwei Stunden, um den Brand unter Kontrolle zu bringen. ^{[ 1 ]}

Ted Felds vom Katastrophenschutz des Harris County traf etwa zur gleichen Zeit ein und bemerkte zahlreiche Männer auf der Feuertreppe, darunter einige an Krücken , die den Fluchtweg der nachfolgenden Personen behinderten. ^{[ 3 ]} Die Evakuierung über die Feuertreppen geriet bald außer Kontrolle, da eine Treppe durch das Feuer blockiert wurde, was Panik auslöste und viele dazu veranlasste, alles zu versuchen, um die Straße zu erreichen. ^{[ 4 ]} Der Mordkommissar C.A. Martindale begab sich zum Einsatzort und berichtete später Reportern, er habe einen Mann die Feuertreppe hinunterrennen sehen, dessen Kleidung vollständig in Flammen stand, bevor er von der Treppe sprang und weiterrannte.

Ein städtischer Kriminalbeamter, H. P. Blanchard, beobachtete Berichten zufolge, wie ein nackter Mann aus dem dritten Stock des Hotels sprang, gegen eine Markise prallte und auf der Straße landete. ^{[ 4 ]} Zwei Männer starben noch am Tatort, nachdem sie aus den Hotelfenstern gesprungen waren. 15 weitere Todesopfer wurden in umliegenden Krankenhäusern eingeliefert. Die Feuerwehr barg 38 Leichen aus dem ausgebrannten Gebäude. Insgesamt kamen 55 Menschen bei dem Brand ums Leben, mehr als 30 wurden verletzt.

Spenden über das Rote Kreuz trugen dazu bei, dass die verstorbenen Opfer würdevoll bestattet wurden. ^{[ 1 ]} Für 23 Opfer des Brandes, die nie identifiziert wurden, fand eine Massenbeerdigung statt; sie wurden auf dem South Park Cemetery in Houston beigesetzt. ^{[ 6 ]}