Jerry Smith (Tight End)

Gerald Thomas Smith (19. Juli 1943 – 15. Oktober 1986) war ein US-amerikanischer Footballspieler , der 13 Saisons lang, von 1965 bis 1977 , als Tight End für die Washington Redskins in der National Football League (NFL) spielte. ^{[ 1 ]} Bei seinem Karriereende hielt er den NFL-Rekord für die meisten Touchdowns eines Tight Ends. ^{[ 2 ]} Im August 1986 gab Smith als erster Profisportler öffentlich bekannt, dass er an AIDS erkrankt war. Er starb zwei Monate später. Eine Dokumentation aus dem Jahr 2014, die im Rahmen der NFL-Network-Reihe „A Football Life“ ausgestrahlt wurde, beleuchtet seine Karriere sowie sein Doppelleben als homosexueller Mann im Verborgenen und gefeierter Sportler. ^{[ 2 ]}

Smith besuchte die Arizona State University , wo er erst in seinem dritten Studienjahr Football spielte. 1964 stieß er als unbezahlter Wide Receiver zum Team und fing in neun Spielen neun Pässe für 129 Yards und zwei Touchdowns. In der folgenden Saison wurde Smith zum Tight End umgeschult und fing 42 Pässe für 618 Yards und fünf Touchdowns. ^{[ 3 ]}

Smith wurde in der neunten Runde (118. Pick insgesamt) des NFL-Drafts von 1965 ausgewählt ^{[ 4 ]} – zu seinen Teamkollegen zählte Charley Taylor , und zu seinen College-Freunden gehörte David Mixner – und außerdem in der 18. Runde des AFL-Drafts von 1965 von den Kansas City Chiefs gedraftet . ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Smith entwickelte seine Karriere bei den Redskins als laufstarker und fangender Tight End unter den Head Coaches Bill McPeak , Otto Graham und vor allem unter Vince Lombardi , der homosexuellen Spielern gegenüber aufgeschlossen war. Nach Lombardis Tod verlagerte sich seine Rolle unter George Allen hauptsächlich auf das Blocken, was dem Team am Ende der Saison 1972 zum Einzug in den Super Bowl VII verhalf . Im vierten Viertel, als die Redskins gegen die Miami Dolphins zurücklagen , versuchte Quarterback Billy Kilmer einen Pass auf Smith, der über die Endzone lief, doch der Ball prallte vom Torpfosten ab. Obwohl die Redskins das Spiel mit 14:7 verloren, bezeichnete Sports Illustrated Smith als „einen herausragenden Receiver unter den Tight Ends mit der Fähigkeit, sich für lange Raumgewinne freizulaufen“.

1976 verpflichteten die Redskins den größeren und schnelleren Jean Fugett , dem Smith bei der Integration ins Team half. Im selben Jahr wurde er diskret von der Journalistin Lynn Rosellini vom Washington Star für ihre Artikelserie über homosexuelle Sportler kontaktiert. Smith beteiligte sich unter der Bedingung, dass sein Name, sein Team und seine Position nicht genannt würden. Rosellini begann ihren Artikel mit einer Beschreibung von Smiths Händen, woraufhin sein ehemaliger Teamkollege Dave Kopay ihn als Smith erkannte. Kopay rief Rosellini daraufhin an und outete sich zwei Tage später als erster ehemaliger Footballspieler.

Obwohl seine Fähigkeiten nachgelassen hatten, holte Trainer Allen Smith aufgrund seines Arbeitseifers immer wieder in den Kader der Redskins. Smith gelang 1977 ein einziger Passfang, die Saison 1978 verbrachte er verletzungsbedingt auf der Verletztenliste. Insgesamt fing Smith 421 Pässe, darunter 60 Touchdowns – damals ein Karriere-Rekord für Tight Ends und die 17.-höchste Anzahl in der Geschichte der NFL. Sein Rekord hielt 27 Jahre, bis er am 16. November 2003 von Shannon Sharpe übertroffen wurde. ^{[ 7 ]} Seine 421 gefangenen Pässe waren die dritthöchste Anzahl, die je ein Tight End bei seinem Karriereende erzielt hatte, nur übertroffen von den Hall-of-Fame-Mitgliedern Mike Ditka und Jackie Smith . ^{[ 8 ]} Smith wurde zweimal zum All-Pro gewählt und hielt mehrere NFL-Rekorde, die jahrelang Bestand hatten. 2011 wurde Smith von der Professional Football Researchers Association in die PRFA Hall of Very Good aufgenommen. ^{[ 9 ]}

Im Jahr 1971 besuchte Smith im Rahmen einer USO- Tour in Zusammenarbeit mit der NFL zusammen mit anderen Stars wie John Brown , Butch Byrd , Fred Hoaglin , George Kunz und Tom Woodeshick verwundete Militärangehörige in Vietnam und gab ihnen Autogramme .

Von 1967 bis 1970 war Smith Stammspieler bei den Redskins. 1971 verpasste er verletzungsbedingt einige Spiele, kehrte aber in der folgenden Saison als Stammspieler zurück und blieb dies bis zu seiner letzten Saison 1977. Im Laufe seiner Karriere wurde Smith mehrfach ins All-Pro-Team gewählt. ^{[ 5 ]}

Nach seinem offiziellen Rücktritt am Ende der Saison 1978 outete sich Smith im Stillen gegenüber einigen Familienmitgliedern als schwul. Dies ermöglichte es ihm, zu erklären, warum er nach Austin, Texas , gezogen war, wo er Mitinhaber der Schwulenbar „The Boathouse“ wurde – eine Entscheidung, die er später bereute. ^{[ 10 ]}

1986 kehrte Smith zu seiner Familie nach Silver Spring, Maryland , zurück, wo er abgemagert wirkte und hustete. Im Holy Cross Hospital wurde bei ihm HIV diagnostiziert. Nachdem er die Angelegenheit mit Familie und Freunden besprochen hatte, kontaktierte er den Journalisten George Solomon von der Washington Post – unter der Bedingung, dass nicht über die Ansteckung gesprochen wurde. Der daraus resultierende Artikel erschien am 7. August 1986 auf der Titelseite. Anschließend erhielt er Besuch und Unterstützung von all seinen ehemaligen Mannschaftskameraden und Trainern.

Smith starb am 15. Oktober 1986 im Alter von 43 Jahren im Holy Cross Hospital in Silver Spring, Maryland, an den Folgen von AIDS . ^{[ 1 ] [ 7 ] [ 11 ]} Er war der erste ehemalige Profisportler, der an dieser Krankheit starb. ^{[ 2 ]} Obwohl er seine AIDS-Erkrankung öffentlich bekannt gab, bekannte er sich nie zu seiner Homosexualität . ^{[ 2 ]} Bei einer Trauerfeier, an der all seine ehemaligen Teamkollegen und Trainer teilnahmen – einige von ihnen trugen auch den Sarg –, wurde Smith auf dem Gate of Heaven Cemetery in Silver Spring beigesetzt .

Cheftrainer Vince Lombardi , der einen homosexuellen Bruder hatte, forderte eine homophobiefreie Umkleidekabine, doch „nicht einmal der legendäre Lombardi konnte sich vor der lähmenden gesellschaftlichen Homophobie jener Zeit schützen.“ ^{[ 2 ]} Kurz vor seinem Tod sagte Smith: „Alles Wichtige, wonach ein Mann im Leben sucht, fand ich in Trainer Lombardi. Er hat uns zu Männern gemacht.“ ^{[ 7 ]}

Smiths Homosexualität wurde nach seinem Tod von seinem ehemaligen Teamkollegen, dem NFL-Profi David Kopay , bestätigt , der sich Jahre zuvor geoutet hatte. ^{[ 2 ]} Kopay erwähnte in seiner Autobiografie eine sexuelle Begegnung mit Smith unter einem Pseudonym. Nach der Veröffentlichung des Buches sprach Smith nie wieder mit Kopay. ^{[ 7 ]} Das Logo der Washington Redskins und Smiths Trikotnummer 87 waren Teil des AIDS-Gedenkquilts .

Einige Zeit nach seinem Tod gaben einige von Smiths Teamkollegen an, gewusst zu haben, dass er schwul war. Brig Owens , damals Safety bei den Redskins und Smiths Zimmergenosse, sagte, Smith habe in ständiger Angst gelebt, denn wenn die Leute von seiner Homosexualität wüssten, wäre seine Footballkarriere beendet. ^{[ 7 ]} Er sagte, Smith habe befürchtet, dass man ihm etwas nehmen würde, das er liebte. Owens war einer der Spieler, die mit Sicherheit wussten, dass Smith schwul war. Dave Kopay war kurzzeitig Smiths Teamkollege. Kopay outete sich 1976, nach dem Ende seiner aktiven Karriere. Er schrieb auch eine Autobiografie über eine Beziehung zu einem Teamkollegen. Obwohl Kopay ein Pseudonym benutzte, wusste Smith, dass Kopay von ihm sprach. Nach Erscheinen der Autobiografie sprach Smith nie wieder mit Kopay. ^{[ 12 ]} Von all seinen Teamkollegen stand Smith Owens vielleicht am nächsten. Ihre Bindung war so eng, dass Owens' Töchter Smith sogar „Onkel Jerry“ nannten. Redskins-Center Len Hauss war ebenfalls ein enger Freund von Smith. Einmal benutzte ein Spieler ein Wort, das Hauss missfiel (höchstwahrscheinlich eine homophobe Beleidigung), woraufhin Hauss den Spieler zur Rede stellte und ihm sagte, er solle dieses Wort in der Umkleidekabine nie wieder hören – und das geschah auch nie wieder. ^{[ 10 ]}

Im Jahr 2014 strahlte der NFL-Sender „ A Football Life: Jerry Smith“ aus . Die einstündige Sendung handelte von Smith, seiner Karriere und seinem Tod an AIDS. Brig Owens wurde während der Werbepausen interviewt. Auf die Frage, ob Smith in die Hall of Fame gehöre, antwortete Owens, dass Smith bereits dort wäre, wenn er nicht homosexuell wäre. ^{[ 7 ]}

• Homosexualität im American Football

• „Kurze Geschichte schwuler Sportler“ . ESPN. 18. Dezember 1998.
• Provenzano, Jim. „Wer war der erste schwule Footballspieler, der im Super Bowl spielte?“ Baltimore OUTloud. Archiviert vom Original am 11. Januar 2008.
• Solomon, George (26. August 1986). „Ex-Redskin Jerry Smith sagt, er kämpfe gegen AIDS; ‚Vielleicht hilft es den Leuten, es zu verstehen‘ . “ Washington Post .

• Karrierestatistiken von NFL.com  · Pro Football Reference