Sylvester Croom

Sylvester Croom Jr. (* 25. September 1954) ist ein ehemaliger US-amerikanischer Footballspieler und -trainer. Von 2004 bis 2008 war er Cheftrainer der Footballmannschaft der Mississippi State University und der erste afroamerikanische Cheftrainer in der Southeastern Conference . Sein Vater, Sylvester Croom Sr. , war selbst ein herausragender Footballspieler an der Alabama A&M University , später Mannschaftskaplan an der University of Alabama und wurde von dieser als einer der 40 Pioniere der Bürgerrechtsbewegung des Bundesstaates geehrt . ^{[ 1 ]} Nach seiner Zeit an der Mississippi State University war Croom Jr. als Running-Back-Trainer für drei Teams in der National Football League (NFL) tätig.

Croom, geboren in Tuscaloosa, Alabama , glänzte an der Tuscaloosa High School als Linebacker und Tight End . In seinem Abschlussjahr (1971) wurde er zum herausragenden Spieler gewählt. Anschließend spielte er dieselben Positionen, bevor er unter Paul „Bear“ Bryant an der University of Alabama die Position des Centers übernahm . Dort war er 1974 Mannschaftskapitän, gewann die Jacobs Blocking Trophy und wurde, wie sein Vater Jahre zuvor, ins Kodak All-American Team berufen. Während seiner Zeit an der University of Alabama gewann das Team von 1972 bis 1974 drei SEC-Meisterschaften und 1973 die nationale Meisterschaft. Crooms Bilanz mit Alabama lag bei 32 Siegen und 4 Niederlagen; in diesem Zeitraum verlor das Team nur ein einziges reguläres Saisonspiel. 2022 wurde er in die College Football Hall of Fame aufgenommen. ^{[ 2 ]}

Er spielte eine Saison in der NFL für die New Orleans Saints, bevor er an die University of Alabama zurückkehrte, um seine Trainerkarriere zu beginnen.

Vor seiner Tätigkeit als Trainer bei Mississippi State war Croom elf Saisons lang Assistenztrainer bei Alabama unter Bryant und Ray Perkins , davon eine Saison als Graduate Assistant Coach und zehn weitere Jahre in verschiedenen Funktionen als Trainer für die Inside und Outside Linebackers . Während dieser elf Jahre im Trainerstab von Alabama nahm Croom an zehn Bowl-Spielen und zwei nationalen Meisterschaften (1978 und 1979) teil und trainierte vier spätere NFL-Erstrunden -Draftpicks , darunter Cornelius Bennett und Derrick Thomas .

Anschließend war er 17 Jahre lang als Running-Back- Trainer bei den Tampa Bay Buccaneers , den Indianapolis Colts , den San Diego Chargers und den Green Bay Packers tätig . Bevor er nach Green Bay wechselte, fungierte er von 1997 bis 2000 als Offensive Coordinator für die Detroit Tigers und gehörte während seiner Zeit in San Diego zum Trainerstab der Chargers beim Super Bowl XXIX . ^{[ 3 ]}

Er war 2003 einer der Finalisten für die Position des Cheftrainers an der University of Alabama , die jedoch letztendlich an Mike Shula ging . Im März 2004 wurde der Sylvester-Croom-Preis für herausragende Leistungen, der 16 Jahre lang jährlich an exzellente Spieler verliehen wurde, in Bart-Starr-Preis umbenannt , angeblich weil Shula nicht wollte, dass der Preis nach einem rivalisierenden Trainer benannt wird. Nach Beschwerden von Alumni und Fans wurde der Preis wieder in seinen ursprünglichen Namen zurückversetzt. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Als Croom an der Mississippi State University eingestellt wurde , übernahm er ein Programm, das von NCAA-Sanktionen geplagt war und seit den 1990er Jahren keine konstanten Erfolge mehr erzielt hatte. ^{[ 6 ]} Darüber hinaus war Croom der erste Afroamerikaner in der Geschichte der Southeastern Conference, dem die Chance gegeben wurde, ein Footballteam als Cheftrainer zu betreuen. ^{[ 7 ]}

Nach der Saison 2007, in der sein Team acht Spiele gewann, darunter den Liberty Bowl, wurde Croom von drei Organisationen als Trainer des Jahres ausgezeichnet. Am 4. Dezember 2007 wurde er von der American Football Coaches Association (AFCA) zum Trainer des Jahres der Region 2 ernannt. Die AFCA kürt fünf regionale Trainer des Jahres und gibt jedes Jahr im Januar einen nationalen Trainer des Jahres bekannt. ^{[ 8 ]} Im selben Jahr, am 5. Dezember, wurde Croom gleich zweimal zum SEC-Trainer des Jahres gewählt: einmal von den anderen SEC-Trainern und einmal von der Associated Press . Es war das erste Mal seit Charley Shira im Jahr 1970 , dass ein Trainer von Mississippi State diese Auszeichnung der AP erhielt, und das erste Mal seit Wade Walker im Jahr 1957, dass ein Trainer von Mississippi State diese Auszeichnung erhielt. ^{[ 9 ]}

Nach einer Saison mit vier Siegen und acht Niederlagen im Jahr 2008, die mit einer 45:0-Niederlage gegen den Rivalen Mississippi ihren Höhepunkt fand , wurde Croom von den Verantwortlichen der Universität gebeten, als Trainer der Bulldogs zurückzutreten. ^{[ 10 ]}

Am 2. Februar 2009 gab Steve Spagnuolo, Cheftrainer der St. Louis Rams, bekannt, dass er Croom als Running-Back-Trainer in sein Trainerteam berufen hatte. ^{[ 11 ]} Croom und das gesamte Trainerteam wurden nach der Saison 2011 , in der das Team eine Bilanz von 2 Siegen und 14 Niederlagen aufwies, entlassen.

Croom wurde 2013 als Running-Back-Trainer in den Trainerstab von Mike Munchak, dem Cheftrainer der Tennessee Titans, aufgenommen. 2018 wurde Croom vom neuen Cheftrainer Mike Vrabel nicht weiterbeschäftigt und beschloss nach über 40 Jahren als Trainer, in den Ruhestand zu gehen. ^{[ 12 ]}

Croom erwarb 1975 im Alter von zwanzig Jahren einen Bachelor of Arts in Geschichte mit Nebenfach Biologie an der University of Alabama und erwarb 1977 während seines Studiums und seiner Tätigkeit als Trainer dort einen Master-Abschluss in Bildungsverwaltung.

Croom hat die persönliche Bedeutung seines Status als erster schwarzer Cheftrainer eines SEC-Footballteams stets heruntergespielt. Typischerweise erklärte er, er sei zwar stolz auf seine afroamerikanische Herkunft, doch am wichtigsten sei für ihn die Rolle als Cheftrainer und die Möglichkeit, einen Traum zu verwirklichen, den er sein ganzes Erwachsenenleben lang gehegt habe. So sagte er beispielsweise auf einer Pressekonferenz nach seiner Ernennung: „Ich bin der erste afroamerikanische Trainer in der SEC, aber hier zählt nur eine Farbe, und die ist Kastanienbraun.“ In einem Interview kurz vor seiner ersten Saison als Cheftrainer, als er gefragt wurde, ob er sich als erster afroamerikanischer Trainer in der SEC als „Wegbereiter“ sehe, antwortete Croom: „Ich bin einfach jemand, der versucht, seinen Job so gut wie möglich zu machen. Es hat sich eben durch den Zeitpunkt meiner Einstellung ergeben, dass ich in diese Position gekommen bin. Ich sehe mich selbst nicht so. Wenn andere das so sehen, dann ist das eben so. Ich versuche einfach, hier mein Bestes zu geben.“ ^{[ 13 ]}

Die anfängliche Reaktion auf seine Einstellung wurde jedoch von vielen als ein Moment von relativer kultureller Bedeutung gelobt. Ein Artikel, der am Tag von Crooms Einstellung in USA Today erschien, listete einige Reaktionen aus Politik, Kultur und Sport auf. Darin merkte Julian Bond , Vorsitzender der NAACP , an, dass die Einstellung in Mississippi erfolgte, einem Bundesstaat, der oft als der mit der schlechtesten Bürgerrechtsbilanz gilt, und sagte: „Dass Mississippi State die Geschicke seines Teams in schwarze Hände legt, ist mehr als zu begrüßen, egal wie lange es gedauert hat.“ Im selben Artikel sagte Bennie Thompson , das einzige schwarze Mitglied der US-Kongressdelegation von Mississippi , dass die Einstellung „gut für Mississippi State spricht. Alumni und Freunde von Mississippi State interessieren sich mehr für den Sieg als für die Hautfarbe des Trainers. Es gibt noch viel zu tun an anderen Universitäten.“ ^{[ 14 ]}

Am 12. Februar 2007, anlässlich des Black History Month, würdigte Präsident George W. Bush bei einem Treffen afroamerikanischer Führungspersönlichkeiten und Würdenträger, an dem auch Sylvester Croom teilnahm, die Leistungen der NFL -Footballtrainer Tony Dungy und Lovie Smith . Beide waren Bekannte von Croom, Dungy sogar ein Freund. Der Präsident erklärte weiter: „Ich bin stolz, hier mit einem weiteren Footballtrainer zu sein, der große Anerkennung verdient: Sylvester Croom, dem Cheftrainer der Mississippi State University. Er ist der erste afroamerikanische Trainer in der Southeastern Football League – Southeastern Conference. Er wurde ausgewählt, weil er eine starke Führungspersönlichkeit und ein feiner Mensch ist. Und ich danke ihm für seine Pionierarbeit.“ ^{[ 15 ]}

Im Februar 2008 war Croom in einem halbstündigen Beitrag der ESPN- Dokumentation „Say it Loud“ zum Black History Month zu sehen . Darin wurden Interviews mit Croom sowie Trainern, Spielern und anderen Beteiligten gezeigt. Im Zusammenhang mit dem Thema spricht er in der Dokumentation allgemein über seine Entscheidung, das Angebot der Mississippi State University für die Position des Cheftrainers anzunehmen, und darüber, dass seine Hautfarbe und die Geschichte der Rassenbeziehungen in der Region maßgeblich dazu beigetragen haben.

In einem Interview aus dem Jahr 2009, in dem es um seine Arbeit bei den St. Louis Rams ging, sprach Croom über seine Bedeutung für die Integration verschiedener Ethnien und Kulturen: „Es hat sich einfach in meiner Karriere so ergeben, dass ich in vielen Situationen der erste Afroamerikaner war.“ Er fuhr fort: „…es war nie geplant. So hat sich mein Leben entwickelt, und ich hatte das Glück, mit solchen Chancen gesegnet zu sein. Rückblickend bin ich schon stolz darauf und auch auf die Opfer, die ich auf diesem Weg bringen musste. Aber das geht doch allen so.“

Crooms eigene Haltung zu afroamerikanischen Trainern im College-Football war jedoch nicht immer so unpolitisch. In einem Interview mit dem Black Athlete Sports Network im Juli 2003, nachdem er die Stelle des Cheftrainers der University of Alabama an Mike Shula verloren hatte, vermutete Croom, dass die Hautfarbe bei der Einstellung eine größere Rolle gespielt habe, als der Sportdirektor der University of Alabama , Mal Moore, zugab, und dass er den Job deswegen verloren habe. „Ich habe da ein echtes Problem“, sagte er. „Viele dieser [SEC-]Schulen haben Spieler, die gut genug sind, um dort zu spielen, gut genug, um Assistenztrainer zu sein, aber nicht gut genug für Entscheidungspositionen und gut bezahlte Stellen. Und sie sind qualifiziert.“ Im selben Interview mit Black Athlete Sports räumte Croom ein, dass er „große Unterstützung von den ehemaligen Spielern und den Fans und sogar von einigen Leuten innerhalb der Universitätsleitung“ gehabt habe, aber dass „irgendwann im endgültigen Prozess jemand eine andere Entscheidung getroffen hat“. Sein erster Eindruck vom Vorstellungsgespräch in Alabama war, dass es fair und so positiv verlaufen sei, dass er sich anschließend als aussichtsreichsten Kandidaten sah. Umso überraschter war er, als das Angebot an Shula ging, einen Trainer mit über zehn Jahren weniger Erfahrung. Daraufhin schaltete sich Reverend Jesse Jackson ein und forderte eine Untersuchung der Einstellungspraktiken in Alabama und an allen SEC-Schulen. Crooms Reaktion auf Jacksons Intervention lautete: „Reverend Jackson hat seine Pflicht getan. Denn oft kann man innerhalb des Geschäfts nicht auf Missstände aufmerksam machen. Er ist die Stimme vieler, die sonst keine haben.“ Auf die Frage, warum Croom erst nach Jacksons Forderung nach einer Untersuchung Stellung zu diesem Thema bezogen hatte, erklärte er weiter: „In diesem speziellen Fall hatte ich das Gefühl, für mich selbst sprechen zu können. Ich habe mich damals bewusst dagegen entschieden, etwas zu sagen, weil die Emotionen einfach zu groß waren.“

Andernorts hat Croom seinen Status als erster afroamerikanischer Cheftrainer im US-amerikanischen Football der SEC mit der Komplexität behandelt, die er der Situation einer Person mit so tiefen Wurzeln im amerikanischen Süden angemessen findet . In einem Interview mit der Washington Post aus dem Jahr 2004 sagte Croom über seine Situation in Mississippi: „Hier steht viel mehr auf dem Spiel als Football. Die Tatsache, dass ich Afroamerikaner bin und der Footballtrainer des Bundesstaates – ich denke, das wird sich positiv auf die Beziehungen zwischen den Rassen in Mississippi und auf die Wahrnehmung Mississippis im Rest des Landes auswirken. Der Ort hat sich stark verändert. Ich weiß nicht, wie viele Menschen außerhalb von hier das verstehen. Aber sie werden es bald erfahren.“ ^{[ 16 ]}

In einem Artikel für die New York Daily News aus dem Jahr 2003 erinnerte sich Croom an seine Erfahrungen mit der Integration als Mittelschüler in Tuscaloosa, an den beinahe erfolgten Lynchmord an seinem Vater Jahre zuvor, der auf einer Verwechslung beruhte, und an die getrennten Toiletten – eine Institution, die ihn, wie er sagte, „damals wie heute belastet“. Sein jüngerer Bruder Kelvin Croom, Pastor und Schulleiter, fügte hinzu: „Wir ließen uns nicht einschüchtern. Wir wollten motiviert sein und hofften, eines Tages etwas bewirken zu können. Und wir haben etwas bewirkt, denn die Kreuze wurden abgenommen und die Stricke weggeräumt.“ ^{[ 17 ]}

• Sylvester Croom at the College Football Hall of Fame
• Career statistics from NFL.com · Pro Football Reference