United Athletic Conference (Football)

Die United Athletic Conference ( UAC ), auch bekannt als The United , ist eine 2023 gegründete Hochschulsportkonferenz für American Football. Sie entstand aus dem Zusammenschluss der bestehenden Football-Ligen Atlantic Sun Conference (ASUN) und Western Athletic Conference (WAC). Ihre Mitglieder treten in der NCAA Division I Football Championship Subdivision (FCS) an. In der Saison 2026 nahmen Hochschulen aus den US-Bundesstaaten Arkansas , Alabama , Georgia , Kentucky , Tennessee , Texas und Florida teil .

Am 1. Juli 2026 wird die UAC als reine Football-Konferenz aufgelöst, und die WAC wird im Rahmen eines strategischen Rebrandings den Namen UAC übernehmen. Die Mitglieder der ehemaligen Football-Konferenz werden den Kern der neuen, sportartenübergreifenden UAC bilden.

Nachdem die WAC von 1962 bis 2012 College-Football (zuletzt auf FBS-Niveau ) gefördert hatte, erfuhr sie 2013 durch Mitgliederveränderungen eine Umwandlung in eine Conference ohne Football-Sportart. Dies blieb acht Saisons lang so. Am 14. Januar 2021 gab die WAC die Aufnahme von fünf neuen Mitgliedern bekannt, die alle bereits in der FCS spielten, und erklärte ihre Absicht, Football als offizielle Conference-Sportart auf FCS-Niveau wieder einzuführen. ^{[ 1 ]} Zu den neuen Mitgliedern gehörten die „Texas Four“ – die Abilene Christian University , die Lamar University , die Sam Houston State University und die Stephen F. Austin State University – alle aus der Southland Conference , sowie die Southern Utah University aus der Big Sky Conference . Ursprünglich planten alle fünf, der WAC im Juli 2022 beizutreten, doch der Beitritt der „Texas Four“ wurde auf Juli 2021 vorgezogen, nachdem die Southland Conference ihre ausscheidenden Mitglieder ausgeschlossen hatte. ^{[ 2 ]}

In derselben Woche, in der die WAC ihre Pläne zur Wiederaufnahme des Footballbetriebs bekannt gab, enthüllte die Atlantic Sun Conference (damals offiziell ASUN Conference) Pläne, den Sport erstmals zu fördern, ebenfalls auf FCS-Niveau. Am 29. Januar 2021 gab die ASUN die Aufnahme von drei Football spielenden Hochschulen bekannt: der Eastern Kentucky University , der University of Central Arkansas und dem ehemaligen Mitglied Jacksonville State University . ^{[ 3 ]}

Sowohl die WAC als auch die ASUN erreichten somit nicht die erforderliche Mindestanzahl von sechs Football spielenden Mitgliedern für die automatische Qualifikation für die FCS-Playoffs. Am 23. Februar 2021 gaben sie eine Partnerschaft bekannt, in deren Rahmen die vier texanischen Teams der WAC den drei neuen ASUN-Football-Mitgliedern für mindestens die Saison 2021 beitreten sollten. Diese Partnerschaft wurde als ASUN–WAC (oder WAC–ASUN) Challenge bezeichnet. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Die Challenge wurde als „AQ7“ abgekürzt, da das beste der sieben Teams sich automatisch für die FCS-Playoffs qualifizieren würde. ^{[ 6 ]}

Für die Saison 2022 nahm die ASUN die ehemaligen Big-South- Mitglieder North Alabama und Kennesaw State sowie das ehemalige Ohio-Valley-Conference- Mitglied Austin Peay auf . ^{[ 7 ]} Die WAC nahm derweil das Southland-Conference-Mitglied Incarnate Word , die ehemaligen Division-II -Schulen Tarleton State und Utah Tech sowie die nicht im Football-Programm vertretene UT Arlington aus der Sun Belt Conference auf . ^{[ 8 ]} Zusätzlich wurde die bereits angekündigte Southern Utah aufgenommen. Mit diesen Neuzugängen hätten beide Conferences die für eine Playoff-Qualifikation 2022 erforderlichen sechs FCS-Football-Schulen erreicht, doch unerwartete Abgänge und Ankündigungen weiterer Abgänge verhinderten dies. Am 5. November 2021 wurde berichtet, dass Jacksonville State (ASUN) und Sam Houston State (WAC) die FCS verlassen und ab Herbst 2023 in die Conference USA wechseln würden. ^{[ 9 ]} Am 8. April 2022 gab Lamar dann bekannt, die WAC nach nur einer Saison zu verlassen und zur Southland Conference zurückzukehren. ^{[ 10 ] [ 11 ]} Schließlich entschied sich Incarnate Word am 24. Juni 2022 in letzter Minute dafür, in der Southland Conference zu bleiben, anstatt der WAC beizutreten. ^{[ 12 ]}

The net result still left the WAC and ASUN each with six football-playing members, but the FBS transitions of Sam Houston State and Jacksonville State made them ineligible for the FCS postseason, and the WAC could not yet count Tarleton State and Utah Tech, both also ineligible because of their transitions from D2 to FCS. The mutual setbacks led the two conferences to renew their AQ alliance for the 2022 season with their eight remaining playoff-eligible members, five from the ASUN and three from the WAC. They kept separate football standings (with Jacksonville State eligible for the ASUN title and Sam Houston State eligible for the WAC title) but for playoff qualification purposes, only the joint ASUN-WAC Challenge standings mattered.

On December 9, 2022, ESPN reported that the ASUN and WAC had agreed to form a new football-only conference to start play in 2024, with an initial nine-team lineup including Austin Peay, Central Arkansas, Eastern Kentucky, and North Alabama from the ASUN, and Abilene Christian, Southern Utah, Stephen F. Austin, Tarleton State, and Utah Tech from the WAC.^[13] The ASUN's fifth AQ alliance participant from the 2022 season, Kennesaw State, was not included after announcing in mid-October that it would be following Jacksonville State and Sam Houston State to Conference USA, effective in fall 2024.^[14] Kennesaw ended up playing the 2023 season as an FCS independent.

The new football conference reportedly planned to move "from what is currently known as FCS football to what is currently known as FBS football at the earliest practicable date."^[15] On December 20, the ASUN and WAC confirmed their football merger, announcing that the new league would start to play in 2023 under the tentative name of "ASUN–WAC Football Conference." League members drafted a six-game schedule in 2023 and planned to start full round-robin play in 2024. Neither conference's official announcement of the football merger mentioned any plans to move to FBS.^[16][17]

Die ASUN und die WAC gaben am 5. Januar 2023 gemeinsam bekannt, dass die Football-Konferenz eine grundlegende Führungsstruktur etabliert und Oliver Luck als Geschäftsführer eingestellt hatte. ^{[ 18 ]} Am 17. April 2023 erfolgte die offizielle Umbenennung der ASUN-WAC-Football-Partnerschaft in United Athletic Conference (UAC). ^{[ 19 ]} Noch im selben Monat lehnte die NCAA den Antrag der UAC auf Anerkennung als FCS-Football-Konferenz (FCS) mit nur einer Sportart ab. ^{[ 20 ]} Die UAC operierte dennoch unter ihrem neuen Namen, da die NCAA offiziell nur die Fortführung der 2021 geschlossenen ASUN-WAC-Partnerschaft anerkannte.

Am 8. September 2023 gab die University of West Georgia bekannt, dass sie von der Division II in die ASUN wechseln und 2024 beitreten würde, wobei ihr Football-Programm der UAC beitreten sollte. ^{[ 21 ]} Die University of Tennessee Rio Grande Valley (UTRGV), die ebenfalls Mitglied der WAC war und kein Football-Programm anbot, plante ebenfalls, Football auf FCS-Niveau einzuführen und 2024 der UAC beizutreten. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Am 25. März 2024 gab die UTRGV jedoch bekannt, dass ihr Football-Programm stattdessen in der Southland Conference debütieren würde, der neuen Liga für alle Sportarten ab der Saison 2024/25. ^{[ 24 ]} Am 29. Mai 2024 kündigte die Stephen F. Austin University ihre Rückkehr zur Southland Conference ab Herbst 2024 an. ^{[ 25 ]} Somit blieb die UAC in der Saison 2024 eine Liga mit neun Teams, wobei acht der verbleibenden Mitglieder sowie West Georgia anstelle von Stephen F. Austin beitraten.

Am 26. Juni 2025 gaben die Atlantic Sun Conference und die Western Athletic Conference gemeinsam eine neue Organisationsstruktur bekannt, die am 1. Juli 2026 in Kraft treten soll. Gemäß der Vereinbarung wird die Western Athletic Conference den Namen United Athletic Conference annehmen und weiterhin als NCAA Division I Multisport-Konferenz agieren, wodurch die historische Kontinuität der WAC und ihr Division I-Status erhalten bleiben. ^{[ 26 ]}

Ab dem Studienjahr 2026/27 wird die neu gestaltete All-Sports-Konferenz die Abilene Christian University, die Tarleton State University und die University of Texas at Arlington sowie die fünf ASUN-Institutionen umfassen, die Stipendien für Football vergeben. Die ASUN-Mitglieder, die keine Stipendien für Football vergeben, werden weiterhin als All-Sports-Konferenz unter dem Namen Atlantic Sun Conference bestehen.

Die Verantwortlichen der Konferenz beschrieben die Umstrukturierung im Jahr 2026 als Fortführung und Umbenennung der Western Athletic Conference (WAC) und nicht als Gründung einer neuen Liga. Im Rahmen dieser Struktur behält die umbenannte Konferenz ihre bestehende Anerkennung als NCAA Division I und ihre Berechtigung zur Meisterschaftsteilnahme. ^{[ 27 ]}

Utah Tech

Tarleton State

Abilene Christian

Süd-Utah

Zentral-Arkansas

Ost-Kentucky

Nord-Alabama

Austin Peay

Westgeorgien

Westflorida

Standorte der Mitglieder der United Athletic Conference. Blaue Markierungen kennzeichnen Mitglieder, die Football spielen. Rote Markierungen kennzeichnen Mitglieder, die 2026 ausscheiden. Gelbe Markierungen kennzeichnen Mitglieder, die 2026 beitreten.

 Mitglieder, die am 1. Juli 2026 zur Big Sky Conference aufbrechen.

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