Alfred A. Knopf Sr.

Alfred Abraham Knopf Sr. (12. September 1892 – 11. August 1984) war ein US-amerikanischer Verleger des 20. Jahrhunderts und Mitbegründer von Alfred A. Knopf, Inc. Zu seinen Zeitgenossen zählten unter anderem Bennett Cerf und Donald Klopfer sowie (aus der vorherigen Generation) Frank Nelson Doubleday , J. Henry Harper und Henry Holt . Knopf legte besonderen Wert auf die Qualität von Druck, Einband und Gestaltung seiner Bücher und erwarb sich den Ruf eines Puristen in Bezug auf Inhalt und Präsentation. ^{[ 1 ]}

Alfred Knopf wurde in eine jüdische Familie in New York City geboren . Sein Vater, Samuel Knopf, war Werbefachmann und Finanzberater, seine Mutter, Ida Japhe, Lehrerin. ^{[ 2 ]} Samuel Knopf stammte ursprünglich aus Warschau , Polen, kam aber mit seinen Eltern nach New York, wo er sich bei einer kleinen Handelsbank bis zum Direktor hocharbeitete. ^{[ 2 ]} Alfreds Mutter, Ida, stammte aus einer lettisch-jüdischen Familie, die sich in New York niedergelassen hatte. ^{[ 2 ]} Knopfs Eltern lebten zeitweise im Mittleren Westen und in Virginia . Ida beging Selbstmord, als Alfred fünf und seine Schwester Sophia fast zwei Jahre alt waren. ^{[ 2 ]} Am selben Tag reichte Alfreds Vater die Scheidung ein und beschuldigte Ida des Ehebruchs. ^{[ 2 ]} Später heiratete sein Vater Lillian Harris, die aus einer früheren Ehe eine Tochter namens Bertha hatte. Mit Lillian hatte Samuel einen weiteren Sohn, Edwin H. Knopf , der kurzzeitig für Alfred arbeitete und später Filmregisseur und -produzent wurde .

Alfred besuchte die Columbia University ^{[ 2 ]} , wo er Jura studierte und Mitglied der Peithologian Society (eines Debattier- und Literaturclubs) sowie der Boar's Head Society war . ^{[ 3 ]} Im letzten Studienjahr begann er sich für das Verlagswesen zu interessieren und wurde Anzeigenleiter einer Studentenzeitung. Angeblich wurde sein Interesse durch einen Briefwechsel mit dem britischen Autor John Galsworthy geweckt . Galsworthy war das Thema von Knopfs Abschlussarbeit, und nach einem Besuch bei Galsworthy in England gab Knopf seine Pläne für eine juristische Karriere auf und ging nach seiner Rückkehr ins Verlagswesen. ^{[ 2 ]}

Knopf lernte seine zukünftige Frau und Geschäftspartnerin Blanche Knopf 1911 auf einer Party im Lawrence Athletic Club kennen. ^{[ 2 ]} Ihre Beziehung basierte auf ihrem gemeinsamen Interesse an Büchern. Blanche sagte über ihre Beziehung: „Alfred hatte bemerkt, dass ich ständig las, und er hatte noch nie ein Mädchen getroffen, das so war … Ich traf ihn, und wir unterhielten uns nur über Bücher, und niemand mochte ihn – am wenigsten meine Familie. Aber ich mochte ihn, weil ich jemanden hatte, mit dem ich über Bücher reden konnte, und wir sprachen darüber, Bücher zu schreiben … Wir beschlossen zu heiraten, Bücher zu schreiben und sie zu veröffentlichen.“ ^{[ 2 ]} Alfred und Blanche heirateten am 4. April 1916. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Knopf arbeitete zunächst als Angestellter bei Doubleday ^{[ 2 ]} (1912–1913) und anschließend als Redaktionsassistent von Mitchell Kennerley (1914).

Knopf gründete 1915 zusammen mit Blanche Knopf den Verlag Alfred A. Knopf . ^{[ 2 ]} Der Verlag legte anfangs Wert auf europäische, insbesondere russische Literatur, daher die Wahl des Barsois als Kolophon . Damals wurde europäische Literatur von amerikanischen Verlagen weitgehend vernachlässigt; Knopf veröffentlichte Autoren wie Simone de Beauvoir , Albert Camus , Joseph Conrad , E. M. Forster , Sigmund Freud , André Gide , Franz Kafka , D. H. Lawrence , Thomas Mann , W. Somerset Maugham , T. F. Powys , Wyndham Lewis und Jean-Paul Sartre . Während Blanche als hervorragende Lektorin bekannt war, interessierte sich Alfred stets mehr für den Vertrieb als für die redaktionelle Arbeit. ^{[ 6 ]}

Knopf verlegte auch Werke zahlreicher amerikanischer Autoren, darunter Conrad Aiken , James Baldwin , James M. Cain , Theodore Dreiser , Shirley Ann Grau , Dashiell Hammett , Langston Hughes , Vachel Lindsay , H. L. Mencken , George Jean Nathan , John Updike und Knopfs Lieblingsautorin Willa Cather . Von 1924 bis 1934 gab er die von Mencken und Nathan gegründete, berühmte Literaturzeitschrift „ The American Mercury“ heraus . Oftmals pflegte er persönliche Freundschaften mit seinen Autoren. Knopfs persönliches Interesse an Geschichte , Soziologie und Naturwissenschaften führte zu engen Freundschaften in der akademischen Welt mit so namhaften Historikern wie Richard Hofstadter , Arthur Schlesinger Jr. und Samuel Eliot Morison . Als prominenter Republikaner bis zum Watergate-Skandal führte Knopf häufig einen regen Briefwechsel mit Abgeordneten. Von 1940 bis 1946 war er zudem Mitglied der Jury des Peabody Awards. ^{[ 7 ]}

Knopf selbst war ebenfalls Autor. Zu seinen Werken gehören Some Random Recollections , Women , ^{[ 8 ]} Publishing Then and Now , Portrait of a Publisher , Blanche W. Knopf: July 30, 1894–June 4, 1966 und Sixty Photographs .

Als Alfred A. Knopf Jr., der Sohn der Knopfs, ¹⁹⁵⁹ das Unternehmen verließ, um Atheneum Publishers zu gründen [ ^{9 ],} sorgten sich Alfred und Blanche um die Zukunft ihres Verlags, der seit jeher ein Familienunternehmen gewesen war. Das Problem löste sich 1960, als Knopf mit Random House fusionierte, das den engen Freunden der Knopfs, Bennett Cerf und Donald Klopfer, gehörte . Knopf behielt fünf Jahre lang die volle redaktionelle Kontrolle und gab anschließend lediglich sein Vetorecht gegen die Manuskriptauswahl anderer Lektoren auf. Die Redaktionen der beiden Unternehmen blieben getrennt, und Knopf, Inc. behielt seinen eigenständigen Charakter. Knopf bezeichnete die Fusion als „perfekte Verbindung“.

Random House selbst wurde schließlich ein Geschäftsbereich der Bertelsmann AG , einem großen multinationalen Medienkonzern. Der Verlag Knopf existiert weiterhin.

Blanche Knopf starb im Juni 1966. Alfred heiratete im April des folgenden Jahres Helen Norcross Hedrick. Er starb am 11. August 1984 auf seinem Anwesen in Purchase, New York, an Herzinsuffizienz . ^{[ 10 ]}

Knopf zeigte wenig Begeisterung für die meisten Veränderungen, die sich während seiner Lebenszeit in der Verlagsbranche vollzogen. „Es werden zu viele Bücher veröffentlicht, und sie sind überteuert“, sagte er der Saturday Review . Das seien Dinge, „in denen sich alle Verleger einig sind, und gegen die kein Verleger etwas unternimmt.“ Die grundlegendste Veränderung, die er feststellte, war die gestiegene Bedeutung des Lektors. „Früher war alles ganz einfach. Die Bücher kamen an; wir veröffentlichten sie, wie sie geschrieben waren … Ein Verleger galt – und damit auch der Autor – als Profi. Die Aufgabe eines Autors war es, ein Buch zu schreiben und es Ihnen zu geben.“ Und gegenüber Shenker bemerkte er: „Ich schätze, das Geschäft wurde komplizierter und die Verleger weniger belesen. Es ist nicht mehr so, dass Verleger veröffentlichen und Autoren schreiben. Heute reichen Autoren Manuskripte ein, und Lektoren schreiben Bücher.“ Der Lektor wird heutzutage hauptsächlich dafür eingestellt, Bücher zu beschaffen, „und wenn er keine guten Bücher bekommt, nimmt er meistens, was er kriegen kann – Bücher, die nicht so gut sind. Und dann macht er sich manchmal selbst kaputt, indem er versucht, aus etwas, das niemals mehr als ein Schweineohr werden kann, eine Seidenbörse zu machen.“

Knopf war von der zeitgenössischen Literatur im Allgemeinen wenig angetan , obwohl er John Hersey , John Updike , Jorge Amado und einige andere zeitgenössische Autoren bewunderte. In „Publishing Then and Now“ schrieb er: „Häufig … kann unser amerikanischer Autor, ungeachtet seines Alters, seiner Lebenserfahrung und seiner Fachkenntnisse, einfach nicht schreiben. Ich meine damit nicht, dass er keinen eleganten und differenzierten Prosastil beherrscht; ich meine, dass er kein einfaches, klares und korrektes Englisch schreiben kann. Und hier kann ihm nur ein außergewöhnlicher Lektor wirklich helfen.“ Amerikanische Autoren seien nicht sehr beständig, sagte er 1964, und „in Europa gibt es derzeit keine Giganten mehr.“ Obwohl zwölf von Knopf verlegte Autoren Nobelpreise gewonnen hatten , räumte Knopf ein, dass „einige Nobelpreis-Bücher nicht sehr gut sind“ und nannte beispielsweise „ Doktor Schiwago “ „unglaublich langweilig … Hätte Chruschtschow es wegen seiner Langeweile und nicht wegen seiner politischen Implikationen verboten, wäre er vielleicht ungeschoren davongekommen.“

Zu den Autoren, deren Manuskripte er ablehnte, gehörten unter anderem Sylvia Plath , Jack Kerouac , Anne Frank , George Orwell , Jorge Luis Borges , Vladimir Nabokov , Isaac Bashevis Singer und Anaïs Nin . ^{[ 11 ]} Er lehnte einen frühen Roman von Ursula K. Le Guin ab , ermutigte sie aber, weiterzuschreiben. ^{[ 12 ]}

Knopf beklagte außerdem den „erschreckend schlechten Geschmack“, der seiner Meinung nach einen Großteil der modernen Fiktion kennzeichne, und warnte vor der Gefahr einer „juristischen Gegenreaktion“ gegen Pornografie sowie einer möglichen Wiederbelebung der Zensur .

Diese offene Art seines Charakters äußerte sich mitunter in Beschwerdebriefen an Hotels, Restaurants und Geschäfte, die seinen hohen Ansprüchen nicht genügten. Mit zunehmendem Alter wurden diese Briefe immer häufiger und schärfer. Ein bemerkenswertes Beispiel ist der sechsjährige Streit, den er mit der Eastman Kodak Company um einen verloren gegangenen Filmstreifen führte. ^{[ 13 ]}

Knopf unterstützte die Gründung eines jüdischen Gemeinwesens in Palästina nicht. Auf den Brief von Senator Robert Wagner vom 5. November 1945 an die Angestellten des Verlags Knopf, in dem dieser sich für die jüdische Besiedlung Palästinas aussprach, antwortete Knopf unerwartet, dass er die Ansichten seiner Angestellten nicht teile. Weiterhin schrieb er, nichts sei „geeigneter, die Möglichkeit des Friedens zu zerstören als ein wiedererstarkender Nationalismus“. Und als Jude bedauerte er es sehr, dass ausgerechnet Juden sich für einen weiteren Nationalstaat einsetzten. ^{[ 14 ]}

• John Tebbel , Geschichte des Buchverlagswesens in den Vereinigten Staaten , Band II: Die Entstehung einer Industrie, 1865–1919 (1975); Band III: Das goldene Zeitalter zwischen zwei Kriegen, 1920–1940 (1978);
• Bennett Cerf, At Random, Random House , 1977;
• Alfred A. Knopf, Einige zufällige Erinnerungen , Typophiles, 1949; Verlagswesen damals und heute , New York Public Library, 1964; Porträt eines Verlegers , Typophiles, 1965;
• New Yorker , 20. November 1948, 27. November 1948, 4. Dezember 1948;
• Saturday Review , 29. August 1964, 29. November 1975;
• Publishers Weekly , 25. Januar 1965, 1. Februar 1965, 19. Mai 1975;
• Aktuelle Biografie , Wilson, 1966;
• The New York Times , 12. September 1972, 12. September 1977;
• New York Times Buchrezension , 24. Februar 1974;
• Saturday Review/World , 10. August 1974;
• W , 31. Oktober bis 7. November 1975;
• Los Angeles Times , 12. August 1984;
• New York Times , 12. August 1984;
• Chicago Tribune , 13. August 1984;
• Newsweek , 20. August 1984;
• Time , 20. August 1984.

• Alfred A. Knopf-Archiv an der Universität von Texas in Austin
• Eine Biografie von Blanche W. Knopf, Ehefrau von Alfred A. Knopf
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