Alfred Escher

Johann Heinrich Alfred Escher vom Glas , umgangssprachlich Alfred Escher , (20. Februar 1819 – 6. Dezember 1882 ^{[ 1 ]} ) war ein Schweizer Wirtschaftsmagnat, Bankier, Eisenbahnpionier und Politiker, der vor allem von 1848 bis 1882 für die Liberale Partei im Nationalrat tätig war . ^{[ 2 ]}

Escher entstammte einer alteingesessenen Familie in Zürich . Durch seine zahlreichen politischen Ämter und seine bedeutende Rolle bei der Gründung und Leitung der Schweizerischen Nordostbahn , der ETH Zürich , der Credit Suisse , der Swiss Life und der Gotthardbahn übte Escher einen unvergleichlichen Einfluss auf die politische und wirtschaftliche Entwicklung der Schweiz im 19. Jahrhundert aus.

Escher wurde am 20. Februar 1819 in Neuberg am Hirschengraben bei Zürich , Schweiz, als jüngeres von zwei Kindern von Heinrich Escher (1776–1853), einem Kurzwarenhändler , Gutsbesitzer und Insektenforscher , und Henriette „Lydia“ Escher ( geb. Zollikofer; 1797–1868) geboren. Seine ältere Schwester war Anna Lydia Clementine Stockar (geb. Escher; 1816–1886).

Er stammte aus der Familie Escher vom Glas, einer alten und einflussreichen Dynastie, aus der zahlreiche Beamte und Politiker hervorgegangen waren. Sie gehörten zur Oberschicht der Stadt . Der Ruf der Familie wurde jedoch durch seinen Urgroßvater Hans Caspar Escher-Werdmüller (1731–1781) schwer beschädigt, der ein uneheliches Kind hatte und daraufhin emigrierte. Sein Großvater Hans Caspar Escher-Keller (1755–1831) brachte Zürich durch seinen Bankrott beinahe in den finanziellen Ruin. ^{[ 3 ]} Sein Vater erlangte durch spekulative Grundstücksgeschäfte, Handelsaktivitäten und als Plantagenbesitzer in Nordamerika , wo er auch mit Baron Jean-Conrad Hottinguer zusammenarbeitete, erneut Reichtum . ^{[ 4 ]} Zwischen 1815 und 1845 besaß seine Familie eine Kaffeeplantage in Kuba , auf der Sklaven arbeiteten. ^{[ 5 ]}

Seine Mutter stammte aus einer alten Adelsfamilie aus St. Gallen . ^{[ 6 ]} Seine ersten Lebensjahre verbrachte er auf dem Neuberg , seinem Geburtshaus, bis die Familie 1831 in die neu erbaute Villa Belvoir bei Zürich in Enge (heute ein Stadtteil) umzog. Escher erhielt Privatunterricht von verschiedenen Lehrern, darunter der Theologe Alexander Schweizer und Oswald Heer , der später Paläobotaniker und Entomologe wurde. Von 1835 bis 1837 besuchte Escher das Zürcher Obergymnasium. Er wuchs weitgehend isoliert von der Öffentlichkeit auf, da seine kränkliche Mutter das Landgut nie verließ. Anschließend studierte er Rechtswissenschaften an der Universität Zürich . 1838/39 verbrachte er zwei Semester im Ausland an den Universitäten Bonn und Berlin , die jedoch von einer schweren Krankheit überschattet wurden. Während seines Studiums engagierte sich Escher in der Studentenvereinigung Zofingia, der er 1837 beitrat. 1839/40 war er Präsident der Zürcher Sektion und im September 1840 Präsident der gesamten Vereinigung. Escher selbst bezeichnete die Zofingia wiederholt als prägenden Einfluss auf seine Persönlichkeitsentwicklung. Mit einer Dissertation über römisches Recht promovierte Escher an der Universität Zürich mit der Auszeichnung „summa cum laude“ . Nach Abschluss seines Studiums musste Escher über seine berufliche Zukunft nachdenken und reiste daher für einige Monate nach Paris , um sich mit der Angelegenheit auseinanderzusetzen. ^{[ 7 ]}

Nach seiner Rückkehr nach Zürich im Sommer 1843 widmete sich Escher verschiedenen akademischen Projekten. Er leistete Vorarbeit für eine umfassende Geschichte des Schweizer Rechts, die jedoch nie vollendet wurde. Escher plante außerdem, an der Universität Zürich Vorlesungen zu halten. Im Februar 1844 hielt er eine Probevorlesung, woraufhin ihn der Universitätsrat zum Dozenten an der Fakultät für Politikwissenschaft ernannte. ^{[ 8 ]} Neben seinen akademischen Tätigkeiten war der radikal - liberale Escher politisch aktiv: Er traf sich regelmäßig mit ehemaligen Studienfreunden in der „Akademischen Mittwochsgesellschaft“, um aktuelle politische Fragen zu diskutieren, und schrieb zahlreiche Artikel für die Neue Zürcher Zeitung . Im August 1844 wurde der inzwischen 25-jährige Escher in das Zürcher Kantonsparlament gewählt. Nun konnte er sich aktiv an den politischen Debatten der Zeit beteiligen, insbesondere an der Frage des Ausschlusses der Jesuiten aus der Schweizerischen Eidgenossenschaft, einer Position, zu der Escher im anti-jesuitischen Lager eine prominente Rolle einnahm. In den Jahren 1845 und 1846 nahm Escher als Dritter Gesandter an der Tagsatzung des Bundesrates der Kantonsvertreter in Zürich teil, wodurch er mit führenden Schweizer Politikern in Kontakt kam. 1847 wurde Escher zum Hauptverwalter von Zürich ernannt und im Sommer 1848 in die Kantonsregierung gewählt. ^{[ 9 ]} Mit der Einführung der neuen Schweizer Bundesverfassung wurde die Bildung des ersten Nationalrats notwendig. Am 15. Oktober 1848 wurde Escher in den Nationalrat gewählt und am 7. November 1848 zu dessen Vizepräsidenten ernannt. Er gehörte dem Nationalrat bis zu seinem Tod 34 Jahre später ununterbrochen an. Viermal wurde er zum Präsidenten des Nationalrats (dem höchsten öffentlichen Amt der Schweiz) gewählt (1849, 1856 und 1862; 1855 lehnte er das Amt aus gesundheitlichen Gründen ab). ^{[ 10 ]}

Dank seiner zahlreichen politischen Ämter und seiner Rolle als Mitbegründer der Schweizerischen Nordostbahn (1852/53) und der Credit Suisse (1856) verfügte Escher über ungewöhnlich viel Macht. Dies führte zu verschiedenen Spitznamen, darunter „König Alfred I.“ oder „ Princeps “. Seine politische Bedeutung zog zwangsläufig Kritiker auf sich. Die Demokratische Bewegung forderte mehr Mitspracherecht für das Volk in politischen Angelegenheiten. Die Anhänger Alfred Eschers – bekannt als das „Escher-System“ – waren die erklärten Feinde der Demokraten. Der Kampf gegen das „Escher-System“ wurde mit Flugschriften und öffentlichen Versammlungen geführt, was letztlich zu einer Schwächung von Eschers Einfluss führte. ^{[ 11 ]}

Ein weiteres schwerwiegendes Problem, mit dem er konfrontiert war, bestand darin, dass seine Nordostbahn in den 1870er Jahren immer tiefer in die Finanzkrise geriet. Der Aktienkurs des Unternehmens stürzte von 658 Schweizer Franken im Jahr 1868 auf 70 Franken im Jahr 1877 ab. ^{[ 12 ]} Diese Entwicklung veranlasste verärgerte Investoren, Alfred Escher heftig zu kritisieren, obwohl er bereits 1871 von seinem Posten als Vorstandsvorsitzender der Nordostbahn zurückgetreten war. Sogar die finanziellen Schwierigkeiten des Gotthard-Projekts wurden von verschiedenen Seiten Escher angelastet. ^{[ 13 ]}

„Die Eisenbahnstrecken rücken näher an die Schweiz heran, von allen Seiten. Man schmiedet Pläne, die Bahnlinien um die Schweiz herumzuführen. Es besteht daher die Gefahr, dass die Schweiz vollständig umgangen wird und ihr in Zukunft nichts anderes übrig bleibt, als der Welt das traurige Antlitz eines vergessenen europäischen Hinterlandes zu präsentieren.“ ^{[ 14 ]} Mit diesen Worten Ende 1849 brachte Alfred Escher seine Besorgnis darüber zum Ausdruck, dass die Moderne an der Schweiz vorbeizuziehen drohte. Und er hatte allen Grund zu dieser Sorge, denn während die von Eisenbahnen in Europa zurückgelegten Strecken stetig zunahmen und die wirtschaftliche Entwicklung vorantrieben, tat die Schweiz wenig, um mitzuhalten. Das Schicksal der 1848 gegründeten Schweizerischen Eidgenossenschaft war untrennbar mit dem Aufkommen der Eisenbahn verbunden. Es herrschte grundsätzliche Einigkeit über die Notwendigkeit von Eisenbahnen, aber kaum Einigkeit darüber, wie und wo sie gebaut werden sollten. 1852 trug Escher maßgeblich zur Verabschiedung eines Eisenbahngesetzes bei, das ganz seinen Vorstellungen entsprach: Bau und Betrieb der Eisenbahnen sollten privaten Unternehmen überlassen werden. Dies führte bald zu einem regelrechten Eisenbahnboom in der Schweiz. Innerhalb kürzester Zeit entstanden konkurrierende Eisenbahngesellschaften , darunter 1852/53 die Schweizerische Nordostbahn unter der Leitung von Escher und Bruno Hildebrand . So schlossen die Schweizer rasch die Lücke in Bezug auf eisenbahntechnisches Wissen und Know-how gegenüber ausländischen Betreibern. ^{[ 15 ]}

Der Eisenbahnboom ging mit einem Bedarf an Fachkräften mit der für den neuen Wirtschaftszweig erforderlichen technischen Ausbildung einher. In der Schweiz gab es damals keine Ausbildungsstätten für Ingenieure und Techniker. Escher engagierte sich maßgeblich im Kampf gegen die technologischen und produktionstechnischen Herausforderungen der Zeit. Nach jahrelangem politischen Ringen wurde 1854/55 schließlich die Eidgenössische Technische Hochschule (heute ETH Zürich ) gegründet. Von 1854 bis 1882 war Escher Vizepräsident des Eidgenössischen Schulrats, des Leitungsgremiums der Hochschule. Die Gründung dieser Institution für Technik und Naturwissenschaften legte den Grundstein für die spätere Vorreiterrolle der Schweiz in Bildung und Forschung. ^{[ 16 ]}

Die hohen Kapitalkosten für den Bau von Eisenbahnstrecken stellten die Eisenbahngesellschaften vor neue Herausforderungen. Das Kapital musste außerhalb der Schweiz beschafft werden, da es im Land keine Institutionen gab, die die benötigten enormen Summen bereitstellen konnten. Diese Abhängigkeit von ausländischen Kreditgebern führte dazu, dass diese versuchten, Einfluss auf das Wachstum und die Entwicklung der Schweizer Eisenbahngesellschaften zu nehmen. Alfred Escher missfiel dieser Zustand. 1856 gründete er die Schweizerische Kreditanstalt (heute Credit Suisse ), vorwiegend zur Finanzierung seiner eigenen Eisenbahngesellschaft, der Schweizerischen Nordostbahn. Zunehmend finanzierte Eschers Bank jedoch auch andere öffentliche und private Projekte und entwickelte sich so zu einem wichtigen Kreditgeber für die Schweizer Wirtschaft und zur Gründungsinstitution des Finanzzentrums Zürich . ^{[ 17 ]}

Trotz des Ausbaus des Eisenbahnnetzes in den 1850er Jahren bestand weiterhin die Gefahr, dass die Schweiz im europäischen Eisenbahnnetz ins Hintertreffen geraten würde. Zwar waren bald Verbindungen zu den wichtigsten Schweizer Städten und Gemeinden hergestellt worden, doch fehlte noch immer eine bedeutende Nord-Süd-Verbindung. Alfred Escher befürwortete zunächst eine transalpine Verbindung über den Lukmanier , änderte dann aber seine Meinung und setzte sich für das Gotthard-Projekt ein . Escher mobilisierte alle ihm zur Verfügung stehenden wirtschaftlichen und politischen Ressourcen für dieses ehrgeizige Vorhaben. Er konsultierte Ingenieure und andere Experten und führte Verhandlungen mit den Behörden im In- und Ausland. Auf der internationalen Gotthard-Konferenz im Herbst 1869 fiel die endgültige Entscheidung für die Gotthard-Linie. 1871 wurde die Gotthardbahn-Gesellschaft gegründet, deren Vorsitzender Escher wurde. Die Bauphase wurde durch verschiedene Probleme bei der Realisierung des Projekts und eine – angesichts des Umfangs des Projekts – eher moderate Budgetüberschreitung von rund 11 % beeinträchtigt. Escher sah sich zunehmend heftiger Kritik ausgesetzt, was ihn 1878 zum Rücktritt als Vorsitzender der Gotthardbahn veranlasste. Als 1880 der Durchbruch des Gotthardtunnels gelang, wurde er nicht zur Einweihung eingeladen. 1882 wurde dieses wegweisende Projekt schließlich abgeschlossen und der Gotthardtunnel feierlich eröffnet. Diesmal war Escher zwar eingeladen, konnte aber aufgrund seines schlechten Gesundheitszustands nicht an den Eröffnungsfeierlichkeiten teilnehmen. Der Gotthardtunnel trug maßgeblich dazu bei, die Schweiz auf der internationalen Verkehrslandkarte zu etablieren. In den Jahren nach seiner Eröffnung stieg das Güter- und Passagieraufkommen sprunghaft an und machte die Schweiz zu einem wichtigen Transitland. ^{[ 18 ]}

Die Anzahl und Bedeutung der Positionen und öffentlichen Ämter, die Alfred Escher innehatte, sind in der Schweizer Geschichte bis heute beispiellos, wie die folgende (nicht vollständige) Liste veranschaulicht: ^{[ 19 ]}

Am 23. April 1857 heiratete Escher in Herrliberg am Zürichsee Auguste Henriette Anna Uebel (1838–1864), eine Tochter der in Deutschland geborenen Eltern Bruno Uebel (1806–1840) und Julie Uebel ( geb. von Geiger; 1816–1867) . Sie hatten zwei Töchter;

• Auguste Clementine Lydia Escher, umgangssprachlich Lydia Escher (1858–1891), heiratete Friedrich Emil Welti , einen Sohn von Emil Welti , der im Bundesrat (Schweiz) tätig war .
• Henriette Anna Hedwig Escher, umgangssprachlich Hedwig Escher (1861–1862), die im Kindbett starb.

Da seine einzige überlebende Tochter Lydia keine Kinder hatte und 1890 durch Selbstmord ihr tragisches Leben beendete, hat Escher keine lebenden direkten Nachkommen. ^{[ 20 ]}

Escher hatte zeitlebens mit schweren gesundheitlichen Problemen zu kämpfen. Immer wieder erkrankte er und musste sich oft lange Zeit erholen. Seine Krankheitsanfälligkeit stand im Widerspruch zu seinem enormen Arbeitseifer. Während der kritischen Phase des Gotthard-Tunnelbaus Mitte der 1870er Jahre arbeitete Escher sich beinahe zu Tode. 1878 erkrankte er so schwer, dass er sein Anwesen „Belvoir“ mehrere Wochen lang nicht verlassen konnte. Sein Leben wurde zu einem ständigen Wechsel zwischen Krankheit und Genesung: Asthma , Fieber, Augenerkrankungen, Furunkel . Dennoch erfüllte Escher seine politischen und geschäftlichen Verpflichtungen, wann immer es ihm möglich war. Ende November 1882 erkrankte er erneut schwer. Er bekam Karbunkel am Rücken und wurde von hohem Fieber geplagt. Am Morgen des 6. Dezember 1882 starb Alfred Escher auf seinem Landgut „Belvoir“ in Zürich/Enge . ^{[ 21 ]} Bei seinem Trauergottesdienst am 9. Dezember 1882 in der Zürcher Fraumünsterkirche erwies ihm die Schweizer politische Elite die letzte Ehre: Bundesräte , National- und Länderräte sowie zahlreiche Kantonsvertreter nahmen teil. Im Februar 1883 wurde ein Komitee zur Errichtung eines Denkmals für Escher gegründet . Den Auftrag erhielt der Bildhauer Richard Kissling . Das von Kissling entworfene Alfred-Escher-Denkmal, das vor dem Zürcher Hauptbahnhof errichtet wurde , wurde am 22. Juni 1889 eingeweiht. Alfred Escher wurde zunächst auf dem Friedhof Enge beigesetzt, nach dessen Entweihung im Jahr 1925 wurden seine sterblichen Überreste jedoch auf den Friedhof Manegg überführt. ^{[ 22 ]}

Wer Alfred Escher erforschen möchte, hat Zugriff auf ein reichhaltiges Quellenmaterial . Allen voran steht der umfangreiche Briefwechsel Eschers. Er korrespondierte mit zahlreichen Persönlichkeiten aus Politik, Wirtschaft und Wissenschaft. 2006 wurde die Alfred-Escher-Stiftung gegründet, um sein Leben und Werk zu erforschen. Das Dokumentationszentrum der Stiftung stellt Kopien der rund 7.500 Briefe von und an Alfred Escher sowie eine Reihe von Standardwerken zur Schweizer Geschichte des 19. Jahrhunderts zur Verfügung. ^{[ 23 ]} Der Briefwechsel ist auch in einer Multimedia-Edition verfügbar, die schrittweise online veröffentlicht wird. ^{[ 24 ]}

• Jung, Joseph, Hrsg. (2008). Alfred Escher zwischen Lukmanier und Gotthard. Briefe zur schweizerischen Alpenbahnfrage 1850–1882 (auf Deutsch). herausgegeben und kommentiert von Bruno Fischer, Martin Fries und Susanna Kraus, mit Beiträgen von Joseph Jung und Helmut Stalder. Zürich: NZZ Libro . ISBN 978-3-03823-379-4Die
• Jung, Joseph, Hrsg. (2010). Alfred Eschers Briefe aus der Jugend- und Studentenzeit (1831–1843) (auf Deutsch). herausgegeben und kommentiert von Bruno Fischer. Zürich: NZZ Libro. ISBN 978-3-03823-628-3Die
• Jung, Joseph, Hrsg. (2011). Alfred Eschers Briefwechsel (1843–1848). Jesuiten, Freischaren, Sonderbund, Bundesrevision (auf Deutsch). herausgegeben und kommentiert von Björn Koch. Zürich: NZZ Libro. ISBN 978-3-03823-703-7Die
• Jung, Joseph, Hrsg. (2012). Alfred Eschers Briefwechsel (1848–1852). Aufbau des jungen Bundesstaates, politische Flüchtlinge und Neutralität (auf Deutsch). herausgegeben und kommentiert von Sandra Wiederkehr. Zürich: NZZ Libro. ISBN 978-3-03823-723-5Die
• Jung, Joseph, Hrsg. (2013). Alfred Eschers Briefwechsel (1852–1866). Wirtschaftsliberales Zeitfenster, Gründungen, Außenpolitik (auf Deutsch). Zürich: NZZ Libro. ISBN 978-3-03823-853-9Die
• Die Reihe wird fortgesetzt (auf insgesamt sechs Bände).

• Jung, Joseph (2009). Alfred Escher 1819–1882. Aufstieg, Macht, Tragik (erweiterte 4. Auflage). Zürich: NZZ Libro. ISBN 978-3-03823-522-4Die
• Jung, Joseph, Hrsg. (2009). Lydia Welti-Escher (1858–1891). Biografie. Quellen, Materialien und Beiträge (stark erweiterte Neuausgabe). Zürich: NZZ Libro. ISBN 978-3-03823-557-6Die
• Jung, Joseph (2006). Alfred Escher 1819–1882. Der Aufbruch zur modernen Schweiz (auf Deutsch). Zürich: NZZ Libro. ISBN 978-3-03823-236-0Die4 Bände.
• Schmid, Walter P. (1988). Der junge Alfred Escher. Sein Herkommen und seine Welt (auf Deutsch). Zürich: Rohr. ISBN 3-85865-503-1Die
• Craig, Gordon A. (1988). Der Triumph des Liberalismus: Zürich im Goldenen Zeitalter, 1830–1869 . New York: Scribner. ISBN 978-0-684-19062-4Die
• Gagliardi, Ernst (1919). Alfred Escher. Vier Jahrzehnte neuerer Schweizergeschichte (auf Deutsch). Frauenfeld: Huber.

• Alfred Escher im Katalog der Deutschen Nationalbibliothek
• Alfred-Escher-Stiftung
• Digitale Ausgabe der Korrespondenz von Alfred Escher
• Alfred Escher Superman (Dokumentarfilm 2007, Deutsch)
• Wie ein Unternehmer die Schweiz für immer veränderte