American Football League

Die American Football League ( AFL ) war eine bedeutende professionelle American-Football- Liga, die von 1960 bis 1970 zehn Saisons lang existierte. Anschließend fusionierte sie mit der älteren National Football League (NFL) und wurde zur American Football Conference (AFC) dieser Liga . Die junge AFL stand während ihres gesamten Bestehens in direkter Konkurrenz zur etablierteren NFL. Sie war erfolgreicher als frühere Konkurrenten der NFL, darunter nicht nur die unter dem Namen AFL gegründeten Organisationen aus den Jahren 1926 , 1936 und 1940 , sondern auch die spätere All-America Football Conference (AAFC), die zwar von 1944 bis 1950 existierte, aber nur von 1946 bis 1949 aktiv war.

Diese vierte Version der AFL war die erfolgreichste. Sie wurde von mehreren Besitzern gegründet, denen entweder eine NFL-Expansionsfranchise verweigert worden war oder die nur Minderheitsanteile an NFL-Teams besaßen. Die ursprüngliche AFL bestand aus acht Clubs: den Boston Patriots , Buffalo Bills , Dallas Texans , Denver Broncos , Houston Oilers , Los Angeles Chargers , den New York Titans und den Oakland Raiders . Die Patriots, Bills, Oilers und Titans bildeten die Eastern Division, während die Texans, Broncos, Chargers und Raiders die Western Division bildeten. Die Liga erregte erstmals Aufmerksamkeit, indem sie 1960 75 % der Erstrunden-Draftpicks der NFL unter Vertrag nahm, darunter auch den College-Football- Star und Heisman-Trophy- Gewinner Billy Cannon , der von den Houston Oilers verpflichtet wurde .

Obwohl die ersten Jahre der AFL von ungleichem Wettbewerb und geringen Zuschauerzahlen geprägt waren, profitierte die Liga von einem lukrativen Fernsehvertrag mit der American Broadcasting Company (ABC). Ab der Saison 1965 folgte ein Vertrag mit dem Konkurrenten National Broadcasting Company (NBC), der die Spiele der offensiv ausgerichteten Football-Liga landesweit übertrug. Durch die anhaltende Anwerbung von Top-Talenten von Colleges und der NFL bis Mitte der 1960er-Jahre sowie erfolgreiche Franchise-Umzüge der Chargers von Los Angeles nach San Diego und der Texans von Dallas nach Kansas City (wo sie zu den Kansas City Chiefs wurden ) etablierte sich die AFL eine treue Anhängerschaft. Die Umwandlung der schwächelnden Titans in die New York Jets unter neuer Führung, einschließlich der Verpflichtung des Star-Quarterbacks Joe Namath von der University of Alabama , festigte den Ruf der Liga in den großen Medien zusätzlich.

Da der harte Wettbewerb die Spielergehälter in der AFL und NFL in die Höhe trieb, insbesondere nach einer Reihe von Abwerbungsaktionen, bei denen Spieler unter Vertrag standen, einigten sich AFL und NFL 1966 auf eine Fusion . Zu den Fusionsbedingungen gehörten ein gemeinsamer Draft und ein Meisterschaftsspiel zwischen den beiden Ligameistern, das erstmals Anfang 1967 ausgetragen wurde und später als Super Bowl bekannt werden sollte . AFL und NFL blieben bis 1970 separate Ligen mit jeweils eigenem Spielplan für die reguläre Saison und die Playoffs, mit Ausnahme des Meisterschaftsspiels. NFL-Commissioner Pete Rozelle übernahm vom 26. Juli 1966 bis zum Abschluss der Fusion auch die Position des Geschäftsführers der AFL. ^{[ 1 ]} In dieser Zeit expandierte die AFL und nahm die Miami Dolphins und die Cincinnati Bengals auf . Nach Niederlagen der Chiefs und Raiders gegen den NFL-Meister Green Bay Packers in den ersten beiden AFL–NFL-Weltmeisterschaftsspielen gewannen die Jets und Chiefs den Super Bowl III bzw. IV und untermauerten damit den Anspruch der Liga, der NFL ebenbürtig zu sein.

Im Jahr 1970 wurde die AFL von der NFL übernommen. Die zehn ehemaligen AFL-Franchises schlossen sich mit drei bestehenden NFL-Teams – den Baltimore Colts , den Cleveland Browns und den Pittsburgh Steelers – zur American Football Conference (AFC) der fusionierten Liga zusammen.

In den 1950er Jahren entwickelte sich die National Football League (NFL) zu einem ernstzunehmenden Konkurrenten der Major League Baseball (MLB) und zählte zu den beliebtesten professionellen Sportligen der USA. Ein Team, das von diesem Erfolg nicht profitieren konnte, waren die Chicago Cardinals – im Besitz der Familie Bidwill –, die von den populäreren Chicago Bears in den Schatten gestellt wurden . Die Bidwills wollten ihr Team verlegen, vorzugsweise nach St. Louis , konnten sich aber mit der Liga nicht einigen, da diese vor der Genehmigung des Umzugs Geld forderte. In ihrer Geldnot begannen die Bidwills, Angebote von potenziellen Investoren zu prüfen. Einer der Männer, die sich an sie wandten, war Lamar Hunt , Sohn und Erbe des Ölmagnaten H. L. Hunt . ^{[ 2 ]} Hunt bot an, die Cardinals zu kaufen und sie nach Dallas zu verlegen , wo er aufgewachsen war. Diese Verhandlungen verliefen jedoch ergebnislos, da die Bidwills darauf bestanden, die Mehrheitsbeteiligung an dem Franchise zu behalten und nicht bereit waren, ihr Team in eine Stadt zu verlegen, in der ein vorheriges NFL-Franchise 1952 gescheitert war . Während Hunt mit den Bidwills verhandelte, wurden ähnliche Angebote von Bud Adams , Bob Howsam und Max Winter unterbreitet . ^{[ 3 ]}

Als Hunt, Adams und Howsam keine Mehrheitsbeteiligung an den Cardinals erwerben konnten, wandten sie sich an NFL-Commissioner Bert Bell und schlugen die Aufnahme weiterer Teams vor . Bell, der die Erweiterung der Liga mit ihren zwölf Teams und den damit verbundenen Risiken für ihren gerade erst gewonnenen Erfolg befürchtete, lehnte das Angebot ab. ^{[ 4 ]} Auf seinem Rückflug nach Dallas kam Hunt die Idee zu einer völlig neuen Liga und beschloss, die anderen Interessenten für den Kauf der Cardinals zu kontaktieren. Neben Adams, Howsam und Winter wandte sich Hunt auch an Bill Boyer , Winters Geschäftspartner, um dessen Interesse an der Gründung einer neuen Liga auszuloten. Hunts erstes Treffen mit Adams fand im März 1959 statt. ^{[ 5 ]} Hunt, der eine regionale Rivalität für den Erfolg der neuen Liga als entscheidend ansah, überzeugte Adams zum Mitmachen und gründete sein Team in Houston . Anschließend sicherte sich Hunt eine Vereinbarung mit Howsam, ein Team nach Denver zu holen . ^{[ 6 ]}

Nachdem Winter und Boyer sich darauf geeinigt hatten, ein Team in Minneapolis-Saint Paul zu gründen , bestand die neue Liga aus ihren ersten vier Mannschaften. Hunt wandte sich daraufhin an Willard Rhodes, der Profifootball nach Seattle bringen wollte. Da die University of Washington jedoch ihren eigenen Ruf nicht gefährden wollte, verweigerte sie der jungen Liga die Nutzung des Husky Stadiums , und Rhodes' Bemühungen scheiterten (Seattle erhielt später, 1974, einige Zeit nach der Fusion von AFL und NFL während des Baus des Kingdome , ein eigenes Profifootballteam, das 1976 den Spielbetrieb aufnahm). ^{[ 7 ]} Hunt bemühte sich außerdem um Franchises in Los Angeles, Buffalo und New York City. Im Sommer 1959 suchte er die Zustimmung der NFL für seine junge Liga, da er eine potenziell kostspielige Rivalität vermeiden wollte. Nur wenige Wochen nach der Bekanntgabe der Ligagründung im Juli 1959 ^{[ 8 ] [ 9 ]} erhielt Hunt Zusagen von Barron Hilton und Harry Wismer, Teams nach Los Angeles bzw. New York zu holen. ^{[ 10 ]} Seine ersten Bemühungen um Buffalo scheiterten jedoch, da Hunts Wunschkandidat für den Besitzer, Pat McGroder , die Teilnahme ablehnte. McGroder hatte gehofft, die Konkurrenz durch die AFL würde die NFL dazu bewegen, nach Buffalo zu expandieren. ^{[ 11 ]}

Am 14. August 1959 fand in Chicago das erste Ligatreffen statt, bei dem Dallas, New York, Houston, Denver, Los Angeles und Minneapolis-Saint Paul als Gründungsmitglieder aufgenommen wurden. Am 22. August wurde die Liga bei einem Treffen in Dallas offiziell in American Football League (AFL) umbenannt. ^{[ 12 ]} Die anfängliche Reaktion der NFL war nicht so offen feindselig wie bei der früheren All-America Football Conference (AAFC), da Bell sogar seine öffentliche Zustimmung gegeben hatte; ^{[ 8 ] [ 9 ]} doch er starb unerwartet im Oktober 1959, ^{[ 13 ]} und einzelne NFL-Besitzer begannen bald darauf eine Kampagne, um die neue Liga zu untergraben. Den AFL-Besitzern wurden neue NFL-Franchises oder Anteile an bestehenden Franchises versprochen. Nur die Gruppe aus Minneapolis-Saint Paul nahm das Angebot an, und mit dem Beitritt von Ole Haugsrud und Bernie Ridder schloss sich die Minnesota-Gruppe 1961 als Minnesota Vikings der NFL an . Die ältere Liga verkündete am 29. August außerdem, ihre ablehnende Haltung gegenüber einer Expansion revidiert zu haben und neue NFL-Teams in Houston und Dallas anzusiedeln, die 1961 den Spielbetrieb aufnehmen sollten. ^{[ 14 ]} (Die NFL expandierte damals nicht nach Houston; das versprochene Team aus Dallas – die Dallas Cowboys – nahm tatsächlich 1960 den Spielbetrieb auf, die Vikings 1961.) Schließlich einigte sich die NFL rasch mit den Bidwills und erlaubte ihnen, die angeschlagenen Cardinals nach St. Louis zu verlegen, wodurch diese Stadt als potenzieller AFL-Markt ausschied.

Ralph Wilson , damals Minderheitsgesellschafter der Detroit Lions (NFL), kündigte zunächst an, ein Team in Miami anzusiedeln . Ähnlich wie in Seattle wurde sein Vorhaben jedoch von den lokalen Besitzern zurückgewiesen (auch Miami erhielt später ein eigenes Profi-Footballteam ). Da ihm fünf andere Optionen zur Verfügung standen, verhandelte Wilson mit McGroder und holte das Team, das später die Buffalo Bills werden sollte, nach Buffalo. Buffalo erhielt die Franchise offiziell am 28. Oktober. Während einer Ligasitzung am 22. November wurde einer zehnköpfigen Investorengruppe aus Boston (unter der Führung von Billy Sullivan ) das achte Team der AFL zugesprochen. ^{[ 15 ]} Am 30. November 1959 wurde Joe Foss , ein Jagdflieger des US-Marinekorps aus dem Zweiten Weltkrieg und ehemaliger Gouverneur von South Dakota , zum ersten Commissioner der AFL ernannt. Foss beauftragte einen Freund von Harry Wismer mit der Entwicklung des AFL-Logos mit dem Adler auf dem Football. Hunt wurde am 26. Januar 1960 zum Präsidenten der AFL gewählt.

Der erste Draft der AFL fand am selben Tag statt, an dem Boston die Franchise-Lizenz erhielt, und umfasste 33 Runden. Am 2. Dezember folgte ein zweiter Draft mit 20 Runden. Da die Oakland Raiders erst nach den ersten AFL-Drafts beitraten, übernahmen sie die Draft-Picks von Minnesota. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Im Januar 1960 wurde ein spezieller Allocation-Draft abgehalten, um den Raiders die Möglichkeit zu geben, ihr Team zu verstärken, da einige andere AFL-Teams bereits Spieler aus dem ursprünglichen Draft von Minneapolis unter Vertrag genommen hatten.

Im November 1959 kündigte Max Winter, Besitzer der Minneapolis-Saint Paul Raiders, seine Absicht an, die AFL zu verlassen und ein Franchise-Angebot der NFL anzunehmen. 1961 startete sein Team als Minnesota Vikings in der NFL . Barron Hilton, Besitzer der Los Angeles Chargers , forderte, dass ein Ersatzteam für Minnesota in Kalifornien angesiedelt werden sollte, um die Betriebskosten seines Teams zu senken und eine Rivalität zu schaffen. Nach kurzer Suche fiel die Wahl auf Oakland , und eine Investorengruppe unter der Führung von F. Wayne Valley und dem lokalen Immobilienentwickler Chet Soda wurde gegründet. Nachdem sie zunächst den Namen Oakland Señors ^{[ 18 ]} getragen hatten, traten die umbenannten Oakland Raiders am 30. Januar 1960 offiziell der AFL bei.

Der erste große Erfolg der AFL kam mit der Verpflichtung von Billy Cannon durch die Houston Oilers . Cannon war All-American und Gewinner der Heisman Trophy 1959 von der LSU . Er unterschrieb einen Vertrag über 100.000 US-Dollar bei den Oilers, obwohl er bereits einen Vertrag über 50.000 US-Dollar bei den Los Angeles Rams der NFL unterzeichnet hatte . Die Oilers klagten und warfen Rams-Manager Pete Rozelle unzulässige Einflussnahme auf Cannon vor. Das Gericht bestätigte den Vertrag mit Houston, und mit Cannon erreichten die Oilers die ersten drei Meisterschaftsspiele der AFL (und gewannen zwei). ^{[ 19 ] [ 20 ]}

Am 9. Juni 1960 unterzeichnete die Liga einen Fünfjahresvertrag mit ABC , der der gesamten Liga jährliche Einnahmen von rund 2,125 Millionen US-Dollar einbrachte. Am 17. Juni reichte die AFL eine Kartellklage gegen die NFL ein, die 1962 nach einem zweimonatigen Prozess abgewiesen wurde. ^{[ 19 ]} Die AFL startete ihre reguläre Saison (ein Abendspiel am Freitag, dem 9. September 1960) mit acht Teams: den Boston Patriots , Buffalo Bills , Dallas Texans , Denver Broncos , Houston Oilers , Los Angeles Chargers , den New York Titans und den Oakland Raiders . Wayne Valley, Miteigentümer der Raiders, nannte die AFL-Besitzer „ The Foolish Club “, ein Begriff, den Lamar Hunt später auf Teamfotos verwendete, die er als Weihnachtsgeschenke verschickte. ^{[ 21 ]}

Die Oilers wurden am 1. Januar 1961 durch einen 24:16-Sieg gegen die Chargers im AFL-Meisterschaftsspiel die ersten Meister der Liga. Die Zuschauerzahlen der Saison 1960 waren für eine neue Liga respektabel, lagen aber weit unter denen der NFL. Die NFL verzeichnete 1960 einen Zuschauerschnitt von über 40.000 pro Spiel, und die populäreren NFL-Teams erreichten regelmäßig über 50.000 Zuschauer pro Spiel ^{[ 22 ]} . Die Canadian Football League (CFL) hingegen verzeichnete einen Zuschauerschnitt von etwa 20.000 pro Spiel ^{[ 23 ]} . Zum Vergleich: Die AFL verzeichnete einen Zuschauerschnitt von etwa 16.500 pro Spiel, der sich im Allgemeinen zwischen 10.000 und 20.000 bewegte. Da der Profifootball 1960 noch primär vom Zuschaueraufkommen abhängig war, bedeuteten niedrige Zuschauerzahlen finanzielle Verluste. Die Raiders, mit dem ligaweit niedrigsten Zuschauerschnitt von nur 9.612, verloren in ihrem ersten Jahr 500.000 US-Dollar und konnten nur dank eines Darlehens von 400.000 US-Dollar von Bills-Besitzer Ralph Wilson überleben. ^{[ 24 ]} Ein frühes Zeichen für Stabilität war jedoch, dass die AFL nach ihrem ersten Betriebsjahr kein einziges Team verlor. Die einzige größere Veränderung war der Umzug der Chargers von Los Angeles ins nahegelegene San Diego (sie kehrten 2017 nach Los Angeles zurück).

Am 8. August 1961 forderte die AFL die CFL zu einem Freundschaftsspiel zwischen den Hamilton Tiger-Cats und den Buffalo Bills heraus , das von 24.376 Zuschauern besucht wurde. ^{[ 25 ]} Im Civic Stadium in Hamilton, Ontario , besiegten die Tiger-Cats die Bills mit 38:21 nach einer Mischung aus AFL- und CFL-Regeln.

Während die Oilers in der AFL sofort erfolgreich waren, lief es für andere Teams nicht so gut. Die Oakland Raiders und die New York Titans hatten in ihren ersten Saisons in der Liga sowohl sportlich als auch wirtschaftlich zu kämpfen. Die achtköpfige Eigentümergruppe der Raiders schrumpfte 1961 nach hohen finanziellen Verlusten in ihrer ersten Saison auf nur noch drei Personen. ^{[ 26 ]} Die Zuschauerzahlen bei Heimspielen waren gering, was zum Teil daran lag, dass das Team in der San Francisco Bay Area spielte – wo es bereits ein etabliertes NFL-Team gab (die San Francisco 49ers ) –, aber auch die sportliche Leistung trug ihren Teil dazu bei. Nach sechs Siegen in ihrer Debütsaison gewannen die Raiders in den Spielzeiten 1961 und 1962 insgesamt nur drei Spiele. Oakland nahm 1961 an einem zusätzlichen Draft teil, der die schwächeren Teams der Liga stärken sollte, doch das brachte wenig Erfolg. Sie nahmen 1962 an einem weiteren solchen Draft teil. ^{[ 19 ]}

Die Titans schlugen sich sportlich etwas besser, hatten aber mit finanziellen Schwierigkeiten zu kämpfen. Die Zuschauerzahlen bei Heimspielen waren so niedrig, dass Teambesitzer Harry Wismer die Fans auf Plätze näher am Spielfeld versetzen ließ, um im Fernsehen den Eindruck eines volleren Stadions zu erwecken. ^{[ 27 ]} Schließlich konnte Wismer die Gehälter nicht mehr zahlen, und am 8. November 1962 übernahm die AFL den Betrieb des Teams. Die Titans wurden am 28. März 1963 an eine fünfköpfige Investorengruppe unter der Führung von Sonny Werblin verkauft , und im April benannten die neuen Besitzer das Team in New York Jets um . ^{[ 28 ] [ 29 ]}

Die Raiders und die Titans belegten in der Saison 1962 jeweils den letzten Platz in ihren Divisionen. ^{[ 30 ]} Die Texans und die Oilers, die Gewinner ihrer Divisionen, trafen am 23. Dezember 1962 im Finale der AFL-Meisterschaft aufeinander. Die Texans entthronten die zweimaligen Meister, die Oilers, mit 20:17 in einem Spiel mit doppelter Verlängerung , das damals das längste Spiel in der Geschichte des Profi-Footballs war. ^{[ 19 ]}

1963 zogen die Texans als zweites AFL-Team um. Lamar Hunt war der Ansicht, dass die Texans trotz ihres Meisterschaftsgewinns 1962 im selben Markt wie die Dallas Cowboys , die 1960 als Expansionsteam in die NFL eingetreten waren, nicht ausreichend profitabel sein würden. Nach Gesprächen mit New Orleans , Atlanta und Miami gab Hunt am 22. Mai bekannt, dass Kansas City, Missouri, die neue Heimat der Texans sein würde . Der Bürgermeister von Kansas City, Harold Roe Bartle (Spitzname „Chief“), spielte eine entscheidende Rolle bei der Gewinnung des Teams für seine Stadt. Auch zu Ehren von Bartle wurde das Franchise am 26. Mai offiziell in Kansas City Chiefs umbenannt. ^{[ 31 ]}

Die San Diego Chargers unter Cheftrainer Sid Gillman errangen 1963 einen deutlichen 51:10-Sieg gegen die Boston Patriots und sicherten sich damit die AFL-Meisterschaft. Gillman war überzeugt, dass sein Team den NFL-Meister der Saison, die Chicago Bears, schlagen konnte (er ließ die Ringe der Chargers mit dem Schriftzug „Weltmeister“ gravieren). Daher wandte er sich an NFL-Commissioner Pete Rozelle und schlug ein letztes Meisterschaftsspiel zwischen den beiden Teams vor. Rozelle lehnte das Angebot ab; das Spiel wurde jedoch drei Saisons später eingeführt. ^{[ 32 ]}

Eine Reihe von Ereignissen in den folgenden Jahren demonstrierte das Potenzial der AFL, mit der NFL gleichzuziehen. Am 29. Januar 1964 unterzeichnete die AFL einen lukrativen Fernsehvertrag über 36 Millionen Dollar mit NBC (beginnend mit der Saison 1965). Dieser Vertrag verschaffte der Liga die nötigen Mittel, um mit der NFL um Spieler zu konkurrieren. Pittsburgh Steelers-Besitzer Art Rooney soll nach Bekanntwerden des neuen Fernsehvertrags gegenüber NFL-Commissioner Pete Rozelle gesagt haben: „Sie müssen uns nicht mehr ‚Mister‘ nennen.“ Am 8. November 1964 wurde ein neuer Zuschauerrekord für ein einzelnes Spiel aufgestellt, als 61.929 Fans das Shea Stadium füllten , um die New York Jets gegen die Buffalo Bills zu sehen.

Der Wettstreit um die besten Spieler zwischen der AFL und der NFL eskalierte 1965. Die Kansas City Chiefs sicherten sich in der ersten Runde des AFL-Drafts 1965 (am 28. November 1964) die Dienste von Gale Sayers, einem Star der University of Kansas , während die Chicago Bears dasselbe im NFL-Draft taten. Sayers unterschrieb schließlich bei den Bears. ^{[ 31 ]} Eine ähnliche Situation ergab sich, als sowohl die New York Jets als auch die St. Louis Cardinals der NFL den Quarterback Joe Namath von der University of Alabama drafteten . In einem als entscheidender Erfolg für die AFL gewerteten Schritt unterzeichnete Namath am 2. Januar 1965 einen Vertrag über 427.000 US-Dollar mit den Jets (der Vertrag beinhaltete auch einen Neuwagen). Es war die höchste Summe, die jemals an einen College-Football-Spieler gezahlt wurde, und gilt als einer der Hauptgründe für die spätere Fusion der beiden Ligen. ^{[ 33 ]}

Nach der Saison 1963 bekundeten die Newark Bears der Atlantic Coast Football League (ACCL) ihr Interesse an einem Beitritt zur AFL. ^{[ 34 ]} Bedenken hinsichtlich einer möglichen Aufteilung des Großraums New York mit den noch unsicheren Jets trugen zur Ablehnung des Angebots der Bears bei. 1965 versuchten die Verantwortlichen in Milwaukee , ein neues Team für das Milwaukee County Stadium zu gewinnen, wo die Green Bay Packers nach einem gescheiterten Versuch, die Packers dauerhaft dorthin zu holen, Teile ihrer Heimspiele ausgetragen hatten. Packers-Cheftrainer Vince Lombardi berief sich jedoch auf den Exklusivvertrag seines Teams und unterzeichnete zusätzlich eine Verlängerung, um einige Heimspiele bis 1976 in Milwaukee zu behalten. ^{[ 35 ]}

Im Juni 1965 vergab die AFL ihr erstes Expansionsteam an Cox Broadcasting aus Atlanta . ^{[ 36 ] [ 37 ]} Die NFL unterbreitete dem Versicherungsmanager Rankin Smith umgehend ein Gegenangebot für eine Franchise, das er annahm; ^{[ 38 ]} die Atlanta Falcons nahmen 1966 als NFL-Franchise den Spielbetrieb auf . Im März 1965 hatte Joe Robbie sich mit Commissioner Foss getroffen, um sich nach einer Expansionsfranchise für Miami zu erkundigen . Am 6. Mai erzielte Robbie eine Einigung mit Miamis Bürgermeister Robert King High, um ein Team nach Miami zu holen. Die Ligaerweiterung wurde in einer Sitzung am 7. Juni genehmigt, und am 16. August wurde die neunte Franchise der AFL offiziell an Robbie und den Entertainer Danny Thomas vergeben . Die Miami Dolphins traten der Liga für eine Gebühr von 7,5 Millionen US-Dollar bei und begannen 1966 in der Eastern Division der AFL zu spielen . ^{[ 39 ]} Die AFL plante außerdem, bis 1967 zwei weitere Teams aufzunehmen. ^{[ 35 ]}

1966 erreichte die Rivalität zwischen der AFL und der NFL ihren Höhepunkt. Am 7. April trat Joe Foss als AFL-Commissioner zurück. Sein Nachfolger wurde Al Davis , Head Coach und General Manager der Oakland Raiders , der maßgeblich zur Wende des Franchise beigetragen hatte. Im darauffolgenden Mai brach Wellington Mara , Besitzer der New York Giants (NFL ), eine Gentlemen's Agreement, keine Spieler anderer Ligen zu verpflichten, und lockte Kicker Pete Gogolak von den Buffalo Bills (AFL) ab. ^{[ 40 ]} Als Reaktion auf Gogolaks Verpflichtung und nicht länger damit zufrieden, die NFL im Kampf um College-Talente zu überbieten, begann die AFL unter Davis, auch Spieler aus NFL-Teams abzuwerben. ^{[ 41 ]} Davis' Strategie konzentrierte sich insbesondere auf Quarterbacks, und innerhalb von zwei Monaten konnte er sieben NFL-Quarterbacks für die AFL gewinnen. ^{[ 42 ]} Obwohl Davis beabsichtigte, der AFL zum Sieg im Bieterwettstreit zu verhelfen, sahen einige Besitzer der AFL und NFL die Eskalation als nachteilig für beide Ligen an. Besorgt über die Höhe der Ausgaben in der Liga, zwang Hilton Hotels Barron Hilton, seine Anteile an den Chargers abzugeben, um seine Führungsposition in der Hotelkette behalten zu können. ^{[ 43 ]}

Im selben Monat, in dem Davis zum Commissioner ernannt wurde, nahmen mehrere NFL-Besitzer, angeführt vom General Manager der Dallas Cowboys, Tex Schramm, heimlich Kontakt zu Lamar Hunt und anderen AFL-Besitzern auf und begannen Fusionsverhandlungen. In Dallas fanden mehrere geheime Treffen statt, um die Bedenken beider Ligen hinsichtlich der rapide steigenden Spielergehälter sowie des Abwerbens von Spielern zu erörtern. Hunt und Schramm legten bis Ende Mai die Grundlagen für die Fusion der beiden Ligen, und am 8. Juni 1966 wurde diese offiziell bekannt gegeben. Gemäß der Vereinbarung sollten die beiden Ligen einen gemeinsamen Spieler-Draft abhalten. Außerdem war ein Meisterschaftsspiel zwischen den jeweiligen Meistern der Ligen vorgesehen. Die Fusion der beiden Ligen sollte bis 1970 vollständig abgeschlossen sein. NFL-Commissioner Pete Rozelle sollte auch Commissioner der fusionierten Liga bleiben, die den Namen NFL tragen würde. Bis 1970 oder kurz danach sollten weitere Expansionsteams vergeben werden, um die Liga auf 28 Teams zu erweitern. (Die weitere Expansion erfolgte erst 1976.) Die AFL verpflichtete sich außerdem, der NFL über 20 Jahre hinweg Entschädigungen in Höhe von 18 Millionen US-Dollar zu zahlen. Aus Protest trat Davis am 25. Juli als AFL-Commissioner zurück, anstatt bis zum Abschluss der Fusion im Amt zu bleiben. Milt Woodard wurde daraufhin zum Präsidenten der AFL ernannt. ^{[ 33 ] [ 44 ] [ 45 ]} Der Titel „Commissioner“ wurde aufgrund von Rozelles erweiterter Rolle frei.

Am 15. Januar 1967 fand in Los Angeles das erste Meisterschaftsspiel zwischen den beiden unabhängigen Profi-Football-Ligen, das „AFL-NFL World Championship Game“ (rückwirkend als Super Bowl I bezeichnet), statt. Nach einer ausgeglichenen ersten Halbzeit deklassierten die Green Bay Packers , NFL-Meister , die Kansas City Chiefs, AFL-Meister, mit 35:10. Diese Niederlage bestärkte viele in der Annahme, die AFL sei eine unterlegene Liga. Packers-Cheftrainer Vince Lombardi erklärte nach dem Spiel: „Ich glaube nicht, dass sie so gut sind wie die Top-Teams der National Football League.“ ^{[ 33 ]}

Das zweite AFL-NFL-Meisterschaftsspiel ( Super Bowl II ) endete mit einem ähnlichen Ergebnis. Die Oakland Raiders, die die Houston Oilers im Kampf um ihre erste AFL-Meisterschaft deutlich geschlagen hatten, waren den Packers mit 14:33 deutlich unterlegen. Die erfahreneren Packers nutzten zahlreiche Fehler der Raiders eiskalt aus und gaben die Führung nie ab. Green Bays Defensive Tackle Henry Jordan lobte Oakland und die AFL mit den Worten: „Die AFL wird in der Offensive immer ausgefeilter. Ich denke, die Liga hatte schon immer gute Spieler, aber die Blocks waren in diesem Spiel subtiler und besser durchdacht.“ ^{[ 46 ]}

Die AFL nahm am 24. Mai 1967 ihr zehntes und letztes Team auf, indem sie die zweite neue Franchise an eine Investorengruppe aus Cincinnati , Ohio , unter der Führung der NFL-Legende Paul Brown vergab . ^{[ 26 ]} Obwohl Brown ursprünglich der NFL beitreten wollte, entschied er sich für die AFL, nachdem er erfahren hatte, dass sein Team nach der Fusion in die NFL integriert werden würde. ^{[ 47 ]} Das letzte neue Team der Liga, die Cincinnati Bengals, nahm in der Saison 1968 den Spielbetrieb auf und belegte den letzten Platz in der Western Division.

Viele AFL-Spieler und -Beobachter glaubten zwar, ihre Liga sei der NFL ebenbürtig, doch die ersten beiden Super-Bowl-Auftritte bestätigten dies nicht. Als NBC am 17. November 1968 jedoch die Übertragung eines Spiels zwischen den Jets und den Raiders unterbrach, um den Kinderfilm „Heidi“ auszustrahlen , trug der darauf folgende Aufschrei dazu bei, die Annahme zu widerlegen, die Fans hielten die AFL immer noch für minderwertig. Die Wahrnehmung der AFL als unterlegen änderte sich endgültig am 12. Januar 1969, als die New York Jets, der AFL-Meister, die hochfavorisierten Baltimore Colts, den NFL-Meister, im Super Bowl III überraschend schlugen . Die Colts, die mit bis zu 18 Punkten Vorsprung in die Partie gegangen waren, hatten die NFL-Saison 1968 mit einer Bilanz von 13:1 abgeschlossen und den NFL-Titel mit einem überzeugenden 34:0-Sieg gegen die Cleveland Browns gewonnen. Angeführt von ihrer starken Verteidigung – die mit nur 144 zugelassenen Punkten einen neuen Negativrekord aufstellte – galten die Colts von 1968 als eines der besten NFL-Teams aller Zeiten. ^{[ 48 ] [ 49 ]}

Die Jets hingegen hatten 280 Punkte zugelassen, die höchste Punktzahl eines Divisionssiegers in den beiden Ligen. Auch im AFL-Meisterschaftsspiel hatten sie die favorisierten Oakland Raiders nur knapp mit 27:23 besiegt. Jets-Quarterback Joe Namath erinnerte sich, dass er in den Tagen vor dem Spiel immer wütender wurde, als ihm gesagt wurde, New York hätte keine Chance gegen Baltimore. Drei Tage vor dem Spiel antwortete ein frustrierter Namath einem Zwischenrufer im Touchdown Club in Miami mit den Worten: „Wir werden am Sonntag gewinnen, das garantiere ich!“ ^{[ 33 ] [ 45 ] [ 50 ]}

Namath und die Jets hielten sein Versprechen und ließen die Colts bis kurz vor Schluss des vierten Viertels punktlos. Die Jets gewannen 16:7 – ein Sieg, der als eine der größten Überraschungen in der amerikanischen Sportgeschichte gilt. ^{[ 51 ] [ 52 ] [ 53 ] [ 54 ]} Mit diesem Sieg erreichte die AFL endlich Gleichstellung mit der NFL und legitimierte die Fusion der beiden Ligen. ^{[ 48 ]} Diese Vorstellung wurde ein Jahr später im Super Bowl IV bekräftigt , als die Kansas City Chiefs, Meister der AFL, die Minnesota Vikings , Meister der NFL, mit 23:7 besiegten – im letzten Meisterschaftsspiel zwischen den beiden Ligen. Die Vikings, die mit 12,5 Punkten favorisiert waren, erzielten lediglich 67 Rushing Yards. ^{[ 55 ]}

Das letzte Spiel in der Geschichte der AFL war das AFL All-Star Game , das am 17. Januar 1970 im Astrodome in Houston stattfand , sechs Tage nach Super Bowl IV. Die Western All-Stars, angeführt von Chargers-Quarterback John Hadl , besiegten die Eastern All-Stars mit 26:3. Buffalo-Rookie-Runningback O.J. Simpson trug den Ball im letzten Spielzug der AFL-Geschichte. Hadl wurde zum wertvollsten Spieler (MVP) des Spiels gewählt . ^{[ 56 ]} Die AFL hörte am 1. Februar 1970 als nicht eingetragene Organisation auf zu existieren, als die NFL zehn neue Franchises vergab und eine neue Satzung erließ. ^{[ 57 ]}

Vor Beginn der NFL-Saison 1970 war die fusionierte Liga in zwei Conferences mit je drei Divisionen unterteilt. Alle zehn AFL-Teams bildeten den Großteil der neuen American Football Conference (AFC) . Um eine ungleiche Verteilung der Teams auf die Conferences zu vermeiden, beschlossen die Ligen, drei NFL-Teams in die AFC zu versetzen. Motiviert durch die Aussicht auf eine Rivalität innerhalb des Bundesstaates mit den Bengals sowie durch persönliche Abneigung gegen Paul Brown bot der Besitzer der Cleveland Browns, Art Modell, umgehend an, sein Team in die AFC aufzunehmen. Er überzeugte die Pittsburgh Steelers ( die Erzrivalen der Browns ) und die Baltimore Colts (die sich den Markt Baltimore-Washington mit den Washington Redskins teilten ), diesem Beispiel zu folgen. Jedes Team erhielt für den Wechsel drei Millionen US-Dollar. ^{[ 58 ] [ 59 ]} Die verbleibenden 13 NFL-Teams wurden Teil der National Football Conference (NFC) .

Der Wide Receiver Charlie Joiner , Mitglied der Pro Football Hall of Fame , der seine Karriere bei den Houston Oilers ( 1969 ) begann, war der letzte AFL-Spieler, der im Profi-Football aktiv war. Er beendete seine Karriere nach der Saison 1986, als er für die San Diego Chargers spielte .

Die American Football League (AFL) ist die einzige professionelle, traditionelle Football-Liga im Freien, die erfolgreich gegen die NFL antreten konnte. Nach der Fusion der beiden Ligen im Jahr 1970 wurden alle zehn AFL-Franchises und ihre Statistiken Teil der neuen NFL. Alle anderen professionellen Ligen, die vor der Fusion von AFL und NFL gegen die NFL gespielt hatten, wurden vollständig aufgelöst: die drei Vorgängerligen mit dem Namen „American Football League“ und die All-America Football Conference (AAFC). Von der früheren AFL (1936–1937) wechselten nur die Cleveland Rams (heute Los Angeles Rams ) in die NFL und sind dort bis heute aktiv, ebenso wie die Cleveland Browns und die San Francisco 49ers von der AAFC. Ein drittes AAFC-Team, die Baltimore Colts (nicht verwandt mit den Baltimore Colts von 1953–1983 oder dem heutigen Franchise der Indianapolis Colts), spielte nur ein Jahr in der NFL und löste sich Ende der Saison 1950 auf. ^{[ 45 ]} Die aus der Fusion hervorgegangene Liga war ein 26-Mannschaften-Gigant (mittlerweile auf 32 erweitert), dessen Fernsehrechte alle drei großen Fernsehsender (und seit den 1990er Jahren auch den neueren Sender Fox ) umfassten und dessen Teams in unmittelbarer Nähe zu fast allen der 40 größten Metropolregionen lagen. Diese Tatsache hat seit der Fusion verhindert, dass eine andere konkurrierende Liga Fuß fassen konnte. Zu den gescheiterten Versuchen, den Erfolg der AFL nachzuahmen, gehörten die World Football League (1974–75), die United States Football League (1983–85), die United Football League (2009–2012) und die AAF (2019) sowie zwei Versionen der XFL ( 2001 und 2020 ) und die von der NFL unterstützte und gegründete World League of American Football (1991–92).

Die AFL war die erfolgreichste der zahlreichen aufstrebenden Ligen der 1960er und 1970er Jahre, die versuchten, die Dominanz einer etablierten Profilige herauszufordern. Alle neun Teams, die zum Zeitpunkt der Fusionsvereinbarung in der AFL spielten, wurden unverändert in die Liga aufgenommen (ebenso wie das zehnte Team, das zwischen der Fusionsvereinbarung und dem endgültigen Abschluss hinzukam), und keines der AFL-Teams wurde jemals aufgelöst. Zum Vergleich: Die World Hockey Association (1972–79) schaffte es, vier ihrer sechs verbliebenen Teams in die National Hockey League (NHL) zu integrieren , was die ältere Liga sogar dazu zwang, ein Franchise aufzulösen. Die WHA-Teams mussten jedoch den Großteil ihrer Kader auflösen und als Expansionsteams neu starten. Die fusionierten WHA-Teams waren zudem finanziell angeschlagen (vor allem aufgrund der hohen Expansionsgebühren, die die NHL ihnen auferlegte), und drei der vier mussten innerhalb von 20 Jahren umziehen. Ähnlich wie die WHA schaffte es auch die American Basketball Association (ABA, 1967–76), nur vier ihrer Teams in die National Basketball Association (NBA) zu integrieren. Der Rest der Liga musste nach einer turbulenten letzten Saison aufgelöst werden . Sowohl die WHA als auch die ABA verloren im Laufe ihres Bestehens mehrere Teams aufgrund von Insolvenz. Die Continental League , eine geplante dritte Liga der Major League Baseball (MLB) , die 1961 ihren Spielbetrieb aufnehmen sollte, kam nie zustande, hauptsächlich weil die MLB auf den Vorschlag reagierte, indem sie auf vier der vorgeschlagenen Städte expandierte. Historisch gesehen war die American League der MLB die einzige andere professionelle Sportliga in den Vereinigten Staaten, die von Beginn an eine vergleichbare Franchise-Stabilität aufwies. Sie debütierte Anfang des 20. Jahrhunderts und veranlasste die National League später , den Wettbewerb mit der American League zuzulassen, woraus schließlich die heutige MLB entstand.

Die NFL übernahm einige der von der AFL eingeführten Neuerungen sofort und einige weitere in den Jahren nach der Fusion. Eine davon war das Aufdrucken der Spielernamen auf den Trikots. Die ältere Liga führte außerdem die Anzeigetafeluhren im Stadion ein, um die offizielle Spielzeit zu erfassen, anstatt nur eine Stoppuhr vom Schiedsrichter verwenden zu lassen. Die AFL spielte seit ihrer Gründung 1960 durchgehend 14 Spiele pro Saison. Die NFL, die seit 1947 12 Spiele pro Saison gespielt hatte, wechselte 1961, ein Jahr nach der American Football League, ebenfalls zu 14 Spielen. Die AFL führte außerdem die Two-Point-Conversion im Profi-Football ein, 34 Jahre bevor die NFL sie 1994 einführte (im College-Football wurde die Two-Point-Conversion bereits Ende der 1950er-Jahre eingeführt). All diese von der AFL entwickelten Neuerungen, darunter ihr attraktiverer Spielstil und die farbenfrohen Uniformen, haben den heutigen Profi-Football im Wesentlichen eher der AFL als der traditionellen NFL angeglichen. Mit der Herausforderung der AFL an die NFL wurde auch der Grundstein für den Super Bowl gelegt , der zum Standard für Meisterschaftsspiele in den Vereinigten Staaten von Amerika geworden ist.

Die NFL übernahm auch die Strategie der AFL, die wachsende Bedeutung der Fernsehübertragungen von Footballspielen zu nutzen, die durch Verträge mit großen Fernsehsendern (zuerst mit ABC , später mit NBC, nachdem letzterer die NFL-Rechte an CBS verloren hatte ^{[ 60 ]} ) weiter ausgebaut wurde. Mit dem ersten Vertrag mit ABC führte die AFL das erste kooperative Fernsehmodell im Profi-Football ein, bei dem die Einnahmen gleichmäßig unter den Mitgliedsvereinen aufgeteilt wurden. Es gab viele herausragende Spiele, darunter das legendäre Meisterschaftsspiel der American Football League von 1962 mit doppelter Verlängerung zwischen den Dallas Texans und dem Titelverteidiger Houston Oilers . Damals war es das längste Meisterschaftsspiel im Profi-Football aller Zeiten. Die AFL sprach die Fans auch durch einen spektakuläreren Spielstil an (ähnlich der ABA im Basketball), verglichen mit dem eher konservativen Spiel der NFL. Lange Pässe („Bomben“) waren in der AFL-Offensive üblich, angeführt von talentierten Quarterbacks wie John Hadl , Daryle Lamonica und Len Dawson .

Trotz eines landesweiten Fernsehvertrags hatte die AFL oft Schwierigkeiten, Fuß zu fassen, und stieß dabei immer wieder auf Hindernisse. So ignorierte beispielsweise CBS, der Sender, der NFL-Spiele übertrug, die Ergebnisse der innovativen AFL und berichtete nicht darüber. Obwohl behauptet wurde, diese Missachtung sei auf Anweisung der NFL erfolgt, ist es wahrscheinlicher, dass die Vereinbarung aufgrund der erbitterten Rivalität zwischen CBS und NBC auf gegenseitigem Einvernehmen beruhte. Nach Bekanntgabe der Fusionsvereinbarung erklärte sich CBS bereit, die AFL-Ergebnisse zu berichten.

Die AFL nutzte die wachsende Popularität des American Football, indem sie Teams in Großstädten ansiedelte, die keine NFL-Franchises hatten. Hunts Vision brachte nicht nur eine neue Profi-Football-Liga nach Kalifornien und New York , sondern führte den Sport auch in Colorado ein , belebte ihn in Texas und später im schnell wachsenden Florida wieder und brachte ihn erstmals seit zwölf Jahren in den Großraum Boston . Buffalo, das 1929 seine ursprüngliche NFL-Franchise verloren hatte und von der NFL mindestens zweimal (1940 und 1950 ) mit einem Ersatzantrag abgelehnt worden war, kehrte mit der Fusion in die NFL zurück. Die Rückkehr des Footballs nach Kansas City war das erste Mal seit den Kansas City Blues der NFL in den 1920er Jahren, dass die Stadt wieder Profi-Football erlebte. Die Ankunft der Chiefs und die gleichzeitige Gründung der St. Louis Cardinals brachten den Profi-Football erstmals seit den kurzzeitig ansässigen St. Louis Gunners im Jahr 1934 zurück nach Missouri.

Im Fall der Dallas Cowboys hatte die NFL nach der Auflösung der Dallas Texans im Jahr 1952 lange versucht, in die Region Dallas zurückzukehren. Anfänglich stieß sie jedoch auf heftigen Widerstand von George Preston Marshall , dem Besitzer der Washington Redskins , der als einziges NFL-Team aus dem amerikanischen Süden ein Monopol innehatte. Marshall änderte seine Position jedoch, nachdem der spätere Cowboys-Besitzer Clint Murchison Jr. die Rechte an Washingtons Kampflied „ Hail to the Redskins “ erworben und Marshall gedroht hatte, es bei Spielen zu verbieten. Die NFL wollte Murchison die neue Dallas-Franchise schnellstmöglich zuweisen, damit das Team sofort den Spielbetrieb aufnehmen und gegen die Texans der AFL antreten konnte. Daher spielten die Cowboys ihre erste Saison 1960 ohne die Möglichkeit des NFL-Drafts . Die Texans traten Dallas schließlich an die Cowboys ab und wurden zu den Kansas City Chiefs.

Im Rahmen der Fusionsvereinbarung sollten bis 1970 oder kurz danach weitere neue Teams vergeben werden, um die Liga auf 28 Franchises zu erweitern; diese Vorgabe wurde erfüllt, als die Seattle Seahawks und die Tampa Bay Buccaneers 1976 ihren Spielbetrieb aufnahmen. Zudem gäbe es die Houston Texans heute wahrscheinlich nicht, wenn es die Oilers von 1960 bis 1996 nicht gegeben hätte; das 2002 gegründete Team brachte den Profifootball zurück nach Houston, nachdem die Oilers, ein Gründungsmitglied der AFL, umgezogen waren und zu den Tennessee Titans wurden .

Kevin Sherrington vom „Dallas Morning News“ argumentierte, dass die Präsenz der AFL und die darauffolgende Fusion das Schicksal der Pittsburgh Steelers grundlegend veränderten und das Team vor dem endgültigen Abstieg bewahrten. ^{[ 61 ]} Vor der Fusion zählten die Steelers lange zu den schlechtesten Teams der NFL. Da ihnen ständig das Geld fehlte, um ein schlagkräftiges Team aufzubauen, hatten die Steelers seit ihrer Gründung 1933 bis zum Ende der Saison 1969 nur acht positive Saisons und lediglich eine Playoff-Teilnahme vorzuweisen. 1969 beendeten sie die Saison mit einer Bilanz von 1:13 und teilten sich damit den letzten Platz in der NFL mit den Chicago Bears . Die Entschädigung von drei Millionen Dollar, die die Steelers nach der Fusion für ihren Beitritt zur AFC zusammen mit den anderen ehemaligen AFL-Teams erhielten, half ihnen, sich zu einem ernstzunehmenden Konkurrenten zu entwickeln. Sie verpflichteten spätere Mitglieder der Pro Football Hall of Fame wie Terry Bradshaw und Joe Greene und gewannen schließlich in den 1970er Jahren vier Super Bowls. ^{[ 61 ]} Seit der Fusion 1970 weisen die Steelers die höchste Siegquote der NFL, die meisten Gesamtsiege, die meisten Teilnahmen an einem der beiden Conference Championship Games, die zweitmeisten Teilnahmen am Super Bowl (gemeinsam mit den Dallas Cowboys und den Denver Broncos , nur hinter den New England Patriots ) und sechs Super Bowl-Meisterschaften auf, womit sie zusammen mit den Patriots den Rekord in der NFL-Geschichte halten.

Das vielleicht größte soziale Vermächtnis der AFL war der Dominoeffekt ihrer Politik, im Vergleich zur etablierten NFL eine liberalere Haltung gegenüber schwarzen Spielern einzunehmen . Während die NFL sich noch von dreißig Jahren Rassentrennung erholte, die vom Besitzer der Washington Redskins, George Preston Marshall , geprägt worden war, rekrutierte die AFL aktiv Spieler von kleinen, überwiegend von Schwarzen besuchten Colleges. Die „Farbenblindheit“ der AFL führte nicht nur zu einem explosionsartigen Anstieg schwarzer Talente auf dem Spielfeld, sondern auch dazu, dass Schwarze schließlich Positionen im Scouting, in der Koordination und letztendlich als Cheftrainer bekleideten – lange nachdem sich die Liga aufgelöst hatte. ^{[ 62 ] [ 63 ]}

Die Free Agents der AFL kamen aus verschiedenen Quellen. Einige waren Spieler, die in der NFL keinen Erfolg hatten, andere wiederum aus der damals neu gegründeten Canadian Football League (CFL). Ende der 1950er-Jahre gingen viele Spieler, die von der NFL entlassen oder nach dem College nicht gedraftet und unter Vertrag genommen worden waren, in den Norden, um ihr Glück bei der 1958 gegründeten CFL zu versuchen, und kehrten später in die USA zurück, um in der AFL zu spielen.

In den ersten Jahren der Liga stachen Spieler wie George Blanda (Oilers), Jack Kemp (Chargers/Bills) , Len Dawson (Texans), Don Maynard (Titans) , Babe Parilli (Raiders/Patriots/Jets) und Bob Dee (Patriots ) als herausragende AFL-Spieler hervor. Auch andere Spieler wie Frank Tripucka (Broncos), Gino Cappelletti (Patriots) , Cookie Gilchrist (Bills) sowie Tobin Rote , Sam DeLuca und Dave Kocourek (Chargers) trugen zur Glaubwürdigkeit der Liga bei. Komplettiert wurde dieses Bild durch die sogenannten „Free Agents“, die sogenannten Walk-ons, die sich um eine Chance im professionellen American Football bewarben.

Nach dem Fusionsabkommen zwischen AFL und NFL im Jahr 1966 und dem Sieg der AFL- Jets über die überaus starken Baltimore Colts entstand ein weit verbreiteter Irrglaube, der von der NFL geschürt und durch Medienberichte weiterverbreitet wurde: Die AFL habe die NFL nur aufgrund des 1967 eingeführten gemeinsamen Drafts besiegt. Offenbar sollte damit behauptet werden, die AFL könne keine Gleichstellung erreichen, solange sie im Draft mit der NFL konkurrieren müsse. Doch die Jets von 1968 hatten nur wenige Spieler in ihren Reihen, die über den gemeinsamen Draft ausgewählt worden waren. Ihre Stars waren in der AFL ausgebildet worden, viele von ihnen bereits seit ihrer Zeit bei den Titans.

Zu den Spielern, die sich für die AFL entschieden, um ihr Talent weiterzuentwickeln, gehörten Lance Alworth und Ron Mix von den Chargers , die zuvor von den San Francisco 49ers bzw. den Baltimore Colts der NFL gedraftet worden waren . Beide wurden später in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen , nachdem sie sich während ihrer Karrieren als einige der Besten auf ihren Positionen einen Namen gemacht hatten. Unter den einzelnen Teams ragten die Buffalo Bills von 1964 heraus, indem sie ihre Gegner auf einen Profi-Football-Rekord von 913 Rushing-Yards bei 300 Versuchen beschränkten und zudem in einer 14-Spiele-Saison 50 Quarterback-Sacks erzielten.

Im Jahr 2009 widerlegte die fünfteilige Serie „ Full Color Football: The History of the American Football League“ auf dem Sender Showtime viele der lange gehegten Missverständnisse über die AFL. Darin erzählt Abner Haynes , wie sein Vater ihm verbot, ein Angebot der Pittsburgh Steelers (NFL) anzunehmen , nachdem Cheftrainer Buddy Parker und Quarterback Bobby Layne betrunken bei den Haynes zu Hause gewesen waren. Tex Schramm von den Dallas Cowboys (NFL) wird mit der Aussage zitiert, dass sein Team höchstwahrscheinlich verloren hätte, wenn es jemals gegen die Dallas Texans (AFL) gespielt hätte. George Blanda plädiert für die Aufnahme weiterer AFL-Spieler in die Pro Football Hall of Fame, indem er darauf hinweist, dass Hall-of-Famer Willie Brown von den Houston Oilers entlassen wurde, weil er im Training nicht in der Lage war, Oilers-Flanker Charlie Hennigan zu decken . Später, als Brown bei den Broncos spielte, benötigte Hennigan neun gefangene Pässe in einem Spiel gegen die Broncos, um Lionel Taylors Profi-Football-Rekord von 100 gefangenen Pässen in einer Saison zu brechen. Hennigan fing die neun Pässe und brach den Rekord, obwohl er von Brown gedeckt wurde.

Die AFL brachte auch Trainer hervor, deren Stil und Techniken den Profifootball bis heute maßgeblich beeinflusst haben. Neben AFL-Größen wie Hank Stram , Lou Saban , Sid Gillman und Al Davis gab es spätere Hall-of-Fame-Trainer wie Bill Walsh , einen Schützling von Davis, der eine Saison lang für die Oakland Raiders in der AFL spielte , und Chuck Noll , der von 1960 bis 1965 für Gillman und die LA/San Diego Chargers in der AFL arbeitete. Weitere Beispiele sind Buddy Ryan ( New York Jets , AFL ), Chuck Knox (Jets), Walt Michaels (Jets) und John Madden ( Oakland Raiders , AFL ). Darüber hinaus begannen viele prominente Trainer ihre Profifootball-Karriere als Spieler in der AFL, darunter Sam Wyche ( Cincinnati Bengals ), Marty Schottenheimer ( Buffalo Bills ), Wayne Fontes (Jets) und der zweifache Super-Bowl-Sieger Tom Flores ( Oakland Raiders ). Flores hat als Spieler auch einen Super Bowl-Ring gewonnen ( 1969 Kansas City Chiefs ).

Houston

Boston

Dallas

Büffel

Denver

Oakland

San Diego

Kansas City

New York

Los Angeles

Miami

Cincinnati

Standorte der AFL-Teams.

Heute bestehen zwei der acht NFL-Divisionen ausschließlich aus ehemaligen AFL-Teams: die AFC West (Broncos, Chargers, Chiefs und Raiders) und die AFC East (Bills, Dolphins, Jets und Patriots). Außerdem spielen die Bengals nun in der AFC North und die Tennessee Titans (ehemals Oilers) in der AFC South .

Ehemalige Stadien: Oakland–Alameda County Coliseum , Los Angeles Memorial Coliseum , Fenway Park , Nickerson Field , Alumni Stadium , Nippert Stadium , Cotton Bowl , Balboa Stadium und Kezar Stadium stehen noch, beherbergen aber derzeit kein Team; der Houston Astrodome wurde teilweise abgerissen.

Von 1960 bis 1968 ermittelte die AFL ihren Meister in einem K.-o.-System zwischen den Siegern ihrer beiden Divisionen. Die Heimspiele wechselten jährlich innerhalb der Division, sodass 1968 die Jets die Raiders empfingen, obwohl Oakland die bessere Bilanz aufwies (dies wurde 1969 geändert). 1963 beendeten die Buffalo Bills und die Boston Patriots die reguläre Saison in der AFL East Division mit der gleichen Bilanz von 7-6-1. Da es keine Regelung für einen Tiebreaker gab, wurde im Dezember ein Entscheidungsspiel im War Memorial Stadium ausgetragen. Die auswärts spielenden Patriots besiegten die gastgebenden Bills mit 26:8. Anschließend reisten die Patriots nach San Diego, wo die Chargers die erschöpften Patriots mit einem 51:10-Sieg komplettierten und damit die Saisonserie mit drei Niederlagen beendeten. Eine ähnliche Situation ergab sich in der Saison 1968, als die Oakland Raiders und die Kansas City Chiefs die reguläre Saison in der AFL West Division mit der gleichen Bilanz von 12-2 abschlossen. Die Raiders besiegten die Chiefs in einem Divisions-Playoff mit 41:6 und qualifizierten sich damit für das AFL-Meisterschaftsspiel. 1969, im letzten Jahr der unabhängigen AFL, gab es im Profi-Football zum ersten Mal ein Playoff-Team, das in der regulären Saison weder seine Division noch seine Conference gewonnen hatte. Es wurde ein Playoff mit vier Teams ausgetragen, wobei die Zweitplatzierten jeder Division gegen den Gewinner der anderen Division antraten. Die Chiefs überraschten die Raiders in Oakland mit einem 17:7-Sieg im Meisterschaftsspiel, dem letzten AFL-Spiel (abgesehen vom All-Star-Spiel). Die Kansas City Chiefs waren der erste Super-Bowl-Sieger, der zwei Auswärts-Playoff-Spiele gewann, und das erste Team, das den Super Bowl gewann , ohne in der regulären Saison seine Division oder Conference gewonnen zu haben.

• Die Eastern Division trug ihre Spiele in geraden Spielzeiten aus, die Western Division in ungeraden.

Öler

Texaner

Rechnungen

Räuber

Ladegeräte

Chiefs

Jets

Austragungsort der AFL-Meisterschaft # Titel: 1-weiß 2-blau

Die AFL veranstaltete nach ihrer ersten Saison 1960 kein All-Star-Spiel mehr, richtete aber von 1961 bis 1969 solche Spiele aus. Die All-Star-Teams der Eastern und Western Division spielten nach jeder Saison gegeneinander, außer 1965. In dieser Saison traten die Buffalo Bills, der amtierende Meister, gegen die All-Stars der anderen Teams an.

Nach der Saison 1964 war das AFL All-Star-Spiel für Anfang 1965 im Tulane Stadium in New Orleans geplant . Nachdem zahlreichen schwarzen Spielern von mehreren Hotels und Geschäften in der Gegend der Zutritt verweigert worden war, riefen schwarze wie weiße Spieler zum Boykott auf . Angeführt von Bills-Spielern wie Cookie Gilchrist , setzten sich die Spieler erfolgreich dafür ein, dass das Spiel ins Jeppesen Stadium in Houston verlegt wurde . ^{[ 65 ]}

Ausgewählt von den Mitgliedern des Auswahlkomitees der AFL Hall of Fame im Jahr 1969: ^{[ 66 ]}

Nachfolgend eine Auswahl an Rekorden aus der Geschichte der Liga. Die NFL betrachtet die Statistiken und Rekorde der AFL als ihren eigenen gleichwertig.

• Passing Yards, Spiel – 464, George Blanda (Oilers, 29. Oktober 1961)
• Passyards, Saison – 4.007, Joe Namath (Jets, 1967)
• Karriere-Passing-Yards – 21.130, Jack Kemp (Chargers, Bills)
• Laufyards, Spiel – 243, Cookie Gilchrist (Bills, 8. Dezember 1963)
• Laufyards, Saison – 1.458, Jim Nance (Patriots, 1966)
• Karriere-Rushing-Yards – 5.101, Clem Daniels (Texans, Raiders)
• Fänge, Saison – 101, Charlie Hennigan (Oilers, 1964)
• Karriere-Receptions – 567, Lionel Taylor (Broncos)
• Punkte erzielt, Saison – 155, Gino Cappelletti (Patriots, 1964)
• Karrierepunkte – 1.100, Gino Cappelletti (Patriots)

• Liste der Spieler der American Football League
• Wertvollste Spieler der American Football League
• Rookies des Jahres der American Football League
• Draft der American Football League
• Offizielle der American Football League

• Joe Foss , Kommissar (30. November 1959 – 7. April 1966)
• Al Davis , Kommissar (8. April 1966 – 25. Juli 1966)
• Milt Woodard , Präsident (25. Juli 1966 – 12. März 1970)

Da der Einfluss der AFL bis heute anhält, wurde 2009 ihr 50-jähriges Bestehen gefeiert . Die einjährige Feier begann im August mit dem Pro Football Hall of Fame Game 2009 in Canton, Ohio , zwischen zwei AFC-Teams (im Gegensatz zum ursprünglichen Format AFC gegen NFC, das 1971 eingeführt wurde). Die Gegner waren zwei der Gründungsmitglieder der AFL, die Buffalo Bills und die Tennessee Titans (ehemals Houston Oilers ). Bills-Besitzer Ralph C. Wilson Jr. (ebenfalls 2009 in die Hall of Fame aufgenommen) und Titans-Besitzer Bud Adams waren damals die einzigen noch lebenden Mitglieder des „Foolish Club“ (beide sind inzwischen verstorben; Wilsons Nachlass verkaufte das Team 2014), der acht ursprünglichen Besitzer von AFL-Franchises. (Stand 2025 befinden sich die Titans und Chiefs noch immer im Besitz von Nachkommen der acht ursprünglichen Besitzer.)

Das Hall-of-Fame-Spiel war das erste von mehreren „Legacy Weekends“, an denen jedes der acht Gründungsteams der AFL in Trikots aus ihrer AFL-Ära auflief. Jedes der acht Teams nahm an mindestens zwei dieser „Legacy“-Spiele teil. Auch die Schiedsrichter trugen bei diesen Spielen rot-weiß gestreifte AFL-Trikots.

Im Herbst 2009 feierte der Pay-TV-Sender Showtime mit „Full Color Football: The History of the American Football League“ Premiere , einer fünfteiligen Dokumentarserie von NFL Films , die historische Spielaufnahmen und Interviews sowie neuere Interviews mit Personen aus dem Umfeld der AFL enthält.

Die NFL genehmigte eine Vielzahl von Fanartikeln im „Legacy“ -Stil, um das Jubiläum der AFL zu feiern. Dazu gehörten Retro-Trikots, T-Shirts, Schilder, Wimpel und Banner, darunter Artikel mit den Logos und Farben der Dallas Texans , Houston Oilers und New York Titans – den drei Gründungsmitgliedern der AFL, die inzwischen ihre Namen geändert hatten. Ein Artikel von Ken Belson in der New York Times vom 5. Dezember 2009 zitiert Ligaverantwortliche mit der Aussage, dass die „Legacy“ -Fanartikel der AFL 20 bis 30 Prozent der jährlichen Merchandising-Einnahmen der Liga in Höhe von 3 Milliarden US-Dollar ausmachten. Besonders beliebt bei den Fans waren die vertikal gestreiften Socken der Denver Broncos , die ständig nachbestellt werden mussten. ^{[ 67 ]}

• Sieg-Niederlagen-Bilanz der American Football League
• Saisons der American Football League
• Playoffs der American Football League
• Liste der Ligen im American Football
• Amerikanische Basketballvereinigung
• Welthockeyverband

• Brown, Paul ; Jack Clary (1979). Taschenbuch, Die Paul-Brown-Story . New York: Atheneum. ISBN 0-689-10985-7Die
• Dickey, Glenn (1991). Just Win, Baby: Al Davis & His Raiders . New York: Harcourt, Brace, Jovanovich. ISBN 0-15-146580-0Die
• Gruver, Ed (1997). Die American Football League: Eine chronologische Geschichte, 1960–1969 . Jefferson, North Carolina: McFarland & Company, Inc. ISBN 0-7864-0399-3Die
• Geschichte: Die AFL – Pro Football Hall of Fame ( Link ).
• Maiorana, Sal (1994). Unnachgiebig: Die knallharte Geschichte des Buffalo Bills Football . Lenexa, Kansas: Quality Sports Publications. ISBN 1-885758-00-6Die
• Miller, Jeff (2003). Going Long: Die wilde Zehn-Jahres-Saga der Renegade American Football League in den Worten derer, die sie erlebt haben . McGraw-Hill. ISBN 0-07-141849-0Die
• Shamsky, Art; Barry Zeman (2004). Die glorreichen Saisons: Wie die Jets, Mets und Knicks Sportgeschichte schrieben und eine Stadt und das Land beflügelten . New York: Thomas Dunne Books. ISBN 0-312-33358-7Die

• Website RemembertheAFL.com
• afl-football.50webs.com
• Spielberichte der American Football League, Woche für Woche, 1960–1969
• Der Sommer der kleinen Super Bowls
• PFRA-Artikel über die Saison 1926 der NFL und AFL
• PFRA-Artikel über die AFL der 1930er und 40er Jahre
• Pro Football Hall of Fame American Football League Legacy Game, archiviert am 11.02.2009 im Internetarchiv ( Wayback Machine).
• Offizieller Bericht auf der Website der Titans über die Feierlichkeiten zum 50-jährigen Jubiläum der AFL
• Spielplan der Legacy Games der American Football League
• ESPN.com-Artikel über die AFL Legacy Games
• Der New York Times- Artikel über die AFL- „Legacy“ -Ausrüstung