Amerikanische Pelzgesellschaft

Die American Fur Company ( AFC ) war ein bedeutendes amerikanisches Unternehmen, das Pelze, Felle und Büffelroben verkaufte. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Sie wurde 1808 von John Jacob Astor , einem deutschen Einwanderer in die Vereinigten Staaten, gegründet. ^{[ 3 ]} In ihrer Blütezeit im frühen 19. Jahrhundert dominierte das Unternehmen den amerikanischen Pelzhandel. 1842 ging die AFC in Konkurs und wurde 1847 aufgelöst.

Im 18. Jahrhundert entwickelten sich Pelze zu einem wichtigen Handelsgut in Europa, und die indigenen Völker Nordamerikas wurden zu einem Hauptlieferanten. Mehrere britische Unternehmen, allen voran die North West Company (NWC) und die Hudson’s Bay Company , konkurrierten mit Astor und profitierten vom lukrativen Pelzhandel . Astor nutzte verschiedene Geschäftsstrategien, um zu einem der ersten Trusts im amerikanischen Wirtschaftsleben und zu einem bedeutenden Konkurrenten der britischen Vorherrschaft im nordamerikanischen Pelzhandel zu werden . ^{[ 1 ]} Durch die Expansion in viele ehemalige britische Pelzfanggebiete und Handelsrouten monopolisierte das Unternehmen bis 1830 den Pelzhandel in den Vereinigten Staaten und wurde zu einem der größten und reichsten Unternehmen des Landes.

Astor plante, mehrere Handelsgesellschaften in der Region der Großen Seen , den Great Plains und dem Oregon Country zu etablieren , um die Kontrolle über den nordamerikanischen Pelzhandel zu erlangen. Preiswerte Fertigwaren sollten zu Handelsstationen verschifft und dort mit verschiedenen indigenen Völkern gegen Pelze getauscht werden. Die gesammelten Pelze sollten anschließend in den Hafen von Kanton gebracht werden , da im Qing-Reich eine hohe Nachfrage bestand . Chinesische Produkte sollten dort wiederum für den Weiterverkauf in ganz Europa und den Vereinigten Staaten angekauft werden. Zudem war ein vorteilhaftes Abkommen mit der Russisch-Amerikanischen Kompanie geplant, das die regelmäßige Versorgung der Handelsposten in Russisch-Amerika vorsah . Dies sollte unter anderem verhindern, dass die rivalisierende, in Montreal ansässige North West Company (NWC) an der Pazifikküste Fuß fasste – ein Szenario, das weder die russischen Kolonialbehörden noch Astor befürworteten. ^{[ 4 ]}

Die Nachfrage nach Pelzen in Europa ging zu Beginn des 19. Jahrhunderts zurück, was Mitte des Jahrhunderts zur Stagnation des Pelzhandels führte. Astor verließ sein Unternehmen 1830, das Unternehmen meldete 1842 Konkurs an, und die American Fur Company stellte 1847 schließlich den Geschäftsbetrieb ein.

Sowohl Alexander Mackenzie als auch Alexander Henry setzten sich für Handelsposten an der Pazifikküste ein und beeinflussten damit Astors Entscheidung, die PFC zu gründen.

Bevor John Jacob Astor sein Unternehmen im Oregon Country gründete , hatten europäische Nachfahren bereits Jahrzehnte zuvor die Einrichtung von Handelsstationen entlang der Pazifikküste angeregt. Peter Pond , ein aktiver amerikanischer Pelzhändler, bot 1785 sowohl dem US-Kongress als auch Henry Hamilton , dem Vizegouverneur von Québec , Karten seiner Erkundungen im heutigen Alberta , Saskatchewan und den Nordwest-Territorien an . Obwohl vermutet wird, dass Pond von den Amerikanern finanzielle Unterstützung für die Erkundung der Pazifikküste im Hinblick auf die Nordwestpassage erhoffte ^{[ 5 ]} , gibt es dafür keine Belege. Wahrscheinlicher ist, dass er dem Kongress die Karte aus persönlichem Stolz zukommen ließ ^{[ 6 ]} . Später wurde Pond Gründungsmitglied der North West Company (NWC) und trieb weiterhin Handel im heutigen Alberta.

Pond übte mit der Zeit Einfluss auf Alexander Mackenzie aus , der später den nordamerikanischen Kontinent durchquerte. ^{[ 6 ]} 1802 unterbreitete Mackenzie der britischen Regierung einen Plan der „Fishery and Fur Company“. Darin forderte er eine „übergeordnete zivile und militärische Einrichtung“ auf Nootka Island mit zwei weiteren Stützpunkten am Columbia River und einem weiteren im Alexander-Archipel . ^{[ 7 ]} Dieser Plan sollte die drei großen britischen Monopole jener Zeit – die Hudson’s Bay Company , die South Sea Company und die East India Company – umgehen und Zugang zu den chinesischen Märkten erhalten. ^{[ 7 ]} Die britische Regierung lehnte das Angebot jedoch ab, sodass die NWC Mackenzies Pläne allein weiterverfolgen musste. ^{[ 5 ]} Ein weiterer möglicher Einfluss auf Astor war sein langjähriger Freund Alexander Henry . Henry sinnierte wiederholt über das Potenzial der Westküste. Die Errichtung von Niederlassungen an der Pazifikküste, um das wirtschaftliche Potenzial zu nutzen, wäre „mein Lieblingsplan“, wie Henry in einem Brief an einen New Yorker Kaufmann schrieb. ^{[ 8 ]} Es ist wahrscheinlich, dass diese Überlegungen während Astors Besuchen in Montreal und im Beaver Club mit ihm besprochen wurden . Obwohl die Idee, ein Unternehmen an der Pazifikküste zu gründen, nicht von ihm stammte, ermöglichte ihm seine Fähigkeit, „die Ideen anderer Männer zu kombinieren und zu nutzen“ ^{[ 8 ],} diese Idee weiterzuverfolgen.

In den 1790er Jahren nahm Astor an zwei von der NWC organisierten Reisen ins Qing-Reich teil . Diese wurden mit amerikanischen Schiffen durchgeführt, um das britische Handelsrecht zu umgehen , das damals allen Unternehmen außer der Ostindien-Kompanie den Handel mit China untersagte. Die Unternehmungen waren so profitabel, dass Astor anbot, die NWC-Agentur für alle Pelzlieferungen nach Guangzhou zu werden . Alexander Mackenzie lehnte sein Angebot jedoch ab, woraufhin Astor erwog, Reisen nach China ohne die kanadischen Händler zu finanzieren. ^{[ 9 ]} Nun ein völlig unabhängiger internationaler Kaufmann, begann Astor, gemeinsam mit mehreren Partnern Handelsreisen nach China zu finanzieren. Die Ladungen beliefen sich oft auf 150.000 US-Dollar (entspricht etwa 4 Millionen US-Dollar im Jahr 2025) und bestanden unter anderem aus Otter- und Biberfellen sowie den benötigten Edelmetallen. 1803 gab Astor den Bau der „ Beaver“ in Auftrag , um seine Handelsflotte zu erweitern. ^{[ 10 ]}

Zu Beginn des 19. Jahrhunderts war die Region um Chicago bereits ein bedeutendes Zentrum des Pelzhandels. Die Stadt war größtenteils von Soldaten des Fort Dearborn und Pelzhändlern in kleinen Lagern bewohnt. ^{[ 11 ]} Vor dem Krieg von 1812 stand das Gebiet unter britischer Kontrolle. 1811 begann John Jacob Astors American Fur Company jedoch, die Weichen für eine Expansion in die Region zu stellen. ^{[ 11 ]} Diese Vorbereitungen begannen mit einer Partnerschaft zwischen der American Fur Company und zwei britischen Unternehmen, die Handelswaren für die Region Chicago lieferten. Die Vereinbarung sah eine fünfjährige Laufzeit vor oder bis die amerikanische Regierung den Einsatz ausländischen Kapitals in den Vereinigten Staaten verbot. ^{[ 11 ]} Diese Partnerschaft war jedoch nur von kurzer Dauer, da die US-Regierung nach dem Krieg von 1812 ausländischen Investoren die Einreise in die Vereinigten Staaten und den Handel mit indigenen Völkern untersagte. Der Kongress verabschiedete dieses Gesetz auf Drängen von John Jacob Astor mit der Einschränkung, dass eine Sondergenehmigung ausschließlich vom Präsidenten erteilt werden konnte. Später wurde diese Macht an indigene Stämme und einige Territorialbeamte übertragen. ^{[ 12 ]} Ein Jahr reichte aus, damit John Jacob Astor und die American Fur Company über genügend Verbindungen in der Region verfügten, um die Lücke zu füllen, die durch das Verbot der britischen Unternehmen entstanden war, die zuvor den Pelzhandel in Chicago kontrolliert hatten.

Bis 1808 hatte Astor ein internationales Imperium aufgebaut, das Pelze, Tee und Seide miteinander verband und Märkte auf drei Kontinenten erschloss. ^{[ 10 ]} Im selben Jahr begann er, diplomatische und staatliche Unterstützung für ein Pelzhandelsunternehmen zu gewinnen, das an der Pazifikküste gegründet werden sollte. In einem Briefwechsel mit dem Bürgermeister von New York City , DeWitt Clinton , erklärte Astor, dass eine staatliche Charta die für das Unternehmen notwendige formale Anerkennung gewährleisten würde. ^{[ 5 ]} Er bat die Bundesregierung um militärische Unterstützung für seine Operationen, um sich gegen die indigene Bevölkerung zu verteidigen und die neuen Märkte zu kontrollieren. Die kühnen Vorschläge fanden jedoch keine offizielle Zustimmung, sodass Astor seine Ideen weiterhin bei einflussreichen Regierungsvertretern vortragen musste.

Auch Präsident Thomas Jefferson wurde von dem ehrgeizigen Kaufmann kontaktiert. Astor legte einen detaillierten Plan seiner handelspolitischen Überlegungen vor und erklärte, diese zielten darauf ab, die amerikanische Handelsdominanz über „den größten Teil des Pelzhandels dieses Kontinents…“ ^{[ 5 ]} zu erlangen . Dies sollte durch ein Netz miteinander verbundener Handelsposten erreicht werden, das sich über die Großen Seen, das Missouri-Flussbecken und die Rocky Mountains erstreckte und mit einem Fort an der Mündung des Columbia River endete. ^{[ 13 ]} Sobald die Felle von den weitläufigen Handelsposten eingesammelt waren, sollten sie auf Schiffe Astors verladen und zum chinesischen Hafen Guangzhou transportiert werden, wo die Pelze mit beträchtlichen Gewinnen verkauft wurden. Chinesische Produkte wie Porzellan , Nankin-Nudeln und Tee sollten angekauft werden; anschließend sollten die Schiffe den Indischen Ozean überqueren und europäische und amerikanische Märkte anlaufen, um die chinesischen Waren zu verkaufen. ^{[ 14 ]}

Um seine Pläne für eine Kette von Handelsstationen entlang der Rocky Mountains bis zum pazifischen Nordwesten zu verwirklichen , gründete Astor die Pacific Fur Company , eine Tochtergesellschaft der AFC . ^{[ 15 ] [ 16 ]} Astor und seine Partner trafen sich am 23. Juni 1810 in New York und unterzeichneten den vorläufigen Vertrag der Pacific Fur Company. ^{[ 17 ]} Zu den weiteren Partnern gehörten ehemalige Mitarbeiter der NWC: Alexander McKay , Duncan McDougall und Donald Mackenzie . Astors Hauptvertreter im Tagesgeschäft war Wilson Price Hunt , ein Geschäftsmann aus St. Louis ohne Erfahrung im Outback. ^{[ 16 ]}

Von seinem Außenposten am Columbia River aus hoffte Astor, in Russisch-Amerika und China wirtschaftlich Fuß zu fassen. ^{[ 14 ]} Insbesondere die anhaltenden Versorgungsprobleme der Russisch-Amerikanischen Kompanie wurden als Möglichkeit gesehen, noch mehr Pelze zu erwerben. ^{[ 18 ]} Frachtschiffe, die vom Columbia River kamen, sollten anschließend nach Russisch-Amerika segeln , um dringend benötigte Vorräte zu bringen. ^{[ 14 ]} Durch die Zusammenarbeit mit den russischen Kolonialbehörden zur Stärkung ihrer materiellen Präsenz in Russisch-Amerika hoffte Astor, die Ansiedlung der Nordwestlichen Kompanie oder einer anderen britischen Präsenz an der Pazifikküste zu verhindern. ^{[ 4 ]} Ein vorläufiges Abkommen, wonach Handelsschiffe Astors in Russisch-Amerika gesammelte Pelze in das Qing-Reich transportieren sollten, wurde 1812 unterzeichnet. ^{[ 18 ]}

Obwohl die Pacific Fur Company die Kontrolle über den regionalen Pelzhandel erlangen sollte, scheiterte sie im Krieg von 1812. Die drohende Besetzung durch die Royal Navy zwang das Unternehmen zum Verkauf aller Vermögenswerte im Oregon Country. Dies wurde am 23. Oktober 1813 mit dem Hissen des Union Jack in Fort Astoria besiegelt . ^{[ 19 ]} Am 30. November erreichte die HMS Racoon den Columbia River, und zu Ehren von König Georg III. von Großbritannien wurde Fort Astoria in Fort George umbenannt. ^{[ 20 ]} Nach der erzwungenen Fusion der North West Company mit ihrem langjährigen Rivalen, der Hudson’s Bay Company , im Jahr 1821 kontrollierte die HBC innerhalb kurzer Zeit den Großteil des Pelzhandels im pazifischen Nordwesten. Dies geschah auf eine Weise, die dazu führte, dass „die Amerikaner anerkennen mussten, dass Astors Traum“ von einem wirtschaftsübergreifenden Netzwerk über mehrere Kontinente hinweg „von seinen unternehmungslustigen und weitsichtigen Konkurrenten verwirklicht worden war.“ ^{[ 21 ]}

Die South West Company wickelte den Pelzhandel im Mittleren Westen und Südwesten der USA ab. Im Mittleren Westen konkurrierte sie zudem mit regionalen Unternehmen entlang des Oberlaufs des Missouri, des Oberlaufs des Mississippi und des Platte River sowie bis hinunter nach New Mexico. Diese Konkurrenten waren zumeist in Saint Louis, Missouri , ansässige Unternehmen, die sowohl im Pelzhandel als auch im allgemeinen Warenhandel tätig waren und typischerweise von französischen Kolonialfamilien wie Pratte, Chouteau , Cabanne und Ceran St. Vrain gegründet und geführt wurden – zu den prominentesten, sowohl vor als auch nach dem Louisiana Purchase oder der Gründung von Astors Unternehmen. Der Wettbewerb zwischen den Vertretern der Unternehmen in den unwegsamen Gebieten eskalierte mitunter zu körperlicher Gewalt und offenen Angriffen. ^{[ 22 ]} 1834 verkaufte die American Fur Company ihre Westdivision an Bernard Pratte und Pierre Chouteau Jr. , mit denen sie bereits zusammengearbeitet hatte. Letzterer führte das Geschäft unter dem Namen Pratte, Chouteau & Company weiter.

Eine Zeit lang schien das Unternehmen am Ende zu sein, doch nach dem Krieg verabschiedeten die Vereinigten Staaten ein Gesetz, das ausländischen Händlern den Betrieb auf US-Territorium untersagte. Dies befreite die American Fur Company (AFC) vom Wettbewerb mit kanadischen und britischen Unternehmen, insbesondere in den Grenzgebieten der Großen Seen und im Westen. Die AFC konkurrierte heftig mit anderen amerikanischen Unternehmen um die Errichtung eines Monopols in der Region der Großen Seen und im Mittleren Westen. In den 1820er Jahren dehnte die AFC ihr Monopol auf die Great Plains und die Rocky Mountains aus und dominierte Mitte der 1830er Jahre den Pelzhandel im späteren Montana . ^{[ 23 ]} Um die Kontrolle über die Branche zu erlangen, kaufte das Unternehmen zahlreiche kleinere Konkurrenten auf oder verdrängte sie vom Markt, darunter die Rocky Mountain Fur Company .

Um 1830 kontrollierte die AFC den Pelzhandel in den Vereinigten Staaten nahezu vollständig. Ihre Zeit an der Spitze der amerikanischen Wirtschaft war jedoch nur von kurzer Dauer. John Jacob Astor, der den allmählichen Rückgang der Pelzmode voraussah, zog sich 1834 aus dem Unternehmen zurück. Die AFC spaltete sich in kleinere Einheiten wie die Pacific Fur Company auf. Die Norddivision des im Mittleren Westen ansässigen Unternehmens firmierte weiterhin unter dem Namen American Fur Company und wurde von Ramsay Crooks geleitet . Um Kosten zu sparen, begann sie, viele ihrer Handelsposten zu schließen.

In den 1830er Jahren nahm der Wettbewerb wieder zu. Gleichzeitig ging die Verfügbarkeit von Pelzen im Mittleren Westen zurück. Während dieser Zeit begann die Hudson’s Bay Company von ihrem Hauptsitz im Columbia District in Fort Vancouver aus, die amerikanischen Pelzhandelsunternehmen zu zerstören . Indem sie die Pelzbestände im Snake-River -Gebiet dezimierte und die American Fur Company beim jährlichen Rocky Mountain Rendezvous unterbot , ruinierte die HBC den amerikanischen Pelzhandel in den Rocky Mountains. ^{[ 24 ]} In den 1840er Jahren löste Seide in Europa Pelz als Hutmode ab. Das Unternehmen war nicht in der Lage, mit all diesen Entwicklungen Schritt zu halten. Trotz Versuchen, die Gewinne durch Diversifizierung in andere Branchen wie den Bleibergbau zu steigern , musste die American Fur Company Konkurs anmelden. Das Vermögen des Unternehmens wurde auf mehrere kleinere Betriebe aufgeteilt, von denen die meisten bis in die 1850er Jahre scheiterten. 1834 verkaufte John Jacob Astor seine Anteile am Fluss, um die alte Pelzhandelsgesellschaft zu ersetzen. Er investierte sein Vermögen in Immobilien auf Manhattan und wurde zum reichsten Mann Amerikas. Nach 1840 ging das Geschäft der American Fur Company zurück.

In ihrer Blütezeit war die American Fur Company eines der größten Unternehmen der Vereinigten Staaten und besaß in den 1820er Jahren ein vollständiges Monopol auf den lukrativen Pelzhandel der jungen Nation. ^{[ 25 ]} Mit den Gewinnen aus dem Unternehmen tätigte John Jacob Astor zahlreiche lukrative Landinvestitionen und wurde zum reichsten Mann der Welt und zum ersten Multimillionär der Vereinigten Staaten. ^{[ 26 ]}

Der in Deutschland geborene Astor gilt als achtzehntreichster Mensch aller Zeiten und als achter, der sein Vermögen in den Vereinigten Staaten erwirtschaftete. Einen Teil seines Vermögens nutzte er zur Gründung der Astor Library in New York City. Später fusionierte diese mit der Lenox Library zur New York Public Library . ^{[ 27 ]}

An der Grenze ebnete die American Fur Company den Weg für die Besiedlung und wirtschaftliche Entwicklung des Mittleren Westens und des Westens der Vereinigten Staaten. Trapper, die für das Unternehmen arbeiteten, verbesserten die Pfade der Ureinwohner und legten neue an, die Siedler in den Westen führten. Viele Städte im Mittleren Westen und Westen, wie Fort Benton in Montana und Astoria in Oregon, entstanden um die Handelsposten der American Fur Company herum . ^{[ 28 ] [ 29 ]} Das Unternehmen spielte eine bedeutende Rolle in der Entwicklung und Expansion der jungen Vereinigten Staaten. ^{[ 25 ]}

• Nordamerikanischer Pelzhandel
• Pelzhandel in Montana

• Sammlung der American Fur Company , Seltene Bücher und Manuskripte, Staatsbibliothek von Indiana