Bill Sketoe

William Sketoe Sr. (8. Juni 1818 – 3. Dezember 1864) war ein methodistischer Pfarrer aus Newton , einer Stadt im Süden Alabamas . Seine Lynchjustiz am 3. Dezember 1864 gab Anlass zu einer der bekanntesten Geistergeschichten Alabamas . Während die lokalen Erzählungen meist besagen, er sei aufgrund erfundener Anschuldigungen der Fahnenflucht aus der Konföderiertenarmee gehängt worden , belegen andere Quellen, dass er getötet wurde, weil er angeblich unionstreue Abtrünnige in der Gegend unterstützt hatte. Was auch immer der Grund für seinen Mord war, ein flaches Loch, das während der Hinrichtung unter Sketoes Füßen gegraben wurde (um seiner Statur gerecht zu werden), führte schließlich zu Legenden über „das Loch, das nicht zugeschüttet werden will“. Laut Zeugenaussagen verschwand dieses Loch nie – selbst nachdem es mehrmals zugeschüttet worden war – und behielt seine ursprünglichen Maße für die nächsten 125 Jahre.

Sketoes Geschichte wurde zu einem festen Bestandteil der Folklore des Südens und später von der aus Alabama stammenden Autorin Kathryn Tucker Windham in ihrem Buch „13 Alabama Ghosts and Jeffrey“ verewigt . Die Stelle, an der er gehängt wurde, blieb jahrzehntelang eine Touristenattraktion und zieht auch heute noch Besucher an, obwohl das Loch selbst kürzlich durch Überschwemmungen in der Gegend verschwunden ist. Heute liegt der Ort von Sketoes Lynchjustiz unter der Brücke des Alabama Highway 134 über den Choctawhatchee River , und in der Nähe wurde ein Denkmal für Sketoe errichtet.

Obwohl sich Bill Sketoes Geschichte größtenteils nur schwer mit Sicherheit rekonstruieren lässt, ist bekannt, dass er vor dem Bürgerkrieg in Newton, Alabama, lebte ^{[ 1 ]} und dort am 3. Dezember 1864 gelyncht wurde. ^{[ 2 ]} Die Hauptquelle für seine Erzählung ist Kathryn Tucker Windhams Buch „ 13 Alabama Ghosts and Jeffrey“ , das die Legende von Sketoes Leben und Tod so wiedergibt, wie sie seit Generationen in und um Newton erzählt wird. Bestimmte Details dieser Geschichte – wie Sketoes angeblicher Kriegsdienst in den Reihen der Konföderierten und der genaue Grund für seine Lynchung – sind jedoch aufgrund anderer verfügbarer Aufzeichnungen umstritten. Während die Legende seinen Tod letztlich auf einen romantischen Grund zurückführt (Sketoes Wunsch, seine schwerkranke Ehefrau zu pflegen), deuten andere Berichte auf weitaus finsterere Motive für seinen Tod hin, die Sketoes angebliche (aber nie bewiesene) Zusammenarbeit mit lokalen Guerillas der Union beinhalten .

According to the legend, Sketoe was born in Madrid, Spain on June 8, 1818,^[3] and came to Dale County, Alabama as a boy with his father. He seemed to be well liked in the community, and chose the ministry as his vocation. While serving as a circuit rider in the Wiregrass area, Sketoe met and married Sarah Clemmons, with whom he ultimately fathered eight children.^[4] Sketoe allegedly entered the Southern Army during the Civil War, though government archives contain no record of his service in any Confederate unit or local militia.^[5] Sketoe supposedly served until the fall of 1864, when he received word that his wife had fallen ill. He accordingly resolved to return home until his spouse had recovered—or so the story goes.

Regardless of the truth or falsehood behind this or any version of Sketoe's tale, one fact is certain: Sketoe, for whatever reason, ultimately ran afoul of the Newton Home Guard commanded by Joseph Breare—and that led to his murder.

During the Civil War, Dale County had become a lawless place:^[6] the circuit court held no sessions during the last two years of the war,^[7] while nearby pine forests harbored numerous deserters and Unionists, who frequently emerged to terrorize the locals.^[8] Enraged citizens formed Home Guard units to defend against their depredations; one such outfit was led by Captain Joseph Breare. Breare was a lawyer in Newton, and was described by his partner's son as "an Englishman" who had moved to Dale County in the 1850s.^[9] He was an Alabama delegate to the Democratic National Convention of 1860,^[10] and served as a Lieutenant in Company E, 15th Alabama Infantry, which was recruited in Dale County. Captured at Gettysburg, he was later exchanged and returned home to serve as commander of the local Home Guard unit.^[11] Breare and his outfit, locally referred to as "Buttermilk Rangers" because they were also in the service of the Confederate conscript department, had resolved to hunt down and punish all deserters; he had already hanged two men for alleged acts of treason.^[12]

Es existieren zwei unterschiedliche Versionen über die Todesursache von Sketoe. Der Legende nach (überliefert von Windham) legte Sketoe zwar Papiere vor , die belegten, dass er einen Stellvertreter angeheuert hatte, doch die Heimwehr glaubte ihm nicht, woraufhin Breare ihn als Deserteur hängen ließ. ^{[ 13 ]} Historiker weisen jedoch darauf hin, dass die Konföderation ihre Stellvertretergesetze Anfang 1864 aufgehoben hatte, ^{[ 14 ]} wodurch die Behauptung der Legende, Sketoe habe einen Stellvertreter angeheuert, bestenfalls fragwürdig ist. ^{[ 15 ]} Darüber hinaus gibt es, wie bereits erwähnt, keinerlei Aufzeichnungen darüber, dass Bill Sketoe jemals in einer konföderierten oder staatlichen Militäreinheit gedient hätte.

Eine alternative Sichtweise auf die Gründe für Sketoes Lynchmord liefert der Historiker David Williams in seinem Buch „ Rich Man’s War: Caste, Class, and Confederate Defeat in the Lower Chattahoochee Valley“ . Williams deutet an, dass Sketoe verdächtigt wurde, John Ward, den Anführer einer lokalen Gruppe von Deserteuren und unionstreuen Guerillas, unterstützt zu haben. ^{[ 16 ]} Ward hatte zwei Monate zuvor in Dale County einen Munitionstransport der Konföderierten überfallen und einen Offizier getötet; einer von Breares Männern war anschließend bei einem Scharmützel mit Ward in der Nähe des heutigen County-Sitzes Ozark erschossen worden . ^{[ 17 ]} Breare hatte versucht , drei Einheimische wegen angeblicher Kollaboration bei dem Angriff auf den Munitionstransport zu hängen, wurde aber von einem anderen Offizier der Konföderierten mangels Beweisen daran gehindert. ^{[ 18 ]} Obwohl Sketoe wegen seiner angeblichen Kollusion mit Ward nie formell angeklagt oder vor Gericht gestellt wurde und obwohl nie ein einziger handfester Beweis öffentlich vorgelegt wurde, der Breares Verratsvorwürfe untermauerte, beschloss der Kommandant der Home Guard offenbar trotzdem, Sketoe zu seinem dritten Opfer zu machen.

Der Legende nach wurde Sketoe am Nachmittag des 3. Dezember 1864 überfallen, als er die Holzbrücke über den Choctawhatchee River nördlich von Newton überquerte. Breare und seine Männer zerrten den Prediger in den nahegelegenen Wald, schlugen ihn und zwangen ihn, durch den Sand zu kriechen, während sie seine Hinrichtung vorbereiteten. Anschließend wurde Sketoe zu einem wartenden Buggy gezerrt , und ein Strick wurde über einen Eichenast geworfen und um seinen Hals gelegt. Zu diesem Zeitpunkt kam ein Freund von Sketoe zufällig vorbei; da er die Heimwehr nicht von ihrem Vorhaben abbringen konnte, rannte er nach Newton, um Hilfe zu holen. Breare, der die Hinrichtung beschleunigen wollte, fragte Sketoe, ob er noch letzte Worte habe ; dieser fragte, ob er beten wolle. Doch anstatt für sich selbst zu beten, wie seine Mörder erwartet hatten, begann er stattdessen für sie zu beten. Dies erzürnte die Milizionäre so sehr, dass Breare nach dem vor den Wagen gespannten Pferd schlug und Sketoe an einem Ast baumeln ließ. ^{[ 19 ]}

In ihrer Eile, Sketoe standrechtlich zu erschießen , berücksichtigten Breare und seine Männer nicht die Größe ihres Opfers. Sketoe war groß, und sein Gewicht beugte den Arm so weit, dass seine Füße den Boden berührten. Einer von Breares Männern grub ein Loch unter den Füßen des Pfarrers, wodurch Sketoe erdrosselt werden konnte, bevor seine Freunde zurückkehren konnten. Sketoe wurde auf dem nahegelegenen Friedhof Mt. Carmel begraben ; ^{[ 20 ]} seine Grabinschrift lautet: „Gegangen, aber nicht vergessen“.

Das Stadtmuseum in Newton bewahrt einen Umhang auf, der angeblich Sketoes Frau Sarah gehörte. ^{[ 21 ]}

Laut lokalen Überlieferungen starben alle Mitglieder von Sketoes Lynchmob eines unnatürlichen Todes, darunter auch Breare, der von einem Ast einer Eiche getroffen wurde – derselben Baumart, an der Sketoe gehängt worden war. ^{[ 22 ]}

Sketoes Lynchmord sorgte in Newton für großes Aufsehen, insbesondere als den Einheimischen auffiel, dass das Loch, das zu seiner Hinrichtung gegraben worden war, scheinbar nie verschwand. Es behielt über die Jahre seine ursprünglichen Maße: etwa 75 cm breit und 20 cm tief. Selbst wenn es mit Müll, Erde oder Schutt gefüllt war , kehrten die Einheimischen – manchmal schon nach wenigen Stunden – zurück und fanden es leer vor. ^{[ 23 ]} Camper berichteten, sie hätten ihre Zelte direkt über dem Loch aufgeschlagen, nachdem sie es mit Erde gefüllt hatten, und seien am nächsten Morgen aufgewacht und hätten es scheinbar leer vorgefunden. ^{[ 24 ]} All dies machte Sketoes Geschichte zu einer Legende, die später in Windhams Buch verewigt wurde und zahlreiche Besucher nach Newton lockte, um „Sketoes Loch“ zu sehen. ^{[ 25 ]}

Mindestens eine Anwohnerin bestand auf einer rein natürlichen Erklärung für das Phänomen: Mary Fleming, die nach dem Krieg in Dale County lebte und das Loch oft gesehen hatte, behauptete, Sketoes Freunde, darunter ein gewisser Wash Reynolds, hätten es heimlich sauber gehalten – und gleichzeitig darauf bestanden, dass eine übernatürliche Kraft dafür verantwortlich sei. ^{[ 26 ]} Reynolds wies dies entschieden zurück und beteuerte, er wisse nicht mehr über die Vorgänge an dem Loch als alle anderen. ^{[ 27 ]}

1979 wurde über der Stelle, an der Sketoe gehängt wurde, eine neue Autobahnbrücke errichtet ; sein Grab befand sich unter der neuen Brücke. Nachdem 1990 Überschwemmungen die Anlieferung von Steinschüttungen zur Uferbefestigung erforderlich gemacht hatten, wurde die Grube mit Tonnen von Gestein bedeckt . Obwohl das Grab selbst nicht mehr sichtbar ist, ist der Ort nach wie vor ein beliebtes Ziel für Besucher und Forscher paranormaler Phänomene . [ ^{28 ] Im} Jahr 2006 weihten Familienmitglieder Sketoes gemeinsam mit Vertretern der Stadt Newton in der Nähe seines Todesortes ein Denkmal für ihren Vorfahren ein, das kurz auf Details aus Windhams Bericht eingeht. ^{[ 29 ]}

• Angeblich heimgesuchte Orte in Alabama

• David Williams, Der Krieg der Reichen: Kaste, Klasse und die Niederlage der Konföderierten im unteren Chattahoochee-Tal . University of Georgia Press, 1999. ISBN 0-8203-2033-1Die
• Katheryn Tucker Windham, 13 Alabama Ghosts and Jeffrey . Strode Publishers, 1969. ISBN 978-0-8173-0376-1Die

• Fotografien von Sketoes Hinrichtungsstätte, die sich heute unter der Brücke der Alabama State Route 123 befindet
• Fotos der Umgebung sowie des neuen Denkmals für Sketoe (diese und die nächste Seite)