Boeing-Besatzungsflugtest

Der Boeing Crew Flight Test ( Boe-CFT ) war die erste bemannte Mission der Boeing Starliner- Kapsel. Die Mission startete am 5. Juni 2024 und brachte die beiden NASA- Astronauten Barry E. Wilmore und Sunita Williams von der Cape Canaveral Space Force Station zur Internationalen Raumstation (ISS) . Die Mission sollte acht Tage dauern und am 14. Juni mit einer Landung im amerikanischen Südwesten enden . Beim Anflug auf die ISS versagten jedoch die Triebwerke der Starliner. Nach über zweimonatigen Untersuchungen entschied die NASA, dass die Rückkehr von Wilmore und Williams an Bord der Starliner zu riskant sei. Stattdessen kehrte das Boeing-Raumschiff am 7. September 2024 unbemannt zur Erde zurück und landete erfolgreich im White Sands Space Harbor in New Mexico . Dabei kam es jedoch zu einem Triebwerksausfall, der die Kapsel unbrauchbar machte. Die Astronauten flogen am 18. März 2025 mit der SpaceX Crew-9 zur Erde.

Der Start von Boe-CFT, ursprünglich für 2017 geplant, verzögerte sich mehrfach. Die beiden vorhergehenden unbemannten Orbitalflugtests des Raumfahrzeugs, Boe-OFT und Boe-OFT-2 , wurden 2019 bzw. 2022 durchgeführt.

Starliner wurde am 16. April 2024 auf die Atlas-V-Trägerrakete montiert, doch der Start der Mission verzögerte sich aufgrund technischer Probleme wiederholt. Ein Problem mit einem Sauerstoffventil an der Atlas ^{- V -} Rakete der United Launch Alliance (ULA) führte zum Abbruch des ersten Startversuchs am 7. Mai. Ein zweiter Startversuch am 1. Juni scheiterte aufgrund eines Ausfalls des Bodencomputers. Weitere Verzögerungen wurden durch Heliumlecks im Servicemodul von Starliner verursacht; Heliumlecks sollten während der gesamten Mission ein Problem darstellen. Der dritte Startversuch am 5. Juni um 14:52:15 UTC (10:52:15 Uhr EDT Ortszeit am Startplatz) war erfolgreich.    

Ein im Februar 2026 veröffentlichter Untersuchungsbericht stufte die Mission rückwirkend als Zwischenfall des Typs A ein, die schwerwiegendste Fehlerkategorie der NASA, die üblicherweise Missionen mit Verlust von Raumfahrzeugen oder Menschenleben vorbehalten ist. Der Bericht nannte Hardwarefehler, Qualifikationsmängel, Führungsfehler und organisatorische Schwächen, die Risiken schufen, welche nicht mit den Sicherheitsstandards der NASA für bemannte Raumfahrt vereinbar waren. NASA-Administrator Jared Isaacman erklärte, dass das Raumschiff zwar Konstruktions- und technische Mängel aufweise, die behoben werden müssten, er aber am meisten über die Fehler in der Entscheidungsfindung und Führung sowohl bei der NASA als auch bei Boeing besorgt sei.

Der erste unbemannte Testflug, Boe-OFT, ursprünglich für 2017 geplant, verzögerte sich aufgrund von Entwicklungsproblemen. Er startete 2019, doch Softwarefehler verhinderten, dass Starliner die ISS erreichte ^{[ 3 ]} , was zu Verzögerungen bei nachfolgenden Flügen führte. Boe-OFT-2, der zweite unbemannte Testflugversuch, wurde 2021 wegen Ventilproblemen abgebrochen. Er fand schließlich 2022 statt und erreichte alle Flugziele. ^{[ 4 ]} Im August 2023 gab Boeing bekannt, dass der dritte Flug – der erste bemannte – aufgrund von Schwachstellen in bestimmten Verbindungen des Fallschirmsystems und potenziell brennbaren Materialien in den Kabelbäumen mindestens bis März 2024 verschoben werden würde . Boeing führte mehrere Untersuchungen durch, bevor ein weiterer Testflug genehmigt wurde. ^{[ 5 ]}

Boe-CFT war die zweite Mission der Starliner -Calypso- Kapsel. Die NASA gab bekannt, dass Boeing nach mehreren Überprüfungen die Kapsel für die CFT-Mission im August 2020 wieder zusammenbauen und mit neuen Fallschirmen und Airbags ausstatten würde. Das Andocksystem der Boe-CFT-Kapsel wurde modifiziert, um die neue Wiedereintrittskappe aufzunehmen, die beim Testflug Boe-OFT-2 erstmals zum Einsatz kam. ^{[ 6 ]}

Aufgrund von Verzögerungen wurden die Besatzungsmitglieder nach der ersten Zuteilung im Jahr 2018 mehrmals neu zusammengestellt. Nicole Mann war ursprünglich für diese Mission vorgesehen und wäre damit die erste Frau gewesen, die den Jungfernflug eines bemannten Raumschiffs im Orbit absolviert hätte. Sie wurde jedoch später der SpaceX-Mission Crew-5 zugeteilt und wurde somit die erste weibliche Kommandantin eines Starts im Rahmen des NASA Commercial Crew Program . ^{[ 7 ]} Aus gesundheitlichen Gründen wurde Eric Boe , der ursprünglich im August 2018 als Pilot für die Mission vorgesehen war, am 22. Januar 2019 durch Michael Fincke ersetzt. Der Boeing-Astronaut Chris Ferguson war ursprünglich als Kommandant vorgesehen, wurde aber am 7. Oktober 2020 durch den NASA-Astronauten Barry E. Wilmore ersetzt. Ferguson nannte familiäre Gründe für die Ablösung. ^{[ 8 ]} Matthew Dominick ersetzte ihn in der Ersatzmannschaft. ^{[ 9 ]}

Am 18. April 2022 gab die NASA bekannt, dass noch nicht endgültig entschieden sei, welche der Starliner-Astronauten – darunter Barry E. Wilmore, Michael Fincke und Sunita Williams – an dieser Mission oder der ersten operationellen Starliner-Mission teilnehmen würden. ^{[ 10 ]} Am 16. Juni 2022 bestätigte die NASA, dass es sich bei dieser bemannten Testflugmission (CFT) um einen Zweipersonenflug mit Wilmore und Williams handeln würde; Fincke wurde als Ersatzmann ausgebildet. ^{[ 11 ]} Williams ist die erste Frau, die an einem bemannten Jungfernflug eines Raumschiffs dieses Typs teilnimmt. ^{[ c ]}

Der dritte Start der Atlas V N22 ^{[ a ]} -Variante brachte Starliner mit einer zweiköpfigen Besatzung ins All. Das Raumschiff dockte an die Internationale Raumstation (ISS) an und sollte zur Landung im Südwesten der USA zurückkehren. Ursprünglich auf acht Tage ausgelegt, traten bei Starliner vor dem Andocken an die ISS Probleme mit dem Antriebssystem auf. Die Mission wurde mehrmals verlängert, um Analysen durchzuführen. Schließlich entschied die NASA, die Besatzung an Bord der ISS zu lassen und Starliner nach drei Monaten im Weltraum ohne Besatzung zur Erde zurückzubringen. Die Rückkehr erfolgte mit SpaceX Crew-9 . ^{[ 12 ]}

Boe-CFT war der erste Start eines bemannten Raumschiffs mit einer Atlas-V-Trägerrakete. Es war der erste Start eines bemannten Raumschiffs mit einer Trägerrakete der Atlas- Familie seit Mercury-Atlas 9, die im Mai 1963 von Gordon Cooper geflogen wurde ^{[ 13 ]} , und der erste Start eines bemannten Raumschiffs von der Cape Canaveral Space Force Station seit Apollo 7 im Oktober 1968. ^{[ 13 ]}

Die unbemannte Starliner landete auf dem Boden bei White Sands in New Mexico. ^{[ 14 ]}

Im Jahr 2023 wurde der Start des CFT-Tests aufgrund eines technischen Problems mit dem Fallschirmsystem des Raumfahrzeugs und Bedenken hinsichtlich der Entflammbarkeit der Verkabelung auf frühestens März 2024 verschoben. ^{[ 15 ]} Im November 2023 gab die NASA bekannt, dass die Mission planmäßig im April 2024 starten könne. Der Großteil des brennbaren Materials sei aus dem Raumfahrzeug entfernt worden, und ein Falltest des überarbeiteten Fallschirmsystems sei für Januar 2024 geplant. ^{[ 16 ]} Dieser Test verlief erfolgreich, sodass NASA und Boeing mit den Startvorbereitungen fortfahren konnten. ^{[ 17 ]} Im Februar 2024 wurde die Atlas-V-Rakete in die Vertical Integration Facility von ULA am Startkomplex 41 verbracht, um die Vorbereitungen für die Montage vor dem Start zu beginnen. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Im März 2024 wurde der Start aufgrund von Terminkonflikten auf der ISS vom 22. April auf Anfang Mai verschoben. ^{[ 20 ]} Anfang April wurde der 6. Mai als Starttermin bekanntgegeben. ^{[ 21 ]} Die Arbeiten am Starliner-Raumschiff in der Boeing-Produktionsstätte wurden am 15. April abgeschlossen. Am folgenden Tag wurde das Raumschiff zur Startrampe transportiert und auf die Atlas-V-Rakete gesetzt. ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]} Die Crew traf am 25. April im Kennedy Space Center ein. ^{[ 25 ]} Am selben Tag schloss die Mission ihre Flugtestbereitschaftsprüfung ab und erhielt damit die offizielle Genehmigung für den Start. ^{[ 26 ]} Am 2. Mai wurde das SpaceX Crew-8 Dragon-Raumschiff vom vorderen Andockstutzen des ISS -Harmony- Moduls zum Zenit-Andockstutzen verlegt, um Platz für die CFT-Mission zu schaffen, die nur für das Andocken am vorderen Andockstutzen zugelassen ist. ^{[ 27 ]} Nach Abschluss der Startbereitschaftsprüfung durch ULA rollte die Atlas V-Rakete am 4. Mai zu ihrer Startrampe. ^{[ 28 ]}

Der erste Startversuch von CFT am 6. Mai 2024 musste etwa zwei Stunden vor dem Start aufgrund eines klappernden Sauerstoffdruckbegrenzungsventils an der Centaur-Oberstufe der Rakete abgebrochen werden . [ ^{29 ] [ 30 ] Obwohl} dieses Problem bereits bei früheren Atlas-V-Flügen aufgetreten war und sich durch einfaches Schließen und Wiederöffnen des Ventils hätte beheben lassen, untersagten die Flugregeln dies mit Besatzung an Bord, was den Startabbruch erzwang. ^{[ 31 ] [ 32 ]} Am nächsten Tag stellte das Startteam fest, dass das Ventil so oft geöffnet hatte, dass es ausgetauscht werden musste. Der Start verzögerte sich dadurch bis zum 17. Mai, da die Rakete zurück zur Vertikalintegrationsanlage gerollt werden musste. ^{[ 33 ] [ 34 ]} Parallel dazu entdeckten NASA und Boeing in einem anderen Zusammenhang ein kleines Heliumleck am Antriebssystem der Starliner, was den Start weiter verzögerte, um den Teams Zeit zur Beurteilung der Situation zu geben. ^{[ 35 ] [ 36 ]} Die Verspätung war so lang, dass Wilmore nach Houston zurückflog, um zusätzliche Zeit im Starliner-Flugsimulator zu verbringen und seine Fähigkeiten aufzufrischen. ^{[ 37 ]}

Am 24. Mai gaben NASA und Boeing nach mehrtägiger Analyse bekannt, dass CFT am 1. Juni ohne Reparatur des Heliumlecks gestartet werden sollte. Sie kamen zu dem Schluss, dass das Raumschiff auch bei einer deutlichen Verschlimmerung des Lecks sicher fliegen könne. Die Überprüfung deckte zudem eine Konstruktionslücke im Antriebssystem auf, die in einem sehr unwahrscheinlichen Fehlerfall das Abbremsen des Deorbits verhindern könnte. Daraufhin entwickelten die Ingenieure einen neuen Wiedereintrittsmodus für diesen Fall. ^{[ 38 ] [ 39 ]} Die Astronauten Barry Wilmore und Sunita Williams kehrten nach dem vorherigen Startabbruch nach Houston zurück und flogen am 28. Mai zum Kennedy Space Center. Nach einem Treffen am 29. Mai bestätigten Teams von NASA, Boeing und ULA die Startbereitschaft für den 1. Juni. ^{[ 40 ] [ 41 ] [ 42 ]}

Ende Mai fiel die Pumpe der Urinaufbereitungsanlage der ISS aus, wodurch die Umwandlung der Fäkalien der Besatzung in Trinkwasser unterbrochen wurde. Die NASA entschied sich daraufhin, eine Ersatzpumpe an Bord der Starliner zu installieren. Um die Masse konstant zu halten und die 64 Kilogramm schwere Pumpe unterzubringen, wurden die Koffer von Wilmore und Williams mit ihrer persönlichen Kleidung und ihren Toilettenartikeln entfernt. Stattdessen sollte die CFT-Besatzung auf die bereits an Bord der ISS vorhandenen Ersatzkleidung und Toilettenartikel zurückgreifen. ^{[ 43 ] [ 44 ]}

Der zweite Startversuch am 1. Juni wurde 3 Minuten und 50 Sekunden vor dem Abheben abgebrochen, nachdem ein automatischer Stopp ausgelöst wurde, weil einer der drei redundanten Startsequenzrechner am Boden ungewöhnlich langsame Messwerte lieferte. ^{[ 45 ] [ 46 ]} Als Ursache wurde ein defektes Netzteil des betreffenden Rechners festgestellt. Am 2. Juni tauschte ein Team der ULA das Rechnergehäuse mit dem Netzteil aus und überprüfte die einwandfreie Funktion der neuen Hardware. ^{[ 47 ]}

Der Start von CFT mit der Atlas-V-Rakete erfolgte am 5. Juni um 10:52 Uhr EDT im dritten Anlauf. Die Mission startete vom Startplatz SLC-41 der ULA auf der Cape Canaveral Space Force Station in Florida und war der 100. Flug der Atlas V. Die Rakete flog in der N22-Konfiguration ohne Nutzlastverkleidung, mit zwei Feststoffraketen vom Typ AJ-60A ^{[ 48 ]} und zwei Triebwerken vom Typ RL10 A-4-2 an der zweiten Stufe Centaur . Die Feststoffraketen trennten sich 2 Minuten und 20 Sekunden nach dem Start von der Rakete. Die Kernstufe zündete bis 4 Minuten und 28 Sekunden nach dem Start und wurde kurz darauf abgetrennt. Anschließend zündete die zweite Stufe Centaur bis 11 Minuten und 52 Sekunden nach dem Start. Die Besatzung berichtete von einer leichten, ruckartigen Bewegung durch die zweite Stufe , die jedoch nicht als unangenehm empfunden wurde. Das Raumschiff Starliner trennte sich etwa 15 Minuten nach dem Start von der zweiten Stufe. Um maximale Sicherheit zu gewährleisten, wurde das Raumschiff von der Rakete auf eine suborbitale Flugbahn gebracht und erreichte etwa 31 Minuten nach dem Start mithilfe eigener Triebwerke die Umlaufbahn. Die Rakete brachte das Raumschiff in eine optimale Umlaufbahn. ^{[ 37 ] [ 49 ] [ 50 ]}

Hinweis: Die Zeitangaben beziehen sich auf den Ort des Startplatzes ( Eastern Daylight Time ).

• Die Besatzung verlässt das Neil Armstrong Operations- und Kontrollgebäude vor dem Start
• Die Besatzung trifft an der Startrampe ein und betritt ihre Starliner-Kapsel
• Video vom Start, von der Triebwerkszündung bis zum Abwurf der Feststoffrakete

In den Stunden nach Erreichen der Umlaufbahn führte die Besatzung mehrere manuelle Manöver durch. Dazu gehörten das Ausrichten der Antenne auf die Kommunikationssatelliten des Tracking and Data Relay Satellite System (TDRSS), das Ausrichten der Solarpaneele auf die Sonne, die manuelle Bedienung des Sternensensors , das manuelle Bremsen und Beschleunigen des Raumschiffs für Bahnmanöver sowie die manuelle Ausrichtung für den Wiedereintritt. Obwohl das Starliner-Raumschiff für den autonomen Betrieb ausgelegt ist und diese Fähigkeiten im Normalbetrieb nicht erforderlich sind, zeigten diese Tests, dass die Besatzung im Notfall viele Funktionen des Raumschiffs übernehmen kann. ^{[ 53 ]} Wilmore berichtete, dass Starliner bei diesen ersten Tests außergewöhnlich gut abschnitt und nahezu perfekte Flugeigenschaften erreichte . Im Anschluss an diese Tests versuchte die Besatzung, einige Stunden zu schlafen, berichtete jedoch, dass die Kabine des Raumschiffs mit Temperaturen um 10 °C unangenehm kalt war. Daher mussten sie ihre schweren Raumanzüge inklusive Stiefel und Handschuhe anlegen. ^{[ 37 ]}

Am späten Abend des 5. Juni, kurz vor der Schlafenszeit der Besatzung, entdeckten die Fluglotsen am Boden zwei weitere Heliumlecks in verschiedenen Teilen des Starliner-Antriebssystems. Um diese Lecks zu beheben, schlossen sie vorübergehend die beiden Heliumverteiler , die mit den neuen Lecks in Verbindung standen. Dadurch wurden sechs der 28 Lageregelungstriebwerke des Raumschiffs außer Betrieb gesetzt . Da die Lecks als geringfügig eingestuft wurden und das Raumschiff noch über ausreichend Helium für den Abschluss seiner Mission verfügte, wurde die Andockfreigabe erteilt. Die Heliumverteiler wurden während des Rendezvous und des Andockvorgangs wieder geöffnet und anschließend, wie im Standardverfahren vorgesehen, nach dem Andocken wieder geschlossen. Ein viertes, kleineres Leck wurde nach dem Andocken entdeckt. Die Verantwortlichen von NASA und Boeing räumten ein, dass es sich hierbei offenbar um ein systemisches Problem des Antriebssystems handelte, entgegen ihrer ursprünglichen Annahme vor der Mission, dass das erste Heliumleck ein isoliertes Problem aufgrund einer defekten Dichtung gewesen sei. ^{[ 54 ] [ 55 ] [ 56 ] [ 57 ]}

Als sich Starliner der ISS näherte, fielen fünf der acht nach hinten gerichteten Triebwerke des Lageregelungssystems (RCS) aus. Nachdem die ersten beiden Triebwerke versagt hatten, übernahm Wilmore die manuelle Steuerung und bemerkte, dass das Raumschiff weniger reaktionsschnell war als bei einem Test am Vortag. Die NASA setzte die Standardflugregeln außer Kraft, um trotz der beeinträchtigten Bedingungen das Andocken zu ermöglichen. Schließlich fielen vier Triebwerke aus, was zum vollständigen Verlust der Lageregelung mit sechs Freiheitsgraden (6DOF) führte. ^{[ 37 ] [ 58 ]} Die Astronauten beschrieben die Situation später als „sehr prekär“. ^{[ 37 ]}

Wilmore konnte die Kapsel nicht mehr vollständig kontrollieren, doch ein Abbruch des Andockmanövers war ebenfalls keine sichere Option, da dieselben Triebwerke benötigt wurden, um Starliner für den Bremsvorgang und den Wiedereintritt in die Erdatmosphäre auszurichten. Das Team der NASA-Missionskontrolle (die von Boeing mit dem Betrieb des Raumschiffs beauftragt worden war) entschied sich für einen Reset – im Wesentlichen einen Neustart der Triebwerke. Wilmore stabilisierte die Kapsel, bevor er „Hände weg!“ rief, wodurch die Missionskontrolle die Flugsoftware übersteuern und die ausgefallenen Triebwerke reaktivieren konnte. Drei Triebwerke funktionierten wieder, doch kurz darauf fiel ein fünftes aus. Ein zweiter Reset stellte alle bis auf ein Triebwerk wieder her, sodass Starliner das geplante autonome Andocken abschließen konnte. ^{[ 37 ] [ 59 ]}

A post-mission investigation report released in February 2026 found that the thruster failures were most likely caused by a combination of oxidizer heating and valve seal deformation. Inside the doghouse containing the thrusters, elevated temperatures (generated by thruster firings) caused the nitrogen tetroxide oxidizer (NTO) to partially vaporize before reaching the combustion chamber, creating gas bubbles and reducing flow. At the same time, exposure to NTO, heat, and pressure caused the Teflon seals within the oxidizer valves to deform and expand, further restricting oxidizer flow to the engines.^[60] A subsequent ground investigation linked the thruster degradation specifically to the Teflon seals.^[61]

A similar problem occurred during the uncrewed OFT‐2 mission in 2022: thrusters in the same location in the spacecraft were deactivated during the approach. Mission managers believed the failure of the thrusters could be related to input data being outside some predetermined limits rather than being a software or hardware problem, although the exact cause is unknown.^[62][55][57]

During the mission, seven of the eight helium manifolds in the service module developed leaks. The investigation determined the most likely cause was incompatibility between the valve materials and NTO, combined with poorly fitting O-rings.^[60]

Starliner docked with the forward port of the ISS Harmony module on June 6 at 1:34 pm EDT, nearly 27 hours after launch, including an hour-plus delay caused by the thruster problem.^[55] Wilmore and Williams entered the station at 3:45 pm EDT, joining Expedition 71 crewmembers Jeanette Epps, Matthew Dominick, Tracy Dyson, and Michael Barratt of NASA, as well as ISS commander Oleg Kononenko, Nikolai Chub, and Alexander Grebenkin of Roscosmos.^[63]

• Starliner spacecraft docking to the ISS
• Crew entering the ISS
• Welcoming remarks from the crew after arriving at the ISS

Am 7. Juni verbrachten die CFT-Astronauten ihren ersten vollen Tag an Bord der ISS mit dem Umladen von Fracht und Notfallausrüstung in und aus dem Starliner. Dabei wurden sie von ihren ISS-Kollegen Michael Barratt und Matthew Dominick unterstützt. ^{[ 64 ]} Unter den ausgepackten Gegenständen befand sich eine neue Pumpe für die Urinaufbereitungsanlage der Station , die Urin in Trinkwasser umwandelt. Sie war kurzfristig in die Frachtliste des Starliner aufgenommen worden, nachdem die alte Pumpe der Station am 29. Mai ausgefallen war. ^{[ 41 ] [ 42 ]} Bereits am nächsten Tag war die neue Pumpe installiert und funktionierte einwandfrei. ^{[ 65 ]}

Am 8. Juni testete die Crew die Fähigkeit des Starliner-Raumschiffs, im Notfall auf der ISS als sicherer Zufluchtsort zu dienen. Dies umfasst die Möglichkeit, die Crew über einen längeren Zeitraum zu schützen oder die Station bei Bedarf schnell zu verlassen. Diese Funktion ist eine Voraussetzung für jedes bemannte Raumschiff, das die ISS ansteuert. Die CFT-Astronauten wurden außerdem von Matthew Dominick und Tracy C. Dyson unterstützt, um die Lebensbedingungen im Starliner mit einer vierköpfigen Crew zu testen. ^{[ 65 ]} Am 9. Juni setzte die CFT-Crew die Überprüfungen am Starliner im Rahmen ihrer Flugtestziele fort. ^{[ 66 ]} Anschließend wurde das Raumschiff in einen Energiesparmodus geschaltet, in dem es bis zu den Vorbereitungen für das Abkoppeln am Ende der Mission verbleiben sollte. ^{[ 67 ]}

On June 10, with all their initial Starliner testing completed, the CFT crew started working on general ISS maintenance and research activities. They started their day by measuring their temperature, blood pressure, pulse, and respiratory rate. Later, Wilmore worked on the maintenance of a computer connected to the Microgravity Science Glovebox, while Williams installed hardware to support a space fire investigation. They also participated in a number of public-relations events where they talked to people on Earth, including a call to Sunita L. Williams Elementary School, located in Williams' hometown of Needham, Massachusetts.^[67][68] On June 11, the astronauts spent their time on biomedical activities, with Wilmore organizing the inventory of the Human Research Facility, and Williams working on procedures to collect microbe samples and sequence their genes. They also participated in an event with Tennessee Tech, Wilmore's home university.^[69][67] On June 12, Wilmore checked cargo in the Harmony module and worked on maintenance of the station's bathroom, while Williams continued her gene sequencing work from the day before.^[70] On June 13, the CFT crew worked to support a planned spacewalk by astronauts Matt Dominick and Tracy Dyson; they helped the pair during the suit-up process, and, once the spacewalk was canceled, helped them get out of their spacesuits. Later in the day, they took an inventory of the personal consumables they had used up to that point and worked with flight controllers to update their tablets with emergency procedures.^[71]

On June 14, after their undocking date was pushed back to June 22, the CFT astronauts had a call with Boeing mission managers to discuss the end of the mission and then entered Starliner to review the spacecraft's flight operations and procedures.^[72] On the weekend of June 15 and 16, they performed tasks related to their CFT mission and assisted the ISS crew.^[73] On June 17, Williams worked on maintenance tasks and prepared the Advanced Plant Habitat for future experiments, and on June 18 she continued working on the gene sequencing study from the prior week. Meanwhile, Wilmore spent the two days working on a study of the behavior of flowing liquids in space.^[74][75]

Die NASA gab an, dass Wilmore und Williams seit ihrer Ankunft am 6. Juni die Hälfte der gesamten praktischen Forschungsarbeit an Bord der ISS geleistet hätten, wodurch ihren Crewmitgliedern mehr Zeit zur Vorbereitung auf den Abflug des Raumschiffs Cygnus NG-20 von Northrop Grumman blieb . ^{[ 76 ]}

Während Starliner an der ISS angedockt war, untersuchten die Teams von NASA und Boeing weiterhin die Leistung des Raumschiffs, insbesondere im Hinblick auf die Heliumlecks und die Probleme mit den RCS-Triebwerken. Die NASA verschob das Missionsende mehrmals, um die Tests im Weltraum fortzusetzen. Da das Servicemodul beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre abgetrennt wird, hätten NASA und Boeing keine weitere Möglichkeit gehabt, Daten davon zu sammeln. In einem Update vom 10. Juni meldete die NASA ein fünftes kleines Heliumleck im Servicemodul sowie ein neues Problem: ein RCS-Oxidator-Isolationsventil, das nicht ordnungsgemäß schloss. ^{[ 77 ] [ 78 ]} Am 15. Juni wurde das Raumschiff für einen Test der RCS-Triebwerke eingeschaltet. ^{[ 58 ]} Dabei funktionierten sieben der acht nach hinten gerichteten Triebwerke einwandfrei, darunter vier der fünf, die beim Andocken ausgefallen waren. Ein Triebwerk, das beim Andocken nicht wiederhergestellt werden konnte, wurde als unbrauchbar eingestuft und für den Rest der Mission nicht mehr verwendet. Dieser Test ermöglichte es den Ingenieuren auch, die Heliumlecks im Raumschiff zu messen, wobei sich alle fünf Leckraten verringert hatten. Die Ursache der Helium- und Triebwerksprobleme blieb weiterhin unbekannt. NASA-Manager vermuteten, dass die intensiven dynamischen Operationen während des Andockvorgangs zu den Problemen beigetragen haben könnten. ^{[ 79 ] [ 80 ]}

Im Juli begann ein gemeinsames Team von NASA und Boeing auf der White Sands Missile Range in New Mexico mit Bodentests eines RCS-Triebwerks, das für eine zukünftige Starliner-Mission vorgesehen war. ^{[ 81 ]} Das Team simulierte die Bedingungen, denen Calypso vom Start bis zum Andocken ausgesetzt war, mit über 1.000 Impulsen und anschließend fünf Zündsequenzen für das Abdocken und den Wiedereintritt in die Erdatmosphäre mit 500 Impulsen, darunter auch Sequenzen mit längeren und häufigeren Impulsen. Diese Tests wurden am 18. Juli abgeschlossen.

Während dieser Tests konnte das Team den Schubverlust, der zum Ausfall der Triebwerke geführt hatte, reproduzieren. Bei der Demontage des Testtriebwerks stellte das Team fest, dass eine Teflon- Dichtung verformt war. ^{[ 82 ]} Offenbar hatte eine Hitzeentwicklung dazu geführt, dass sich die Teflon-Dichtungen im Triebwerk ausbeulten und den Treibstofffluss behinderten. Als die Tests jedoch mit der Starliner im Orbit wiederholt wurden, trat dasselbe Problem nicht auf, und selbst Triebwerke, die zuvor einen erheblichen Schubverlust erlitten hatten, funktionierten nahezu normal. ^{[ 83 ]} Dies deutet darauf hin, dass die Dichtungen möglicherweise nicht die Hauptursache sind.

Nach diesen Ergebnissen sagte Ken Bowersox auf einer Sitzung des Programmkontrollausschusses, einer Zusammenkunft wichtiger NASA-Ingenieure: „Viele äußerten Bedenken.“ Die Sitzung endete ohne Einigung darüber, ob Wilmore und Williams mit Starliner zur Erde zurückkehren sollten. ^{[ 84 ]} Boeing hingegen zeigte sich zuversichtlich hinsichtlich Starliner und der Überzeugung, dass die Rückkehr des Raumschiffs mit den Astronauten an Bord machbar sei. ^{[ 83 ] [ 58 ]} Wilmore und Williams gaben später zu, insgeheim Zweifel an der Fähigkeit von Starliner gehabt zu haben, sie sicher zur Erde zurückzubringen. ^{[ 37 ]}

Angesichts der Unsicherheit verschob die NASA den für den 18. August geplanten Start ihrer SpaceX Crew-9- Mission auf den 24. September 2024. ^{[ 85 ] [ 86 ]} Da die Starliner-Kapsel den erforderlichen Andockplatz der ISS belegte, musste sie sich vor dem Start von Crew-9 von der ISS abkoppeln. ^{[ 87 ]} Die NASA erwog außerdem verschiedene Rückkehrszenarien für den Fall, dass die Starliner-Kapsel als zu unsicher für die Rückführung von Williams und Wilmore eingestuft werden sollte, darunter auch den Start von Crew-9 mit zwei leeren Sitzen. ^{[ 88 ] [ 89 ]} Die NASA erklärte jedoch, dass ein solches Vorgehen zusätzliche Risiken bergen würde, da die Starliner-Kapsel ein Software-Update für den autonomen Flug benötigen würde. ^{[ 90 ]}

• Besichtigung des an die ISS angedockten Starliner-Raumschiffs
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  Die sieben Besatzungsmitglieder der Expedition 71 versammeln sich mit den beiden CFT-Besatzungsmitgliedern für ein Gruppenfoto an Bord der ISS
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  Starliner angedockt an der ISS, gesehen von der Cupola aus
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  Williams und Wilmore im Vorraum, der die ISS mit dem Starliner verbindet.

Die NASA hatte ursprünglich geplant, dass Starliner am 14. Juni von der ISS abkoppelt und zur Erde zurückkehrt, um einen achttägigen Aufenthalt zu beenden. ^{[ 91 ]} Die Landung wurde von der NASA und Boeing mehrmals verschoben, um die Ursache des Heliumlecks und des Ausfalls der Manövriertriebwerke zu untersuchen. ^{[ 92 ] [ 93 ] [ 94 ]} Am 28. Juni gab die NASA bekannt, dass Starliner erst dann zur Rückkehr freigegeben würde, wenn die Triebwerksprobleme gelöst oder zumindest besser verstanden wären oder wenn es auf der ISS zu einem Notfall käme. NASA und Boeing gaben zunächst an, dass Starliner bis zu 45 Tage an der ISS angedockt bleiben könne, ^{[ 95 ]} korrigierten diese Angabe später jedoch und erklärten, die Leistungsfähigkeit der Batterien erlaube einen Aufenthalt von bis zu 90 Tagen. ^{[ 96 ]}

Am 24. August gab die NASA bekannt, dass die Rückkehr von Wilmore und Williams mit Starliner aufgrund zu hoher Risiken nicht möglich sei und die Crew stattdessen im März 2025 mit einer Crew Dragon zur Erde zurückkehren und sich den Mitgliedern der SpaceX-Mission Crew-9 anschließen werde. Diese Mission startete mit zwei statt vier Astronauten an Bord, wodurch zwei Plätze für Williams und Wilmore frei blieben. ^{[ 97 ] [ 12 ]}

Da die ISS nur über zwei IDSS- Anschlüsse verfügt, musste Starliner abdocken, bevor Crew-9 andocken konnte. Da jedes Besatzungsmitglied im Notfall auf der Station ein „Rettungsboot“ zur Verfügung haben muss, entwickelte SpaceX eine Notfall-Evakuierungskonfiguration des Dragon-Raumschiffs, die von der NASA genehmigt wurde. In dieser Konfiguration würden sich bis zu drei Besatzungsmitglieder am Boden des Dragon-Raumschiffs, wo normalerweise Fracht gelagert wird, festschnallen. Dieser Boden wäre mit Schaumstoffpolsterung ausgelegt. ^{[ 98 ] [ 97 ]}

Die Probleme der Starliner-Mission und die daraus resultierende Verlängerung des Aufenthalts der Astronauten erregten großes Medieninteresse. ^{[ 99 ]} Boeing kritisierte die Beschreibung der Astronauten durch einige Journalisten als im Weltraum „festsitzend“. Nachdem die NASA beschlossen hatte, den Starliner-Testflug ohne Besatzung zu beenden, weigerte sich das Unternehmen, Fragen von Journalisten zu beantworten und veröffentlichte stattdessen nur kurze Stellungnahmen. ^{[ 99 ]} Journalisten argumentierten, dass NASA und Boeing hinsichtlich der Mission transparenter hätten sein müssen. ^{[ 100 ]}

Nach dem ursprünglichen Plan von Starliner hätte die Heimreise von der ISS damit begonnen, dass die Astronauten die Luke schlossen und sich etwa drei Stunden lang auf das Abkoppeln vorbereiteten. Nach dem Abkoppeln hätte die Kapsel eine vollständige Spirale um die Station geflogen, wäre über, hinter und unter ihr hindurchgeflogen, bevor die Triebwerke gezündet worden wären, um die Reise zurück in den Westen der Vereinigten Staaten anzutreten , wo die Kapsel etwa sechseinhalb Stunden später gelandet wäre. ^{[ 101 ]}

Als die unbemannte Starliner am 6.  September um 22:04  UTC abkoppelte ^{[ 102 ]} , führte sie ein einfacheres, mechanisch weniger belastendes positives Manöver durch , um sich von der ISS zu entfernen. Dabei nutzte sie hauptsächlich die nach vorn gerichteten Triebwerke, die beim Andocken keine Probleme bereiteten. Anschließend leitete das Raumschiff in sicherer Entfernung von der Station einen Bremsvorgang zur Landung ein. ^{[ 103 ]}

Starliner trat etwa sechs Stunden nach dem Abkoppeln wieder in die Atmosphäre ein. Drei Fallschirme öffneten sich und bremsten die Kapsel auf etwa 6,4 km/h (1,8 m/s) ab. Vor dem Aufprall auf dem Boden lösten sechs Airbags aus, um die Landung abzufedern. ^{[ 104 ]} Die Landung erfolgte am 7. September um 04:01:35 UTC (6. September, 22:01:35 Uhr MDT , Ortszeit am Landeplatz) im White Sands Space Harbor in New Mexico . ^{[ 105 ] [ 14 ]} Alle potenziellen Landeplätze lagen im Westen der Vereinigten Staaten, sodass das Servicemodul für einen destruktiven Wiedereintritt über dem Pazifik abgetrennt werden konnte. ^{[ 106 ]}     

During reentry, Starliner experienced two technical problems unrelated to its earlier issues: a brief glitch in its navigation system and a consistent failure to ignite by one of the 12 thrusters used to orient the capsule during atmospheric re-entry.^[99] The thruster that failed was a monopropellant thruster built into the crew capsule proper and independent of the bipropellant thruster system in the service module that malfunctioned in orbit.^[107] The investigation determined that the orientation thruster likely failed due to corrosion caused by carbazic acid formed from residual propellant and carbon dioxide. The failure of this single thruster left the capsule without fault tolerance.^[108] The report noted that the crew module orientation system lacked the required two-fault tolerance for deorbit burns, a design limitation that had existed since early development but was not identified until the crewed flight test pre-launch.^[60]

An investigation report released in February 2026 retroactively classified the mission as a Type A mishap, NASA's most severe failure category, typically reserved for missions involving loss of vehicle or life. The report cited hardware failures, qualification deficiencies, leadership errors, and organizational shortcomings that created risks inconsistent with NASA's human spaceflight safety standards. Administrator Jared Isaacman said that while the spacecraft has design and engineering deficiencies requiring correction, he was most troubled by the failures in decision-making and leadership at both NASA and Boeing.^{[108][109][110][111][112]}

Media related to Boeing Crew Flight Test at Wikimedia Commons

• Development of the Commercial Crew Program
• SpaceX Dragon 2
• Crew Dragon Demo-2, SpaceX's first crewed mission of their capsule