Zentrumspartei (Deutschland)

Die Zentrumspartei ( deutsch : Zentrum , Z ), offiziell Deutsche Zentrumspartei ( DZP ) und im Englischen auch als Katholische Zentrumspartei bekannt , ist eine christdemokratische Partei in Deutschland . Sie war im Deutschen Kaiserreich und in der Weimarer Republik besonders einflussreich . Gegründet 1870, kämpfte sie erfolgreich gegen den Kulturkampf, den Reichskanzler Otto von Bismarck gegen die katholische Kirche führte . Schon bald errang sie ein Viertel der Sitze im Reichstag , und ihre gemäßigte Position in den meisten Fragen ermöglichte es ihr, eine entscheidende Rolle bei der Bildung von Mehrheiten zu spielen. Der Name „ Zentrum “ leitet sich ursprünglich davon ab, dass katholische Abgeordnete im Parlament die Sitze zwischen den Sozialdemokraten und den Konservativen einnahmen. ^{[ 6 ]}

Während des größten Teils der Weimarer Republik war die Zentrumspartei die drittstärkste Partei im Reichstag und ein Bollwerk der Republik. Sie war bis 1932 an allen Regierungen beteiligt. Nach Adolf Hitlers Machtergreifung Anfang 1933 gehörte die Zentrumspartei zu denjenigen, die für das Ermächtigungsgesetz stimmten , welches Hitlers Regierung die Gesetzgebungskompetenzen einräumte. Dennoch wurde die Partei am 5. Juli zur Auflösung gezwungen, da die NSDAP kurz darauf die einzig legal zugelassene Partei im Land wurde.

Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde die Partei neu gegründet, konnte aber nicht wieder an ihre frühere Bedeutung anknüpfen, da die meisten ihrer Mitglieder der neuen überkonfessionellen CDU und in Bayern der CSU beitraten . Die Zentrumspartei blieb eine Randpartei und konzentrierte sich auf die Regionalpolitik, vorwiegend in Nordrhein - Westfalen . Von 1957 bis 2022 war die Partei auf Bundesebene nicht vertreten, bis der Bundestagsabgeordnete Uwe Witt und der Europaabgeordnete Jörg Meuthen von der AfD zur Zentrumspartei wechselten. Da Witt und Meuthen nicht mehr Mitglieder bzw. Amtsinhaber sind, ist die Partei nun wieder nicht auf Bundesebene vertreten.

Die Zentrumspartei gehört zum politischen Spektrum des „ Politischen Katholizismus “, der Anfang des 19. Jahrhunderts nach den Wirren der Napoleonischen Kriege entstand und das politische Gesicht Deutschlands veränderte. Viele Katholiken sahen sich in protestantisch geprägten Staaten wieder.

Der erste große Konflikt zwischen der katholischen Kirche und einem protestantischen Staat war der „Kolonialkirchenkonflikt“, als die preußische Regierung in die Frage der Mischehen und der Konfessionszugehörigkeit der daraus hervorgehenden Kinder eingriff. Dies führte zu schweren Übergriffen gegen die katholische Bevölkerung im Rheinland und in Westfalen und gipfelte in der Verhaftung des Kölner Erzbischofs . Zu dieser Zeit war der Journalist Joseph Görres einer der Begründer des politischen Katholizismus. Er rief die Katholiken auf, für ihre gemeinsamen Ziele – Religionsfreiheit sowie politische und bürgerliche Gleichstellung der Konfessionen – „geeint“ einzustehen. Der Konflikt entspannte sich nach 1840 mit der Thronbesteigung Friedrich Wilhelms IV .

Die deutschen Revolutionen von 1848/49 eröffneten den deutschen Katholiken neue Möglichkeiten. Im Oktober fand in Würzburg die erste Bischöfeversammlung seit 40 Jahren statt, und die lokalen katholischen Verbände versammelten sich in Mainz , um den Deutschen Katholischen Bund zu gründen. In der Nationalversammlung , die zur Ausarbeitung einer deutschen Verfassung einberufen worden war, entstand ein katholischer Klub. Dieser war noch keine umfassende Partei, sondern ein loser Zusammenschluss, der die Freiheiten der Kirche im zukünftigen Deutschland schützen wollte und von zahlreichen Petitionen der „ Papst-Pius- Föderationen für Religionsfreiheit“ unterstützt wurde. Das spätere Scheitern der Nationalversammlung erwies sich als schwerer Rückschlag für den politischen Katholizismus.

Im Königreich Preußen gewährte die revidierte Verfassung von 1850 Freiheiten, die teilweise sogar über die des Frankfurter Verfassungsentwurfs hinausgingen . Dennoch erließ Kulturminister von Raumer zwei Jahre später Dekrete, die sich hauptsächlich gegen die Jesuiten richteten . Dies führte zu einer Verdopplung der katholischen Abgeordneten bei den folgenden Wahlen und zur Gründung eines katholischen Klubs im preußischen Landtag . Als die Regierungen der „Neuen Ära“ unter Wilhelm I. 1858 eine liberalere Politik verfolgten, benannte sich der Klub in „Fraktion der Mitte“ um, um sich auch Nichtkatholiken zu öffnen. Dieser Name rührte daher, dass die katholischen Abgeordneten im Landtag in der Mitte saßen, zwischen den Konservativen rechts und den Liberalen links. Angesichts militärischer und verfassungsrechtlicher Fragen, zu denen es keine eindeutige Position der Kirche gab, löste sich die Gruppe bald auf und verschwand nach 1867 aus dem Parlament.

Die zunehmende antkatholische Stimmung und Politik, einschließlich Plänen zur Auflösung aller Klöster in Preußen, machten deutlich, dass eine Reorganisation der Gruppe dringend notwendig war, um die in der Verfassung von 1850 verankerten Rechte der katholischen Minderheit zu schützen und sie in den entstehenden Nationalstaat zu integrieren.

Im Juni 1870 rief Peter Reichensperger die Katholiken zur Einigung auf, und im Oktober trafen sich Priester, Vertreter katholischer Verbände und des katholischen Adels in Soest und erarbeiteten ein Wahlprogramm. Die wichtigsten Punkte waren:

• Wahrung der in der Verfassung verankerten Autonomie und Rechte der Kirche. Verteidigung gegen jegliche Angriffe auf die Unabhängigkeit kirchlicher Organe, auf die Entwicklung des religiösen Lebens und auf die Ausübung christlicher Nächstenliebe.
• Wirksame Umsetzung der Parität für anerkannte Währungen.
• Ablehnung jeglichen Versuchs, die Ehe zu entchristianisieren.
• Erhaltung oder Gründung von konfessionellen Schulen .

Es gab auch allgemeinere Forderungen, etwa nach einem stärker föderalisierten, dezentralisierten Staat, einer Begrenzung der Staatsausgaben, einer gerechten Steuerverteilung, der finanziellen Stärkung des Mittelstands und der rechtlichen „Beseitigung jener Übel, die den Arbeiter mit moralischem oder körperlichem Ruin bedrohen“. Mit diesem Manifest stieg die Zahl der katholischen Abgeordneten im Preußischen Landtag deutlich an. Im Dezember 1870 gründeten sie eine neue Mitte-Fraktion, die auch „Konstitutionelle Partei“ genannt wurde, um ihr Bekenntnis zu den verfassungsmäßigen Freiheiten zu unterstreichen.

Drei Monate später, Anfang 1871, bildeten die katholischen Abgeordneten im neuen Reichstag ebenfalls eine „ Zentrumspartei “ . Diese verteidigte nicht nur die Freiheiten der Kirche, sondern unterstützte auch die repräsentative Demokratie und Minderheitenrechte im Allgemeinen, insbesondere die der deutschen Polen , Elsässer und Hannoveraner . Der führende Kopf der Zentrumspartei war der hannoversche Anwalt Ludwig Windthorst. Zu den weiteren wichtigen Persönlichkeiten zählten Karl Friedrich von Savigny , Hermann von Mallinckrodt , Burghard Freiherr von Schorlemer-Alst , die Brüder August und Peter Reichensperger , Franz von Ballestrem und Georg Graf Hertling . Die Partei wurde Zentrumspartei genannt, da die Katholiken im Parlament zwischen den Liberalen links und den Konservativen rechts saßen – im Gegensatz zur heutigen politischen Mitte.

Auch in anderen deutschen Staaten wurden katholische Parteien gegründet, die im Reichstag mit der preußischen Zentrumspartei zusammenarbeiteten:

• In Bayern die „Bayerische Patriotische Partei“, die seit 1887 „Bayerisches Zentrum“ genannt wird und eine partikularistisch-konservative Ausrichtung hat.

Die Katholische Volkspartei wurde 1869 im Großherzogtum Baden gegründet und fusionierte 1888 mit der Zentrumspartei. ^{[ 7 ]}

Im Zeitalter des Nationalismus warfen protestantische Deutsche, ob konservativ (wie Otto von Bismarck ) oder liberal, der Zentrumspartei Ultramontanismus vor und unterstellten ihr, dem Papst mehr Loyalität entgegenzubringen als der deutschen Nation. Nach dem Ersten Vatikanischen Konzil rief Bismarck den Kulturkampf gegen die katholische Kirche aus. Die Katholiken wehrten sich energisch und nahezu einhellig. Die Zentrumspartei gewann zunehmend an Unterstützung in der katholischen Bevölkerung. Nachdem Bismarck 1879 vom Freihandel zum Protektionismus und von der Nationalliberalen Partei zu den Konservativen übergegangen war , gab er auch den erfolglosen Kulturkampf auf . ^{[ 8 ] [ 9 ]} Die Zentrumspartei blieb eine Oppositionspartei gegen Bismarck, unterstützte aber nach seinem Rücktritt 1890 im Reichstag häufig die Politik der nachfolgenden Regierungen , insbesondere im Bereich der Sozialpolitik.

Der Kulturkampf hatte den katholischen Charakter der Zentrumspartei gestärkt, doch selbst währenddessen verteidigte Ludwig Windthorst die Partei gegen Bismarcks Vorwurf, eine „konfessionelle Partei“ zu sein, indem er die Zentrumspartei als „eine politische Partei mit einem umfassenden politischen Programm, die jedem offensteht, der sie annimmt“, bezeichnete. Allerdings nahmen nur wenige Protestanten dieses Angebot an, und die Zentrumspartei blieb aufgrund der Zusammensetzung ihrer Mitglieder, Politiker und Wähler im Wesentlichen eine katholische Partei.

Die Zentrumspartei, die in kirchlichen Angelegenheiten dem Papst treu ergeben war, verfolgte in weltlichen Fragen einen vom Heiligen Stuhl unabhängigen Kurs. Dies zeigte sich im „Septennat-Streit“ von 1886. Da die Zentrumspartei Bismarcks Militärbudget ablehnte, verhandelte der Reichskanzler mit dem Heiligen Stuhl und versprach, einige Gesetze im Zusammenhang mit dem Kulturkampf aufzuheben und den Papst in der Römischen Frage zu unterstützen , falls der Vatikan die Zentrumspartei zur Annahme seines Gesetzentwurfs bewegen würde. Trotz dieser Vereinbarung lehnte die Zentrumspartei das Budget ab, und Bismarck rief Neuwahlen aus. Er veröffentlichte zudem die Briefe an den Vatikan, um mit dem Slogan „Der Papst gegen die Mitte!“ einen Keil zwischen die dem Papst treuen katholischen Wähler und die Zentrumspartei zu treiben. Windhorst konnte dies verhindern, indem er die vom Papst anerkannte Autonomie der Partei bekräftigte und die veröffentlichten Briefe als Ausdruck des päpstlichen Vertrauens in die Partei interpretierte.

Mit dem Abklingen des Kulturkampfes entbrannten Debatten über den Charakter der Partei, die 1906 im Zentrumsstreit gipfelten, nachdem Julius Bachem den Artikel „Wir müssen aus dem Turm raus!“ veröffentlicht hatte. Er rief katholische Politiker dazu auf, Windthorsts Versprechen einzulösen und ihre ständige Minderheitsstellung durch verstärkte Bemühungen um die Erhöhung der protestantischen Abgeordnetenzahl im Parlament zu beenden. Sein Vorschlag stieß in der katholischen Bevölkerung auf heftigen Widerstand, insbesondere da er auch christliche Gewerkschaften und andere katholische Organisationen betraf. Bis zum Ausbruch des Ersten Weltkriegs, der den Streit beendete, konnte keine Seite die Oberhand gewinnen .

Nach dem Krieg gab es zahlreiche Vorschläge zur Reform der Partei. Heinrich Brauns veröffentlichte das Kölner Programm, das die Neugründung des Zentrums unter einem neuen Namen (Christliche Volkspartei, CVP) vorsah. Dieser Vorschlag wurde abgelehnt; nur wenige Regionen übernahmen ihn für die Wahl 1919. Stattdessen verabschiedete die Partei die Berliner Leitsätze, die zwar gemäßigter waren, aber das Zentrum auch für protestantische Wähler nicht attraktiv machten. ^{[ 10 ]} Adam Stegerwald , der Vorsitzende der christlichen Gewerkschaften , unternahm einen weiteren Versuch, den ausschließlich katholischen Charakter der Partei zu überwinden und das zersplitterte Parteienspektrum Deutschlands zu einen. 1920 befürwortete er die Bildung einer breiten christlichen Mittelpartei, die über Konfessions- und Klassengrenzen hinweggehen und den Einfluss der Sozialdemokraten zurückdrängen sollte .

Die polnische Minderheit im Deutschen Reich bildete eine der größten katholischen Gruppen, doch die Zentrumspartei verfolgte einen antipolnischen Kurs, was zu Feindschaft zwischen ihr und der polnischen Minderheit führte. ^{[ 11 ]}

Mit dem Eintritt Deutschlands in den Ersten Weltkrieg nutzte die Partei die Debatten um Kriegsanleihen , um die Aufhebung der letzten Überreste der Jesuiten-feindlichen Gesetze zu fordern. 1916 verabschiedete der Reichstag eine von der Zentrumspartei eingebrachte Entschließung, die die Regierung aufforderte, der Empfehlung der Obersten Heeresleitung (OHL) zum Einsatz von U-Booten zu folgen. Die Politik der OHL, den uneingeschränkten U-Boot-Krieg wieder aufzunehmen , sollte die festgefahrene Situation im Krieg lösen, führte aber stattdessen zum Kriegseintritt der Vereinigten Staaten . ^{[ 12 ]} Im weiteren Kriegsverlauf befürworteten viele führende Vertreter des linken Flügels der Zentrumspartei, insbesondere Matthias Erzberger , eine Verhandlungslösung, und Erzberger spielte eine Schlüsselrolle bei der Verabschiedung der Reichstagsfriedensresolution von 1917.

Im selben Jahr wurde Georg von Hertling von der Zentrumspartei , zuvor Ministerpräsident von Bayern , zum Reichskanzler ernannt, konnte aber die Dominanz der Militärführung unter Hindenburg und Ludendorff nicht brechen . Mit der Einführung des parlamentarischen Regierungssystems im Oktober 1918 ernannte der neue Reichskanzler Max von Baden Vertreter der Zentrumspartei, der Sozialdemokraten und der Linksliberalen zu Ministern.

Nach dem Sturz der Monarchie in der deutschen Revolution von 1918/19 kam es zu einem Konflikt zwischen der Partei und der neuen sozialdemokratischen Regierung. Adolf Hofmann , der preußische Kulturminister, versuchte, die vollständige Trennung von Kirche und Staat durchzusetzen und den Religionsunterricht aus den Schulen zu verbannen. Dies löste eine Protestwelle unter der katholischen Bevölkerung aus, und Bischöfe, katholische Organisationen und die Zentrumspartei selbst verbündeten sich im Kampf gegen die „rote Gefahr“. Dieser Konflikt überbrückte interne Spannungen innerhalb der Partei und sicherte ihr Fortbestehen trotz der Wirren der Revolution. Die Partei wurde jedoch geschwächt, als sich ihr bayerischer Flügel abspaltete und die Bayerische Volkspartei (BVP) gründete, die die Autonomie der Länder betonte und einen konservativeren Kurs einschlug. ^{[ 13 ]}

Bei den Wahlen zur Weimarer Nationalversammlung 1919 errang die Zentrumspartei 91 Sitze und wurde damit zweitstärkste Kraft nach der SPD . Constantin Fehrenbach von der Zentrumspartei wurde zum Präsidenten der Nationalversammlung gewählt. Die Partei arbeitete eng mit den Sozialdemokraten und der linksliberalen Deutschen Demokratischen Partei (DDP) bei der Ausarbeitung der Weimarer Verfassung zusammen , die das garantierte, wofür die Zentrumspartei seit ihrer Gründung gekämpft hatte: die Gleichstellung der Katholiken und die Autonomie der katholischen Kirche in ganz Deutschland. In der Schulfrage war die Partei weniger erfolgreich. Obwohl der Religionsunterricht an den meisten Schulen weiterhin Pflichtfach blieb, wurden Gesamtschulen mit interkonfessioneller Ausrichtung zum Standard.

Die Zentrumspartei, deren pragmatische Prinzipien sie im Allgemeinen sowohl für eine monarchische als auch für eine republikanische Regierungsform offenließen, erwies sich als eine der Stützen der Weimarer Republik und setzte die Zusammenarbeit mit SPD und DDP in der Weimarer Koalition fort. Diese Koalition verlor jedoch bei den Wahlen von 1920 ihre Mehrheit . Die Gründung der neuen Christlichen Volkspartei im Rheinland (Mai 1920) beunruhigte die Führung der Zentrumspartei erheblich. Angesichts der Abwanderung konservativer Katholiken infolge einer scharfen Linkswende der Zentrumspartei nach Kriegsende legte Adam Stegerwald sein „Essener Programm“ ^{[ 14 ]} (September 1920) vor, das Deutschland ein „christliches, demokratisches, deutsches und soziales“ Land versprach und die Gründung einer breiten christlichen Partei vorsah. ^{[ 15 ]}

Die Partei war eine ideologisch vielfältige Koalition katholischer Politiker, darunter Republikaner wie Matthias Erzberger und Joseph Wirth sowie Rechtsaußen wie Franz von Papen . Dank ihrer Flexibilität war sie zwischen 1919 und 1932 an jeder Regierung beteiligt, sowohl mit Parteien links als auch rechts von ihr. Die Zentrumspartei stellte hauptsächlich die Finanz- und Arbeitsminister und viermal den Bundeskanzler. Dies schadete jedoch auch den Zukunftsaussichten der Partei, da sie zunehmend mit allen Konflikten, Problemen und Fehlern der Republik in Verbindung gebracht wurde. Die Zentrumspartei trug einen Teil des Hasses, der dem sogenannten „Weimarer Establishment“ anhaftete, das – insbesondere von rechts – für die deutsche Niederlage im Ersten Weltkrieg im Zuge der Dolchstoßlegende sowie für die Demütigungen des Versailler Vertrags und der Reparationszahlungen verantwortlich gemacht wurde. Erzberger selbst, der den Waffenstillstand unterzeichnet hatte, wurde 1921 von Rechtsextremisten ermordet.

Die Parteien der Weimarer Koalition (Sozialdemokraten, Zentrumspartei und die linksliberale Deutsche Demokratische Partei (DDP)) bildeten die Basis der Weimarer Republik, verloren aber bei den Wahlen von 1920 ihre Mehrheit. Danach waren absolute Mehrheiten selten, da sie die Unterstützung der Weimarer Koalition und der nationalliberalen Deutschen Volkspartei (DVP) benötigten. Sozialdemokraten und DVP konnten sich in Wirtschaftsfragen nur schwer einigen, während die Sozialdemokraten mit der Zentrumspartei in Fragen wie konfessionellen Schulen oder einem gesamtstaatlichen Konkordat mit dem Heiligen Stuhl uneins waren.

Nach den Wahlen von 1920 bildete Constantin Fehrenbach von der Zentrumspartei eine Minderheitsregierung in einer Koalition mit der DDP und der DVP. Im Mai 1921 verbündete sich die Weimarer Koalition erneut mit Joseph Wirth von der Zentrumspartei als Reichskanzler, doch diese Minderheitsregierung zerbrach im November 1922 erneut. Anschließend beteiligte sich die Zentrumspartei an der parteilosen „Wirtschaftsregierung“ Wilhelm Cunos , zusammen mit den beiden liberalen Parteien und der Bayerischen Volkspartei (BVP).

Im August 1923 bildete Gustav Stresemann von der DVP eine Große Koalitionsregierung aus Zentrum, den beiden Liberalen Parteien und den Sozialdemokraten. Diese Koalition bestand bis November, als die Sozialdemokraten austraten und Wilhelm Marx von der Zentrumspartei Kanzler eines Kabinetts der verbleibenden Parteien wurde. Im Januar 1925 wurde der parteilose Hans Luther zum Kanzler ernannt und bildete eine Koalition aus Zentrum, den beiden Liberalen Parteien, der BVP und – erstmals – der rechtsgerichteten Deutschnationalen Volkspartei (DNVP). Zentrum, BVP und DNVP unterstützten gemeinsam Gesetze zur Ausweitung der konfessionellen Schulen.

Im selben Jahr kandidierte Wilhelm Marx für die Zentrumspartei bei den Präsidentschaftswahlen . In der Stichwahl, in der er die Unterstützung der Weimarer Koalitionsparteien vereinte, erreichte er 45,3 % der Stimmen und wurde nur knapp Zweiter hinter dem siegreichen Rechtskandidaten Paul von Hindenburg mit 48,3 %. Im Mai 1926 trat Reichskanzler Luther zurück, und Marx übernahm erneut das Kanzleramt. Die Reichstagswahlen im Juni 1928 brachten Verluste für die Regierungsparteien und Zugewinne für die Sozialdemokraten und die Kommunisten . Die Große Koalition von 1923 wurde wiederbelebt, diesmal unter Beteiligung der BVP, und der Sozialdemokrat Hermann Müller wurde Reichskanzler.

Während der Weimarer Republik dauerten die oben beschriebenen Debatten über den katholischen Charakter der Partei an. Der linke Flügel der Partei, angeführt von Erzberger und Wirth, pflegte enge Verbindungen zu den katholischen Arbeitervereinigungen unter der Führung von Joseph Joos . ^{[ 16 ]} Einige Politiker des rechten Flügels, darunter Heinrich Brauns und Franz von Papen , befürworteten eine Rechtswende und eine engere Zusammenarbeit mit den nationalen Bewegungen. ^{[ 17 ]} Die Mitte betonte ihre Treue zur Kirche und lehnte beide Extreme ab. Um die Spannungen zwischen den Flügeln zu entschärfen und die Beziehungen zu den Bischöfen zu stärken, wählte die Partei im September 1928 nicht die beiden Favoriten Joseph Joos und Adam Stegerwald , sondern den Geistlichen Ludwig Kaas zum Vorsitzenden.

1930 zerbrach die Große Koalition . Heinrich Brüning , aus dem gemäßigt-konservativen Flügel der Partei, wurde zum Reichskanzler ernannt. Sein Kabinett blieb – abgesehen von den fehlenden Sozialdemokraten – nahezu unverändert. Brüning sah sich mit einer durch die Weltwirtschaftskrise verschärften Wirtschaftskrise konfrontiert und musste angesichts steigender Arbeitslosigkeit die schwierige Aufgabe bewältigen, sowohl den Haushalt als auch die Währung zu konsolidieren und gleichzeitig Änderungen bei den Reparationszahlungen auszuhandeln . Sein Kurs der strengen Haushaltsdisziplin mit drastischen Kürzungen der öffentlichen Ausgaben und Steuererhöhungen machte ihn in der unteren und mittleren Schicht sowie bei den preußischen Junkern äußerst unbeliebt .

Da Brüning 1930 im Parlament keine Mehrheit für seine Politik erringen konnte, rief er Neuwahlen aus , bei denen die vier Parteien der ehemaligen Großen Koalition ihre Mehrheit verloren. Fortan stützte Brüning seine Regierung ausschließlich auf die Notverordnungen des Präsidenten gemäß Artikel 48 der Verfassung. Dies ermöglichte es ihm, das Parlament zu umgehen, solange die Sozialdemokraten – die Neuwahlen fürchteten – diese Praxis tolerierten. Für diese Regierungsform, die sowohl auf dem Präsidenten als auch auf der Zusammenarbeit mit dem Parlament beruhte, prägte Brüning den Begriff der „autoritären Demokratie“.

Zu diesem Zeitpunkt war die Partei der Demokratie gegenüber zunehmend ambivalent geworden. Viele Parteimitglieder, darunter auch Kaas, waren zu der Überzeugung gelangt, dass nur ein autoritäres Regime die Stellung der Kirche schützen könne. ^{[ 18 ]}

Das Zentrum unterstützte Brünings Regierung konsequent und setzte sich 1932 energisch für die Wiederwahl von Paul von Hindenburg ein , den es als „verehrte historische Persönlichkeit“ und „Hüter der Verfassung“ bezeichnete. Hindenburg wurde gegen Adolf Hitler wiedergewählt , entließ Brüning jedoch kurz darauf am 30. Mai 1932.

Präsident Hindenburg ernannte auf Anraten von General Kurt von Schleicher den katholischen Adligen Franz von Papen , ein Mitglied des rechten Flügels der Zentrumspartei und ehemaligen Kavalleriehauptmann, zum Reichskanzler. Ziel war es, die Verbindung der Zentrumspartei zu den anderen republikanischen Parteien zu kappen oder die Partei zu spalten und in eine umfassende konservative Bewegung zu integrieren. Die Zentrumspartei verweigerte Papen jedoch jegliche Unterstützung für seine Regierung und kritisierte ihn dafür, „die guten alten Ideale der Zentrumspartei zu verzerren und zu missbrauchen und als Vertreter reaktionärer Kreise aufzutreten“. Papen entging seinem Parteiausschluss durch seinen Austritt.

Nach Brünings Rücktritt ging die Zentrumspartei in die Opposition. Obwohl sie auch die NSDAP ablehnte , richtete sich ihr Fokus hauptsächlich gegen den abtrünnigen Papen. Einige Zentrumspolitiker ließen sich von Hitlers Strategie der Legalität dazu verleiten, die Bedrohung durch die Nationalsozialisten herunterzuspielen. ^{[ 19 ]}

Bezüglich der Regierung lehnte die Zentrumspartei eine „zeitliche Lösung“, wie etwa Papens Präsidialkabinette, ab und befürwortete stattdessen eine „Gesamtlösung“, also eine Regierung gemäß der Verfassung. Da die Zentrumspartei Papens Regierung als „in gefährlicher Weise von radikalen Rechtsparteien abhängig “ ansah, riet Vorsitzender Ludwig Kaas dem Präsidenten, diese Verbindung anzuerkennen und die Regierung auf einer Koalition mit den aufstrebenden Rechtsparteien zu gründen – die „logische Folge der gegenwärtigen Entwicklung“. Dies würde die Radikalen zwingen, „ihren Teil der Verantwortung zu übernehmen“ und sie „mit der internationalen Politik vertraut zu machen“. Die Zentrumspartei würde dann als Oppositionspartei gegen diese Regierung agieren. ^{[ 20 ]}

Da Papen auf nahezu einhelligen Widerstand der Parteien stieß, ließ er den Reichstag auflösen. Bei den darauffolgenden Wahlen führte die Zentrumspartei einen zweigleisigen Wahlkampf, sowohl gegen die Regierung Papen als auch gegen die Nationalsozialisten, und bekräftigte ihre Position als „Verfassungspartei“, die sich gegen „jede verfassungswidrige, gerechte und gesetzeswidrige Maßnahme“ wendet und „dem Terror nicht nachgeben will“. Die Wahlen im Juli 1932 brachten den etablierten Parteien weitere Verluste und den extremistischen Parteien Zugewinne. Die Nationalsozialisten lösten die Sozialdemokraten als stärkste Partei im Reichstag ab .

Da Kommunisten und Nationalsozialisten zusammen die Mehrheit der Sitze errungen hatten, konnte ohne eine von ihnen keine Regierungskoalition gebildet werden. Papen versuchte seinen autoritären Regierungsstil damit zu rechtfertigen, dass das Parlament nicht mehr ordnungsgemäß funktioniere. Im Gegensatz dazu versuchten die Zentrumspartei und die BVP, durch Zusammenarbeit mit den Nationalsozialisten ein funktionsfähiges Parlament wiederherzustellen, da die drei Parteien zusammen 53 % der Sitze erreicht hatten. Als Papen die Bevölkerung aufrief, „die Diktatur einer einzigen Partei abzulehnen“, stimmte die Zentrumspartei zwar „vorbehaltlos“ zu, erklärte aber gleichzeitig: „Mit demselben Entschluss lehnen wir die Diktatur der namenlosen Partei ab, die nun an der Macht ist … selbst wenn sie sich den Anschein von Überparteilichkeit gibt.“

Nachdem Papen Hitlers Unterstützung für seine Regierung nicht gewinnen konnte, nahm die Zentrumspartei eigene Verhandlungen mit den Nationalsozialisten auf. Diese begannen in Preußen , wo die Weimarer Koalition gerade ihre Mehrheit verloren hatte. Da keine alternative Mehrheit gefunden werden konnte, hatte die Regierung Papen diese Gelegenheit genutzt, um im sogenannten „ Preußischen Staatsstreich “ per Präsidialerlass die Kontrolle über Deutschlands größten Staat zu übernehmen . Nun schlugen die Nationalsozialisten vor, diese direkte Herrschaft durch eine Koalition mit der Zentrumspartei zu beenden und ihr eine gleichberechtigte Regierungsbeteiligung zuzusichern. Da dies der nationalen Führung der Zentrumspartei zu weit ging, wurden die Verhandlungen auf die Bundesebene verlagert, wo Heinrich Brüning mit Gregor Strasser beriet . Um die Verhandlungen nicht zu stören, wurden die antinationalsozialistischen Polemiken in dieser Zeit eingestellt. Da die NSDAP die stärkste Partei war, war die Zentrumspartei bereit, einen Nationalsozialisten als Kanzler zu akzeptieren, sofern dieser das Vertrauen des Präsidenten gewinnen konnte, was zu diesem Zeitpunkt als äußerst schwierig galt.

Die Verhandlungen waren zum Scheitern verurteilt, da die Ziele beider Gruppen weitgehend unvereinbar waren. Das Zentrum argumentierte, die Juliabstimmung habe Hitler nicht zur Diktatur, sondern zur Verantwortung, zur Einhaltung von Recht und Verfassung aufgerufen. Man hoffte, eine starke Regierung aufzubauen, ohne die Verfassung anzutasten, klare Verantwortlichkeiten zu schaffen und verfassungswidrige Experimente zu verhindern. Das Zentrum befürwortete eine Rückkehr zu Brünings autoritärer Demokratie , die es für zeitgemäß und erprobt hielt, im Gegensatz zu Papens allmächtigem Staat und unabhängiger Führung. Die Nationalsozialisten hingegen würden nur eine Koalition akzeptieren, die ihrem Ziel der totalen Herrschaft diente. Da Hitler keinen Erfolg erwartete, nutzte er die Verhandlungen des Zentrums, um Druck auf die Regierung Papen auszuüben.

Die Verhandlungen stießen auch innerhalb der Zentrumspartei auf Kritik. Einige lehnten sie als „Anbiederung an die Nationalsozialisten“ ab und bezeichneten sie als Bestätigung von Hitlers Legalitätsstrategie. Die katholischen Journalisten Fritz Gerlich und Ingbert Naab nannten den Versuch, mit einem Mann wie Hitler und seiner „bedingungslosen Neigung zum Bösen“ die „Verfassung und die Rechtsordnung aufrechtzuerhalten“, eine Illusion. Statt „den Teufel mit Belzebub auszutreiben“, solle die Zentrumspartei als Gewissen des Parlaments fungieren. Die Parteiführung entgegnete ihren Kritikern, es sei eine „Gewissenspflicht“, eine verfassungsmäßige Regierung anzustreben. Obwohl Papen nicht mit einem Erfolg der Verhandlungen rechnete, war er dennoch besorgt, da ein Erfolg zu einer Präsidentschaftskrise geführt hätte, denn Hindenburg war nicht bereit, sich von einer Koalitionspartei die Regierungsführung diktieren zu lassen. Im September beendete er alle Spekulationen, indem er den Reichstag fast unmittelbar nach dessen erster Sitzung wieder auflöste.

Papens Vorgehen beendete die Verhandlungen zwischen der Zentrumspartei und der NSDAP nicht. Im Gegenteil, es ermöglichte weitere Treffen, da die Führung der Zentrumspartei das Scheitern nicht der Unvereinbarkeit der Parteien, sondern Papens Forderung nach Neuwahlen anlastete. Da die NSDAP bei den Wahlen im November 1932 erneut Stimmen verlor , betrachtete die Zentrumspartei ihre Strategie als erfolgreich und nahm die Verhandlungen wieder auf, diesmal unter dem Motto der Bildung einer „Notgemeinschaft“, obwohl Zentrum, BVP und NSDAP zusammen keine Mehrheit mehr im Parlament bildeten.

Kaas riet Präsident Hindenburg, Papens „Konfliktverwaltung“ nicht fortzusetzen; er befürwortete eine „nationale Konzentration einschließlich der Nationalsozialisten“, äußerte sich aber nicht zu einem alternativen Kanzler, da er dies als „persönliches Vorrecht des Präsidenten“ betrachtete. Hindenburgs Verhandlungen mit Hitler scheiterten, ebenso wie Kaas’ Versuch, eine Koalition im Parlament zu bilden. Indem Hitler eine klare Stellungnahme vermied, konnte er die Schuld für dieses Scheitern Alfred Hugenberg von der DNVP zuschieben , der Kaas’ Vorschläge abgelehnt hatte.

Da das Kabinett Papens geplanten Staatsstreich durch die Auflösung des Reichstags abgelehnt hatte, ernannte Hindenburg im Dezember General Kurt von Schleicher zum Reichskanzler. Schleicher versuchte, eine Querfront (ein Bündnis aus willigen Mitgliedern linker und rechter Parteien) zu bilden, was jedoch scheiterte. Daraufhin griff Schleicher Papens geplanten Staatsstreich wieder auf, den die Zentrumspartei – wie auch die anderen Parteien – nicht billigte. Unter diesen Umständen verweigerte Hindenburg die Unterstützung für den Staatsstreich, und Schleicher trat am 28. Januar 1933 zurück. ^{[ 21 ]}

Papen hatte unterdessen eine Intrige geschmiedet, um seinen Nachfolger zu stürzen. In einer fieberhaften Nacht beriet er sich mit Hugenberg sowie Industriemagnaten und Bankiers; der Ausgang war für alle Beteiligten ungewiss. Am 30. Januar 1933 wurde Hitler zum Reichskanzler ernannt, Papen zum Vizekanzler und Hugenberg zum Wirtschaftsminister.

Obwohl ihre Widersacher Papen und Hugenberg sich mit Hitler verbündeten, gab die Zentrumspartei den Aufbau einer breiten Koalitionsregierung nicht auf. Da die neue Regierung noch keine Mehrheit im Parlament hatte, war die Zentrumspartei bereit, sie zu unterstützen, entweder durch Duldung oder durch eine Koalition. Hitler beabsichtigte, die Beteiligung von Nicht-Nationalsozialisten zu minimieren, gab sich aber kooperationsbereit gegenüber der Zentrumspartei und warf Papen und Hugenberg vor, Ministerposten zu verweigern. Als Kaas um einen groben Überblick über die Ziele seiner Regierung bat, nutzte Hitler den von Kaas vorgelegten Fragebogen, um die Verhandlungen für gescheitert zu erklären und die Zustimmung des Präsidenten für die Ansetzung von Neuwahlen zum dritten Mal innerhalb eines halben Jahres zu erhalten.

Die Wahlen im März 1933 waren bereits vom Terror der SA überschattet, nachdem Reichstagsbrand verübt und die Bürgerrechte durch Reichstagsbrandverordnung von Präsident Hindenburg außer Kraft gesetzt worden waren . Dennoch kämpfte die Zentrumspartei vehement gegen die Hitler-Regierung und konnte ihren Stimmenanteil von rund 11 Prozent halten. Die Regierungsparteien NSDAP und DNVP errangen jedoch zusammen 52 Prozent der Stimmen. Dieses Ergebnis zerstörte die Hoffnungen der Zentrumspartei, für eine Mehrheit im Parlament unverzichtbar zu sein. Die Partei stand nun vor zwei Alternativen: entweder weiter zu protestieren und Repressalien wie Kommunisten und Sozialdemokraten zu riskieren oder ihre loyale Kooperation zu erklären, um ihre Mitglieder zu schützen. Wie die späteren Ereignisse zeigten, entschied sich die Partei, obwohl sie mit der neuen Regierung zutiefst unzufrieden war, für die zweite Option. ^{[ 22 ]}

Die Regierung konfrontierte den neu gewählten Reichstag mit dem Ermächtigungsgesetz von 1933 , das ihr für vier Jahre Gesetzgebungsbefugnisse verliehen hätte. Da für die Verabschiedung des Gesetzes eine Zweidrittelmehrheit erforderlich war und die Koalitionsparteien nur 340 der 647 Sitze (52,5 Prozent) kontrollierten, benötigte die Regierung die Unterstützung anderer Parteien. ^{[ 22 ]}

Die Zentrumspartei, deren Stimme wahlentscheidend sein würde, war in der Frage des Ermächtigungsgesetzes gespalten. Vorsitzender Kaas befürwortete die Unterstützung des Gesetzes im Parlament im Gegenzug für staatliche Garantien. Diese umfassten im Wesentlichen die Achtung des Vetorechts des Bundespräsidenten, die Religionsfreiheit, dessen Mitspracherecht in Kultur, Schulen und Bildung, die von den deutschen Staaten unterzeichneten Konkordate sowie den Fortbestand der Zentrumspartei. Über Papen reagierte Hitler positiv und ging in seiner Reichstagsrede persönlich auf die Themen ein, zögerte jedoch wiederholt die Unterzeichnung einer schriftlichen Vereinbarung hinaus.

Kaas war sich der zweifelhaften Natur solcher Garantien bewusst. Als die Zentrumspartei am 23. März zusammentrat, um über ihre Abstimmung zu entscheiden, riet er seinen Parteikollegen angesichts der „prekären Lage der Partei“, dem Gesetzentwurf zuzustimmen. Er begründete dies wie folgt: „Einerseits müssen wir unsere Integrität bewahren, andererseits hätte eine Ablehnung des Ermächtigungsgesetzes unangenehme Folgen für die Fraktion und die Partei. Es bleibt uns nur, uns vor dem Schlimmsten zu schützen. Sollte keine Zweidrittelmehrheit erreicht werden, würden die Pläne der Regierung auf anderem Wege umgesetzt. Der Präsident hat dem Ermächtigungsgesetz zugestimmt. Von der DNVP ist kein Versuch zu erwarten, die Situation zu verbessern.“ ^{[ 23 ]}

Laut dem englischen Historiker Richard J. Evans war der Hauptgrund für die Zustimmung der Zentrumspartei zum Ermächtigungsgesetz trotz Zweifeln an der Aufrichtigkeit von Hitlers Garantien die erlittene Einschüchterung. Zusätzlich geriet die Partei unter Druck, da Heinrich Himmler am 26. Juni 1933 alle Reichstags- und Landtagabgeordneten der Bayerischen Volkspartei inhaftieren ließ. Im Anschluss daran lösten die NS-Truppen gewaltsam die katholischen Gewerkschaften auf, und katholische Beamte wurden mit Entlassung bedroht. Angesichts der zunehmenden Repression glaubten die meisten Mitglieder der Zentrumspartei, die Machtergreifung der NSDAP nicht verhindern zu können. ^{[ 24 ]} Evans schrieb:

Dennoch wünschte sich die Partei ein Konkordat, nicht zuletzt wegen der massiven Einschüchterungen, denen sie seit Ende Februar 1933 ausgesetzt war. Dazu gehörten gewaltsame Angriffe auf Versammlungen der Zentrumspartei während des Wahlkampfs für die Wahlen vom 5. März 1933. Bei einem dieser Angriffe wurde der Zentrumspartei-Politiker und ehemalige Regierungsminister Adam Stegerwald am 22. Februar von SA-Männern schwer misshandelt. Im Frühjahr und Frühsommer 1933 wurden katholische Laienorganisationen reihenweise gewaltsam geschlossen oder mit ihren nationalsozialistischen Pendants zusammengelegt, katholische Journalisten und Zeitungsredakteure verhaftet, insbesondere wenn sie die von den Nationalsozialisten geführte Koalitionsregierung in ihren Publikationen kritisiert hatten, und führende Katholiken wurden von der SA brutal misshandelt. (...) Wenig überraschend war es die Furcht vor der vollständigen Zerstörung der Laienorganisationen und der Rückgängigmachung aller Fortschritte, die katholische Laien auf dem Weg zur Gleichstellung mit Protestanten erzielt hatten, die den Hauptantrieb für die Zustimmung des Zentrums zur Auflösung im Gegenzug für ein Konkordat lieferte, in dem sich das neue Regime – wie wenig Aufrichtigkeit sich bald zeigen sollte – zur Wahrung der Integrität der katholischen Gemeinschaft und ihrer Institutionen verpflichten würde.

Eine beträchtliche Anzahl von Parlamentariern, darunter die ehemaligen Bundeskanzler Heinrich Brüning und Joseph Wirth sowie der ehemalige Minister Adam Stegerwald , lehnten den Kurs des Vorsitzenden ab . Brüning nannte das Gesetz den „monströsesten Beschluss, der je von einem Parlament gefordert wurde“ und äußerte sich skeptisch zu Kaas’ Bemühungen: „Der Partei stehen schwierige Jahre bevor, egal wie sie sich entscheidet. Es wurden keine Garantien dafür gegeben, dass die Regierung ihre Versprechen einhält. Zweifellos ist die Zukunft der Zentrumspartei in Gefahr, und wenn sie erst einmal zerstört ist, kann sie nicht wiederbelebt werden.“

Die Gegner argumentierten zudem, die katholische Soziallehre schließe die Teilnahme an revolutionären Handlungen aus. Die Befürworter hingegen argumentierten, mit Hitlers Ernennung und dem Präsidialerlass zur Aussetzung der Bürgerrechte habe bereits eine „nationale Revolution“ stattgefunden. Das Ermächtigungsgesetz würde die revolutionären Kräfte eindämmen und die Regierung wieder in eine rechtsstaatliche Ordnung zurückführen. Beide Gruppierungen waren von Hitlers Selbstdarstellung als gemäßigter, kooperationssuchender Politiker beeinflusst, im Gegensatz zur revolutionäreren SA unter Ernst Röhm . Selbst Brüning meinte, es werde „entscheidend sein, welche NSDAP-Gruppierungen künftig an der Macht sein werden. Wird Hitlers Macht wachsen oder wird er scheitern, das ist die Frage.“

Schließlich unterstützte die Mehrheit der Zentrumsabgeordneten Kaas’ Vorschlag. Brüning und seine Anhänger erklärten sich bereit, die Parteidisziplin zu wahren und ebenfalls für das Gesetz zu stimmen. Der Reichstag trat unter turbulenten Umständen zusammen. SA-Männer bewachten das Gebäude und drängten sich davor, um jegliche Opposition einzuschüchtern, während die kommunistischen und einige sozialdemokratische Abgeordnete inhaftiert und somit an der Abstimmung gehindert waren. Schließlich stimmte das Zentrum wie geplant für das Ermächtigungsgesetz, ebenso wie alle anderen Parteien außer der SPD. Das Gesetz wurde am 23. März 1933 verabschiedet.

Die Verabschiedung des Ermächtigungsgesetzes verhinderte entgegen Kaas' Annahme nicht den Untergang der Zentrumspartei. Wie während der Verhandlungen zugesagt, sollte ein von Hitler und Kaas geleiteter Arbeitsausschuss über weitere Gesetzesmaßnahmen berichten. Dieser tagte jedoch nur dreimal (31. März, 2. und 7. April) ohne nennenswerte Auswirkungen. Zu dieser Zeit war die Zentrumspartei durch massive Übertritte von Parteimitgliedern geschwächt. Treue Parteimitglieder, insbesondere Beamte, und andere katholische Organisationen waren trotz Hitlers vorheriger Zusicherungen zunehmenden Repressalien ausgesetzt. Die Partei wurde zudem durch eine Erklärung der deutschen Bischöfe geschwächt, die zwar ihre Ablehnung der NS-Ideologie aufrechterhielten , aber das Verbot der Zusammenarbeit mit den neuen Machthabern abschwächten. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

Die Konkordatfrage verlängerte Kaas’ Aufenthalt in Rom und ließ die Partei ohne effektiven Vorsitzenden zurück: Am 5. Mai trat Kaas schließlich zurück, und die Partei wählte Brüning zu seinem Nachfolger. Die Partei nahm eine gemäßigtere Version des Führungsprinzips an ; zentrumsnahe Zeitungen erklärten nun, dass sich die Parteimitglieder, ihr „Gefolge“, Brüning uneingeschränkt unterordnen würden. Dies reichte jedoch nicht aus, um den wachsenden Druck zu mindern, dem die Partei und andere Parteien im Zuge der Gleichschaltung ausgesetzt waren . Prominente Mitglieder wurden wiederholt verhaftet und geschlagen, und zentrumsnahe Beamte wurden entlassen. Im Laufe des Sommers 1933 forderten mehrere Regierungsbeamte – darunter Papen –, dass das Zentrum entweder aufgelöst oder von der Regierung geschlossen werde.

Im Juli war die Zentrumspartei die einzige nicht-nationalsozialistische Partei, die überhaupt noch nominell existierte; SPD und KPD waren vollständig verboten, die anderen zur Auflösung gedrängt worden. Am 1. Juli vereinbarten Papen und Kaas im Rahmen des Konkordats, dass sich deutsche Priester aus der Politik heraushalten sollten. Die Partei löste sich jedoch am 5. Juli auf – sehr zum Missfallen von Kardinal Pacelli , der der Ansicht war, die Partei hätte zumindest bis zum Abschluss der Verhandlungen warten sollen. Einen Tag später erließ die Regierung ein Gesetz, das die Gründung neuer politischer Parteien verbot und die NSDAP damit zur einzigen legalen Partei in Deutschland machte.

Nach dem Krieg wurde die Partei neu gegründet, sah sich aber der Entstehung der Christlich Demokratischen Union (CDU) gegenüber, einer neuen christlichen Partei, die Katholiken und Protestanten vereinte. Da viele ehemalige Politiker der Zentrumspartei, wie Konrad Adenauer , Gründungsmitglieder der CDU waren oder ihr beitraten und Kardinal Josef Frings aus Köln die neue Partei unterstützte, verlor die Zentrumspartei ihre Stellung als Partei der katholischen Bevölkerung. Dennoch konnte sie sich einige Zeit in Nordrhein-Westfalen behaupten . 1945 war ihr Parteiführer Rudolf Amelunxen erster Ministerpräsident des neuen Landes, und die Partei war bis 1958 an der Landesregierung beteiligt, bevor sie aus dem Landtag ausschied. Bis 1959 war die Zentrumspartei auch im Landtag von Niedersachsen vertreten .

Auf nationaler Ebene errang die Partei bei den Wahlen 1949 zehn Sitze im ersten Bundestag . 1953 konnte sie jedoch (mit Unterstützung der regionalen CDU) nur drei Sitze verteidigen. 1957 , vor allem aufgrund des überwältigenden Wahlsiegs der CDU, schied die Partei vollständig aus dem Bundestag aus und kehrte erst 2022 zurück.

Dieser Niedergang ist zumindest teilweise Helene Wessel zu verdanken . 1949 war sie eine der Vertreterinnen der Zentrumspartei im Bundestag und wurde zur Parteivorsitzenden gewählt – als erste Frau überhaupt an der Spitze einer deutschen Partei. 1951 sprach sie sich entschieden gegen Adenauers Politik der westdeutschen Wiederbewaffnung aus und verbündete sich mit Gustav Heinemann von der CDU , dem ehemaligen Innenminister. Die beiden gründeten die Notgemeinschaft zur Rettung des Friedens in Europa , eine Initiative zur Verhinderung der Wiederbewaffnung. Wessel trat von ihrem Amt zurück und verließ im November 1952 die Partei. Unmittelbar danach wandelten Wessel und Heinemann die Notgemeinschaft in eine politische Partei um, die Gesamtdeutsche Volkspartei ( GVP ), die bei den Wahlen 1953 eine schwere Niederlage erlitt. 1957 löste sich die GVP auf, und die meisten Mitglieder traten der SPD bei.

Unterdessen versuchten die Überlebenden der Zentrumspartei, ein Bündnis kleinerer christlicher Parteien zu schmieden, um den enttäuschten CDU/CSU-Wählern eine Alternative zu bieten. Sie gewannen jedoch lediglich die Unterstützung der Bayerischen Partei . Die beiden Parteien schlossen sich zur Föderativen Union zusammen , die erstmals seit 1951 im Parlament und bei den Bundestagswahlen 1957 vertreten war, doch die Ergebnisse waren enttäuschend.

1988 spaltete sich der rechte Flügel der Partei ab und gründete die „ Christliche Zentrumspartei “. 2003 schloss sich die evangelikale „ Christliche Partei Deutschlands “ (CPD) der Zentrumspartei an.

Seit ihrem Niedergang auf nationaler Ebene konzentriert sich die Partei auf die Kommunalpolitik und vertritt dabei dieselben Positionen wie in der Nachkriegszeit. Sie ist in einigen Stadträten Nordrhein-Westfalens und Sachsen-Anhalts vertreten . Trotz ihrer geringen Mitgliederzahl betont die Partei ihre Traditionsverbundenheit, indem sie sich mitunter als „älteste Partei Deutschlands“ bezeichnet. Laut Satzung lautet ihr offizieller Name „ Deutsche Zentrumspartei – Älteste Partei Deutschlands gegründet 1870“. ^{[ 27 ]}

Derzeitiger Parteivorsitzender ist Klaus Brall . Die Partei ist der Europäischen Christlich-Politischen Partei angeschlossen .

Im Jahr 2022 trat das ehemalige AfD- Mitglied Uwe Witt der Partei bei, während er noch sein Mandat im Bundestag innehatte . Es war das erste Mal seit 1957, dass die Partei wieder im Bundestag vertreten war. ^{[ 28 ]} Witt verließ die Partei im August desselben Jahres wieder. ^{[ 29 ]}

Die Partei erhielt am 10. Juni 2022 auch ihren ersten Sitz im Europäischen Parlament , als der ehemalige AfD -Vorsitzende Jörg Meuthen der Partei beitrat. ^{[ 30 ]} Meuthen verließ die Partei jedoch im September 2023. ^{[ 31 ]}

Obwohl sich die Ideologie der Partei im Laufe ihrer Geschichte gewandelt hat, präsentierte sie sich stets als christdemokratisch und politisch katholisch . Sie galt als politisch in der Mitte angesiedelt ^{[ 32 ]} , obwohl man annimmt, dass sie sich Anfang der 1930er Jahre unter der Führung von Ludwig Kaas nach rechts der Mitte bewegte ^{[ 33 ]} . Das Oxford Handbook of the Weimar Republic argumentiert, dass Kaas zwar „bis vor Kurzem von Historikern als ein unheilvolles Zeichen für die Rechtsverschiebung der Mitte angesehen wurde“, die Position der Partei jedoch „differenzierter“ gewesen sei, da sie weiterhin die Legitimität der Weimarer Republik und ihrer Verfassung anerkannte und Kaas sich um die Versöhnung der linken und rechten Flügel der Partei bemühte ^{[ 34 ] .}

Die Partei verabschiedete 2008 ein neues Programm, in dem sie die traditionelle Links-Rechts-Einteilung der Politik ablehnte und eine „werteorientierte“ Plattform forderte, die sich an den Prinzipien des Christentums und des Grundgesetzes der Bundesrepublik Deutschland orientiert . Die Partei unterstützt die traditionelle Familie und lehnt Abtreibung grundsätzlich ab. Sie hat Lebensrechtsbewegungen in Deutschland unterstützt . ^{[ 35 ] [ 36 ]}

Während der Weimarer Republik war die Zentrumspartei sozial und wirtschaftlich heterogen und umfasste Gruppen mit unterschiedlichen politischen Ansichten und Interessen, darunter Republikaner und Monarchisten. ^{[ 37 ]} Sie repräsentierte den gesamten „politischen Mikrokosmos der katholischen Gesellschaft Weimars“. Ihr gehörten Industriearbeiter und Kleinbauern, der breite Mittelstand (einschließlich des agrarischen und städtischen Mittelstands) sowie Unternehmer, Beamte und Geistliche an, und schließlich eine kleine, aber einflussreiche Gruppe des katholischen Adels. Das einigende Element der Fraktionen der Zentrumspartei war das Bekenntnis zum politischen Katholizismus . ^{[ 38 ]} Die Partei drängte auch auf einen Anschluss an Österreich . ^{[ 39 ]} Die Partei hatte einen linken Flügel, der von Politikern wie Constantin Fehrenbach , ^{[ 40 ]} Matthias Erzberger und Joseph Wirth vertreten wurde , sowie katholische Arbeiterverbände und Gewerkschaften, angeführt von den arbeiternahen Politikern der Zentrumspartei wie Adam Stegerwald . ^{[ 41 ]}

Linke Flügel der Zentrumspartei bekannten sich zum Republikanismus und drängten die Partei, sich offiziell als pro-republikanische Partei zu positionieren. Stattdessen wählte die Partei jedoch die vage Bezeichnung „konstitutionelle Partei“, die „bereit zur Zusammenarbeit mit jeder legitimen Regierung“ sei. ^{[ 37 ]} Die Linken der Zentrumspartei befürworteten zudem die Kooperation mit der SPD und rieten den Weimarer Katholiken zum Beitritt zum Reichsbanner . Einige linke Flügel der Zentrumspartei unterstützten außerdem eine pragmatische Zusammenarbeit mit rechtsnationalistischen Gewerkschaften. ^{[ 41 ]} Neben den „republikanisch-demokratischen“ Flügeln gab es in der Zentrumspartei auch sozialistische Flügel. Der katholische Sozialismus wurde von Politikern wie Heinrich Mertens und Vitus Heller sowie dem katholischen Priester Wilhelm Hohoff propagiert . Hohoff argumentierte, Marx’ Kritik am Kapitalismus sei mit der katholischen Soziallehre vereinbar , und der Atheismus des Sozialismus sei „kein wesentlicher Bestandteil, sondern nur eine vorübergehende Phase“. Die katholischen Sozialisten der Zentrumspartei vertraten verschiedene Positionen, etwa die Förderung eines „dritten Weges“ zwischen Kapitalismus und Kommunismus auf der Grundlage der päpstlichen Enzyklika Quadragesimo anno oder die Befürwortung eines Wirtschaftssozialismus mit stark religiösem und sozialkonservativem Charakter, wobei sie jedoch die säkularen Strömungen des Sozialismus und der Sozialdemokratie ablehnten. ^{[ 42 ]}

Im Gegensatz zu den pro-parlamentarischen und pro-republikanischen Fraktionen der Zentrumspartei gab es auch anti-republikanische und anti-demokratische Gruppierungen, die argumentierten, die Weimarer Demokratie fördere anti-katholische Werte wie Säkularismus, Individualismus und Materialismus. Der rechte Flügel der Partei wurde von Persönlichkeiten wie Kardinal Michael von Faulhaber oder Hermann Port repräsentiert, die die Zusammenarbeit mit konservativen Parteien anstrebten. Aufgrund der extremen ideologischen Heterogenität der Partei beteiligte sie sich auf lokaler Ebene gleichzeitig an pro- und anti-republikanischen Koalitionen. ^{[ 43 ]} Um interne Streitigkeiten beizulegen, ernannte die Partei zunehmend katholische Priester und Geistliche in Führungspositionen, anstatt nicht-geistliche Politiker, die bestimmten Interessengruppen innerhalb der Partei angehörten. Diese Praxis führte 1928 zur Ernennung von Persönlichkeiten wie Ludwig Kaas. ^{[ 44 ]} Die Partei geriet dann Ende der 1920er Jahre in den Einflussbereich des breiteren Rechtsrucks der Weimarer Gesellschaft, der durch die Weltwirtschaftskrise und die Unzufriedenheit mit dem politischen System der Weimarer Republik verursacht wurde und auch die katholischen Gruppen umfasste. ^{[ 45 ]}

In ihrem aktualisierten politischen Programm von 2022 erklärt die Zentrumspartei, ihr Ziel sei es, die „christlich-jüdischen Wurzeln Europas zu schützen und die freiheitlich-demokratische Grundordnung des Grundgesetzes der Bundesrepublik Deutschland zu verteidigen“. Die Partei befürwortet eine soziale Marktwirtschaft , eine niedrige Staatsverschuldung und ein starkes Sozialversicherungssystem. Sie unterstützt die Integration von legal in Deutschland lebenden Zuwanderern, den Schutz der deutschen nationalen Identität und die Verpflichtung von Zuwanderern, Deutsch zu lernen, die deutsche Kultur zu verstehen und einen Wertetest zu absolvieren, bevor sie die Staatsbürgerschaft erwerben können. Darüber hinaus fordert sie eine konsequente Durchsetzung von Recht und Ordnung sowie eine starke nationale Sicherheitspolitik zur Bekämpfung von Gewaltverbrechen und Terrorismus und unterstützt den deutschen NATO- Beitritt . ^{[ 46 ]}

Wahljahr	Wahlkreis		Parteiliste		Gewonnene Sitze	+/−
	Stimmen	%	Stimmen	%
1867 – 1868	315.777	9.6			36 / 382	36
1871	724.000	18.6			63 / 382	37
1874	1.446.000	27,9			91 / 397	28
1877	1.341.300	24,8			93 / 397	2
1878	1.328.100	23.1			94 / 397	1
1881	1.182.900	23.2			100 / 397	6
1884	1.282.000	22.6			99 / 397	1
1887	1.516.200	20.1			98 / 397	1
1890	1.342.100	18.6			106 / 397	8
1893	1.468.500	19.1			96 / 397	10
1898	1.455.100	18.8			102 / 397	6
1903	1.875.300	19.8			100 / 397	2
1907	2.179.800	19.4			105 / 397	5
1912	1.996.800	16.4			91 / 397	14
1919			5.980.216	19,67	91 / 423
1920			3.845.001	13.6	64 / 459	27
Mai 1924			3.914.379	13.4	65 / 472	1
Dezember 1924			4.118.849	13.6	69 / 493	4
1928			3.712.152	12.1	61 / 491	8
1930			4.127.000	11,81	68 / 577	7
Juli 1932			4.589.430	12.44	75 / 608	7
November 1932			4.230.545	11,93	70 / 584	5
März 1933			4.424.905	11,25	73 / 647	3
November 1933	Verboten. Die Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei war die einzige legale Partei.
1936
1938
1949			727.505	3.1	10 / 402	63
1953	55.835	0,2	217.078	0,8	3 / 509	7
1957 [ a ]	295.533	1.0	254.322	0,9	0 / 519	3
1961	hat nicht teilgenommen
1965 [ b ]	11.978	0,0	19.832	0,1	0 / 518
1969	—	—	15.933	0,0	0 / 518
1972	hat nicht teilgenommen
1976
1980
1983
1987	4.020	0,0	19.035	0,1	0 / 519
1990	hat nicht teilgenommen
1994	1.489	0,0	3.757	0,0	0 / 672
1998	2.076	0,0	—	—	0 / 669
2002	1.823	0,0	3.127	0,0	0 / 603
2005	1.297	0,0	4.010	0,0	0 / 614
2009	369	0,0	6.087	0,0	0 / 622
2013	hat nicht teilgenommen
2017
2021
2025

Wahljahr	Stimmen	%	Gewonnene Sitze	+/−
1920	21.262	13,88	17 / 120	17
1923	21.114	12,81	15 / 120	2
1927	26.096	14.27	18 / 120	3
1930	30.230	15.28	11/72	7
1933	31.336	14,63	10/72	1
1935	31.522	13.41	10/72

Wahljahr	Stimmen	%	Gewonnene Sitze	+/−
1922	92.252	47,7	16/30	–
1924	3.246.511 [ 47 ]	42,8	14/30	2
1928	129.162	46,4	14/30
1932	156.615	43.2	14/30

• Geschichte der Zentrumspartei
• Liste der Politiker der deutschen Zentrumspartei

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• Offizielle Website (auf Deutsch)
• Europäische christliche politische Partei, deren Mitglied die Zentrumspartei ist
• Artikel in der Katholischen Enzyklopädie