Skandal um die Förderung erneuerbarer Wärme

Der Skandal um das Förderprogramm für erneuerbare Wärme ( RHI-Skandal ), auch bekannt als RHIgate ^{[ 1 ]} und Cash-for-Ash-Skandal [ ^{2 ] ,} war ein politischer Skandal in Nordirland , der sich um ein gescheitertes Förderprogramm für erneuerbare Energien (Holzpelletverbrennung) drehte. Berichten zufolge kostete er die Staatskasse potenziell fast 500 Millionen Pfund. ^{[ 3 ]} Das 2012 initiierte Programm wurde von Arlene Foster von der Democratic Unionist Party (DUP), der damaligen Ministerin für Wirtschaft, Handel und Investitionen , geleitet . Foster versäumte es, angemessene Kostenkontrollen einzuführen, wodurch das Programm außer Kontrolle geriet. ^{[ 3 ]} Das Programm funktionierte, indem es Antragsteller für die Nutzung erneuerbarer Energien bezahlte. Die gezahlte Vergütung war jedoch höher als die Brennstoffkosten, sodass viele Antragsteller Gewinne erzielten, indem sie einfach ihre Immobilien beheizten. ^{[ 3 ]}

Der politische Skandal wurde erstmals im November 2016 bekannt, zu diesem Zeitpunkt war Foster bereits Nordirlands Erster Minister . Foster weigerte sich, während einer Untersuchung zurückzutreten oder sein Amt ruhen zu lassen, da dies als Eingeständnis einer Mitschuld ausgelegt werden würde. ^{[ 4 ]}

Die Affäre führte schließlich im Januar 2017 zum Rücktritt von Martin McGuinness ( Sinn Féin) als stellvertretender Erster Minister Nordirlands. McGuinness trat nach zehn Jahren im Amt zurück und begründete dies unter anderem mit Fosters Weigerung, während der laufenden Untersuchung von ihrem Amt zurückzutreten. ^{[ 5 ]} In der Koalitionsregierung hatte McGuinness' Rücktritt auch Fosters Absetzung als Erste Ministerin zur Folge, was wiederum zum Zusammenbruch des Exekutivbüros Nordirlands für die folgenden drei Jahre führte.

Am 16. Januar 2017 weigerte sich Sinn Féin aus Protest gegen die ihrer Ansicht nach „Arroganz und Respektlosigkeit der DUP“, einen stellvertretenden Ersten Minister erneut zu nominieren, was zu Neuwahlen führte . ^{[ 6 ]} Die nordirische Exekutive zerbrach und die Nordirische Versammlung wurde am 26. Januar 2017 aufgelöst. Die Wahl zur Nordirischen Versammlung fand am 2. März 2017 statt, führte aber nicht zur Bildung einer neuen Exekutive. Am 11. Januar 2020, nach fast dreijähriger Unterbrechung, nahmen die Parteien ihre Gespräche auf der Grundlage des von der irischen und der britischen Regierung vorgeschlagenen Abkommens „Neues Jahrzehnt, neuer Ansatz“ wieder auf . Eine Untersuchung des Vorfalls begann am 1. Februar 2017 und veröffentlichte ihren Bericht am 13. März 2020. ^{[ 7 ]}

Seit 1998 verfügt Nordirland über eine eigene Regierung innerhalb des Vereinigten Königreichs . Die Nordirische Versammlung und die Nordirische Exekutive bilden zusammen die Legislative und Exekutive der nordirischen Regierung. Die Mitglieder der Legislativversammlung (MLAs) müssen sich selbst einer bestimmten Parteizugehörigkeit zuordnen: „ Unionisten “, „ Nationalisten “ oder „Andere“. Gemäß dem Nordirlandgesetz von 1998 können 30 Mitglieder dem Sprecher der Versammlung eine „ Petition of Concern “ zu jedem Antrag oder Gesetzesvorschlag einreichen, die dann einer parteiübergreifenden Abstimmung bedarf . Anträge, die einer parteiübergreifenden Abstimmung unterliegen, sei es durch die Geschäftsordnung oder durch eine Petition of Concern, benötigen die Unterstützung sowohl der Unionisten als auch der Nationalisten.

Die nordirische Exekutive wird gemeinsam von einem Ersten Minister und einem Stellvertretenden Ersten Minister geführt, die jeweils von der größten Partei der beiden Ämter nominiert werden. 2016 waren dies die Democratic Unionist Party (DUP) und Sinn Féin. Da das Amt des Ersten Ministers und des Stellvertretenden Ersten Ministers nach nordirischem Recht ein gemeinsames Amt ist, führt der Rücktritt eines der beiden zum Verlust des gesamten Amtes. Kann das Amt innerhalb von sieben Tagen nicht neu besetzt werden, wird die gesamte Versammlung aufgelöst und Neuwahlen müssen angesetzt werden.

Das RHI-Programm in Nordirland wurde 2012 vom damaligen Ministerium für Unternehmen, Handel und Investitionen ^{( DETI )} eingerichtet und verwaltet und von der damaligen DETI-Ministerin Arlene Foster beaufsichtigt . Ziel des Programms war es, Unternehmen und Nichtwohngebäude durch großzügige Subventionen zum Einsatz erneuerbarer Heizquellen wie Holzpellets zu bewegen . ^{[ 8 ]}

Im Regierungsprogramm Nordirlands (PfG) legte die Regierung Ziele für erneuerbare Energien fest. Sie strebte an, dass 2015 4 % der Wärme aus erneuerbaren Quellen stammen würden, mit einem weiteren Ziel von 10 % bis 2020. ^{[ 9 ]} Das RHI-Programm bot Anreize, damit Unternehmen und gewerbliche Nutzer auf erneuerbare Energien umsteigen, darunter Biomassekessel , Solarpumpen und Wärmepumpen . ^{[ 9 ]}

Das Programm wurde von den Ministern der Regierung genehmigt, um die Ziele des Regierungsprogramms zu erreichen. Für den Zeitraum 2011–2015 waren 25 Millionen Pfund Sterling veranschlagt. ^{[ 9 ]} Das Programm sah vor, die Kosten für Brennstoff und Heizkessel zu decken und eine Marge von etwa 12 % zu gewähren. Im Prinzip wurden Menschen dafür bezahlt, ihre Gebäude zu heizen, sofern sie dafür erneuerbare Energien nutzten. Fehlende Kostenkontrollen verleiteten die Antragsteller dazu, aus der Nutzung überschüssiger Energie Profit zu schlagen. ^{[ 9 ]}

Im Zeitraum 2014–2015 wurden aufgrund mangelnder Inanspruchnahme 15 Millionen Pfund nicht ausgeschöpft. ^{[ 9 ]} Ab April 2015 stieg die Zahl der Anträge „deutlich“ an. ^{[ 9 ]} Nachdem die Behörden Änderungen am Programm angekündigt hatten, gingen von September bis November 2015 984 Anträge ein – also noch vor Inkrafttreten der angekündigten Änderungen. Das Programm wurde im Februar 2016 von Jonathan Bell , dem Nachfolger von Foster als Minister für Umwelt, Handel und Industrie (DETI), eingestellt. Er begründete die Einstellung mit dem „erheblichen finanziellen Risiko für den Nordirland-Blockzuschuss für die nächsten 20 Jahre“. ^{[ 9 ]}

Bedenken hinsichtlich Betrugs wurden erstmals 2013 und erneut 2014 geäußert, als eine Whistleblowerin Foster kontaktierte, um ihre Bedenken bezüglich des Programms zu äußern. Die Whistleblowerin gab an, das Programm sei „fehlerhaft“ gewesen und die Bedenken von Beamten seien „ignoriert“ worden, nachdem sie Missbrauch des Programms gemeldet hatte, da Immobilieneigentümer das Programm ausnutzten, indem sie zuvor unbeheizte Immobilien beheizten. ^{[ 10 ]} Es wird behauptet, dass das Team, bestehend aus zehn Beamten, die Behauptungen der Whistleblowerin untersuchte, ihr jedoch „nicht glaubte“ und Foster nicht darüber informierte. ^{[ 10 ]}

Ein weiterer Whistleblower schrieb im Januar 2016 einen Brief an Foster, der inzwischen Erster Minister geworden war, und berichtete von einem „leeren“ landwirtschaftlichen Schuppen, der „für die Subvention beheizt wurde“. ^{[ 10 ]} Das Programm berücksichtigte nicht, dass zuvor unbeheizte Gebäude nun gewinnbringend beheizt werden konnten.

Die mangelnde Kostenkontrolle führte dazu, dass die nordirische Regierung, basierend auf dem NIAO-Bericht 2015/16, 490 Millionen Pfund Sterling für das Programm über einen Zeitraum von 20 Jahren veranschlagte. Das britische Finanzministerium (HM Treasury) kontaktierte die Regierung angesichts dieser enormen Kosten und teilte ihr mit, dass sie die Mittel dafür aufbringen müsse. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Die geplanten Ausgaben von 490 Millionen Pfund Sterling sollten sich über 20 Jahre verteilen, da die Programmteilnehmer Verträge mit dem Ministerium für Wirtschaft, Handel und Industrie (DETI) abgeschlossen hatten und ihre Zahlungen über 20 Jahre laufen sollten. Als die Nachricht von dem gescheiterten Programm bekannt wurde, ging man zunächst von Gesamtkosten für den Haushalt in Höhe von 400 Millionen Pfund Sterling aus, diese Schätzung wurde jedoch später auf 490 Millionen Pfund Sterling korrigiert. ^{[ 12 ]} Nordirland erhält jährlich eine Pauschalzahlung vom britischen Finanzministerium, die aufgrund der für das Programm veranschlagten Mittel angepasst werden muss.

Arlene Foster verließ das Ministerium für Handel, Industrie und Gewerbe (DETI) und wurde Finanzministerin . Jonathan Bell folgte ihr im DETI-Ministeramt nach. Nachdem die Affäre bekannt wurde, sagte Bell in der BBC-Radio-Ulster -Sendung „The Nolan Show“ , dass Sonderberater der DUP und Foster „interventioniert“ hätten, um die Schließung des Programms zu verhindern. Er behauptete außerdem, Foster habe versucht, „die Akten zu bereinigen“, indem sie ihre Beteiligung an der Verzögerung der Programmschließung verschleiert habe. ^{[ 13 ]} In dem Zeitraum, in dem er nach eigenen Angaben versuchte, das Programm zu schließen, und bis zu dessen tatsächlicher Schließung, gab es einen sprunghaften Anstieg der Anträge, was zu einer Erhöhung der Fördermittel führte. Nach dem Interview wurde Bell von der DUP suspendiert. ^{[ 14 ]}

Insgesamt gingen beim DETI 1.946 Anträge für das Programm ein. 98 % der Anträge wurden bewilligt. Nachdem Beamte die Schließung des Programms erörterten, wurden zwischen September und November 2015 weitere 948 Anträge gestellt. Dadurch konnten die Anträge vor jeglichen Änderungen am Programm bearbeitet werden. ^{[ 15 ]}

Der Haushaltsausschuss von Stormont (Public Accounts Committee, PAC) leitete eine Untersuchung des Förderprogramms ein, da dieses sein Budget überschritten hatte und die Zahl der Anträge sprunghaft angestiegen war. Eine unabhängige Prüfung untersuchte 300 Betriebe, die von dem Programm profitiert hatten. Dabei stellte sich heraus, dass es bei der Hälfte dieser Betriebe Probleme gab, obwohl Geflügel- und Pilzproduzenten nachweislich im Rahmen des Programms arbeiteten. Die Prüfung ergab außerdem, dass es bei 14 Betrieben zu schwerwiegenden Betrugsfällen gekommen war; die Zahlungen an zwei dieser Betriebe wurden daraufhin eingestellt. ^{[ 16 ]}

Die Nordirland-Versammlung wurde am 19. Dezember 2016 auf Antrag von Foster und Martin McGuinness , dem stellvertretenden Ersten Minister, wieder einberufen, um die Angelegenheit zu erörtern. ^{[ 17 ]}

Jonathan Bell wurde nach Fosters Beförderung Minister für Wirtschaft, Handel und Industrie (DETI). Mit der Veröffentlichung von Details des Programms geriet Foster zunehmend unter Druck, da sie diejenige war, die es ursprünglich konzipiert hatte. Sie entschuldigte sich für die mangelnde Kostenkontrolle, warf Bell jedoch vor, die Schließung des Programms hinauszuzögern. Daraufhin gab Bell der BBC- Sendung „The Nolan Show“ auf BBC One Northern Ireland ein Interview . Darin beschuldigte er die Sonderberater der DUP, ihn zur Weiterführung des Programms zwingen zu wollen. Er behauptete, sie hätten keine Zeit für die Schließung des Programms auf dem Höhepunkt eingeräumt. Er nannte Timothy Johnston, Sonderberater des damaligen Ersten Ministers Peter Robinson , und Andrew Crawford, einen von Fosters Mitarbeitern. Bell warf Foster öffentlich vor, die Akten bereinigen zu wollen, um Beweise für ihre Einmischung zu beseitigen. Er forderte außerdem eine öffentliche Untersuchung des Falls. ^{[ 13 ]}

In den letzten drei Monaten des Programms gingen fast 1.000 Anträge ein, obwohl der Minister behauptete, er habe versucht, es zu schließen. ^{[ 18 ]} Diese drei Monate sind insofern bedeutsam, als Bell aufgrund der zahlreichen Rücktritte innerhalb der DUP im Jahr 2015 kein Ministeramt innehatte. ^{[ 19 ]} In derselben Folge der „Nolan Show“ reagierte Foster auf Bells Anschuldigungen und schilderte ihre Sicht der Dinge. Sie gab an, nichts von Bells Anschuldigungen gewusst zu haben. Nolan hatte einige der Anschuldigungen im Interview mit ihr geteilt. Sie beschuldigte Bell, seine körperliche Stärke eingesetzt zu haben, um sie zu konfrontieren, und bezeichnete ihn als sehr aggressiv. ^{[ 20 ]} Die DUP-Parteifunktionäre suspendierten Bell formell von der Partei, weil er ohne vorherige Genehmigung mit den Medien gesprochen hatte. ^{[ 21 ]}

Es gab Rücktrittsforderungen an Foster und zunehmenden Druck vonseiten der Oppositionsparteien in Stormont, nachdem behauptet worden war, ihr Sonderberater Dr. Andrew Crawford habe keine Korrespondenz bezüglich Bedenken hinsichtlich des RHI-Programms erhalten. ^{[ 22 ]} In Belfast und Derry fanden öffentliche Proteste statt, bei denen Fosters Rücktritt als Erste Ministerin gefordert wurde. ^{[ 23 ]}

Am 19. Dezember 2016 wurde die Nordirland-Versammlung aus der Sommerpause zurückgerufen, damit Foster eine Erklärung zu dem Skandal abgeben konnte. Die Oppositionsparteien stellten einen Antrag, Foster für sechs Monate von seinem Amt auszuschließen.

Im Parlament kam es zu Uneinigkeit, da sich herausstellte, dass Foster nicht die Zustimmung von Martin McGuinness für die Verlesung der Erklärung hatte. In Nordirland sind der Erste Minister und der stellvertretende Erste Minister gleichberechtigte Amtsträger. Die Abgeordneten versuchten, beim Parlamentspräsidenten Robin Newton (DUP) Ordnungsfragen zu stellen , was ihnen jedoch verweigert wurde. Aus Protest verließen die Abgeordneten den Plenarsaal, woraufhin Newton die Sitzung für 30 Minuten unterbrach. ^{[ b ]}

Da der Parlamentspräsident Foster gestattete, in ihrer Funktion als Erste Ministerin ohne Zustimmung des stellvertretenden Ersten Ministers vor dem Parlament zu sprechen, verließen alle anderen Parteien zu Beginn ihrer Rede aus Protest den Saal. Sie hielt die Rede nur in Anwesenheit ihrer eigenen Partei und beantwortete daher ausschließlich Fragen ihrer Parteikollegen. ^{[ 24 ]}

Die Social Democratic and Labour Party (SDLP), die Ulster Unionist Party (UUP), die Alliance Party , People Before Profit (PBP), Traditional Unionist Voice (TUV) und die Grüne Partei unterzeichneten einen Antrag auf Ministerenausschluss gemäß Abschnitt 30 des Nordirlandgesetzes von 1998 , der Foster formell seines Amtes enthoben hätte. ^{[ 25 ]} Obwohl die Opposition bei dem anschließenden Misstrauensvotum die Mehrheit hatte, scheiterte dieses aufgrund der parteiübergreifenden Verfahren in Stormont. ^{[ 26 ]} Dieser Abschnitt war für die Amtsenthebung von Politikern vorgesehen, die sich an paramilitärischen Aktivitäten beteiligten.

Colum Eastwood , Vorsitzender der SDLP, sagte, Foster solle „dem Beispiel ihrer Vorgängerin folgen und zurücktreten, um das Vertrauen in das Amt der Ersten Ministerin wiederherzustellen, solange diese Fragen noch ungeklärt sind“. UUP-Vorsitzender Mike Nesbitt rief die Abgeordneten auf, „zusammenzustehen und den Ruf der Institutionen zu schützen“. ^{[ 27 ]}

Nach dreistündiger Debatte wurde eine namentliche Abstimmung durchgeführt, und die Abgeordneten stimmten über den Antrag ab. Von den 75 abstimmenden Mitgliedern stimmten 39 für den Ausschluss von Foster, 36 dagegen. Obwohl somit eine Mehrheit von 52 % für das Misstrauensvotum sprach, handelte es sich gemäß den Regeln des nordirischen Parlaments (Stormont) um eine parteiübergreifende Abstimmung , die die Zustimmung der Mehrheit sowohl der nationalistischen als auch der unionistischen Abgeordneten erforderte. 100 % der nationalistischen , aber nur 29 % der unionistischen Abgeordneten stimmten für den Ausschluss von Foster, wodurch sie das Misstrauensvotum überstand. Die Abgeordneten von Sinn Féin nahmen nicht an der Abstimmung teil. Da die DUP die größte unionistische Partei in Stormont ist, besitzt sie faktisch ein Vetorecht bei parteiübergreifenden Angelegenheiten. Dies bedeutet, dass einige von Fosters eigenen Abgeordneten gegen sie hätten stimmen müssen, damit das Misstrauensvotum Erfolg gehabt hätte.

Sinn Féin kündigte an, im Januar 2017 einen weiteren Antrag einzubringen, der Foster zum Rücktritt während einer unabhängigen Untersuchung auffordern sollte. Foster wies jedoch jeglichen Vorschlag zum Rücktritt zurück. ^{[ 28 ] [ 29 ]} Nach der Abstimmung kündigte Sinn Féin an, im Januar 2017 einen Antrag an die Versammlung zu stellen, der Fosters Rücktritt fordern sollte. ^{[ 30 ]} Das nordirische Gesetz sieht vor, dass ein Erster Minister für sechs Wochen zurücktreten kann. Der ehemalige Erste Minister Peter Robinson und der ehemalige stellvertretende Erste Minister Martin McGuinness haben dies in der Vergangenheit bereits getan.

Die verfassungsmäßige Unparteilichkeit des Parlamentspräsidenten wurde von den Oppositionsparteien infrage gestellt, da er Foster ohne Zustimmung von Sinn Féin eine Ministererklärung hatte abgeben lassen. Da Foster und McGuinness gleichberechtigte Ämter bekleiden, müssen sie sich in ihren Funktionen als Erster Minister bzw. Stellvertretender Erster Minister auf bestimmte Sachverhalte einigen. Newton, der auch Abgeordneter der DUP ist, erklärte, er nehme die Unabhängigkeit des Parlamentspräsidenten „äußerst ernst“. Abgeordnete beschwerten sich, er habe „die Prinzipien der Machtteilung untergraben, indem er dem Ersten Minister erlaubte, ohne Zustimmung des Stellvertretenden Ersten Ministers zu sprechen“. ^{[ 31 ]} Auch Sinn Féin war empört über das offenkundige politische Taktieren des Parlamentspräsidenten, das seine Position infolge des „chaotischen Verfahrens“ „unhaltbar“ machte. Newton wurde zudem von der UUP und der SDLP zum Rücktritt aufgefordert. Sinn Féin kündigte an, einen Misstrauensantrag gegen den Parlamentspräsidenten einzubringen. Declan Kearney , der nationale Vorsitzende der Partei, forderte Newtons sofortigen Rücktritt. ^{[ 32 ]}

Am 16. Januar 2017 reichte die DUP in der Nationalversammlung eine Petition ein , um den Parlamentspräsidenten vor dem Misstrauensantrag von Sinn Féin zu schützen. Für eine solche Petition sind 30 Abgeordnete erforderlich. Bei deren Einbringung unterliegen alle Abstimmungen einer parteiübergreifenden Abstimmung. Da die DUP die Mehrheit der unionistischen Sitze innehatte, blockierte sie den Antrag faktisch. Sinn Féin zog daraufhin ihren Misstrauensantrag zurück und bezeichnete den Missbrauch der Petition als „beleidigend“. Der Sinn-Féin-Abgeordnete Conor Murphy warf der DUP vor, die Petition zum Schutz des Parlamentspräsidenten eingesetzt zu haben, und erklärte, die DUP korrumpiere die Institutionen im eigenen Interesse und gegen den Willen der Öffentlichkeit. ^{[ 33 ]}

Am 8. Januar 2017 forderte Gerry Adams , Präsident von Sinn Féin, Foster zum Rücktritt auf und bezeichnete ihre Weigerung als „inakzeptabel“. Er deutete an, dass Martin McGuinness aufgrund des Skandals zurücktreten könnte. Gemäß den Stormont-Regeln führt der Rücktritt des Ersten Ministers oder des stellvertretenden Ersten Ministers automatisch dazu, dass beide Ämter gleichzeitig für vakant erklärt werden. ^{[ 34 ]}

Am folgenden Tag reiste McGuinness nach Stormont, um seinen Rücktritt als stellvertretender Erster Minister Nordirlands bekanntzugeben. McGuinness war schwer krank und reiste vom Altnagelvin Area Hospital in Derry an, um sein Rücktrittsschreiben zu unterzeichnen. Sein Rücktritt bedeutete, dass Arlene Foster ihr Amt als Erste Ministerin nicht weiter ausüben konnte. Die Geschäftsordnung räumte Sinn Féin sieben Tage Zeit ein, einen anderen stellvertretenden Ersten Minister zu nominieren, um die Exekutive wiederherzustellen. Sollte Sinn Féin keinen Kandidaten benennen, würde die Nordirland-Versammlung aufgelöst, die nordirische Exekutive zusammenbrechen und der Staatssekretär für Nordirland Neuwahlen ausrufen . ^{[ 35 ]} McGuinness erklärte, Foster habe einen „klaren Interessenkonflikt“ und es sei „der richtige Zeitpunkt, der Arroganz der DUP ein Ende zu setzen“. Er warf der DUP zudem vor, sich den Forderungen nach „entschlossenem Handeln und Verantwortungsbewusstsein“ zu verweigern. ^{[ 35 ]}

Da Sinn Féin keinen Nachfolger für McGuinness nominierte, übernahm James Brokenshire am 16. Januar 2017 als Staatssekretär für Nordirland automatisch die Kontrolle über Nordirland. Brokenshire war verpflichtet, innerhalb einer „angemessenen Frist“ Neuwahlen anzusetzen, die er für den 2. März 2017 ankündigte. Gemäß dem Stormont-House-Abkommen wurden bei den Wahlen zur Nordirland-Versammlung 2017 lediglich 90 Abgeordnete gewählt.

Aufgrund der Machtteilungsregeln in Nordirland konnte Foster ihr Amt als Erste Ministerin nicht weiter ausüben, solange die Stelle des stellvertretenden Ersten Ministers vakant war. Dies bedeutete, dass Foster ihr Amt mit dem Wirksamwerden von McGuinness' Rücktritt verlor. Das Exekutivbüro wurde daher am 9. Januar 2017 vakant.

Vonseiten der DUP gab es Behauptungen, McGuinness sei aufgrund seines schlechten Gesundheitszustands und laut Foster rein aus „parteipolitischen Gründen“ zurückgetreten. ^{[ 36 ]}

McGuinness starb am 21. März 2017, zwei Monate nach seinem Rücktritt.

Am 10. Januar 2017 wurde bekannt, dass die britische Premierministerin Theresa May und der irische Taoiseach Enda Kenny ein Telefongespräch geführt hatten, um die anhaltende Krise in Stormont zu besprechen. ^{[ 37 ]} Die britische und die irische Regierung forderten Sinn Féin und die DUP nachdrücklich auf, Gespräche zur Beilegung des Konflikts aufzunehmen.

Der irische Außenminister Charles Flanagan sprach mit Brokenshire über die Situation und forderte alle Seiten auf, „verantwortungsvoll zu handeln, um die Institutionen des Karfreitagsabkommens von 1998 zu schützen “. ^{[ 37 ]}

Brokenshire gab vor dem Unterhaus eine Erklärung ab und bezeichnete die Lage als „ernst“. ^{[ 38 ]} Er sagte, die britische Regierung nehme die Angelegenheit „äußerst ernst“. ^{[ 38 ]} Brokenshire erklärte, es herrsche die weitverbreitete Ansicht, dass Neuwahlen „nichts ändern“ und „die Kontinuität der dezentralisierten Institutionen gefährden“ würden. ^{[ 38 ]}

Brokenshire berief Krisengespräche mit den politischen Parteien in Stormont ein. ^{[ 39 ]} McGuinness leitete die Gespräche im Namen von Sinn Féin, doch Flanagan erklärte nach dem Treffen, er glaube, der Staatssekretär (Brokenshire) habe „keine andere Wahl, als Neuwahlen auszurufen“. ^{[ 39 ]}

Kurz nach McGuinness' Rücktritt bezeichnete Foster sein Vorgehen als „prinzipienlos“ und „rein politisch motiviert“. ^{[ 40 ]} In seiner Rücktrittserklärung sagte McGuinness, es werde „keine Rückkehr zum Status quo geben“. Foster erklärte, sie sei „enttäuscht, dass Martin McGuinness die Position eingenommen hat, die er heute einnimmt“. ^{[ 40 ]} Sie sagte, aufgrund seines Handelns „werden wir keine Regierung haben und keine Möglichkeit, die Probleme mit dem RHI zu lösen“. Was Sinn Féin „am meisten“ ärgere, sei, dass die DUP „immer für den Unionismus und für das Beste in Nordirland eintreten“ werde.

Foster bezeichnete die Rücktrittsforderungen als rein „frauenfeindlich“. ^{[ 40 ]} Nach ihrem Rücktritt forderte sie zudem eine öffentliche Untersuchung gemäß dem Untersuchungsgesetz von 2005. Sie erklärte, falls es zu Neuwahlen käme, wären diese „brutal“ und Nordirland stünde vor einer „Phase der direkten Herrschaft “. ^{[ 36 ]} Sie führte aus, eine Untersuchung könne auch ohne die Zustimmung von Sinn Féin erfolgen, die Foster aufgrund ihres „Interessenkonflikts“ zum Rücktritt gedrängt hatte. Eine Untersuchung sei für sie „aus politischer Sicht von entscheidender Bedeutung, aber auch persönlich von grundlegender Wichtigkeit“. ^{[ 36 ]}

Der Finanzminister von Sinn Féin, Máirtín Ó Muilleoir, sagte, Fosters Plan für eine Untersuchung sei nicht glaubwürdig und „es wäre lächerlich, wenn wir jetzt eine Untersuchung hätten, die auf ihren Befehl hin eingeleitet würde“. ^{[ 36 ]}

Der SDLP- Vorsitzende Colum Eastwood begrüßte den Rücktritt von McGuinness und erklärte, die DUP habe „schändlich regiert, und das geht weit über die Amtszeit von Arlene Foster hinaus“. ^{[ 41 ]} Die SDLP erklärte, Sinn Féin trage eine Mitverantwortung, und die Öffentlichkeit verstehe, dass es „nur einen Grund für diese mögliche Wahl gibt – Arlene Fosters Arroganz“. ^{[ 41 ]}

Als Reaktion auf Fosters Drohung, die Provinz wieder direkt zu regieren, forderte der SDLP-Vorsitzende eine „gemeinsame Herrschaft von London und Dublin“, falls die Versuche zur Dezentralisierung scheitern sollten. ^{[ 42 ]} Er erklärte, eine Rückkehr zur direkten Herrschaft mit in London ansässigen Ministern, die für die Region zuständig wären, sei ausgeschlossen. ^{[ 42 ]}

Der UUP- Vorsitzende Mike Nesbitt sagte, McGuinness' Rücktritt habe die DUP „aus der Verantwortung entlassen“. ^{[ 43 ]} Er erklärte, ein Rücktritt sei „nicht der richtige Weg, um den RHI-Skandal zu lösen“. ^{[ 43 ]} Nesbitt sagte, die unabhängige Justizministerin Claire Sugden sei verpflichtet , eine öffentliche Untersuchung einzuleiten, und es sei „absurd“, „direkt Neuwahlen“ anzusetzen, ohne die „Fakten des RHI-Debakels“ aufzudecken. ^{[ 43 ]}

Naomi Long von der Alliance Party erklärte, die Arroganz der DUP habe die politischen Institutionen „rücksichtslos gefährdet“. ^{[ 44 ]} Sie fügte hinzu, Fosters „Unfähigkeit, ihren Stolz zu überwinden“ und ihre „aggressive Haltung“ hätten die DUP auf Konfrontationskurs mit Sinn Féin gebracht. ^{[ 44 ]} Sie forderte Foster zum Rücktritt auf, damit Sinn Féin innerhalb der siebentägigen Frist einen neuen stellvertretenden Ersten Minister nominieren könne. „Die Öffentlichkeit hat ein Recht darauf, mehr zu erwarten“, sagte sie. ^{[ 44 ]}

Während der wöchentlichen Fragestunde des Premierministers im Unterhaus fragte Angus Robertson von der Schottischen Nationalpartei (SNP), ob der Brexit- Prozess durch die politische Krise in Nordirland verzögert würde. ^{[ 45 ]} Laut Brexit- Zeitplan sollte Artikel 50 Ende März aktiviert werden. Robertson fragte May, ob sie den Brexit verschieben würde, um die nordirische Regierung zu konsultieren, da sie „zugesagt hatte, sich mit den Regionalregierungen abzustimmen“. ^{[ 45 ]}

May antwortete auf die Frage der SNP mit der Aussage: „Wir können eine Lösung für die politische Situation in Nordirland finden“ und „Es gibt immer noch Minister im Amt, und natürlich gibt es auch Exekutivorgane, und wir sind in der Lage, die Ansichten Nordirlands zu berücksichtigen“.

Am 23. Dezember 2016 strich der DUP- Minister für Kommunen, Paul Givan , 50.000 Pfund Sterling aus dem Förderprogramm „Líofa Gaeltacht Bursary“. Mit diesen Mitteln wurden jährliche Reisen für 100 Jugendliche aus Nordirland in die Donegal Gaeltacht finanziert , wo sie an Irischkursen teilnehmen konnten. McGuinness erklärte, die Entscheidung der DUP, die Mittel für „Líofa“ zu streichen, sei ein weiterer Grund für seinen Rücktritt gewesen. ^{[ 46 ]}

Gerry Adams nannte Givan einen „Ignoranten“ und die Entscheidung „ignorant“. ^{[ 46 ]} Givan geriet unter Druck, die Finanzierung wiederherzustellen, und erklärte, die ursprüngliche Entscheidung zur Kürzung sei „nicht politisch“ gewesen. ^{[ 46 ]} Seine Entscheidung löste Proteste vor dem Hauptsitz des Ministeriums für Gemeinschaften in Belfast aus. Während der Proteste twitterte Givan, er habe die Finanzierung wiederhergestellt, nachdem er „die notwendigen Mittel gefunden“ habe. Weiterhin erklärte er, er sei „nicht bereit gewesen, Sinn Féin zu erlauben, diese 50.000 Pfund als politische Waffe gegen uns [die DUP] bei den anstehenden Wahlen einzusetzen, um ihre Anhänger zu mobilisieren, und deshalb habe ich ihnen das Geld entzogen.“ ^{[ 46 ]} Givans Entscheidung wurde von irischsprachigen Gruppen begrüßt, die jedoch darauf bestanden, dass ein irisches Sprachgesetz Bestandteil jeglicher Krisengespräche sein müsse. ^{[ 46 ]}

Am 16. Januar 2017 fand eine Plenarsitzung der Nordirland-Versammlung statt, um einen stellvertretenden Ersten Minister erneut zu nominieren. Die Gesundheitsministerin von Sinn Féin, Michelle O'Neill, erklärte vor der Sitzung: „Wir sind nicht an Verhandlungen interessiert – wir brauchen einen grundlegenden Wandel. Wir sind der Ansicht, dass die Öffentlichkeit mitreden muss.“ ^{[ 47 ]}

Der Parlamentspräsident forderte die DUP und Sinn Féin auf, einen Ersten Minister und einen stellvertretenden Ersten Minister zu nominieren. Lord Morrow schlug Foster erneut für das Amt des Ersten Ministers vor, eine Nominierung, die sie annahm. Sinn Féins Nominierungsbeauftragter für die Tagesordnung war O’Neill, der sich weigerte, einen stellvertretenden Ersten Minister zu nominieren. Da die Ämter nach sieben Tagen noch nicht besetzt waren, zerbrach die nordirische Exekutive am 16. Januar 2017 um 17:00 Uhr.

Responsibility and power for Northern Ireland transferred to James Brokenshire in his capacity as Secretary of State for Northern Ireland on 16 January 2017. Brokenshire made an announcement after the 7 day deadline passed and officially called a snap election for 2 March 2017.^[48] The Northern Ireland Assembly was dissolved on 26 January 2017.

After Brokenshire's announcement, British Prime Minister Theresa May and Irish Taoiseach Enda Kenny discussed the situation by telephone.^[49] The Prime Minister and the Taoiseach "repeated their desire to see the institutions established under the Good Friday Agreement operating effectively" and also "expressed hope that the election campaign would be respectful".

The US Government called on all political parties to "find a way forward" to the resumption of "stable devolved governance".^[50]

After the election was called, Foster said the electorate did not "want, or need an election".^[51] She also said that "they have forced an election that risks Northern Ireland's future and stability and which suits nobody but themselves".^[51]

Sinn Féin's Michelle O'Neill said that if Sinn Féin is to return to the chamber, "there must be real, meaningful change".^[51] She said that Sinn Féin "strived" to make the institutions work.^[51]

A motion was brought before the Assembly on 17 January 2017 which called for a public inquiry to be set up under the Inquiries Act 2005 to investigate the RHI scheme in its entirety.^[52] The call for an inquiry was unanimous, but Sinn Féin MLAs were not present for the debate. MLAs do not have the power to set up an inquiry, but the motion calls on Brokenshire as Secretary of State to set up a public inquiry.

The Police Service of Northern Ireland (PSNI) confirmed that it was considering a request for the Chief Constable to investigate allegations of fraud in the RHI scheme.^[3]

Jonathan Bell, the previous DETI Minister, revealed in the Assembly on 16 January 2017 under assembly privilege that Timothy Johnston and John Robinson, two DUP special advisers, had extensive interests in the poultry industry which is why he could not reduce the RHI tariff.^[53]

Nach Bells Anschuldigungen veröffentlichte die DUP eine Stellungnahme und wies seine Behauptungen zurück. ^{[ 53 ]} Robinson erklärte, er habe „kein persönliches Interesse“ an der Geflügelindustrie, obwohl zwei seiner Brüder Geflügelzüchter seien, aber nicht am RHI-Programm beteiligt waren. ^{[ 53 ]} Johnston gab an, er habe „keine familiäre Verbindung zur Geflügelindustrie“, obwohl zwei seiner Schwäger in der Geflügelindustrie tätig seien und keiner von ihnen eine Verbindung zum RHI-Programm habe. ^{[ 53 ]}

Am 17. Januar 2017 teilte Robinson der Press Association mit , dass sein Schwiegervater im August 2015 einen Antrag auf Förderung gestellt habe, einen Tag nachdem er jegliche familiäre Verbindungen bestritten hatte. ^{[ 54 ]} Sein Schwiegervater betreibt zwei Heizkessel im Rahmen des Programms. Er bestreitet, vor seiner Ernennung zum Sonderberater des Wirtschaftsministers Simon Hamilton mit dem RHI-Programm in Verbindung gestanden zu haben . ^{[ 54 ]} Er sagte außerdem, er habe „zu keinem Zeitpunkt“ jemandem geraten, dem Programm beizutreten oder in irgendeiner Weise davon zu profitieren. ^{[ 54 ]}

Bell behauptete außerdem, ein DUP-Berater besitze möglicherweise „bis zu acht Heizkessel“, was die Partei als „ungeheuerliche Behauptung“ bezeichnete. ^{[ 53 ]} Bell erklärte sich bereit, seine Behauptung vor einer richterlich geleiteten Untersuchung zu wiederholen. ^{[ 53 ]}

Am 18. Januar 2017 wurde Andrew McCormick vor den Haushaltsausschuss des nordirischen Parlaments (Stormont Public Accounts Committee, PAC) geladen. McCormick ist ein hoher Beamter und fungiert als Staatssekretär im Wirtschaftsministerium (Department for the Economy, DfE). Während der Anhörung wurde er von Abgeordneten zum RHI-Programm befragt.

McCormick erklärte, er glaube, dass ein Sonderberater der DUP „Einfluss auf das Programm ausgeübt“ habe. ^{[ 55 ]} Er nannte den betreffenden DUP-Sonderberater Andrew Crawford, der auch vom ehemaligen Minister Bell beschuldigt wurde, ihn unter Druck gesetzt zu haben, das Programm aufrechtzuerhalten. ^{[ 55 ]}

Zu Beginn des RHI-Programms fungierte Crawford als Sonderberater von Foster, als diese Ministerin für Wirtschaft, Handel und Industrie (DETI) war. Nachdem Foster das DETI verließ und ins Finanzministerium wechselte, blieb er weiterhin ihr Berater. Es wurde außerdem bekannt, dass Crawfords Bruder, ein Geflügelzüchter, vom RHI-Programm profitiert. ^{[ 55 ]} In einer Stellungnahme bestritt Andrew Crawford, Druck ausgeübt zu haben, um das Programm aufrechtzuerhalten. ^{[ 56 ]}

McCormick also revealed that DfE contacted the RHI applicants to ask them to consent to their identities being released to the public. 90% of 1,400 people objected to this request.^[55] The list of applicants for the RHI scheme was later released by DfE, albeit individuals and not companies were withheld from the public domain.

The Northern Ireland Assembly election was held on 2 March 2017 across Northern Ireland. The election was the first election to feature a reduction in seats from 108 to 90 MLAs. The DUP and the UUP both suffered electoral losses as the DUP returned with 28 MLAs and the UUP with 10 MLAs, down from 38 and 16 respectively. Sinn Féin returned 27 MLAs and the SDLP returned 12 MLAs. Alliance maintained their 8 MLAs. The election was the first election in the history of Northern Ireland that unionism lost its majority. The 2017 election witnessed a 9.8% increase in turnout throughout Northern Ireland as it stood at 64.78%.

By law, a government should have been set up by 27 March 2017 following the election or else the Secretary of State for Northern Ireland is obliged to call another election within a "reasonable period of time". The then-Secretary of State for Northern Ireland James Brokenshire extended the talks deadline by early May, threatening direct rule if the parties did not form a government. Day-to-day running of Northern Ireland has been left in the hands of the Northern Ireland Civil Service and the top civil servant, David Sterling, is responsible for managing Northern Ireland's money.

The talks deadline was extended again until 29 June 2017 owing to Prime Minister Theresa May's decision to call a snap general election. The 29 June deadline passed and Brokenshire extended the deadline once again. The UK Parliament was forced to pass a budget for the ongoing financial year 2017–18 which would then release the final 5% of Northern Ireland's block grant. Talks again started in February 2018 but collapsed days before the mid-February deadline. PM Theresa May and Taoiseach Leo Varadkar attended the talks, but they collapsed again although Sinn Féin claimed that they had reached a deal with the DUP. The UK Parliament passed another budget for the financial year 2018–19 in response.

On 19 January 2017, Finance Minister Máirtín Ó Muilleoir established a public inquiry into the RHI scheme.^[57] The public inquiry was chaired by Sir Patrick Coghlin, a retired member of the Court of Appeal of Northern Ireland.

Im März 2018 behauptete David Sterling, der zum Zeitpunkt der Einführung des Programms als Staatssekretär im Ministerium für Handel, Industrie und Tourismus (DETI) tätig war, dass Beamte „gegen ihre eigenen Regeln verstoßen hätten, um dem Geheimhaltungswunsch der DUP und Sinn Féin nachzukommen“. ^{[ 58 ]} Sterling, der damals als ranghöchster Beamter Nordirlands die Geschicke der Regierung lenkte, gab an, dass die DUP und Sinn Féin Anfragen nach dem Informationsfreiheitsgesetz untergraben wollten und Sitzungen nicht protokolliert wurden, sodass Informationen nicht über diese Anfragen öffentlich zugänglich gemacht werden konnten. Sterling sagte außerdem, dass „unter hochrangigen Beamten und Politikern die Überzeugung herrschte, dass Nordirland so viel Geld wie möglich vom Finanzministerium erhalten sollte “. ^{[ 58 ]}

Arlene Fosters Sonderberater Andrew Crawford wurde vor die öffentliche Untersuchungskommission geladen. Er erklärte, er sei davon ausgegangen, dass alle Sitzungen protokolliert worden seien, und falls dies nicht geschehen sei, sei dies „nicht auf Wunsch der Ministerin“ geschehen. ^{[ 59 ]} Sir Patrick, der Leiter der Untersuchungskommission, sagte, Crawford sei offenbar der Einzige, der sich dessen nicht bewusst gewesen sei, dass keine Protokolle angefertigt worden waren. ^{[ 59 ]} Crawford bezeichnete die Behauptung, es seien keine Sitzungsprotokolle angefertigt worden, als „Unterstellung“. ^{[ 59 ]}

Foster wurde im April 2018 vor den Untersuchungsausschuss geladen. Sie wies jede persönliche Verantwortung für das Projekt zurück und erklärte, es sei „eine Angelegenheit tiefen Bedauerns“. ^{[ 60 ]} Foster gab an, sie habe sich „von Beamten und den vorliegenden Beweisen leiten lassen, um den besten Weg zu finden“. ^{[ 60 ]} Der Untersuchungsausschuss erfuhr außerdem, dass sie faktisch einen „Blankoscheck“ für das Projekt ausgestellt hatte, ohne dessen volle Kosten zu kennen. ^{[ 59 ]}

Der Bericht wurde am 13. März 2020 veröffentlicht. Er kam zu dem Schluss, dass die „sich im Laufe der Zeit häufende Fehler und Versäumnisse sowie mangelnde Aufmerksamkeit“ die Hauptursache für die aufgetretenen Probleme waren. Arlene Foster entschuldigte sich für die Mängel bei der Umsetzung des Programms. ^{[ 7 ] [ 61 ] [ 62 ]}

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