SS Swiftstar

Die Swiftstar war ein Dampftanker, der 1920/21 von der Northwest Bridge & Iron Company in Portland für die Swiftsure Oil Transport Co., eine Tochtergesellschaft der France & Canada Steamship Co., gebaut wurde. Er sollte Öl von ausländischen Häfen zu Raffinerien entlang der Golfküste und der Ostküste der Vereinigten Staaten transportieren. Das Schiff hatte eine kurze, aber tragische Geschichte. Im Juli 1923, nach dem Auslaufen aus Colón, verschwand der Tanker spurlos. Ein großer Ölteppich , verbrannte Überreste und mehrere Rettungsboote mit dem Namen des Schiffes wurden später gefunden, was auf eine Explosion hindeutete. Alle 32 Personen an Bord wurden für tot gehalten.

Am 14. August 1918 unterzeichnete die Emergency Fleet Corporation (EFC) einen Vertrag mit der Northwest Steel Co. über den Bau von zehn Schiffen mit jeweils rund 8.800 Tonnen Tragfähigkeit. Nachdem sich herausstellte, dass nicht so viele Frachtschiffe benötigt wurden, sondern vielmehr ein Mangel an Tankern bestand, kündigte die EFC am 15. September 1919 ihre vertraglichen Verpflichtungen für sechs der verbleibenden Schiffe. Gleichzeitig beabsichtigte die Swiftsure Oil Transport Co., sieben Öltanker mit jeweils rund 12.000 Tonnen Tragfähigkeit zu bestellen, sofern sie von der EFC die nötige Finanzierung erhielt. Infolgedessen schlossen die EFC, die Swiftsure Oil Transport Co. und die Northwest Steel Co. am 12. April 1920 eine Vereinbarung, wonach die EFC den Bau von sieben Tankern zu je 2.400.000,00 US-Dollar finanzieren würde . Die Swiftsure Oil Transport Co. sollte die geliehenen Mittel innerhalb von zwölf Jahren an die Fleet Corporation zurückzahlen, und die Northwest Steel Co. verpflichtete sich, die EFC von allen Ansprüchen freizustellen, die sich aus der Entscheidung der Fleet Corporation ergaben, die verbleibenden sechs Schiffe zu stornieren. ^{[ 2 ]} Die Swiftstar war das dritte dieser Schiffe. Sie wurde auf der Werft des Herstellers in Portland (Werftnummer 42) auf Kiel gelegt und am 5. Februar 1921 vom Stapel gelassen. Taufpatin war Mrs. Nelson Bowles aus Seattle. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 1 ]} Das Schiff war ein Shelterdeck-Schiff mit zwei Hauptdecks und wurde nach dem Isherwood -Prinzip der Längsspantenbauweise errichtet , was dem Schiffsrumpf zusätzliche Stabilität verlieh. Das Schiff war mit einer Funkanlage des Typs De Forest ausgestattet und verfügte über elektrische Beleuchtung an Deck. Der Tanker besaß einen mittschiffs gelegenen Ladepumpenraum und zehn doppelte Hauptladetanks mit einer Gesamtkapazität von ca. 75.000 Barrel Öl.

Im Auslieferungszustand war das Schiff 141,53 m lang ( zwischen den Loten ) und 18,34 m breit , mit einem Tiefgang von 8,41 m. ^{[ 5 ]} Die Swiftstar wurde ursprünglich mit 8.207  BRT und 5.092  NRT bewertet und hatte eine Tragfähigkeit von ca. 12.020 t. ^{[ 6 ] [ 1 ]} Das Schiff besaß einen Stahlrumpf mit Doppelboden, der sich unter dem Vorpiek und dem Kesselraum erstreckte, sowie eine einzelne 662 Nhp (3.200 ihp ) starke, vertikale Dreifachexpansionsdampfmaschine mit Zylindern von 27+1/2 Zoll (70 cm), 46 Zoll (120 cm) und 78 Zoll (200 cm) Durchmesser mit einem Hub von 51 Zoll (130 cm) , die einen einzelnen Schraubenpropeller antrieben und das Schiff mit bis zu 10 Knoten bewegten .+1/2 Knoten (12,1 mph; 19,4 km/h). ^{[ 6 ]} Der Dampf für die Maschine wurde von drei einseitig gespeisten, für Öl umgerüsteten schottischen Kesseln geliefert .

Nach dem erfolgreichen Abschluss der Seeerprobungen am 23. und 24. Februar wurde die Swiftstar einen Tag später an die Fleet Corporation übergeben und am 26. Februar gemäß Vertragsvereinbarung an die Swiftsure Oil Transport Co. transferiert. ^{[ 7 ]}

Nach der Übergabe an die Reederei verließ der Tanker am 26. Februar 1921 in Ballast Portland mit Ziel San Francisco , wo er am 1. März eintraf. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Nach der Aufnahme von Treibstoff und Vorräten verließ das Schiff San Francisco am 6. März in Ballastfahrt in Richtung Tampico , wo es Öl laden und anschließend nach New York weiterfahren sollte. ^{[ 10 ]} Der Tanker transportierte zunächst Öl von den mexikanischen Häfen Tampico, Túxpan , Puerto Lobos und Tecomate nach New York. Im späten Frühjahr 1921 entbrannte jedoch ein Streit zwischen den Reedern der United States Mail Steamship Company unter der Leitung von Charles und Francis R. Mayer und der USSB . Mayers leitete auch die France & Canada Steamship Co. und besaß 75 % der Anteile an der Swiftsure Oil Transport Co. Als Mayers im Sommer 1921 in die Affäre um die US Mail Steamship Line verwickelt wurde, übernahmen die Anleihegläubiger der Swiftsure Oil Transport Co. die Geschäftsführung des Unternehmens und übergaben alle sieben Tanker der Reederei an CD Mallory & Co. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Die Swiftstar wurde daraufhin vorübergehend für den Öltransport von Mexiko zu den Golfhäfen Galveston und Port Arthur eingesetzt . Gegen Ende des Jahres nahm sie außerdem Fahrten von Mexiko zu den Raffinerien der New England Oil Refining Company in Fall River auf. Der Tanker bediente diese Route bis Ende August 1922. Aufgrund eines Produktionsrückgangs in den mexikanischen Ölfeldern wurde der Tanker, wie viele andere Schiffe auch, umgeleitet, um Öl von kalifornischen Ölfeldern nach Fall River zu transportieren. ^{[ 13 ]}

Die Swiftstar durchquerte am 3. ^September 1922 auf ihrer Jungfernfahrt auf der neuen Route den Panamakanal mit Ziel San Pedro [ ^{14 ]} . Nachdem sie 10.132 Tonnen (ca. 70.000 Barrel) Öl von den Terminals der Union Oil Company aufgenommen hatte, trat sie am 19. September 1922 unter dem Kommando von Kapitän Kenney, der den bisherigen Kommandanten, Kapitän James P. Stevenson, ablöste, die Rückreise an. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Die Reise verlief weitgehend ereignislos bis zum Abend des 10. Oktober. Gegen 17:00 Uhr befand sich das Schiff etwa 30 Seemeilen südlich von Block Island . Gegen 18:00 Uhr breitete sich dichter Nebel aus und reduzierte die Sichtweite auf etwa 300 Meter. Gegen 20:43 Uhr lief der Tanker, immer noch im Nebel, plötzlich an der Südseite von Block Island auf Grund. Notrufe wurden abgesetzt und von der örtlichen Seenotrettungsstation sowie in New York und Fall River empfangen. Der Nebel lichtete sich schließlich gegen Mitternacht, und die Besatzung konnte sich quer zum Strand liegen sehen, nur etwa 50 Meter entfernt. Gegen 6:00 Uhr am 11. Oktober traf der Schlepper Guardsman am Unglücksort ein, konnte aber keine Hilfe leisten und kehrte nach New London zurück . Als die Swiftstar hart auf den Strand auflief, beschädigte sie ihren Rumpf, und viele Laderäume wurden durchlöchert und leckten. Mehrere Pumpen fielen aus, da sie sich mit Sand füllten, zwei Kessel erloschen, und der Maschinenraum leckte ununterbrochen. Der Tanker Eocene von Standard Oil traf bald ein und bot an, das havarierte Schiff abzuschleppen, doch dieses Angebot wurde aus Angst abgelehnt, die Swiftstar könnte beim Abschleppen reißen und sinken. Gegen 11:00 Uhr gab das Achtersteven-Schott schließlich nach, und der Maschinenraum lief sehr schnell voll, wodurch der Dynamo ausfiel und jegliche Kommunikationswege abgeschnitten wurden. Gegen 15:00 Uhr tauchte das U-Boot N-2 in Sichtweite auf und näherte sich bis 16:15 Uhr bis auf 150 Meter. Mithilfe von Rettungsbooten des Minensuchboots Chewink konnte die N-2 alle 33 Personen an Bord des Tankers in drei Fahrten bergen. Nach der Evakuierung des Schiffes wurde die Besatzung vom U-Boot nach New Harbor gebracht, wo sie zwei Stunden später sicher an Land gebracht wurde. ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]}

Nach viertägigen Arbeiten wurde das Schiff am Morgen des 15. Oktober schließlich vom Bergungsschlepper „ Resolute“ von seiner Position befreit und zur provisorischen Reparatur nach New London geschleppt. ^{[ 21 ]} Bei der Überprüfung stellte man fest, dass bei der Grundberührung lediglich drei Tanks beschädigt worden waren. Mitte November 1922 wurde das Schiff zur Werft der Newport News Shipbuilding & Drydock Company geschleppt, wo Reparaturen zu Kosten von 171.500,00 US-Dollar durchgeführt wurden. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Die Reparaturen waren Anfang Januar 1923 abgeschlossen, und der Tanker nahm kurz darauf seinen regulären Dienst wieder auf und lief am 11. Januar 1923 nach Tampico aus. ^{[ 24 ]}

Nach ihrer Wiederinbetriebnahme setzte die Swiftstar den Rest ihrer Einsatzzeit im Küstenverkehr ein und transportierte Öl von Kalifornien nach Fall River, wobei sie gelegentlich auch noch Fahrten nach Mexiko unternahm.

Im Juni 1923 wurde einer der Matrosen auf der Fahrt von Providence nach San Pedro an Bord des Tankers verhaftet und in Ketten gelegt, nachdem eine Funkmeldung eingegangen war, in der er als Verdächtiger in einem Mord- und Raubüberfall in Rhode Island identifiziert wurde. ^{[ 25 ]}

Die Swiftstar legte am 30. Juni 1923 mit einer Ladung von 11.400 Tonnen Rohöl (ca. 79.000 Barrel) an Bord zu ihrer letzten Reise von San Pedro nach Fall River ab. Der Tanker stand unter dem Kommando von Kapitän Richard Hull und hatte eine 32-köpfige Besatzung. Am 13. Juli 1923 durchquerte der Tanker den Panamakanal und nahm Kurs auf sein endgültiges Ziel. ^{[ 26 ]} Die Ankunft des Tankers in Fall River wurde zwischen dem 23. und 25. Juli erwartet, doch erreichte er den Hafen nie. Auch wurden keine Notsignale von Schiffen entlang seiner geplanten Route empfangen. Am 22. Juli 1923 sichtete der Schoner Albert H. Willis , der auf dem Weg zur Insel San Andrés war, um Kopra aufzunehmen , ein Wrack nahe der Küste. Als sich der Schoner zur Untersuchung näherte, entdeckte die Besatzung zahlreiche im ölverschmutzten Meer treibende Splitter sowie zwei hölzerne und ein stählernes, ruderloses Rettungsboot. Jedes Rettungsboot trug am Heck den Namen „Swiftstar“ . Ein Ausguck sichtete außerdem eine treibende Kiste von etwa 2,4 Metern Länge, 1,2 Metern Breite und 1,5 Metern Tiefe. Sie wurde aufgenommen und an Bord gehievt und bei näherer Untersuchung als Kühlbox identifiziert . Beim Öffnen fand man darin die verkohlte Leiche eines Mannes, dessen Identität nicht mehr festgestellt werden konnte. Die Leiche wurde auf der Insel San Andrés beerdigt, bevor der Schoner seine Reise fortsetzte.

Einer nach dem Unglück aufgestellten Theorie zufolge war ein Blitzeinschlag höchstwahrscheinlich für die Tragödie verantwortlich. Der Blitz traf den Tanker mittschiffs und zerstörte den Dynamo, sodass das Schiff keinen Notruf absetzen konnte. Zudem explodierten zwei benachbarte Tanks, wodurch das Schiff in zwei Hälften zerbrach. Beide Hälften sanken rasch, wodurch die Entstehung von Feuer oder Rauch, die von vorbeifahrenden Schiffen hätten bemerkt werden können, verhindert wurde. Die verkohlte Leiche gehörte vermutlich einem Mann, der vom Blitz sofort getötet wurde und dessen Körper in den Eisraum geschleudert wurde. ^{[ 27 ]}

Einer der Matrosen der Swiftstar , John Paquette, tauchte später in Fall River an Bord eines anderen Tankers, der SS Swifteagle , auf . Offenbar war er in Panama festgenommen worden, nachdem er versucht hatte, eine Flasche Alkohol in die Kanalzone zu schmuggeln, und hatte dadurch sein Schiff verpasst und entging dem Schicksal der übrigen Besatzung. ^{[ 28 ]}