Debatte um die Beibehaltung des Pockenvirus

Die Debatte um die Aufbewahrung des Pockenvirus dauert unter Wissenschaftlern und Gesundheitsbehörden an, seit die Weltgesundheitsorganisation (WHO) 1980 die Ausrottung des Pockenvirus verkündete . ^{[ 1 ] [ 2 ]} Im Mittelpunkt der Debatte steht die Frage, ob die letzten beiden bekannten Überreste des Variolavirus , des Erregers der Pocken, die in streng kontrollierten staatlichen Laboren in den USA und Russland aufbewahrt werden , endgültig und unwiderruflich vernichtet werden sollten. Befürworter der endgültigen Vernichtung argumentieren, dass es keine stichhaltige Begründung mehr für die Aufbewahrung der Proben gebe, da die Gefahr bestehe, dass diese aus den Laboren entweichen könnten. Gegner der Vernichtung hingegen halten dafür, dass die Proben weiterhin wertvoll für die wissenschaftliche Forschung sein könnten, insbesondere da Varianten des Pockenvirus möglicherweise noch in der Natur existieren und somit die Möglichkeit eines erneuten Auftretens der Krankheit in der Zukunft oder deren Einsatz als Biowaffe darstellen .

1981 waren die USA, Großbritannien, die Sowjetunion und Südafrika die vier Länder, die entweder als WHO-Kooperationszentren fungierten oder aktiv mit dem Variolavirus arbeiteten. Die letzten Pockenfälle traten 1978 bei einem Ausbruch in Birmingham (Großbritannien) auf, bei dem zwei Fälle , einer davon tödlich verlief. Die medizinische Fotografin Janet Parker infizierte sich an der medizinischen Fakultät der Universität Birmingham mit der Krankheit und starb am 11. September 1978. ^{[ 3 ]} Infolge dieses Vorfalls wurden alle bekannten Pockenvirusbestände vernichtet oder an eines der beiden WHO-Referenzlabore mit BSL-4- Einrichtungen übergeben: die Centers for Disease Control and Prevention (CDC) in den USA und das Staatliche Forschungszentrum für Virologie und Biotechnologie VECTOR in Kolzowo (Sowjetunion). ^{[ 4 ]} Seit 1984 sind nur diese beiden Labore von der WHO zur Aufbewahrung von lebenden Pockenvirusbeständen autorisiert. ^{[ 5 ]}

1986 empfahl die WHO erstmals die Vernichtung aller Pockenproben und legte später den 30. Dezember 1993 als Vernichtungstermin fest. Dieser wurde zunächst auf den 30. Juni 1999 ^{[ 6 ]} und dann erneut auf den 30. Juni 2002 verschoben. Aufgrund des Widerstands der USA und Russlands stimmte die Weltgesundheitsversammlung 2002 einer vorübergehenden Aufbewahrung der Virusbestände für spezifische Forschungszwecke zu. ^{[ 7 ]} Die Vernichtung der bestehenden Bestände würde das Risiko der laufenden Pockenforschung verringern; die Bestände werden nicht benötigt, um auf einen Pockenausbruch zu reagieren. ^{[ 8 ]} Einige Wissenschaftler argumentierten, dass die Bestände für die Entwicklung neuer Impfstoffe , antiviraler Medikamente und Diagnosetests nützlich sein könnten. ^{[ 9 ]} Eine 2010 von einem von der WHO eingesetzten Expertenteam für öffentliche Gesundheit durchgeführte Überprüfung kam jedoch zu dem Schluss, dass die Aufbewahrung lebender Virusbestände durch amerikanische und russische Labore keinem wesentlichen Zweck der öffentlichen Gesundheit dient. ^{[ 10 ]} Die letztgenannte Ansicht findet in der wissenschaftlichen Gemeinschaft häufig Unterstützung, insbesondere unter Veteranen des WHO-Programms zur Ausrottung der Pocken (1958–1979). ^{[ 11 ]}

Ein Ad-hoc- Ausschuss für Orthopoxinfektionen, der die WHO berät, diskutiert seit 1980 über das Schicksal der verbleibenden Pockenproben in den beiden letzten offiziellen Archiven. ^{[ 12 ]} Der Pockenexperte D. A. Henderson sprach sich vehement für die Vernichtung der Proben aus, ^{[ 13 ]} während der US-amerikanische Armeewissenschaftler Peter Jahrling dagegen argumentierte, da weitere Forschung notwendig sei, ^{[ 14 ]} weil er davon ausging, dass Pocken mit hoher Wahrscheinlichkeit auch außerhalb der Archive existieren. ^{[ 15 ]} Andere Wissenschaftler vertraten ähnliche Ansichten. ^{[ 16 ]}

Im Jahr 2011 legte Kathleen Sebelius , Ministerin des US-Gesundheitsministeriums , in einem Gastbeitrag der New York Times die Beweggründe der Regierung von Präsident Barack Obama dar. Sie sagte unter anderem:

Die globale Gesundheitsgemeinschaft geht davon aus, dass alle Nationen in gutem Glauben gehandelt haben; allerdings hat niemand je versucht, die Einhaltung der WHO-Vorgaben zu überprüfen oder zu bestätigen. … Obwohl die Aufbewahrung der Proben ein minimales Risiko bergen mag, halten sowohl die Vereinigten Staaten als auch Russland die Gefahren ihrer Vernichtung zum jetzigen Zeitpunkt für weitaus größer. … Es ist durchaus möglich, dass noch nicht deklarierte oder vergessene Bestände existieren. Zudem sind 30 Jahre nach der Ausrottung der Krankheit die Genominformationen des Virus online verfügbar, und die Technologie ermöglicht es jemandem mit den richtigen Werkzeugen und den falschen Absichten, im Labor ein neues Pockenvirus zu erzeugen. … Die Vernichtung des Virus zum jetzigen Zeitpunkt ist lediglich ein symbolischer Akt, der unseren Fortschritt verlangsamen und ihn sogar vollständig stoppen könnte, wodurch die Welt angreifbar würde. … Die Vernichtung der letzten sicher aufbewahrten Viren ist ein unwiderruflicher Akt, der erst dann erfolgen sollte, wenn die Weltgemeinschaft die Bedrohung durch die Pocken ein für alle Mal beseitigt hat. Alles andere gefährdet zukünftige Generationen durch das Wiederauftreten einer der tödlichsten Krankheiten der Menschheitsgeschichte. Bis diese Forschung abgeschlossen ist, können wir es uns nicht leisten, dieses Risiko einzugehen. ^{[ 17 ]}

• Im Jahr 2013 wurden in einem südafrikanischen Labor klonierte Variola-major -DNA-Fragmente (Pocken) gefunden . Die WHO veranlasste die Überwachung ihrer Vernichtung, die im Januar 2014 stattfand. ^{[ 18 ] [ 19 ]}
• Am 1. Juli 2014 informierten die US-amerikanischen National Institutes of Health (NIH) die zuständige Aufsichtsbehörde, die Division of Select Agents and Toxins (DSAT) der CDC, darüber, dass Mitarbeiter in einem ungenutzten Teil eines Lagerraums eines Labors der US-amerikanischen Food and Drug Administration (FDA) auf dem NIH- Campus in Bethesda Ampullen mit der Aufschrift „Variola“ entdeckt hatten. ^{[ 20 ]} In einer sieben Tage später veröffentlichten Pressemitteilung bestätigte die CDC den Fund von Variola major und dessen Überführung in ein BSL-4-Labor der CDC in Atlanta . PCR- Tests über Nacht hatten den Nachweis von Variola major in den Ampullen erbracht . Man ging davon aus, dass die Ampullen aus den 1950er-Jahren stammten. ^{[ 20 ]} Weitere Tests zeigten, dass die Ampullen lebensfähige Variola-major- Viren enthielten. Ende 2014 wurden die Ampullen in einem Sicherheitsgefrierschrank bis zur Vernichtung eingelagert. Das Protokoll zur Vernichtung von Variola-major -Viren sieht die Anwesenheit eines WHO-Mitglieds bei der Vernichtung vor. Normalerweise beobachtet ein Beobachter die Autoklavierung des Variolavirus zur Zerstörung über eine Videoüberwachungsanlage außerhalb des Raumes . Aufgrund des Ebola- Ausbruchs in Teilen Afrikas zur gleichen Zeit war die WHO überlastet und gab an, dass vor Ort niemand mit der erforderlichen Sicherheitsfreigabe für den Zutritt zu einem BSL-4-Labor zur Verfügung stand. Daher plante die WHO, zu einem späteren Zeitpunkt einen Mitarbeiter nach Atlanta einzufliegen, um die Vernichtung zu überwachen. ^{[ 19 ]} Die Ampullen wurden schließlich am 24. Februar 2015 unter Aufsicht von WHO-Mitarbeitern vernichtet. ^{[ 21 ]}

Stand Mai 2018, basierend auf der letzten (19.) Sitzung des WHO-Beratungsausschusses für Variola-Virusforschung (1.–2. November 2017), blieb die Frage offen, ob die Verwendung lebender Variola-Viren für deren Weiterentwicklung „für die öffentliche Gesundheit unerlässlich“ sei. ^{[ 22 ]}

Im September 2019 ereignete sich in einem russischen Labor, in dem Pockenproben aufbewahrt wurden, eine Gasexplosion, bei der ein Mitarbeiter verletzt wurde. Die Explosion ereignete sich nicht in der Nähe des Viruslagers, und es wurden keine Proben beeinträchtigt, aber der Vorfall veranlasste eine Überprüfung der Eindämmungsrisiken. ^{[ 23 ]}

Im November 2021 gab die CDC bekannt, dass in einem Gefrierschrank einer Impfstoffforschungseinrichtung von Merck & Co. in Montgomery County, Pennsylvania , mehrere gefrorene Ampullen mit der Aufschrift „Pocken“ entdeckt wurden. ^{[ 24 ] [ 25 ] [ 26 ]} Es stellte sich heraus, dass die Ampullen das Vacciniavirus enthielten , das zur Herstellung des Impfstoffs verwendet wird, und nicht das Variolavirus, das die Pocken verursacht. ^{[ 27 ]}

• Preston, Richard (2002). Der Dämon im Gefrierschrank . Random House. ISBN 0-345-46663-2Die

• Errol Morris, Video-Kommentar der New York Times (2016)