Der Verlauf des Imperiums (Gemälde)

„Der Lauf des Imperiums“ ist eine Serie von fünf Gemälden des in England geborenen amerikanischen Malers Thomas Cole, entstanden zwischen 1833 und 1836 und heute in der Sammlung des New York Historical Museum . Die Serie schildert Aufstieg und Fall einer imaginären Stadt am unteren Ende eines Flusstals, nahe dessen Mündung in eine Meeresbucht. Das Tal ist in jedem der Gemälde erkennbar, unter anderem aufgrund eines markanten Orientierungspunktes: eines großen Felsblocks auf einem Felsvorsprung mit Blick auf das Tal. Einige Kritiker sehen darin einen Kontrast zwischen der Unveränderlichkeit der Erde und der Vergänglichkeit des Menschen.

Es ist unter anderem deshalb bemerkenswert, weil es die damaligen populären amerikanischen Ansichten widerspiegelt, in denen viele den Pastoralismus als Idealzustand der menschlichen Zivilisation ansahen und befürchteten, das Imperium würde zu Gier und unausweichlichem Verfall führen. Das Thema der Zyklen griff Cole immer wieder auf, beispielsweise in seiner Reihe „Die Reise des Lebens“ . „Der Lauf des Imperiums“ umfasst folgende Werke: „ Der Lauf des Imperiums – Der wilde Zustand“ , „ Der arkadische oder pastorale Zustand“ , „ Die Vollendung des Imperiums“ , „ Zerstörung “ und „Verödung“ .

Alle Gemälde sind Öl auf Leinwand und haben die Maße 39,5 Zoll mal 63,5 Zoll (100 cm mal 161 cm), mit Ausnahme von „ Die Vollendung des Imperiums“ , das 51 Zoll mal 76 Zoll (130 cm mal 193 cm) misst.

Der Wilde Staat

Der arkadische oder pastorale Zustand

Die Vollendung

Zerstörung

Verwüstung

Obwohl die Serie nicht auf einer bestimmten Stadt basiert, sind Architektur, Skulpturen und Kostüme eindeutig im Stil der griechisch-römischen Antike gehalten, und der darin nachgezeichnete historische Bogen lässt sich lose mit der Geschichte Roms vergleichen . Wiederbelebte Stile der klassischen Architektur wurden zum Standard für die meisten großen öffentlichen Gebäude in den Vereinigten Staaten, insbesondere in Washington D.C. , wodurch die Serie als Prognose oder Warnung für die amerikanische Zivilisation gelesen werden kann.

Eine direkte literarische Inspirationsquelle für die Gemäldeserie „The Course of Empire“ ist Lord Byrons „ Childe Harold’s Pilgrimage“ (1812–18). Cole zitierte in seinen Zeitungsanzeigen für die Serie Zeilen aus dem vierten Gesang: ^{[ 1 ]}

Erst Freiheit, dann Ruhm – wenn das scheitert, Reichtum, Laster, Korruption …

Ein Zitat von Bischof Berkeley kann ebenfalls zur Beschreibung der Serie herangezogen werden:

Bischof Berkeley – „Westwärts nimmt der Lauf des Imperiums seinen Weg …“

Cole entwarf diese Gemälde für die prominente Präsentation in der Bildergalerie im dritten Stock des Herrenhauses seines Gönners Luman Reed in der Greenwich Street 13 in New York City. ^{[ 2 ]} Die Anordnung entsprach in etwa der hier dargestellten, gemäß Coles Installationsplan (angepasst an den Kamin). ^{[ 3 ]} Die Serie wurde 1858 von der New-York Historical Society als Geschenk der New-York Gallery of Fine Arts erworben und befindet sich bis heute in deren Sammlung. ^{[ 4 ]}

Das erste Gemälde, „Der wilde Staat“ , zeigt das Tal vom gegenüberliegenden Ufer des Felsens im Dämmerlicht eines stürmischen Morgens. Wolken und Nebel verhüllen weite Teile der fernen Landschaft und deuten auf eine ungewisse Zukunft hin. Ein in Felle gehüllter Jäger eilt durch die Wildnis und verfolgt ein flüchtendes Reh; Kanus paddeln den Fluss hinauf; am gegenüberliegenden Ufer ist eine Lichtung mit einer Ansammlung von Tipis um ein Feuer zu sehen – der Kern der zukünftigen Stadt. Die visuellen Bezüge stammen aus dem Leben der indigenen Bevölkerung Nordamerikas . Dieses Gemälde schildert den Idealzustand der Natur. Es ist eine gesunde Welt, unberührt vom Menschen. ^{[ 6 ]}

Bild Nr. 1, das man den „Wilden Staat“ oder „Beginn des Imperiums“ nennen könnte, zeigt eine wilde Landschaft mit Felsen, Bergen, Wäldern und einer Meeresbucht. Die Sonne geht über dem Meer auf, und die stürmischen Nachtwolken lösen sich vor ihren Strahlen auf. Am anderen Ende der Bucht erhebt sich ein steiler Hügel, gekrönt von einem markanten Felsen, der dem Seemann stets als Orientierungspunkt diente. Da derselbe Ort in jedem Bild der Serie dargestellt ist, dient dieser Felsen als Orientierungspunkt, obwohl sich der Standpunkt des Betrachters in den einzelnen Bildern ändert. Die Jagd, die charakteristischste Beschäftigung des Wildenlebens, zeigt im Vordergrund einen in Felle gekleideten Mann, der ein Reh verfolgt, das, von seinem Pfeil getroffen, einen Wasserlauf hinabspringt. Auf den Felsen im Mittelgrund sind Wilde mit Hunden auf der Jagd nach Rehen zu sehen. Auf dem Wasser darunter sind mehrere Kanus zu sehen, und auf dem dahinterliegenden Vorgebirge befinden sich mehrere Hütten sowie einige Gestalten, die um ein Feuer tanzen. Dieses Bild zeigt die ersten Anfänge einer Gesellschaft. Männer schließen sich zusammen, um sich gegenseitig bei der Jagd usw. zu helfen. Die nützlichen Künste haben mit dem Bau von Kanus, Hütten und Waffen begonnen. Zwei der schönen Künste, Musik und Dichtung, haben ihren Ursprung, wie wir vermuten können, im Gesang, der gewöhnlich den Tanz der Ureinwohner begleitet. Das Reich erstreckt sich, wenn auch in begrenztem Maße, über Meer, Land und die Tierwelt. Die dargestellte Jahreszeit ist der Frühling. ^{[ 7 ]}

Im zweiten Gemälde, „Der arkadische oder pastorale Staat“ , hat sich der Himmel aufgeklart, und es ist ein frischer Frühlings- oder Sommermorgen. Der Blickwinkel hat sich flussaufwärts verlagert; der Felsvorsprung mit dem Findling befindet sich nun links im Bild; dahinter ist in der Ferne ein gegabelter Gipfel zu erkennen. Weite Teile der Wildnis sind Ackerland und Landwirtschaft gewichen , mit gepflügten Feldern und Wiesen. Im Hintergrund gehen verschiedene Tätigkeiten vor sich: Pflügen, Bootsbau, Schafe hüten, tanzen; im Vordergrund skizziert ein alter Mann mit einem Stock etwas, das ein geometrisches Problem darstellen könnte. Auf einem Felsvorsprung am nahen Flussufer wurde ein Megalithtempel errichtet, aus dem Rauch (vermutlich von Opfergaben) aufsteigt. Unterhalb des Tempels entsteht entlang des Flussbetts ein Dorf. Die Bilder spiegeln ein idealisiertes, vorstädtisches archaisches Griechenland wider . Dieses Werk zeigt die Menschheit im Einklang mit der Natur. Die Umwelt wurde verändert, jedoch nicht so sehr, dass sie oder ihre Bewohner in Gefahr wären. Der Bau des Kriegsschiffs und die besorgte Mutter, die ihrem Kind beim Zeichnen eines Soldaten zusieht, kündigen jedoch die aufkeimenden imperialen Ambitionen an. Im rechten Vordergrund ist zudem ein Baumstumpf zu sehen, ein Spiegelbild der bereits ausgeprägten dunklen Seite des Menschen und eine Vorahnung des Schicksals der wachsenden Siedlung. ^{[ 6 ]}

Nr. 2 – Der einfache oder arkadische Staat zeigt eine Szene nach langer Zeit. Der allmähliche Fortschritt der Gesellschaft hat ihr Erscheinungsbild verändert. Das „unberührte und rohe“ ist gezähmt und kultiviert worden. Hirten hüten ihre Herden; der Pflüger mit seinen Ochsen pflügt den Boden, und der Handel breitet sich aus. Ein Dorf wächst am Ufer, und auf einem Hügel wurde ein einfacher Tempel errichtet, aus dem nun der Rauch von Opfergaben aufsteigt. Im Vordergrund, links, sitzt ein alter Mann, der, indem er Linien in den Sand zeichnet, eine geometrische Entdeckung gemacht zu haben scheint. Rechts im Bild ist eine Frau mit einem Spinnrocken zu sehen, die im Begriff ist, eine einfache Steinbrücke zu überqueren. Auf dem Stein zeichnet ein Junge einen Mann mit einem Schwert, und ein Soldat ist teilweise zu erkennen, als er die Straße hinaufgeht. Unter den Bäumen, hinter der Frau, sieht man eine Gruppe Bauern. Einige tanzen, während einer Flöte spielt. In diesem Bild finden sich Landwirtschaft, Handel und Religion wieder. Der alte Mann, der die mathematische Figur beschreibt, der unbeholfene Zeichenversuch des Jungen, die weibliche Figur mit dem Spinnrocken, das Gefäß auf dem Pfahl und der primitive Tempel auf dem Hügel verdeutlichen den beachtlichen Fortschritt der angewandten Künste, der schönen Künste und der Wissenschaften. Die Szene soll wenige Stunden nach Sonnenaufgang und im Frühsommer entstanden sein. ^{[ 7 ]}

Das dritte Gemälde, „ Die Vollendung des Imperiums“ , verlagert den Blick auf das gegenüberliegende Ufer, etwa an die Stelle der Lichtung im ersten Gemälde. Beide Seiten des Flusstals sind nun von Säulengängen aus Marmor bedeckt , deren Stufen ins Wasser hinabführen. Der Megalithtempel scheint in ein riesiges Kuppelbauwerk verwandelt worden zu sein, das das Flussufer dominiert. Die Flussmündung wird von zwei Pharaonen bewacht , und Schiffe mit Lateinersegeln fahren hinaus aufs Meer. Eine jubelnde Menge versammelt sich auf den Balkonen und Terrassen, als ein in Scharlachrot gekleideter König oder ein siegreicher General in einem Triumphzug eine Brücke überquert, die die beiden Flussufer verbindet. Ihn bewachen Soldaten verschiedener Hautfarben – ein Hinweis auf die einstige Ausdehnung dieses Reiches. Im Vordergrund, unten rechts, befindet sich ein Hofstaat. Unter ihnen, unter dem kunstvollen Brunnen, stehen zwei Jungen in Rot und Grün. Der eine versenkt ein Spielzeugboot, während der andere ihn anzuflehen scheint. Die Erwachsenen in der Nähe bemerken das disharmonische Verhalten nicht, da sie mit ihren eigenen Angelegenheiten beschäftigt sind. Weiter rechts, inmitten derer, die den Festzug verfolgen, sitzt eine majestätische Frau auf einem vergoldeten Thron. Der Stil des Gemäldes lässt an die Blütezeit des antiken Roms denken . Die in jedem Detail dieser Stadtansicht sichtbare Dekadenz deutet auf den unausweichlichen Untergang dieser mächtigen Zivilisation hin. ^{[ 6 ]}

Auf Bild Nr. 3 vermuten wir, dass andere Zeitalter vergangen sind und das einfache Dorf zu einer prächtigen Stadt geworden ist. Der dargestellte Teil erstreckt sich beidseitig der Bucht, die der Betrachter nun überquert hat. Sie wurde in einen weitläufigen Hafen umgewandelt, an dessen Einfahrt zum Meer hin zwei Pharaonen stehen . Zu beiden Seiten ragen aus dem Wasser gewaltige Bauwerke empor – Tempel, Säulengänge und Kuppeln. Es ist ein Tag der Freude. Ein Triumphzug zieht über die Brücke im Vordergrund. Der in Purpur gekleidete Eroberer sitzt in einem von einem Elefanten gezogenen Wagen und ist umgeben von Gefangenen zu Fuß und einem zahlreichen Gefolge von Wachen, Senatoren usw. – Bilder und goldene Schätze werden vor ihm hergetragen. Er ist im Begriff, unter dem Triumphbogen hindurchzuschreiten , während Mädchen Blumen um ihn herum streuen. Bunte Girlanden hängen von den Säulen herab. Goldene Trophäen glitzern in der Sonne, und Weihrauch steigt aus silbernen Weihrauchfässern auf. Der Hafen ist voller Leben, unzählige Schiffe tummeln sich – Kriegsgaleeren und Barken mit seidenen Segeln. Vor dem dorischen Tempel zur Linken steigt Weihrauch- und Altarduft auf, und eine Schar weißgewandeter Priester steht auf den Marmorstufen. Die Statue der Minerva mit der Siegesgöttin in der Hand thront auf einem Säulensockel über dem Gebäude der Karyatiden , neben dem eine Kapelle mit Trompeten , Zimbeln und anderen Instrumenten spielt. Zur Rechten, nahe einem Bronzebrunnen und im Schatten hoher Gebäude, beobachtet eine Kaiserin, umgeben von ihren Kindern, Begleitern und ihrer Wache, den Festzug. Diese Szene verkörpert den Gipfel menschlichen Ruhms. Die Architektur, die ornamentalen Verzierungen usw. zeigen, dass Reichtum, Macht, Wissen und Geschmack zusammenwirkten und den höchsten Gipfel menschlicher Errungenschaften und eines Imperiums erreichten. Wie das Triumphfest verdeutlicht , hat der Mensch den Menschen besiegt – Nationen wurden unterworfen. Diese Szene wird als Szene gegen Mittag im Frühherbst dargestellt. ^{[ 7 ]}

Das vierte Gemälde, „Zerstörung“ , hat fast dieselbe Perspektive wie das dritte, obwohl der Künstler etwas zurückgetreten ist, um einen breiteren Blick auf das Geschehen zu ermöglichen, und sich fast in die Mitte des Flusses begeben hat. Dargestellt ist die Plünderung und Zerstörung der Stadt im Verlauf eines in der Ferne tobenden Sturms. Offenbar hat eine Flotte feindlicher Krieger die Stadtbefestigungen überwunden, ist flussaufwärts gesegelt und plündert nun die Stadt, tötet ihre Einwohner und verschleppt Frauen, vermutlich um sie zu vergewaltigen . ^{[ 12 ]} Die Brücke, über die der Triumphzug gezogen war, ist zerstört; ein provisorischer Übergang ächzt unter der Last von Soldaten und Flüchtlingen. Säulen sind zerbrochen, und aus den oberen Stockwerken eines Palastes am Flussufer bricht Feuer hervor. ^{[ 6 ]}

Im Vordergrund steht eine kopflose Statue eines verehrten Helden (in der Pose des Borghese-Gladiators ), der unaufhaltsam in die ungewisse Zukunft schreitet. ^{[ a ]} Im schwindenden Licht des späten Nachmittags liegen die Toten dort, wo sie gefallen sind, in Brunnen und auf den Monumenten, die einst den Reichtum der untergegangenen Zivilisation feierten. Die Szene mag von der Plünderung Roms durch die Vandalen im Jahr 455 inspiriert sein.

Andererseits scheinen auch interne Konflikte und ein Bürgerkrieg eine Rolle zu spielen. Ein Katapult am linken Ufer steht im Kontrast zu den baulichen Schäden am rechten Ufer, die sich in den unterschiedlichen Zuständen der Pharaonen widerspiegeln und auf eine lang anhaltende Spaltung der Stadt hindeuten. Am interessantesten sind jedoch die beiden Männer im Brunnen unten rechts: Der eine in Grün ruht erschöpft auf dem anderen, scheinbar in Gedanken über den hohen Preis, den er bezahlt hat, während der andere in Rot tot im Wasser liegt. In Anlehnung an die beiden Jungen in der Nähe des Brunnens im vorherigen Gemälde der Serie, die ebenfalls rot und grün gekleidet waren, könnte die Zwietracht einen Bürgerkrieg vorweggenommen haben. Dieselben Farben finden sich in den roten und grünen Bannern auf beiden Seiten des Flusses; die grünen Banner hauptsächlich auf der Tempelseite und die roten Banner überwiegend auf der Palastseite. Dies mag auch den noch immer andauernden Kampf zwischen Tradition und Moderne symbolisieren. ^{[ 6 ]}

Nr. 4 – Das Bild stellt den Zustand des Niedergangs oder der Zerstörung dar. Jahrhunderte mögen seit dem Schauplatz des Ruhms vergangen sein – doch der Niedergang von Nationen vollzieht sich im Allgemeinen schneller als ihr Aufstieg. Luxus ist geschwächt und verkommen. Ein wilder Feind ist in die Stadt eingedrungen. Ein heftiger Sturm tobt. Mauern und Säulengänge wurden niedergerissen. Tempel und Paläste brennen. Ein Brückenbogen, über den im vorherigen Bild der Triumphzug zog, ist umgestürzt, und die zerbrochenen Säulen, die Trümmer der Kriegsmaschinen und die provisorische Brücke, die darüber gestürzt wurde, deuten darauf hin, dass dies der Schauplatz heftiger Kämpfe war. Nun kämpft eine bunte Menge auf der schmalen Brücke, deren Unsicherheit den Kampf doppelt furchterregend macht. Pferde und Männer stürzen in die schäumenden Fluten; Kriegsschiffe liefern sich Gefechte: Ein Schiff steht in Flammen, ein anderes sinkt unter dem Bug eines überlegenen Feindes. Im hinteren Teil des Hafens werden die kämpfenden Schiffe von den tosenden Wellen zerschmettert, einige brennen. Entlang der Zinnen, zwischen den zerstörten Karyatiden, tobt ein erbitterter Kampf; die Kämpfer ringen im Rauch und den Flammen der eingestürzten Gebäude. Im Vordergrund liegen mehrere Tote und Sterbende; einige Leichen sind in das Becken eines Brunnens gefallen und haben das Wasser mit ihrem Blut gefärbt. Eine Frau sitzt stumm und verzweifelt über dem Leichnam ihres Sohnes, und eine junge Frau entkommt dem brutalen Griff eines Soldaten, indem sie über die Zinnen springt; ein anderer Soldat zerrt eine Frau an den Haaren die Stufen hinunter, die Teil des Sockels einer verstümmelten Kolossalstatue sind, deren zersplitterter Kopf unten auf dem Pflaster liegt. Ein barbarischer und zerstörerischer Feind erobert und plündert die Stadt. Eine Beschreibung dieses Bildes ist vielleicht überflüssig; Gemetzel und Zerstörung sind seine Elemente. ^{[ 7 ]}

Das fünfte Gemälde, „Verwüstung“ , zeigt die Folgen Jahrzehnte später. Die Überreste der Stadt leuchten im fahlen Licht eines sterbenden Tages. Die Landschaft ist allmählich von der Wildnis zurückerobert worden, und kein Mensch ist zu sehen; doch die Überreste ihrer Architektur ragen unter einem Mantel aus Bäumen, Efeu und anderem Wildwuchs hervor. Die zerbrochenen Stümpfe der Pharaonen ragen im Hintergrund empor. Die Bögen der zerstörten Brücke und die Säulen des Tempels sind noch erkennbar; eine einzelne Säule ragt im Vordergrund empor, die nun Vögeln als Nistplatz dient. Der Sonnenaufgang des ersten Gemäldes spiegelt sich hier im Mondaufgang wider , dessen fahles Licht sich im von Ruinen übersäten Fluss reflektiert, während die stehende Säule die letzten Strahlen des Sonnenuntergangs einfängt. Dieses düstere Bild lässt erahnen, wie alle Reiche nach ihrem Untergang aussehen könnten. Es ist eine harte, mögliche Zukunft, in der die Menschheit sich selbst vernichtet hat. ^{[ 6 ]}

Das fünfte Bild zeigt die Szene der Verwüstung. Die Sonne ist gerade untergegangen, der Mond steigt über dem Ozean am Abendhimmel empor, nahe dem Ort, wo die Sonne im ersten Bild aufging. Das Tageslicht schwindet, und die Schatten des Abends legen sich über die zersplitterten, efeubewachsenen Ruinen der einst stolzen Stadt. Eine einsame Säule steht im Vordergrund, auf deren Kapitol, das von den letzten Strahlen der untergegangenen Sonne erleuchtet wird, ein Reiher sein Nest gebaut hat. Der dorische Tempel und die Triumphbrücke sind zwischen den Ruinen noch erkennbar. Doch obwohl Mensch und Werk vergangen sind, ragt das steile Vorgebirge mit seinem schützenden Felsen unbewegt und unverändert in den Himmel. Gewalt und Zeit haben die Werke des Menschen zerstört, und die Kunst löst sich wieder in elementare Natur auf. Der prunkvolle Festzug ist vorüber – das Getöse der Schlacht ist verstummt – die Menge ist im Staub versunken – das Reich ist erloschen. ^{[ 7 ]}

Dieser Zyklus spiegelt Coles Pessimismus wider und wird oft als Kommentar zu Andrew Jackson und der Demokratischen Partei interpretiert . (Man beachte beispielsweise den Militärhelden im Zentrum von „Consummation“.) ^{[ 14 ]} Einige Demokraten vertraten jedoch eine andere Theorie über den Verlauf des Imperiums. Sie sahen keine Spirale oder einen Zyklus, sondern einen kontinuierlichen Aufwärtstrend. Levi Woodbury , ein Demokrat und Richter am Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten, entgegnete Cole beispielsweise, dass es in den Vereinigten Staaten keine Zerstörung geben werde. ^{[ 15 ]}

• Liste der Gemälde von Thomas Cole

• Miller, Angela (1993). Das Reich des Auges: Landschaftsdarstellung und amerikanische Kulturpolitik, 1825–1875 . Ithaca, NY: Cornell University Press.
• Noble, Louis Legrand (1853). Das Leben und Werk von Thomas Cole . Black Dome Press.
• Powell, Earl A. (1990). Thomas Cole . New York: Harry N. Abrams.
• Comegna, Anthony (25. März 2016). „Kunst als Ideen: Thomas Coles Der Lauf des Imperiums “ . Libertarianism.org . Abgerufen am 10. Dezember 2019 .