ZX81

Der ZX81 ist ein Heimcomputer, der von Sinclair Research entwickelt und von der Timex Corporation in Dundee , Schottland, hergestellt wurde . Er wurde im März 1981 in Großbritannien als Nachfolger des Sinclair ZX80 eingeführt und sollte der breiten Öffentlichkeit einen kostengünstigen Einstieg in die Welt der Heimcomputer ermöglichen. Er war ein großer Erfolg; mehr als 1,5 Millionen Geräte wurden verkauft. ^{[ 7 ]} In den Vereinigten Staaten wurde er zunächst als ZX-81 in Lizenz von Timex vertrieben. Später produzierte Timex eigene Versionen des ZX81: den Timex Sinclair 1000 und den Timex Sinclair 1500. In mehreren Ländern wurden unautorisierte ZX81-Klone hergestellt.

Der ZX81 wurde als kleines, einfaches und vor allem preiswertes Gerät konzipiert. Die Videoausgabe erfolgte an einen Fernseher, nicht an einen separaten Monitor . Er enthielt lediglich vier Siliziumchips und 1 KB RAM . Bis auf einen VHF -TV-Kanalwahlschalter in einigen Modellen besaß er weder einen Netzschalter noch bewegliche Teile . Die Tastatur war druckempfindlich . Programme und Daten wurden auf Kompaktkassetten geladen und gespeichert . Die Einschränkungen des ZX81 führten zu einem Markt für Peripheriegeräte von Drittanbietern, die seine Leistungsfähigkeit erweiterten. Sein unverwechselbares Gehäuse und die Tastatur brachten dem Designer Rick Dickinson eine Auszeichnung des Design Council ein .

Der ZX81 konnte fertig montiert per Versandhandel oder, günstiger, als Bausatz bestellt werden. Er war der erste preiswerte Heimcomputer für den Massenmarkt, der in Kaufhäusern wie WH Smith und bald darauf in vielen anderen Geschäften erhältlich war . Der ZX81 markierte den Wendepunkt, an dem Computer in Großbritannien zu einer Aktivität für die breite Öffentlichkeit wurde und nicht mehr nur Geschäftsleuten und Elektronikbastlern vorbehalten war. Er brachte eine Gemeinschaft von Enthusiasten hervor, von denen einige Unternehmen gründeten, die Software und Hardware für den ZX81 entwickelten. Viele von ihnen bekleideten später Positionen in der britischen Computerindustrie. Der kommerzielle Erfolg des ZX81 machte Sinclair Research zu einem der führenden Computerhersteller Großbritanniens und bescherte dem Firmengründer Sir Clive Sinclair ein Vermögen sowie schließlich die Verleihung des Ritterordens . Die Produktion des Systems wurde 1984 eingestellt.

Der ZX81 verfügt über eine Basiskonfiguration mit 1 KB Onboard- RAM , der extern auf 16 KB erweitert werden kann. Seine einzelne Platine ist in einem keilförmigen Kunststoffgehäuse mit den Maßen 167 mm Breite und 40 mm Höhe untergebracht. Der Speicher wird entweder durch einen einzelnen 4118-Bit-RAM-Chip (8 x 1024 Bit) oder zwei 2114-Bit-RAM-Chips (4 x 1024 Bit) bereitgestellt. Es gibt nur drei weitere Onboard-Chips: einen 3,5 MHz Z80A 8-Bit -Mikroprozessor von NEC , einen ULA-Chip ( Uncommitted Logic Array ) von Ferranti und einen 8 KB ROM mit einem einfachen Sinclair BASIC-Interpreter . Das gesamte Gerät wiegt nur 350 Gramm. ^{[ 4 ]} Frühere Versionen der externen RAM-Kassette enthielten 15 KB Speicher, der aus verschiedenen Speicherchips bestand, während spätere Versionen 16 KB Chips enthielten, wobei das niedrigste adressierte Kilobyte deaktiviert war.

Die Vorderseite des Gehäuses ist eine integrierte 40-Tasten- Membrantastatur . Sie ist mechanisch einfach aufgebaut und besteht aus 40 Drucktastenschaltern und 8 Dioden unter einer Kunststoffabdeckung, die in einer Matrix aus 8 Zeilen und 5 Spalten angeordnet sind. ^{[ 8 ]}

Der ZX81 verwendet ein QWERTY- Tastaturlayout mit 20 Grafik- und 54 inversen Videozeichen. ^{[ 4 ]} Die BASIC-Befehle des ZX81 werden jedoch nicht Buchstabe für Buchstabe eingegeben; stattdessen hat jede Taste bis zu fünf Funktionen. So werden die BASIC-Schlüsselwörter, Funktionen, mathematischen Operationen und Grafiken des ZX81 angezeigt.

Die Funktion der ZX81-Taste wird durch eine Kombination aus Kontext im Befehl und Modusauswahl bestimmt, z. B. durch SHIFTTasten FUNCTIONzur Auswahl der darunter stehenden Tastaturfunktionen. Beispielsweise kombiniert die P-Taste den Buchstaben P, das "Zeichen und die BASIC -Befehle PRINTund TAB.

Die Rückmeldung im Kontextmodus wird durch einen invertierten Buchstaben im Cursor angezeigt;

• Kfür Schlüsselwörter (siehe oben),
• Lfür Briefe,
• Ffür Funktionen (unter Schlüssel) oder
• Gfür Grafikzeichen.

Die Tatsache, dass für die Ausführung einer a- RUBOUToder Rücktaste-/Löschoperation zwei Tastendrücke erforderlich waren, ermutigte die Programmierer des ZX81 dazu, sich kurz zu fassen und beim Eingeben von Text oder Code sorgfältig zu tippen.

Die primären Ein- und Ausgänge des ZX81 befinden sich an der linken Gehäuseseite und sind vier Buchsen. Das Gerät nutzt ein herkömmliches UHF-Fernsehgerät zur Ausgabe eines Schwarzweißbildes über einen eingebauten HF-Modulator. Es kann 24 Zeilen mit je 32 Zeichen darstellen. Durch die Auswahl von 2×2- Blockzeichen aus dem Zeichensatz des Geräts ergibt sich ein effektiver 64×44-Pixel-Grafikmodus, der auch direkt über BASIC mit den Befehlen PLOT und UNPLOT angesteuert werden kann, wodurch unten zwei Zeilen frei bleiben. Zwei 3,5-mm-Klinkenbuchsen verbinden den ZX81 mit den EAR- (Ausgang) und MIC-Buchsen (Eingang) eines Audiokassettenrekorders, um Daten zu speichern und zu laden. Dabei wird jedes Datenbit als eine Anzahl von Impulsen gespeichert, gefolgt von einer Pause von 1300 µs zwischen den Bits. Jeder Impuls besteht aus einem 150 µs langen „High“- und einem 150 µs langen „Low“-Pegel. Ein „0“-Bit besteht aus vier Impulsen, ein „1“-Bit aus neun Impulsen. Die Baudrate variiert daher zwischen 400 bps (50 bps) für ausschließlich „0“-Bits und 250 bps (31,25 bps) für ausschließlich „1“-Bits. Eine Datei mit gleich vielen „0“- und „1“-Bits würde mit 307 bps (38 bps) gespeichert. ^{[ 5 ]} Dies ergibt ein etwas unzuverlässiges Speichermedium für das Gerät, das über keinen internen nichtflüchtigen Speicher verfügt. Der ZX81 benötigt 420  mA Strom bei 7–11  V Gleichspannung , die über ein spezielles 9-V-Gleichstromnetzteil von Sinclair bereitgestellt wird. ^{[ 4 ]}

Der im ZX81-Handbuch als „Herzstück“ des Systems bezeichnete ULA-Chip verfügt über eine Reihe von Schlüsselfunktionen, die bei konkurrierenden Computern auf mehrere Chips und integrierte Schaltkreise verteilt sind. Dazu gehören die folgenden: ^{[ 9 ]}

• Synchronisierung der Bildschirmanzeige;
• Erzeugen eines 6,5-MHz-Takts, aus dem ein 3,25-MHz-Takt für den Prozessor abgeleitet wird;
• Ausgabe eines Audiosignals an einen Kassettenrekorder im Speichermodus;
• Verarbeitung des eingehenden Kassetten-Audiosignals im LOAD-Modus;
• Tastendrücke erkennen;
• Anhand der von der CPU bereitgestellten Speicheradressen wird entschieden, wann ROM und RAM aktiv sein sollen;
• Steuerung des allgemeinen Systemtimings.

Der eingebaute HF-Modulator des ZX81 kann ein Videobild an ein UHF -Fernsehgerät mit 625 Zeilen ausgeben (verwendet in Großbritannien, Australien und den meisten westeuropäischen Ländern). Frankreich und Luxemburg benötigten eine leicht modifizierte Version des Geräts, um die positive Videomodulation der CCIR-System-L- Geräte zu nutzen, während in den USA und Kanada ein zusätzlicher Widerstand zur Verbindung eines ULA-Pins mit Masse sowie ein anderer Modulator für die dortigen VHF-Fernsehsysteme ( NTSC ) mit 525 Zeilen erforderlich waren . Sowohl der ZX81 als auch sein Vorgänger, der ZX80, weisen einen erheblichen Nachteil in der Bildausgabe auf. Beide Geräte verfügen nicht über genügend Rechenleistung, um mit voller Geschwindigkeit zu arbeiten und gleichzeitig die Bildschirmanzeige aufrechtzuerhalten. Beim ZX80 bedeutet dies, dass der Bildschirm bei jeder Berechnung schwarz wird und bei kürzeren Berechnungen – wie der Verarbeitung eines Tastendrucks – ein störendes Flackern auftritt. ^{[ 10 ]}

Die Entwickler des ZX81 wählten einen verbesserten Ansatz mit zwei Betriebsmodi: SLOW und FAST. Im SLOW-Modus, auch „Compute-and-Display“-Modus genannt, konzentriert sich der ZX81 auf die Ansteuerung des Displays. Das aktuelle Programm läuft nur etwa ein Viertel der Zeit – die Maschine wird dadurch effektiv um das Vierfache verlangsamt. Der tatsächliche Geschwindigkeitsunterschied zwischen den Modi FAST und SLOW hängt jedoch von der Art der durchgeführten Berechnung ab. ^{[ 11 ]} Im FAST-Modus läuft die Verarbeitung kontinuierlich, das Display ist jedoch auf sich allein gestellt – dies entspricht dem Standardbetriebsmodus des ZX80. ^{[ 12 ]}

Eine weitere Hardware-Besonderheit führte zu einem der markantesten Merkmale der Bildschirmanzeige des ZX81: Beim Laden oder Speichern erschienen sich bewegende Zickzackstreifen über den Bildschirm. Derselbe Pin des ULA verarbeitet sowohl das Videosignal als auch den Bandausgang, wodurch die Streifen als eine Art Interferenzmuster entstehen. Der ULA kann die Anzeige während der Speicher- und Ladevorgänge nicht aufrechterhalten, da er kontinuierlich arbeiten muss, um die korrekte Baudrate für die Datenübertragung zu gewährleisten. Diese Interferenz erzeugt die Zickzackstreifen. ^{[ 9 ]}

Der winzige Speicher des nicht erweiterten ZX81 stellt Programmierer vor eine Herausforderung. Allein die Anzeige eines Vollbilds benötigt bis zu 793 Byte, die Systemvariablen weitere 125 Byte, und das Programm, der Eingabepuffer und die Stacks benötigen zusätzlich noch Speicher. ^{[ 13 ]} Dennoch gelingt es findigen Programmierern, mit nur 1 KB Erstaunliches zu erreichen. Ein Beispiel dafür ist 1K ZX Chess von David Horne, das die meisten Schachregeln in 672 Byte enthält. ^{[ 14 ]} Der ZX81 spart bis zu einem gewissen Grad Speicher, indem er ganze BASIC-Befehle als Ein-Byte-Token darstellt, die als einzelne „Zeichen“ im oberen Bereich des einzigartigen (Nicht- ASCII- ) Zeichensatzes der Maschine gespeichert werden . ^{[ 15 ]}

Der Kantenstecker bzw. die externe Schnittstelle an der Rückseite des ZX81 ist eine Erweiterung der Hauptplatine. Er stellt Adress-, Steuer- und Datenleitungen zur Verfügung, über die mit externen Geräten kommuniziert werden kann. ^{[ 16 ]} Bastler und diverse Drittfirmen nutzen diese Möglichkeit, um eine breite Palette an Erweiterungen für den ZX81 zu entwickeln.

Die folgende Tabelle vergleicht die Leistungsfähigkeit des ZX81 mit verschiedenen anderen Mikrocomputern , die im Juni 1981 erhältlich waren – etwa zur Zeit der Auslieferung der ersten ZX81-Bestellungen. Die angegebenen Preise stammen von Your Computer UK (Stand: Juni 1981).

Clive Sinclair, ein ehemaliger Verkäufer von Radiobausätzen, gründete 1962 sein erstes Unternehmen, Sinclair Radionics . ^{[ 17 ]} Das Unternehmen machte sich einen Namen mit der Herstellung einer breiten Palette preiswerter Elektronikartikel für den Hobbyistenmarkt. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]} Zu den Produkten gehörten Verstärker , Radios, Multimeter und andere Artikel, die üblicherweise als Bausätze an Hi-Fi-Enthusiasten und andere Elektronikbastler verkauft wurden. ^{[ 21 ]} 1972 erschloss das Unternehmen einen neuen Markt mit der Einführung des ersten „schlanken“ Taschenrechners, des Sinclair Executive . ^{[ 22 ]} Radionics brachte daraufhin eine breite Palette an Taschenrechnern auf den Markt. Durch die anschließende Expansion wurde das Unternehmen bis 1975 zum größten Taschenrechnerhersteller Europas. ^{[ 23 ] [ 20 ]}

Ende der 1970er-Jahre geriet Sinclair Radionics jedoch in ernsthafte Schwierigkeiten. Nach der Einführung einer neuen Generation japanischer Taschenrechner mit Flüssigkristallanzeigen , die deutlich leistungsfähiger und energieeffizienter als Sinclairs LED- Taschenrechner waren, verlor das Unternehmen seine Wettbewerbsfähigkeit auf dem Taschenrechnermarkt. ^{[ 24 ]} Projekte zur Entwicklung eines Taschenfernsehers und einer Digitaluhr erwiesen sich als kostspielige Fehlschläge. Das Unternehmen verbuchte 1975/76 Verluste von über 350.000 £ und stand damit kurz vor dem Konkurs. ^{[ 25 ]} Im Juli 1977 wurde Radionics von der staatlichen Förderagentur National Enterprise Board (NEB) gerettet , die das Unternehmen rekapitalisierte, einen Kredit gewährte und durch den Erwerb einer 73-prozentigen Beteiligung die faktische Kontrolle übernahm. ^{[ 23 ]}

Clive Sinclairs Verhältnis zur NEB war aufgrund unterschiedlicher Ansichten über die zukünftige Ausrichtung des Unternehmens angespannt. Radionics hatte ein Projekt zur Entwicklung eines Heimcomputers begonnen, die NEB wollte sich jedoch auf den Bereich der Messgeräte konzentrieren, der praktisch der einzige Bereich war, in dem Radionics profitabel arbeitete. Sinclair widersprach vehement der Ansicht, „dass Unterhaltungselektronik keine Zukunft habe “. ^{[ 26 ]} Diese und andere Streitigkeiten führten im Juli 1979 zu Sinclairs Rücktritt von Radionics. ^{[ 27 ]}

Während seiner Auseinandersetzung mit dem NEB (National Electricity Board) wandte sich Clive Sinclair einer Art „Rettungsanker“ in Form einer bestehenden, unter seiner alleinigen Kontrolle stehenden Firma zu – der Ablesdeal Ltd., die er 1973 gegründet und später in Science of Cambridge umbenannt hatte. Sie wurde zu einem Vehikel, mit dem er seine eigenen Projekte ohne Einmischung des NEB verfolgen konnte. ^{[ 28 ]} Trotz seiner späteren Erfolge auf diesem Gebiet betrachtete Sinclair Computer lediglich als Mittel zum Zweck. Wie er der Sunday Times im April 1985 erklärte: „Wir haben uns nur mit Computern beschäftigt, um den Rest des Geschäfts zu finanzieren“, insbesondere die Entwicklung des letztlich erfolglosen Taschenfernsehers TV80 und des Elektrofahrzeugs C5 . ^{[ 29 ]} In einem Interview mit Practical Computing erläuterte Sinclair:

Ich stelle Computer her, weil sie einen guten Markt haben und die Entwicklung interessant ist. Ich habe kein schlechtes Gewissen, sie herzustellen oder zu verkaufen, es gibt eine Nachfrage und sie schaden niemandem; aber ich glaube nicht, dass sie die Welt retten werden. ^{[ 30 ]}

Ende der 1970er-Jahre produzierten amerikanische Firmen einfache Heimcomputer-Bausätze wie den MITS Altair ^{[ 31 ]} und den IMSAI 8080 ^{[ 32 ]} . Dies weckte das Interesse von Elektronikbastlern in Großbritannien, doch die relativ hohen Preise und das geringere verfügbare Einkommen schmälerten die Attraktivität der amerikanischen Produkte. New Scientist schrieb 1977: „Der Preis eines amerikanischen Bausatzes in Dollar entspricht schnell dem gleichen Betrag in Pfund Sterling, sobald er Großbritannien erreicht hat.“ ^{[ 33 ]} Auch im oberen Preissegment waren fertige PCs erhältlich, diese waren jedoch extrem teuer; Olivettis Angebot kostete 2.000 Pfund, und der 1979 eingeführte Commodore PET wurde für 700 Pfund verkauft. Für Hobbybastler gab es im unteren Preissegment nichts. Sinclair erkannte darin eine vielversprechende Geschäftsmöglichkeit. ^{[ 34 ]}

Sinclairs erster Heimcomputer war der MK14 , der im Juni 1978 als Bausatz auf den Markt kam. ^{[ 35 ]} Er war weit davon entfernt, ein Massenprodukt zu sein. Schon sein Name – MK steht für „Microcomputer Kit“ (Mikrocomputer-Bausatz) – deutete auf seine Ursprünge als Produkt hin, das von und für Hobbybastler entwickelt wurde.

Es besaß keinen Bildschirm, sondern nutzte stattdessen eine LED- Segmentanzeige (obwohl Science of Cambridge ein Zusatzmodul herstellte, mit dem es an einen UHF-Fernseher angeschlossen werden konnte); es hatte kein Gehäuse, sondern bestand aus einer freiliegenden Platine; es verfügte über keinen eingebauten Speicher und nur über 256 Byte Arbeitsspeicher; die Eingabe erfolgte über eine 20-Tasten- Hexadezimaltastatur . ^{[ 36 ]}

Trotz der Einschränkungen des Geräts wurden beachtliche 10.000 bis 15.000 Einheiten verkauft; ^{[ 37 ]} im Vergleich dazu wurden vom wesentlich teureren Apple II im Jahr 1978 in den Vereinigten Staaten, einem wesentlich größeren Markt, nur 9.000 Einheiten verkauft. ^{[ 38 ]} Dieser Erfolg überzeugte Clive Sinclair davon, dass es einen unerschlossenen Markt für kostengünstige Computer gab, der gewinnbringend genutzt werden konnte.

Nach dem MK14 brachte Sinclair den ZX80 auf den Markt, damals den kleinsten und günstigsten Computer der Welt. Er wurde im Januar 1980 für 99,95 £ (entspricht etwa 390 £ zu Preisen von 2021) eingeführt. ^{[ 39 ]} Das Unternehmen führte vor der Markteinführung des ZX80 keinerlei Marktforschung durch. Laut Clive Sinclair hatte er „einfach eine Ahnung“, dass die breite Öffentlichkeit ausreichend interessiert sei, um ein solches Projekt rentabel zu machen, und bestellte daraufhin 100.000 Bausätze, um eine hohe Stückzahl produzieren zu können. ^{[ 40 ]}

Das Design des ZX80 führte viele wichtige Merkmale ein, die auch im ZX81 verwendet wurden; wie Sinclair später selbst sagte: „Der ZX80 war in erster Linie ein Zwischenschritt zum ZX81.“ ^{[ 41 ]} Das Design war ausschließlich vom angestrebten Preis bestimmt – die Maschine musste weniger als 100 Pfund kosten, aber dennoch einen ordentlichen Gewinn abwerfen. ^{[ 34 ]} Das markante, keilförmige weiße Gehäuse, das die Schaltkreise verbarg, und die berührungsempfindliche Membrantastatur waren die Idee von Rick Dickinson , einem jungen britischen Industriedesigner , der kurz zuvor von Sinclair eingestellt worden war. Wie er sich später an Sinclairs Vorgehensweise erinnerte: „Alles war kostenorientiert. Das Design war das Aushängeschild der Maschine.“ ^{[ 42 ]} Die unkonventionelle Tastatur war das Ergebnis von Sinclairs Sparmaßnahmen. Sie bestand aus einer Kunststofffolie, auf die die Tasten gedruckt waren und die eine Metallschaltung überlagerte, die den Tastendruck registrierte. Dadurch konnten die Kosten für eine Tastatur im Schreibmaschinenstil vermieden werden, allerdings wies die Konstruktion in Bezug auf Benutzerfreundlichkeit und Haptik viele Nachteile auf. ^{[ 43 ]}

Im Inneren des Gehäuses fanden sich viele weitere Ähnlichkeiten zum ZX81. Wie sein Nachfolger nutzte er den Z80A-Mikroprozessor und verfügte nur über 1 KB Onboard-RAM. Er wurde mit einem speziell entwickelten BASIC-Interpreter auf einem dedizierten ROM-Chip ausgeliefert und konnte einen Fernseher als Bildschirm verwenden. Zur Datenspeicherung nutzte er ein herkömmliches Kassettenrekorder. Der Hauptunterschied zwischen den beiden Geräten lag in der internen Software; als der ZX81 auf den Markt kam, konnten ZX80-Besitzer ihr System durch das relativ einfache Aufstecken eines neuen ROMs auf die Platine aufrüsten. ^{[ 1 ]}

Der ZX80 war ein sofortiger Erfolg und verkaufte sich in den folgenden neun Monaten 20.000 Mal. ^{[ 44 ]} Science of Cambridge produzierte Ende 1980 bereits 9.000 ZX80 pro Monat ^{[ 45 ]} und hatte innerhalb von 18 Monaten nach Markteinführung 100.000 Geräte abgesetzt. ^{[ 46 ]} Der kommerzielle Erfolg des ZX80 machte ein Nachfolgeprodukt unausweichlich. Das Unternehmen wurde im November 1980 in Sinclair Computers umbenannt, um seine neue Ausrichtung widerzuspiegeln, und firmierte im März 1981 unter dem Namen Sinclair Research. ^{[ 47 ]}

Die Markteinführung des ZX81 wurde unter anderem durch das BBC Computer Literacy Project angestoßen, das die Fernsehserie „The Computer Programme“ produzieren wollte . Die Ausstrahlung war für 1982 geplant, um Computer und Programmierung populärer zu machen. Die BBC beabsichtigte, einen etablierten Hersteller mit der Entwicklung eines Heimcomputers im BBC-Design zu beauftragen, passend zur Serie. Als Clive Sinclair im Dezember 1980 von dem Projekt erfuhr, schrieb er an die BBC und kündigte an, Anfang 1981 eine neue Version des ZX80, den ZX81, vorzustellen. Dieser sollte einige Schwächen des ZX80 beheben und sowohl günstiger als auch leistungsfähiger sein. ^{[ 48 ]} Sinclair wollte den ZX81 für den BBC-Auftrag in Betracht ziehen und setzte sich für dessen Auswahl ein. Er wies darauf hin, dass es bereits 40.000 ZX80-Nutzer gab und dass die Zahl der ZX81-Nutzer bis zur Ausstrahlung der Serie voraussichtlich auf über 100.000 steigen würde. ^{[ 49 ]}

Ein Prototyp des ZX81 wurde im Januar 1981 Vertretern der BBC vorgeführt. ^{[ 50 ]} Gleichzeitig präsentierte Sinclairs lokaler Konkurrent Acorn Computers seinen geplanten Proton-Computer, ein Design – von dem es noch keinen Prototyp gab – basierend auf dem Acorn Atom . ^{[ 51 ]} Zu Sinclairs Bestürzung ging der Auftrag zur Produktion des BBC Micro an Acorn, die das Gerät im Januar 1982 auf den Markt brachten. ^{[ 52 ]} Paul Kriwaczek, der Produzent von „The Computer Programme“ , erläuterte seine Bedenken in einem Interview mit „Your Computer“ im März 1982 :

Ich hätte es der BBC sehr übel genommen, wenn sie ein Gerät wie den Sinclair [ZX81] verkauft hätte, da er so eingeschränkt ist. Der Sinclair lässt sich nicht erweitern; er ist im Grunde ein Wegwerfprodukt für Endverbraucher. Sein Nutzen liegt im Erlernen der Programmierung, aber ich glaube nicht, dass die Zukunft der Computer darin besteht, dass jeder BASIC programmieren lernt. ^{[ 53 ]}

Sinclair kritisierte die Entscheidung der BBC und warf ihr Inkompetenz und Arroganz vor. ^{[ 54 ]} Kurz nachdem Acorn den BBC-Auftrag erhalten hatte, veröffentlichte die Regierung eine Liste empfohlener Computer, darunter den BBC Micro und den Research Machines 380Z , die Schulen mit Hilfe eines Zuschusses zum halben Preis erwerben konnten; Sinclairs Computer waren nicht auf der Liste. Daraufhin bot Sinclair seinen Schulen ein eigenes Angebot zum halben Preis an: einen ZX81 mit 16 KB RAM für 60 £ und einen ZX-Drucker zum halben Preis, insgesamt also 90 £. Da das günstigste von der Regierung genehmigte System 130 £ kostete, war dies für einige Schulen ein attraktives Angebot, und etwa 2.300 Schulen kauften Sinclairs Paket, obwohl 85 % den BBC Micro einsetzten. ^{[ 55 ] [ 56 ] [ 57 ]}

Die Entwicklung des ZX81 begann bereits vor der Markteinführung des ZX80. Sinclairs Chefingenieur Jim Westwood erhielt den Auftrag, die Hardware des ZX80 zu verbessern, um die Anzahl der Bauteile zu reduzieren und somit die Kosten zu senken. ^{[ 58 ]} Er bemühte sich außerdem, einige der ärgerlichsten Probleme des ZX80 zu beheben. Westwood und seine Kollegen stellten fest, dass sich die Bauteilanzahl erheblich reduzieren ließ, indem man achtzehn Chips des ZX80 zu einem einzigen Uncommitted Logic Array (ULA) kombinierte . Dabei handelte es sich um einen Allzweckchip mit Logikgattern, die während der Chipfertigung nach Kundenwunsch miteinander verbunden wurden. Diese damals kurzlebige Technologie war günstiger und schneller als die Entwicklung eines kundenspezifischen Logikchips, dessen Entwicklungskosten sich typischerweise erst nach sehr hohen Stückzahlen amortisierten. ^{[ 59 ]} Ferranti fertigte den neuen Chip für Sinclair, ^{[ 51 ]} der Westwoods Design als Triumph der Innovation feierte: „Der ZX81 hatte vier Chips, während unser nächster Konkurrent in dieser Hinsicht, der TRS-80, 44 hatte.“ ^{[ 60 ]} Nur 70 % der Logikgatter des ULA sollten genutzt werden, doch Sinclair entschied sich, alle zu verwenden, um mehr Funktionen unterzubringen. Dies führte dazu, dass die Maschine während des Betriebs unangenehm warm wurde. ^{[ 61 ]} In der Computerwelt kursierte die Legende, der ZX81 müsse gekühlt werden, indem man einen Karton kalter Milch auf das Gehäuse stellte. ^{[ 62 ] [ 63 ]}

Der ROM-Speicher des ZX81 wurde von 4 KB (ZX80) auf 8 KB verdoppelt. Dies ermöglichte eine umfassendere Implementierung einer Version von ANSI Minimal BASIC ( vom Unternehmen als Sinclair BASIC bezeichnet ). Clive Sinclair beauftragte die Firma Nine Tiles, die bereits den ROM-Speicher für den ZX80 hergestellt hatte, erneut mit der Entwicklung der neuen ROM-Software für den ZX81. ^{[ 51 ]} Der Code wurde von John Grant, dem Inhaber von Nine Tiles, und Steve Vickers geschrieben , der im Januar 1980 in das Unternehmen eingetreten war. Grant konzentrierte sich auf die Software, die die Hardware des ZX81 steuerte, während Vickers das neue BASIC und das zugehörige Handbuch entwickelte. Sinclairs Auftrag an die beiden war recht ungenau, zielte aber hauptsächlich darauf ab, einen zentralen Mangel des ZX80 zu beheben, damit die neue Maschine für praktische Programmierung und Berechnungen eingesetzt werden konnte. Vickers erinnerte sich später:

Für Clive ging es nicht darum, was die Maschine leisten sollte, sondern vielmehr darum, was sich mit dem von ihm festgelegten Komponentenbudget in die Maschine integrieren ließ. Die einzige feste Vorgabe für das Modell von 1981 war, dass das Mathematikpaket aus den 80er Jahren verbessert werden musste. ^{[ 64 ]}

Der neue ROM-Speicher enthielt trigonometrische und Gleitkommafunktionen , die seinem Vorgänger fehlten – der ZX80 konnte nur mit ganzen Zahlen arbeiten. Grant entwickelte eine der innovativsten Funktionen des ZX81: eine Syntaxprüfung, die Fehler im BASIC-Code sofort nach der Eingabe anzeigte (anstatt, wie damals üblich, Programmierfehler erst beim Ausführen eines Programms zu erkennen). ^{[ 65 ]} Unglücklicherweise für Vickers führte er einen kurzzeitig berüchtigten Fehler ein – den sogenannten „Quadratwurzel-Bug“, der dazu führte, dass die Quadratwurzel von 0,25 fälschlicherweise als 1,3591409 zurückgegeben wurde – aufgrund von Problemen bei der Integration des ZX-Druckercodes in den ROM. Obwohl der Fehler schließlich behoben wurde, sorgte er für Kontroversen, und Sinclair war gezwungen, einige der an frühe Kunden verkauften ZX81-Geräte zu ersetzen. ^{[ 66 ]} Positiv hervorzuheben ist, dass Vickers' Arbeit am Handbuch gut aufgenommen wurde und 1983 als „einer der Klassiker der BASIC-Literatur“ bezeichnet wurde. ^{[ 67 ]} Max Phillips kommentierte dies in einem Rückblick auf What Micro? wie folgt:

Es erfüllt seinen Zweck zufriedenstellend und bietet dem Leser sinnvollerweise viel Übungsmaterial. Es geht recht ehrlich mit den Schwächen des [ZX81] um und gibt Hinweise und Tipps, wie man sie umgehen kann. ... Am besten ist jedoch, dass das Handbuch vollständig und umfassend ist. Es enthält einige recht fortgeschrittene und oft nicht explizit erwähnte Informationen. Anfänger werden sie lange nicht verstehen, aber wenn sie sich mit fortgeschritteneren Konzepten auseinandersetzen, ist das Handbuch bestens darauf vorbereitet. ^{[ 68 ]}

Die Gestaltung des Gehäuses der ZX81 oblag erneut Rick Dickinson, der eine überarbeitete Version des keilförmigen Gehäuses der ZX80 entwarf. Diesmal konnte das Designteam Spritzgussverfahren einsetzen ^{[ 69 ]} , wodurch ein hochwertigeres Gehäuse realisiert werden konnte. Dickinson hatte die ZX81 ursprünglich als „eine erweiterbare Gehäusereihe mit einem grob modularen Ansatz und einheitlicher Breite“ konzipiert, dieser Ansatz wurde jedoch schließlich verworfen. ^{[ 70 ]} Der gesamte Designprozess dauerte etwa sechs Monate. ^{[ 71 ]}

Die ZX81 wurde am 5. März 1981 in zwei Versionen (mit identischen Komponenten) auf den Markt gebracht: als vormontiertes Gerät und als günstigerer Bausatz zum Selbstzusammenbau. Beide Versionen wurden von der Timex Corporation ^{[ 1 ]} im Werk Dryburgh in Dundee , Schottland, gefertigt . ^{[ 72 ]} Timex war zunächst keine naheliegende Wahl als Fertigungsauftragnehmer, da das Unternehmen wenig Erfahrung in der Elektronikmontage besaß. Timex war zwar ein etablierter Hersteller mechanischer Uhren, befand sich aber Anfang der 1980er-Jahre in einer Krise. Die Gewinne waren aufgrund der stagnierenden Nachfrage nach mechanischen Uhren angesichts der Konkurrenz durch Digital- und Quarzuhren nahezu auf null gesunken. Timex-Direktor Fred Olsen erkannte diesen Trend und beschloss, das Unternehmen in andere Geschäftsbereiche zu diversifizieren. ^{[ 73 ]}

Dieser Wechsel von Timex kam für Sinclair genau zum richtigen Zeitpunkt. Die ZX80 hatte sich als beliebter erwiesen als erwartet, und Sinclairs bisheriger Hersteller, ein kleines Elektronikunternehmen in St. Ives , verfügte nicht über die nötigen Ressourcen, um die Nachfrage zu decken. Timex übernahm Ende 1980 die Produktion der ZX80. ^{[ 73 ]} Die Vereinbarung erwies sich für beide Unternehmen als vorteilhaft, und Timex übernahm, unterstützt durch Investitionen in sein Werk in Dundee, auch die Produktion der ZX81. ^{[ 74 ]} Sinclair plante zunächst, 10.000 ZX81 pro Monat zu produzieren und innerhalb eines Jahres auf 30.000 Stück pro Monat zu steigern. ^{[ 1 ]} Timex hatte jedoch anfangs erhebliche Schwierigkeiten, genügend ZX81 zu produzieren, um die Nachfrage zu befriedigen. Infolgedessen dauerte die Lieferung der ZX81 per Versandhandel bis zu neun Wochen. Erst im September 1981, fünf Monate nach der Markteinführung der ZX81, verkürzten sich die Lieferzeiten schließlich auf die versprochenen 28 Tage. ^{[ 75 ]} Besitzer eines ZX80 oder diejenigen, die ihn kürzlich bestellt hatten, waren nicht ausgeschlossen; jeder, der in den zwei Wochen vor der Markteinführung des ZX81 einen ZX80 bestellt hatte, erhielt das neuere Modell, während bestehende Besitzer ihre ZX80-Geräte durch den Einbau eines zusätzlichen ROM-Chips für 20 £ aufrüsten konnten. ^{[ 1 ]}

Die Zuverlässigkeit des ZX81 war umstritten. WH Smith, einer der wichtigsten Vertriebspartner, bestellte grundsätzlich ein Drittel mehr ZX81-Computer als tatsächlich benötigt wurden, um genügend Ersatzgeräte für defekte Maschinen zu haben. ^{[ 76 ]} Ähnliche Probleme wurden auch auf dem US-Markt gemeldet, wo zeitgenössische Berichte nahelegten, dass nur ein Drittel der ausgelieferten ZX81-Computer funktionierten. ^{[ 77 ]} Sinclair veröffentlichte jedoch Zahlen, wonach lediglich 2,4 Prozent der vormontierten Computer zurückgegeben wurden, während die Rücklaufquote der Bausätze bei 13 Prozent lag. ^{[ 74 ]} Clive Sinclair wies jegliche Zuverlässigkeitsprobleme entschieden zurück.

Wir haben die niedrigste Ausfallrate unserer Computer weltweit, und das liegt daran, dass wir alles tun, um höchste Qualität zu gewährleisten. Die ZX81-Produktionslinie ist ein wahres Effizienzwunder; schließlich wird alle 10 Sekunden ein Computer gefertigt. Jeder Computer durchläuft eine extrem strenge Qualitätskontrolle. Außerdem verwenden wir deutlich weniger Bauteile als alle anderen. Wir setzen nur auf vier Chips, während andere Hersteller 40 verwenden. ^{[ 30 ]}

Sinclair führte die höhere Ausfallrate der Bausätze darauf zurück, dass Kunden die Komponenten durch falsches Einsetzen oder Löten beschädigten. Das Unternehmen räumte jedoch ein, dass es ein anhaltendes Problem mit den Netzteilen gab, das sowohl Bausätze als auch vormontierte ZX81-Computer betraf. ^{[ 74 ]} Das größere Problem war jedoch möglicherweise Sinclairs mangelhafter Kundendienst, den Robin Clarke vom New Scientist als „einen der schlechtesten Kundendienststandards aller Zeiten“ bezeichnete. ^{[ 78 ]} Die Financial Times bemerkte: „Clive Sinclairs Büros sind voll mit zurückgesendeten Computern, deren Reparatur Monate dauern kann.“ ^{[ 46 ]} Die Langsamkeit des Unternehmens beim Austausch von Retouren und der Auslieferung neu bestellter Geräte führte dazu, dass Sinclair Research einen Ruf für schlechten Kundenservice erwarb. ^{[ 79 ]}

Das Marketing des ZX81 wurde von Sinclairs langjähriger Marketingagentur Primary Contact (heute Teil von Ogilvy & Mather ) übernommen, die Sinclair seit 1971 und bis 1985 betreute. Sinclairs Einstieg in den aufstrebenden Markt für Heimcomputer stellte Primary Contact vor eine große Herausforderung: Wie sollte man ein Produkt gleichzeitig an Hobbyisten und an den Durchschnittsverbraucher vermarkten, der wahrscheinlich nur über geringe oder gar keine Computerkenntnisse verfügte? ^{[ 80 ]} Die Lösung bestand in einer, wie der Journalist David O'Reilly vom Magazin MicroScope es nannte, zielorientierten, „benutzerfreundlichen Strategie“. Chris Fawkes, einer der Direktoren von Primary Contact, erklärte: „Wir haben Personalcomputer massentauglich gemacht, indem wir gezeigt haben, dass man kein Computergenie sein muss, um sie zu bedienen.“ ^{[ 81 ]} Wie Clive Sinclair es in einem Interview mit Your Computer im Jahr 1982 formulierte :

Es gibt zwei große Märkte: den Hobbyisten und den Durchschnittsverbraucher. Der Hobbyist war eine sichere Sache. Wir wussten, dass wir ihm etwas verkaufen konnten, weil wir über so viel Erfahrung in diesem Bereich verfügen und ein besseres Produkt anbieten konnten. Der deutlich unsicherere Markt war der Durchschnittsverbraucher. Hier ging man davon aus, dass er per Versandhandel bestellen würde, wenn wir ihm einen Computer und ein Selbstlernbuch zu einem ausreichend günstigen Preis anböten – was er natürlich auch getan hat. ^{[ 41 ]}

Laut Ben Rosen hat Sinclair durch den niedrigen Preis des ZX81 „einen völlig neuen Markt unter Menschen erschlossen, die zuvor nie an den Besitz eines Computers gedacht hatten.“ Clive Sinclair räumte ein, dass Spekulationen bei seiner Entscheidung, den ZX81 in so großem Umfang auf den Markt zu bringen, eine Rolle gespielt hatten: „Es war eine Vermutung, dass der Durchschnittsbürger einen solchen Computer haben wollte. Und das tut er auch, und unseren Informationen zufolge nutzen viele Menschen die Geräte mit Begeisterung.“ ^{[ 54 ]} Ein 1986 im New Scientist veröffentlichter Rückblick kommentierte:

Sir Clives Marketingleistung bestand darin, das Konzept des Computers so weit zu vereinfachen, dass er ihn für unter 100 Pfund anbieten konnte. Zu diesem Zweck wurden leistungsstarke Tastaturen und Monitore, ausreichend Speicherplatz, effiziente Dateisysteme und Ähnliches weggelassen, um eine erschwingliche Computer-Kopie zu schaffen. Das Image war wichtiger als die Leistungsfähigkeit des Computers, doch die boomende Computerspielindustrie bot eine Anwendung, die Jugendliche – ob jung oder alt – begeistert als Daseinsberechtigung für ihr neues Gerät aufnahmen. Im Wesentlichen war es die Unkenntnis echter Computertechnologie, die den Erfolg der ZX-Reihe beflügelte, trotz der verfügbaren Zubehörteile, die den Z80-Prozessorchip, das Herzstück dieser teuren Spielzeuge, zwar ineffizient, aber dennoch zu einem brauchbaren Rechner machten. ^{[ 82 ]}

Aufsehenerregende Werbung war zentraler Bestandteil der Marketingkampagne. Obwohl Sinclair Research ein relativ kleines Unternehmen war, verfolgte es seit Langem die Strategie, großflächige Anzeigen zu schalten, die sich deutlich von den eher zurückhaltenden Anzeigen anderer Hersteller abhoben. Superlative, Appelle, patriotische Botschaften, Erfahrungsberichte, auffällige Zeichnungen und Fotos auf Doppelseiten, deren Umfang monatlich variierte, dienten dazu, das Versandhandelsgeschäft von Sinclair anzukurbeln. ^{[ 83 ]} Die Werbekampagne zur Markteinführung des ZX81 veranschaulicht diesen Ansatz. Ein Foto des ZX81 neben dem offiziellen Sinclair-Zubehör dominierte die Mitte einer Doppelseite. Das gute Preis-Leistungs-Verhältnis der Sinclair-Produkte wurde durch die größere Schriftgröße der Preise im Vergleich zum übrigen Text hervorgehoben. Die Vorteile des ZX81 wurden mit dem ambitionierten Slogan „Sinclair ZX81 Personal Computer – das Herzstück eines Systems, das mit Ihnen wächst“ beworben. Die Werbung hob das von Steve Vickers verfasste Handbuch „ ZX81 BASIC Programming “ als „einen kompletten Kurs in BASIC-Programmierung, von den Grundlagen bis hin zu komplexen Programmen“ hervor. Die pädagogischen Vorteile des ZX81 wurden betont („Es ist immer noch sehr einfach, sich selbst das Programmieren beizubringen“) und seine technischen Vorzüge in relativ allgemeinverständlicher Sprache erklärt. So wurde beispielsweise die eigenwillige Methode des ZX81, Befehle mit einem einzigen Tastendruck einzugeben – das Ergebnis der speichersparenden Verwendung von Ein-Byte-Tokens zur Darstellung von Schlüsselwörtern ^{[ 15 ]} – als „eine enorme Zeitersparnis durch viel lästiges Tippen“ präsentiert. Der britische Charakter des ZX81 wurde hervorgehoben; er wurde „von Sinclair entworfen und in Großbritannien maßgefertigt“. ^{[ 2 ]} Sinclairs Werbung in den Vereinigten Staaten veranschaulicht, wie das Unternehmen den Zweck des ZX81 verstand:

Für unter 100 Dollar bietet der Sinclair ZX81 einen idealen Einstieg in die Welt der PCs. Ihre Kinder erwerben damit ein grundlegendes Computerverständnis, von dem sie ihr Leben lang profitieren werden. Und Sie sind bestens gerüstet, um fundierte Entscheidungen beim Kauf und der Nutzung von Computern zu treffen – sowohl beruflich als auch privat. ^{[ 84 ]}

Dieser Werbeansatz war Sinclairs starker Abhängigkeit vom Versandhandel geschuldet. Er verursachte zwar hohe Vorlaufkosten für Anzeigenplätze in Publikationen, bot aber den Vorteil, dass alle Verkäufe verbindlich und im Voraus bezahlt waren. Ein aufsehenerregender Start sorgte für einen hohen Geldzufluss zu Beginn der Kampagne, setzte jedoch voraus, dass der Werbetreibende über genügend Produkte verfügte, um die anfängliche Nachfrage zu decken. Die Anzeigen dienten außerdem dazu, den Markt für den stationären Handel vorzubereiten, indem sie, wie Clive Sinclair es ausdrückte, „die Botschaft vermittelten“: „Nur ein kleiner Teil der Kunden bestellt per Versandhandel, aber sie sehen die Anzeigen, und das hilft ihnen, sich auf den Kauf vorzubereiten, sobald das Produkt im Handel erhältlich ist.“ ^{[ 85 ]}

Sinclair selbst rückte in den Mittelpunkt der Marketingkampagne und verlieh dem Unternehmen ein menschliches Gesicht. Sinclair Research wurde in den Medien als mutiger britischer Herausforderer dargestellt, der es mit der technischen und Marketingmacht amerikanischer und japanischer Großkonzerne aufnahm. David O'Reilly bemerkte dazu: „Durch geschickte Öffentlichkeitsarbeit, insbesondere durch die Betonung seines Images als Brite, der die Welt erobert, wurde Sinclair zum bekanntesten Namen im Bereich der Mikrocomputer.“ ^{[ 86 ]} Die Boulevardpresse griff dieses Image schnell auf. Seine „Onkel Clive“-Persona soll vom Klatschkolumnisten der Zeitschrift „ Personal Computer World“ kreiert worden sein . ^{[ 80 ]} Die Medien feierten Sinclair als visionäres Genie (oder gar, wie die „Sun “ schrieb , als „den genialsten Erfinder seit Leonardo da Vinci “). Ian Adamson und Richard Kennedy formulierten es so: Sinclair entwachsen „der Rolle des Mikrocomputerherstellers und übernahm die Rolle des Pioniers, der Großbritannien in eine technologische Utopie führte.“ ^{[ 87 ]}

Die Preisgestaltung war, wie schon in Sinclairs gesamter Firmengeschichte, ein zentraler Bestandteil der Marketingstrategie. Der ZX81 war für einen Preis von 70 £ konzipiert und wurde zu einem Preis von 69,95 £ (fertig montiert) bzw. 49,95 £ (Bausatz) auf den Markt gebracht. Eine Sinclair-Broschüre präsentierte einen direkten Vergleich des ZX81 mit den vier Geräten, die Sinclair als seine Hauptkonkurrenten betrachtete: dem Acorn Atom , dem Apple II Plus , dem Commodore PET und dem TRS-80 . Der Vergleich verdeutlichte die enormen Preisunterschiede: vom Apple II Plus mit 630 £ bis zum ZX81 mit nur 70 £. Selbst im Vergleich mit Sinclair war der Apple jedoch das deutlich leistungsfähigere Gerät. ^{[ 88 ]}

Laut Sinclair selbst wurde der Preis von 69,95 £ nach Anwendung der von der Boston Consulting Group entwickelten „ Erfahrungskurve “ gewählt . Sinclairs vorherige Erfahrung auf dem Taschenrechnermarkt hatte gezeigt, dass ein Produkt profitabler ist, wenn es beispielsweise zum doppelten Herstellungspreis verkauft wird als zum dreifachen. Er hätte den ZX81 zu einem höheren Preis auf den Markt bringen und ihn traditioneller als Premiumprodukt vermarkten können, entschied sich aber dagegen. Tatsächlich nutzte er den niedrigeren Preis, um sich einen uneinholbaren Vorsprung zu verschaffen, bevor die Konkurrenz in den Markt eintrat. ^{[ 40 ]}

Ein wesentlicher Bestandteil von Sinclairs Marketingstrategie war die regelmäßige Kostensenkung in strategischen Abständen, um den Marktanteil zu sichern. Ian Adamson und Richard Kennedy kommentieren, dass Sinclairs Ansatz darin bestand, „seine Marktführerschaft zu sichern und auszubauen und die Konkurrenz in Panik zu versetzen. Während die meisten Unternehmen die Preise senken, wenn ihre Produkte einen starken Absatzrückgang verzeichnen, neigt Sinclair dazu, Rabatte kurz nach dem Erreichen des Absatzhöhepunkts zu gewähren. Der Vorteil seines Ansatzes liegt darin, dass unentschlossene Kunden an ihn gebunden werden, die Produktwerbung weiterhin dringlich bleibt und die Kostenkalkulationen der Konkurrenz völlig durcheinandergebracht werden.“ ^{[ 89 ]}

Diese Taktik erwies sich als äußerst erfolgreich: Bereits im März 1982 gab Sinclair bekannt, weltweit 250.000 ZX81 verkauft zu haben. Monatlich wurden 50.000 Computer abgesetzt, 60 % davon außerhalb Großbritanniens, obwohl Sinclair und WH Smith die einzigen Vertriebspartner waren. ^{[ 90 ] [ 78 ]} Trotz der Markteinführung des Nachfolgers, des ZX Spectrum , plante Sinclair Berichten zufolge, die Produktion des ZX81 auf 150.000 Stück pro Monat zu steigern. ^{[ 91 ]} Nachdem die Verkaufszahlen nach dem Debüt des Spectrum zurückgingen, senkte Sinclair im Mai 1982 den Preis der vormontierten Version auf 49,95 £. Im April des Folgejahres wurde der Preis um weitere 10 £ reduziert. Trotz der zunehmenden Konkurrenz durch deutlich leistungsfähigere Computer wurden noch im Juli 1983, mehr als zwei Jahre nach der Markteinführung, monatlich über 30.000 ZX81 ausgeliefert. ^{[ 92 ]} Laut Sinclair Research waren zu diesem Zeitpunkt bereits über 1,5 Millionen ZX81 verkauft worden. ^{[ 3 ]}

The ZX81's distribution arrangements were an essential part of its success and marked a watershed in the way that computers were sold in the UK. Sinclair had previously made its name as a mail-order retailer – the ZX81 was initially available only through mail-order – but the only truly effective way to reach the mass market was via high street stores. Fortunately for Sinclair, an opportunity to do just that was provided by W. H. Smith, a venerable book and magazine seller and stationery chain. The company had stagnated in the 1970s and was looking for ways to revitalise its image and expand its product range.^[93]

Smith's had begun selling audio and photographic equipment and calculators at the end of the 1970s, with a modest degree of success. In 1980 its marketing development manager, John Rowland, hit upon the idea of creating "Computer Know-How" sections in major branches to sell computer books and magazines. Most of the items on display were imports from the United States but their relatively high cost reduced their attractiveness to the casual buyer.^[93] The commercial success and mass market potential of the ZX80 caught Rowland's interest; he approached Sinclair, saw a prototype ZX81 and agreed to market the machine through Smith's on an exclusive basis for the first six months after launch.^[75] As Rowland put it, "what we've done now is bring the computer-orientated publications together with an actual computer, to create the Computer Know-How section of the store", alongside computer software and blank cassette tapes. The ZX81 would be sold in 112 stores around the UK and would serve as the centrepiece of the "Computer Know-How" sections.^[94]

Der Direktverkauf des ZX81 galt als riskant, und Rowlands Kollegen waren anfangs wenig begeistert. Die Einkäufer der Filialen schätzten, dass sich der ZX81 zum Verkaufsstart wahrscheinlich nicht mehr als 10–15 Mal pro Filiale verkaufen würde. ^{[ 75 ]} Rowland selbst ging davon aus, dass sich der ZX81 in den ersten fünf Monaten der Handelsvereinbarung etwa 10.000 Mal verkaufen würde, was dem monatlichen Versandhandelsumsatz von Sinclair entspräche. ^{[ 94 ]} Letztendlich wurde der ZX81 ein Riesenerfolg für Smith’s. Er kam für 99 £ auf den Markt und war damit der erste Heim-PC in Großbritannien, der für unter 100 £ im Einzelhandel erhältlich war . Die Abteilungen für Computerwissen waren von begeisterten Kunden überfüllt, sodass die 300 Mitarbeiter, die für die Vorführung der Geräte geschult worden waren, kaum noch mit den Angeboten zurechtkamen. Ein Korrespondent der Financial Times schrieb, er sei „verblüfft und verwirrt gewesen über die Scharen von Schulkindern, die sich in der örtlichen WH Smith-Filiale um den ZX81 drängten“. ^{[ 95 ]} Innerhalb eines Jahres verkaufte Smith’s 350.000 ZX81-Computer und erzielte damit einen geschätzten Nettogewinn von 10 Millionen Pfund . Der Verkauf von Peripheriegeräten, Software, Büchern und Zeitschriften brachte noch höhere Gewinne ein. ^{[ 76 ]}

Die britischen Handelsketten Boots , John Menzies und Currys begannen mit dem Verkauf des ZX81, sobald Smiths Exklusivvertrag ausgelaufen war ^{[ 96 ].} Mehrere Unternehmen sicherten sich die Vertriebsrechte für den ZX81 im Ausland, der bis März 1982 in 18 Ländern erhältlich war ^{[ 97 ]} . Sinclair brachte den ZX81 im November 1981 in den USA auf den Markt. Der Preis lag bei 149,95 US-Dollar für das fertig montierte Gerät (entspricht 530 US-Dollar im Jahr 2025) und bei 99,95 US-Dollar als Bausatz (entspricht 350 US-Dollar im Jahr 2025). Der Vertrieb erfolgte zunächst direkt an den amerikanischen Markt per Versandhandel ^{[ 98 ]} . Um den Computer nutzen zu können, benötigte er zusätzlicheEin 16-KB -RAM-Modul kostete 49,95 US-Dollar (entspricht ca. 180 US-Dollar im Jahr 2025). Bis Januar 1982 wurden monatlich 15.000 Stück verkauft, während American Express Tausende weitere an seine Kunden absetzte. Im Februar 1982 erwarb Timex von Sinclair eine Lizenz zum Direktvertrieb des ZX81 über Tausende US-amerikanischer Einzelhändler und zahlte Sinclair Research eine Lizenzgebühr von 5 Prozent auf alle von Timex verkauften Sinclair-Hardware- und Softwareprodukte. ^{[ 99 ]} Später produzierte das Unternehmen eigene lizenzierte Klone und Varianten des ZX81. ^{[ 100 ]} Bis August 1982 senkte Sinclair den Versandhandelspreis für den fertig montierten ZX81 in den USA auf 99,95 US-Dollar und für den Bausatz auf 79,95 US-Dollar . In der Werbung hieß es, dass „wöchentlich mehr als 10.000 Stück verkauft werden“. ^{[ 101 ]} Im Dezember 1981 erwarb Mitsui die Vertriebsrechte für den ZX81 in Japan und verkaufte ihn per Versandhandel für 38.700 Yen (entspricht etwa 83 Pfund Sterling zu Preisen von 1982). Bis Juli 1982 wurden 5.000 Einheiten abgesetzt. Die positive Resonanz des japanischen Marktes auf den ZX81 veranlasste Mitsui, den ZX81 ab September 1982 auch in großen Buchhandlungen anzubieten. Man rechnete mit einem Jahresabsatz von 20.000 Einheiten. ^{[ 102 ]} In den Niederlanden war neben dem regulären Sinclair ZX81 auch eine Version unter der Marke Bang & Olufsen namens Beocomp erhältlich . ^{[ 103 ]}

Der ZX81 wurde eine Zeit lang auch in Duty-Free-Shops an britischen Flughäfen verkauft. Dies führte jedoch zu Exportbeschränkungen der Regierung, die verhindern sollten, dass die Länder des Ostblocks westliche Hightech-Güter erhielten. Es war nicht ungewöhnlich, dass Besucher aus der Sowjetunion und anderen osteuropäischen Ländern in westlichen Ländern Geräte erwarben, um deren Technologie in die Industrie ihrer eigenen Staaten zu transferieren. 1983 ordnete die Regierung an, den Verkauf des ZX81 an Flughäfen einzustellen. ^{[ 104 ]} Für den Verkauf nach China gab es keine derartigen Beschränkungen, und im November 1983 gab Sinclair Research bekannt, einen Vertrag über den Export von ZX81-Bausätzen an ein Werk in Guangzhou unterzeichnet zu haben , wo diese für den chinesischen Markt montiert werden sollten. ^{[ 105 ]}

Rezensionen des ZX81 hoben zwar das hervorragende Preis-Leistungs-Verhältnis des Geräts hervor, wiesen aber auch auf seine technischen Mängel hin. Tim Hartnell schrieb in „Your Computer“ : „Der ZX81 ist gleichermaßen Freude und Enttäuschung.“ Er lobte die Verbesserungen gegenüber dem ZX80, wie beispielsweise das deutlich bessere Handbuch, Display und die optimierte Stringverarbeitung , und bezeichnete den ZX81 als „sehr guten Einsteigercomputer“, der „vielen Menschen, denen der Zugang zu Computern sonst verwehrt bliebe, die Welt des Rechnens eröffnen wird.“ Allerdings war der interne Speicher so klein, dass die Verwendung einer Speichererweiterung „für jede sinnvolle Nutzung unerlässlich“ war. Zudem empfand er den ZX81 als alarmierend unzuverlässig; er musste seine ersten beiden Testgeräte austauschen lassen, bevor er endlich ein funktionierendes Exemplar erhielt. ^{[ 106 ]}

Malcolm Peltu vom New Scientist kommentierte, dass der Computer „ein hervorragendes Preis-Leistungs-Verhältnis bietet, insbesondere für Computerbegeisterte“, glaubte aber, dass andere „sich vom einfachen System wahrscheinlich sehr schnell langweilen würden“. Er hob Schwächen im Handbuch und der zugehörigen Sinclair-Software hervor und kritisierte diese wegen „eines misslungenen Designs und einer schlampigen Ausführung, die die Maschine schwieriger zu bedienen und eingeschränkter erscheinen lassen, als sie sein sollte“. Er fragte sich, ob es nicht sinnvoller wäre, für einen leistungsstärkeren Computer wie den Acorn oder ein Modell von Commodore zu sparen. Insgesamt schlussfolgerte er, dass der ZX81 zwar einen begrenzten Nutzen beim Erlernen der BASIC-Programmierung und beim Überwinden psychologischer Barrieren gegenüber Computern haben mag, aber „die Sinclair-Systeme haben noch einen langen Weg vor sich, bis sie die Qualität und das Verständnis der Natur und Nutzung computerbasierter Informationssysteme bei Computerskeptikern verbessern.“ ^{[ 107 ]}

Während der Chefredakteur von Personal Computer World im Mai 1981 im Urlaub war, veröffentlichten seine Kollegen den Testbericht des ZX81 mit einem Titelbild, das einen Schimpansen neben dem Computer zeigte, über dem die Überschrift „Der Chefredakteur testet den ZX81“ prangte. (Der Schimpanse kehrte in späteren Ausgaben zurück, um alle nachfolgenden Computer von Sinclair zu testen.) Der Testbericht, verfasst von PCW- Mitarbeiter Dave Tebbutt, räumte zwar erhebliche Mängel des Computers ein, lobte aber dennoch das „absolut erstaunliche Preis-Leistungs-Verhältnis“. Er beschrieb den ZX81 als „ein tolles Produkt, das enormen Anklang bei allen finden wird, die mehr über Computer erfahren möchten, ohne dafür ein Vermögen auszugeben“, und schloss: „Wenn Sie sich mit Computern nicht auskennen und Spaß daran haben möchten, mehr darüber zu erfahren, bietet Ihnen dieser Computer eine preiswerte Möglichkeit, genau das zu tun. Kinder werden den ZX81 lieben, daran besteht kein Zweifel, und ich vermute, dass sich auch einige Computerkenner einen kaufen werden, einfach nur zum Spaß.“ ^{[ 108 ]}

Paul Taylor von der Financial Times bezeichnete den ZX81 als „einen leistungsstarken und flexiblen kleinen Computer, der sich ideal als unterhaltsamer Einstieg in die Geheimnisse des Heimcomputers eignet“, warnte die Leser jedoch vor seinen Grenzen. Es fehlte an fertiger Software, die Tastatur war nicht benutzerfreundlich, die Grafik war nicht fortschrittlich genug, um Arcade-Spiele nachzubilden, und der interne Speicher war unzureichend. Dennoch meinte er: „Der ZX81 ist ein einzigartiges britisches Produkt, teils Spielzeug, teils Rätsel, teils Lernwerkzeug, und ich denke, dass er, sofern man seine Grenzen akzeptiert und sich bewusst ist, dass jeder Computer nur das tut, was man ihm sagt, ein gutes Preis-Leistungs-Verhältnis als Einstieg in das Hobby Heimcomputer bietet.“ ^{[ 95 ]}

Die Zeitung „The Age“ beschrieb den ZX81 als „nicht besonders ausgefeilt und seine Speicherkapazität ist eher begrenzt. Er hat auch ein eher spielzeughaftes Aussehen.“ Abschließend hieß es, der Computer sei „ein ideales Spielzeug für Jugendliche, die sich mit der Computerwelt vertraut machen wollen. Er ist reaktionsschnell, preiswert und sehr einfach zu bedienen.“ ^{[ 90 ]}

Billy Garrett von Byte , der bereits einen ZX80 besaß, lobte das Handbuch des Timex/Sinclair 1000 (obwohl er den fehlenden Humor des britischen Originals bedauerte), die hochmoderne Schaltung und das BASIC, das trotz des kleinen ROM-Speichers bemerkenswert leistungsstark sei. Er schlussfolgerte: „Die Hauptnutzung wird wahrscheinlich im Erlernen von BASIC oder Computern im Allgemeinen liegen. [Es] bietet nur begrenzte Erweiterungsmöglichkeiten, und die Tastatur ist für ernsthaftes Arbeiten zu klein und eng.“ ^{[ 109 ]}

Phillip Robinson von InfoWorld hatte keine Probleme, einen 25-Dollar-Kassettenrekorder aus dem Kaufhaus mit seinem Timex/Sinclair 1000 zu verwenden, berichtete aber, dass Freunde ihre Geräte nicht nutzen konnten. Obwohl er auch mit dem Wackeln der Speichererweiterung zu kämpfen hatte und dies ausgleichen musste, zeigte er sich erstaunt darüber, einen kompletten Computer mit Tastatur und BASIC „zum Preis einer Digitaluhr“ erwerben zu können. Er lobte die Qualität der Dokumentation und vermutete, dass Timex „offensichtlich den Markt für Computerkenntnisse im Visier hat … zu einem Preis, den sich die breite Masse leisten kann und bereit ist, dafür auszugeben“. Robinson beschrieb die Leistung des 1000 als „durchaus ansehnlich“, insbesondere seine Gleitkomma-Genauigkeit, und empfahl, ihn als Spezialgerät für eine einzige Aufgabe zu verwenden, während ein anderer, größerer Computer zum Einsatz kam. ^{[ 110 ]}

David Babsky beschrieb den ZX81 als „einen wunderbar intelligenten kleinen Mikrocomputer, mit dem man weder Zeit verschwendet noch sich blamiert“. In einem Vergleich zwischen dem ZX81 und dem IBM PC, der in Which Micro? veröffentlicht wurde , lobte er die Benutzerfreundlichkeit des ZX81 und dessen Syntaxprüfung von BASIC-Programmen in Echtzeit, die er als „das Merkmal, das ich mir als Computerneuling für jeden Mikrocomputer wünsche“ bezeichnete. ^{[ 111 ]}

Der Erfolg des ZX81 führte fast unmittelbar dazu, dass Enthusiasten eine Vielzahl von Peripheriegeräten und Software entwickelten. Clive Sinclair war über die Aufmerksamkeit, die das Gerät erfuhr, „amüsiert und erfreut“ ^{[ 30 ]} , doch abgesehen von einigen wenigen, wie Clarke es nannte, „bemerkenswert schlechten Programmen auf Kassette“ ^{[ 78 ],} unternahm sein Unternehmen kaum Anstrengungen, die Nachfrage zu nutzen und überließ so einen äußerst lukrativen Markt Drittanbietern – eine Entscheidung, die zweifellos zu erheblichen Umsatzeinbußen führte. W. H. Smith beispielsweise konnte eine Besonderheit des ZX81 ausnutzen: Besitzer stellten fest, dass technisch veraltete, minderwertige Mono-Kassettenrekorder als Speichermedien besser funktionierten als höherwertige Musikanlagen. Smith kaufte billige, schuhkartonförmige Kassettenrekorder in Fernost und verkaufte sie unter dem W. H. Smith-Logo als „Datenrekorder“. Innerhalb von 18 Monaten wurden über 100.000 Stück abgesetzt. ^{[ 76 ]}

Sinclair veröffentlichte nur zwei offizielle Peripheriegeräte für den ZX81 ^{[ 78 ]} : ein 16-KB-RAM-Modul (eigentlich das gleiche wie zuvor für den ZX80, nur unter anderem Namen) und den ZX Printer . Beide wurden an den Edge-Connector auf der Rückseite des ZX81 angeschlossen. Sie kosteten zum Verkaufsstart jeweils 49,95 £, wiesen aber erhebliche Mängel auf. Das RAM-Modul war kopflastig und wurde nur vom Edge-Connector gehalten. Es fiel in kritischen Momenten aus dem Steckplatz und brachte den ZX81 zum Absturz, wodurch alle eingegebenen Daten verloren gingen. Benutzer griffen daher zu klebrigen Kaugummistücken, doppelseitigem Klebeband oder Blu-Tack , um das sogenannte „RAM-Modul-Wackelproblem“ zu beheben. ^{[ 112 ]} Der ZX Printer ist ein kleiner Funkendrucker , der mit zwei elektrisch geladenen Stiften die Oberfläche von aluminiumbeschichtetem Papier wegbrennt, um die schwarze Unterschicht freizulegen. Es funktioniert anfangs recht gut, aber seine Leistung verschlechtert sich nach einiger Zeit rapide. ^{[ 113 ]}

Viele Peripheriegeräte anderer Hersteller als Sinclair zielten darauf ab, die Schwächen des ZX81 zu beheben und zahlreiche neue Funktionen zu bieten. Dazu gehörten RAM-Module mit bis zu 64 KB zusätzlichem Speicher, die einen festen Sitz und eine sichere Verbindung zum Computer versprachen ^{[ 114 ]} , Tastaturen im Schreibmaschinenstil, fortschrittlichere Drucker und Tongeneratoren ^{[ 115 ]} . Auch eine breite Palette an Software wurde veröffentlicht. Innerhalb nur eines Jahres nach der Markteinführung des ZX81 hatten sich rund 200 unabhängige Unternehmen gegründet, um Sinclair-kompatible Hardware herzustellen und zu verkaufen ^{[ 116 ]} . Die Akteure hinter dieser ZX81-Heimindustrie waren oft keine Computerfachleute, sondern, wie die Financial Times berichtete, „Lehrer, Beamte, Elektrotechniker und Techniker, die in ihrer Freizeit kleine Betriebe gegründet hatten“ ^{[ 46 ] .}

Die Popularität des ZX81 zeigte sich im Januar 1982 eindrucksvoll, als der Beamte Mike Johnstone in der Westminster Central Hall eine „ZX Microfair“ organisierte . Siebzig Aussteller präsentierten ihre Stände, obwohl nur wenige Hundert Besucher in der Halle mit einer Kapazität von 650 Plätzen erwartet wurden. Zehntausende, hauptsächlich Jugendliche, strömten aus ganz Großbritannien herbei, und die Polizei musste die Menschenmenge kontrollieren. Drei Stunden lang standen sie Schlange vor der Halle, wobei immer wieder Gruppen von 50 Personen hineinkamen, während andere die Halle verließen. Insgesamt strömten etwa 12.000 Besucher in die Halle. Clarke, der nur nach seiner Zutritt als Journalist hineinkam, schrieb: „Niemand weiß, wie viele schließlich verzweifelt aufgaben.“ Die Aussteller verkauften Software und Hardware im Wert von Tausenden Pfund, „so schnell, wie drei Hände an jedem Stand die Waren entgegennehmen und die Fünf- Pfund-Scheine in improvisierte, überquellende Kassen stopfen konnten“, fügte er hinzu. Die Messe verdeutlichte auch die vergleichsweise geringe Rolle von Sinclair Research im Erfolg des Computers: An ihrem Stand herrschte im Vergleich zum Gedränge anderswo nur ein kleiner Andrang. ^{[ 46 ] [ 78 ]} Bis August 1983 fanden sieben weitere ZX Microfairs statt, ^{[ 117 ]} die 14. ZX Microfair im Alexandra Palace im November 1984 wurde weiterhin von Johnstone organisiert. ^{[ 118 ]}

Tausende von ZX81-Programmen wurden veröffentlicht, entweder als Programme zum Eintippen oder als fertige Anwendungen, die von Kassette geladen werden konnten. Viele Computerzeitschriften veröffentlichten ZX81-Programmlisten – einige, wie beispielsweise „Sinclair Programs“ , widmeten sich ausschließlich diesen Listen. Viele Einzelpersonen entwickelten sich zu den typischen „Schlafzimmerprogrammierern“, die Spiele und Anwendungen produzierten, vermarkteten, aufnahmen und von zu Hause aus verkauften. Einige gründeten eigene Softwarehäuser und beschäftigten Teams von Programmierern – manche noch in der Ausbildung –, um Programme für den ZX81 und andere Computer zu entwickeln. Auch bestehende Unternehmen verkauften Software; Psion produzierte in enger Zusammenarbeit mit Sinclair eine Reihe von ZX81-Programmen, darunter einen Flugsimulator ^{[ 119 ]} , während sich die ZX81-Programme von ICL in weniger als drei Monaten über 100.000 Mal auf Kassette verkauften ^{[ 54 ]} . Psions Erfolg mit dem ZX81 hatte einen tiefgreifenden Einfluss auf die Zukunft des Unternehmens. Die Arbeit am ZX81-Datenbankprogramm Vu-File veranlasste Psion, sich auf die Entwicklung von persönlichen digitalen Assistenten zu konzentrieren . Dies führte 1984 zur Markteinführung des Psion Organiser , dem weltweit ersten tragbaren Personalcomputer. ^{[ 120 ]} Einige der beliebtesten ZX81-Spiele (beispielsweise Psions Flight Simulation ) wurden für den Spectrum neu geschrieben, um die Farb- und Soundfähigkeiten des neueren Rechners zu nutzen.

Eines der kuriosesten Softwareprodukte für den ZX81 entstand, als Musikfirmen versuchten, von der Popularität der Sinclair-Computer zu profitieren. 1983 veröffentlichte EMI eine Single von Chris Sievey , deren B-Seite ein ZX81-Programm enthielt. Island Records konterte mit „XL1“ von Buzzcocks- Frontmann Pete Shelley , das zusammen mit einem Programm für den ZX Spectrum ausgeliefert wurde. ^{[ 121 ]}

Findige Programmierer konnten mit nichts weiter als Textzeichen und den begrenzten Textsemigrafiken des ZX81 Spiele für den Computer entwickeln . Einige ZX81-Spiele erlangten dauerhaften Ruhm, darunter „3D Monster Maze“ , ein spannendes Ego-Shooter-Spiel, in dem der Spieler aus einem Labyrinth fliehen musste, verfolgt von einem Tyrannosaurus rex . Geschrieben in einer Kombination aus BASIC und Maschinencode , wurde es aufgrund seines innovativen Designs als erstes 3D-Spiel für Heimcomputer und als Meilenstein in der Geschichte der Computer- und Videospiele gefeiert . ^{[ 122 ]}

Sinclairs Lizenzvereinbarung mit Timex ermöglichte es dem amerikanischen Unternehmen, drei Klone bzw. Ableger von Sinclair-Computern für den US-Markt herzustellen. Dies waren der Timex Sinclair 1000 , der Timex Sinclair 1500 (beides Varianten des ZX81) und der Timex Sinclair 2068 (eine Variante des ZX Spectrum). Der TS1000 wurde im Juli 1982 auf den Markt gebracht und löste ein enormes Interesse aus; zeitweise gingen bei der Timex-Hotline über 5.000 Anrufe pro Stunde bzw. 50.000 pro Woche ein, in denen sich Anrufer nach dem Computer oder allgemein nach Mikrocomputern erkundigten. ^{[ 123 ]} Er war bis auf das Rebranding und die Hinzufügung von 1 KB zusätzlichem Speicher, insgesamt also 2 KB, nahezu identisch mit dem ZX81. In den fünf Monaten nach der Markteinführung des TS1000 verkaufte das Unternehmen 550.000 Geräte und erzielte damit für Sinclair Lizenzgebühren in Höhe von über 1,2 Millionen US-Dollar. ^{[ 124 ]}

Timex brachte im August 1983 mit dem TS1500 eine zweite Version des ZX81 auf den Markt, im Wesentlichen eine amerikanisierte Version. Diese verzichtete auf die Membrantastatur und verwendete ein Gehäuse ähnlich dem des ZX Spectrum mit 16 KB internem Speicher. ^{[ 125 ]} Sie diente quasi als Übergangslösung zwischen dem ZX81 und dem Spectrum. Aufgrund der zunehmenden Konkurrenz durch US-amerikanische Konkurrenzmodelle und der Nachwirkungen des missglückten Marketings des TS1000 konnte sie sich jedoch nicht durchsetzen. Obwohl der TS1000 anfangs ein großer Erfolg war, versäumte es Timex, die notwendigen RAM-Erweiterungen zwei bis drei Monate nach Markteinführung bereitzustellen. Die Kunden nahmen das Gerät mit nach Hause, schlossen es an und stellten fest, dass es aufgrund des fehlenden Speichers nutzlos war. ^{[ 126 ]}

Darüber hinaus unterschied sich die Einstellung der Verbraucher in den USA deutlich von der in Großbritannien. Clive Sinclair erklärte im Juni 1981 gegenüber dem Magazin „Informatics“ : „Unsere Konkurrenten glaubten, die Verbraucher wollten nicht programmieren lernen. Wir [Sinclair Research] sind der Ansicht, dass sie deshalb und wegen des Preises gescheitert sind.“ ^{[ 126 ]} Timex teilte diese Ansicht offenbar, doch die Ereignisse bewiesen, dass sie falsch war. Der Preisvorteil des TS1000/ZX81 schwand, als die Preise seiner Hauptkonkurrenten – des TI-99/4A und des VIC-20 – unter die entscheidende 100-Dollar-Marke gesenkt wurden. ^{[ 127 ]} Konkurrenten wie Apple, Atari, Commodore und Texas Instruments bewarben ihre Geräte eher für den geschäftlichen oder Unterhaltungsbereich als für Bildungszwecke und hoben den Wert von Computern mit vorgefertigten Anwendungen und fortschrittlicheren Funktionen wie Grafik, Farbe und Ton hervor. ^{[ 128 ]}

Ende 1983 berichtete Wayne Green von einer „zunehmenden Zahl frustrierter Timex-Nutzer, die ihren Freunden vom Kauf abraten“. Die „eingefleischten“ Early Adopters , schrieb er, „waren von der Produktqualität, der dürftigen Softwareauswahl und dem fast völligen Mangel an Informationen zur Bedienung enttäuscht“. ^{[ 129 ]} Nachdem der Neuheitswert der TS1000 verflogen war, wandten sich die Verbraucher von ihr ab, und wie die Herausgeber von Programmierhandbüchern schmerzlich feststellen mussten, zeigte die amerikanische Öffentlichkeit wenig Interesse daran, mit dem Gerät Programmieren zu lernen. Amerikanische Einzelhändler blieben auf großen Lagerbeständen unverkaufter Geräte sitzen. Aufgrund dieser Erfahrung waren viele nicht bereit, die späteren Timex Sinclair-Geräte in größeren Stückzahlen anzubieten, und die großen Handelsketten nahmen die Timex Sinclair-Produktlinie schließlich ganz aus dem Sortiment. ^{[ 130 ]}

Einige Unternehmen außerhalb der USA und Großbritanniens produzierten eigene, inoffizielle Versionen der Computer ZX81 und Timex Sinclair ^{[ 131 ]} , begünstigt durch die schwachen Gesetze zum Schutz geistigen Eigentums in ihren Herkunftsländern. Mehrere brasilianische Firmen stellten ZX81-Klone her, insbesondere die TK-Serie (wie den TK85 ) von Microdigital Eletronica ^{[ 132 ]} und den CP-200 von Prológica . Czerweny Electrónica aus Argentinien produzierte die Modelle CZ1000 und CZ1500, Klone des ZX81 bzw. TS1500. Lambda Electronics aus Hongkong produzierte den Lambda 8300 , basierend auf dem ZX81, der selbst von anderen chinesischen Herstellern häufig kopiert wurde. ^{[ 133 ]}

Die Geräte waren nicht alle exakte Kopien des ZX81; einige, wie der CP-200, verfügten über mehr Speicher und ein größeres Gehäuse (oft mit einer Chiclet-Tastatur anstelle der ursprünglichen Membrantastatur). Ein Klon, der TL801 von TELLAB aus Italien, konnte sowohl den ZX80 als auch den ZX81 emulieren und per Jumper zwischen den beiden Modellen umschalten.

Die ZX81 hatte unmittelbare Auswirkungen auf den Erfolg von Sinclair Research und Clive Sinclair selbst. Die Rentabilität des Unternehmens stieg enorm an, von einem Vorsteuergewinn von 818.000 £ bei einem Umsatz von 4,6 Millionen £ im Geschäftsjahr 1980/81 auf 8,55 Millionen £ bei einem Umsatz von 27,17 Millionen £ im Geschäftsjahr 1981/82. Clive Sinclair avancierte zu einem der bekanntesten britischen Geschäftsleute und zum Millionär. Zusätzlich zu seinem Gehalt von 13.000 £ erhielt er einen Bonus von 1 Million £. ^{[ 134 ]} Er wurde im Rahmen der Geburtstagsauszeichnungen der Königin zum Ritter geschlagen und 1983 als Jungunternehmer des Jahres geehrt. ^{[ 135 ]}

Laut Clive Sinclair hatte der Computer auch in Großbritannien weitreichende und nachhaltige gesellschaftliche Auswirkungen. Die Käufer des ZX81 kamen aus einem breiten Spektrum, von Lesern der gehobenen Zeitungen Observer und Sunday Times bis hin zu den zwar weniger anspruchsvollen, aber dennoch zahlreichen Lesern der Sun. Die größte Altersgruppe lag bei etwa 30 Jahren. ^{[ 41 ]} Die Financial Times berichtete im März 1982, dass die meisten Sinclair-Computer für Bildungszwecke gekauft wurden, sowohl für Erwachsene als auch für Kinder, wobei die Kinder in der Regel deutlich schneller lernten. ^{[ 46 ]} Ian Adamson und Richard Kennedy merken an, dass sich die Popularität des ZX81 „deutlich von gewöhnlichen Moden unterschied“. Obwohl die meisten Enthusiasten Teenager oder junge Erwachsene waren, gab es auch viele ältere Nutzer – oft Eltern, die von den ZX81-Computern, die sie für ihre Kinder gekauft hatten, fasziniert waren. Der ZX81-Boom war jedoch überwiegend von Männern dominiert. ^{[ 123 ]}

Eines der wichtigsten Vermächtnisse des ZX81 war, dass er unzählige Menschen dazu anregte, sich erstmals mit dem Programmieren auseinanderzusetzen. Der ZX81 spielt eine bedeutende Rolle in der Handlung von William Gibsons Roman „Pattern Recognition “ aus dem Jahr 2003. Eine Figur, ein Künstler, der alte ZX81-Computer als skulpturales Medium verwendet, erläutert den kulturellen und intellektuellen Einfluss, den die Maschine auf die britische Gesellschaft hatte:

Während er weitergeht, erklärt er ihr, dass Sinclair, der britische Erfinder, ein Talent dafür hatte, Dinge richtig, aber auch völlig falsch zu machen. Sinclair hatte den Markt für erschwingliche PCs vorausgesehen und angenommen, dass die Leute damit programmieren lernen wollten. Der ZX81, in den USA als Timex 1000 vermarktet, kostete weniger als umgerechnet hundert Dollar, verlangte aber vom Benutzer, Programme manuell einzugeben, indem er auf dem kleinen Aufkleber der Tastatur herumtippte. Dies führte sowohl zur kurzen Lebensdauer des Produkts als auch, nach Voyteks Einschätzung zwanzig Jahre später, zu der relativen Überzahl an qualifizierten Programmierern in Großbritannien. Sie waren von diesen kleinen Kästen fasziniert, glaubt er, und von der Notwendigkeit, sie zu programmieren…

...„Aber wenn Timex es in den Vereinigten Staaten verkauft hat“, fragt sie ihn, „warum haben wir dann nicht die Programmierer engagiert?“

„Ihr habt Programmierer, aber Amerika ist anders. Amerika wollte Nintendo. Nintendo stellt keine Programmierer zur Verfügung. Außerdem wurde die RAM-Erweiterungseinheit bei der Markteinführung in Amerika drei Monate lang nicht ausgeliefert. Die Leute kaufen einen Computer, nehmen ihn mit nach Hause und stellen fest, dass er fast nichts kann. Eine Katastrophe.“ ^{[ 136 ]}

Zu denjenigen, die ihre ersten Erfahrungen mit Heimcomputern durch den ZX81 machten, gehören Terry Pratchett (der ihn für „sehr primitive Textverarbeitung“ nutzte) ^{[ 137 ]} , Edward de Bono ^{[ 138 ]} und – was vielleicht William Gibsons These bestätigt – viele Videospielentwickler, darunter Charles Cecil ^{[ 139 ]} , Raffaele Cecco ^{[ 140 ]} , Pete Cooke ^{[ 141 ]} , David Perry ^{[ 142 ]} (dessen erstes veröffentlichtes Spiel, ein Rennspiel, darin bestand, „einen schwarzen Klecks anderen schwarzen Klecksen auszuweichen“ ^{[ 143 ]} ), Rhianna Pratchett [ ^{144 ] und} Jon Ritman ^{[ 145 ]} .

Auch 30 Jahre nach der Markteinführung gibt es für den ZX81 noch ein deutsches Benutzerforum ^{[ 146 ]} und eines in englischer Sprache ^{[ 147 ] .}

Für den ZX81 werden weiterhin neue Hardware und Software entwickelt, darunter ein ZX81-basierter Webserver ^{[ 148 ]} , der ZXpand , eine kombinierte SD- Kartenschnittstelle, 32 KB konfigurierbarer Speichererweiterung und optionaler Joystick-Anschluss sowie AY-Soundschnittstelle ^{[ 149 ]} , und neue Spiele auf Kassette von Cronosoft , wie Tut-Tut , Virus , One Little Ghost und viele mehr ^{[ 150 ]} , sowie Veröffentlichungen von Revival Studios, wie Avalanche , Mayhem , Down , Stairrunner und weitere. ^{[ 151 ]}

• ZX81 Zeichensatz

• ZX81 Software-Downloads