Astra AB

Astra AB war ein ehemaliges internationales Pharmaunternehmen mit Hauptsitz in Södertälje , Schweden . Astra wurde 1913 gegründet und fusionierte 1999 mit der britischen Zeneca-Gruppe zu AstraZeneca . ^{[ 1 ]} Die Zeneca-Aktionäre erhielten 53,5 % der Anteile, die Astra-Aktionäre die restlichen 46,5 %. ^{[ 2 ]} Die Produktentwicklung konzentrierte sich auf Therapeutika für Erkrankungen des Magen-Darm-Trakts , des Herz-Kreislauf-Systems und der Atemwege sowie auf die Schmerztherapie . Zum Zeitpunkt der Fusion war Astra das größte schwedische Pharmaunternehmen. Astra betrieb außerdem Astra Tech , ein Medizintechnikunternehmen, und vermarktete Arzneimittel außerhalb seines primären Entwicklungsbereichs, darunter Antiinfektiva .

Die Frage der industriellen Arzneimittelproduktion in Schweden, im Gegensatz zur manuellen Herstellung durch Apotheker, wurde unter schwedischen Apothekern bereits seit Mitte der 1890er Jahre diskutiert. ^{[ 3 ]} Zu dieser Zeit dominierten deutsche und schweizerische Pharmaunternehmen den schwedischen Markt. Lange Zeit blieb es bei Diskussionen, doch 1913 wurde Astra in Södertälje gegründet, und es wurden bereits Pläne zur Herstellung von rund 40 Arzneimitteln ausgearbeitet. Der Apotheker Knut Sjöberg wurde der erste Geschäftsführer des Unternehmens. ^{[ 4 ]}

1918 kaufte der Farbstoffhersteller AB Svensk färgämnesindustri (ASF) Astra auf. ASF plante, einen großen schwedischen Chemiekonzern zu gründen, der mit den Konzernen auf dem europäischen Festland konkurrieren sollte. ASF scheiterte jedoch, geriet bald in große finanzielle Schwierigkeiten und wurde 1920 liquidiert. Astra wurde gerettet und von der schwedischen Regierung über deren Spirituosenmonopol Vin- & Spiritcentralen erworben , mit der Absicht, ein nationales Monopol für die pharmazeutische Produktion zu errichten. Diese Pläne stießen auf Widerstand, woraufhin der schwedische Kaufmann Erik Kistner ein Konsortium gründete, das das hochverschuldete Astra für den symbolischen Preis von einer Krone von der Regierung zurückkaufte. Dem Konsortium gehörte auch der Bankier Jacob Wallenberg an , und die Familie Wallenberg ist seither weiterhin an dem Unternehmen beteiligt.

Unter dem langjährigen CEO Börje Gabrielsson , der das Unternehmen bis 1957 leitete, erzielte Astra ab 1929 Gewinne und wuchs kontinuierlich. In den 1930er Jahren begann Astra, eigene Forschung zu betreiben, zunächst in sehr kleinem Umfang, anstatt nur bestehende Arzneimittel herzustellen. Das Sulfonamid Sulfathiazol war eines der Ergebnisse dieser Forschungsaktivitäten. 1939 wurde die Firma Tika übernommen, und 1942 folgten die pharmazeutischen Fabriken von Paul G. Nordström in Hässleholm (später in Hässle umbenannt und als Teil von Astra weitergeführt). Damit etablierte sich Astra als führendes schwedisches Pharmaunternehmen.

In den 1940er Jahren wurden zwei Produktfamilien etabliert, die für Astra von großer Bedeutung werden sollten: Penicillin und Anästhetika , zunächst in Form von Xylocain , das 1948 auf dem schwedischen Markt eingeführt wurde.

Die Gewinne aus diesen Produktfamilien finanzierten die Entwicklung neuer Medikamente. Viele der von Astra ab den 1960er-Jahren eingeführten Medikamente stammten aus der Hässle-Division, die 1954 von Hässleholm nach Göteborg verlegt worden war , um die Zusammenarbeit mit der Universität Göteborg und ihrer Medizinischen Fakultät zu erleichtern. Zu den Wissenschaftlern, die in Göteborg mit Astra zusammenarbeiteten, gehörte der spätere Nobelpreisträger Arvid Carlsson . Parallel dazu wurde Astra Draco in Lund , dem Standort der Universität Lund , gegründet . Die Forschung in Hässle führte zu einer Reihe von Astra-Medikamenten gegen Herz-Kreislauf- Erkrankungen, darunter Aptin (1967) und Seloken (1975). Ein weiteres äußerst erfolgreiches und gewinnbringendes Hässle-Produkt war Losec gegen Erkrankungen des Magen-Darm-Trakts , das 1988 auf den Markt kam.

Ein Medikament, das nicht von Astra entwickelt, sondern in Schweden unter dem eigenen Namen Neurosedyn vertrieben wurde – ein rezeptfreies Beruhigungsmittel –, wurde in Deutschland von Grünenthal unter dem Namen Contergan entwickelt und in anderen Ländern auch unter dem Namen Thalidomid verkauft . Ende 1961 wurde dieses Medikament in Deutschland mit einer Reihe von Geburtsfehlern in Verbindung gebracht und vom deutschen Markt genommen. Drei Wochen später wurde Astras Neurosedyn auch in Schweden vom Markt genommen, nachdem es knapp drei Jahre erhältlich gewesen war. Es stellte sich heraus, dass rund hundert schwedische Kinder Fehlbildungen erlitten hatten, weil ihre Mütter das vermeintlich sichere Medikament während der Schwangerschaft eingenommen hatten. Dies war der schwedische Teil des größeren Thalidomid-Skandals, von dem weltweit rund 10.000 Menschen betroffen waren. Nach komplizierten juristischen Auseinandersetzungen in den 1960er Jahren wurde 1969 eine Einigung erzielt, in deren Rahmen Astra Entschädigungszahlungen an die Opfer leistete. Diese Wendung der Ereignisse führte zu einer Überarbeitung des Sicherheitsverständnisses bei der Arzneimittelentwicklung und gilt bis heute als die schlimmste Tragödie und der größte Skandal in der Geschichte der schwedischen Pharmaindustrie.

1983 zog Astra sein erst im Vorjahr eingeführtes Neuropharmakon Zelmid aufgrund von Bedenken hinsichtlich Nebenwirkungen vom Markt zurück. Zelmid war ein selektiver Serotonin-Wiederaufnahmehemmer (SSRI), und obwohl Astra ein Pionier auf diesem Gebiet war, entwickelte das Unternehmen kein weiteres Medikament mit demselben Wirkmechanismus. Stattdessen brachte der US-amerikanische Pharmakonzern Eli Lilly and Company später das meistverkaufte SSRI-Medikament Prozac auf den Markt , was Astra erkennen ließ, dass sie Lilly in diesem lukrativen Markt wahrscheinlich hätten überholen können, wenn sie ihre SSRI-Entwicklung fortgesetzt hätten. Trotz dieser Niederlage im SSRI-Bereich gehörte Astra in den 1990er-Jahren zu den größten Unternehmen an der Stockholmer Börse , maßgeblich dank der Gewinne aus Losec.

Angesichts steigender Entwicklungskosten für neue Medikamente und der Erkenntnis, dass die Pharmaindustrie mehr internationale Fusionen benötigte, suchte Astra nach Partnern. Am 9. Dezember 1998 wurden Fusionspläne mit Zeneca bekannt gegeben, durch die das drittgrößte Pharmaunternehmen der Welt entstehen sollte. Trotz anfänglicher Kritik stimmten die Aktionäre, die 96,4 % der Aktien repräsentierten, für die Fusion, die 1999 vollzogen wurde.