Play-offs der englischen Fußballliga

Die Play-offs der English Football League (EFL) sind eine Reihe von Play-off- Spielen, die zwischen vier Fußballmannschaften ausgetragen werden , die in der zweiten, dritten und vierten Liga des englischen Fußballligasystems , nämlich der EFL Championship , der EFL League One und der EFL League Two , unmittelbar unter den automatischen Aufstiegsplätzen landen .

Die Play-offs bestehen aktuell aus zwei Halbfinals, die jeweils als Hin- und Rückspiel im jeweiligen Heimstadion ausgetragen werden. Der Gesamtsieger der Halbfinals erreicht das Finale im Wembley-Stadion ; der Sieger steigt in die nächsthöhere Liga auf, der Zweitplatzierte verbleibt in der gleichen Liga. Bei einem Unentschieden in beiden Spielen oder im Finale kommt es gegebenenfalls zu einer Verlängerung und einem Elfmeterschießen .

Die Aufstiegs-Play-offs wurden 1987 in der English Football League eingeführt und finden seitdem jedes Jahr am Ende der Saison statt. In den ersten drei Spielzeiten wurden die Finalspiele ebenfalls in Hin- und Rückspiel ausgetragen. Seit 1990 wird der Sieger der jeweiligen Play-off-Wettbewerbe in einem einzigen Finale ermittelt. Zehn Jahre lang fand das Finale im alten Wembley-Stadion statt, bevor es während des Umbaus von 2000 bis 2006 ins Millennium Stadium in Cardiff, Wales, verlegt wurde. Seitdem werden die Finalspiele jedes Jahr im wiederaufgebauten Wembley-Stadion ausgetragen, mit Ausnahme des Jahres 2011. Damals fanden die Finalspiele der dritten und vierten Liga aufgrund einer Terminkollision mit dem Finale der UEFA Champions League im Old Trafford statt . Die höchste Zuschauerzahl bei einem Meisterschaftsfinale wurde 2014 verzeichnet , als QPR Derby County vor 87.348 Zuschauern mit 1:0 besiegte . Die Play-off-Finalspiele fanden 2020 aufgrund der COVID-19-Pandemie unter Ausschluss der Öffentlichkeit statt , während die Finalspiele der darauffolgenden Saison vor einer begrenzten Anzahl von Zuschauern ausgetragen wurden .

Deloitte berichtete 2020, dass der Gewinner des Aufstiegsfinales der Championship mit einem finanziellen Bonus zwischen 135  und 265  Millionen Pfund rechnen könne. Dies führte dazu, dass das Finale der Zweitliga-Play-offs unter anderem als „eines der lukrativsten Spiele im gesamten Fußball“ und sogar als „das reichste Spiel im Fußball“ bezeichnet wurde.

Im Jahr 2022 wurde der Videoassistent (VAR) bei allen drei Finalspielen im Wembley-Stadion eingeführt.

Mitte der 1980er-Jahre sanken die Zuschauerzahlen bei Fußballspielen, und die Öffentlichkeit war zunehmend unzufrieden mit dem englischen Fußball. Mehrere Gewalttaten und Tragödien erschütterten den Sport. Im März 1985 wurden beim Halbfinale des Ligapokals 1984/85 zwischen Chelsea und Sunderland über 100 Personen nach mehreren Platzstürmen an der Stamford Bridge festgenommen , und mehr als 40 Menschen, darunter 20 Polizisten, wurden verletzt. ^{[ 1 ]} Neun Tage später kam es beim FA-Cup- Spiel zwischen Millwall und Luton Town zu Ausschreitungen : Sitze wurden als Wurfgeschosse gegen die Polizei eingesetzt, woraufhin Luton Town seine Gästefans sperrte. ^{[ 2 ]} Am 11. Mai starben 56 Menschen und 265 wurden beim Brand im Stadion von Bradford City verletzt . Knapp drei Wochen später starben 39 Fans und mehr als 600 wurden bei der Heysel-Katastrophe verletzt, als Liverpool im Finale des Europapokals der Landesmeister gegen Juventus Turin spielte . ^{[ 3 ]} 

Um die Fans zurück in die Stadien zu locken, lehnte die Football League vor der Saison 1985/86  einen Fernsehvertrag über 19 Millionen Pfund für Live-Übertragungen der Spiele auf BBC und ITV ab . Ligapräsident Jack Dunnett erklärte damals, der Fußball sei bereit, ein oder zwei Jahre ohne Fernsehen auszukommen. ^{[ 4 ]} Im Dezember 1985 wurde ein Zehn-Punkte-Plan zur Sanierung der Ligafinanzen vereinbart. Dieses „Heathrow-Abkommen“ beinhaltete eine strukturelle Reorganisation der Liga, die Reduzierung der höchsten Spielklasse von 22 auf 20 Vereine sowie die Einführung von Play-offs. ^{[ 5 ]} Die Play-offs wurden zum Ende der Saison 1986/87 eingeführt . ^{[ 6 ]} Sie waren zunächst auf zwei Jahre befristet, mit der Option, sie bei Erfolg in der Bevölkerung dauerhaft beizubehalten. ^{[ 7 ]}

In den ersten beiden Spielzeiten nach Einführung der Play-offs wurden die Halbfinals zwischen den drei Mannschaften, die unterhalb der direkten Aufstiegsplätze landeten, und der Mannschaft, die in der nächsthöheren Liga einen Platz über der Abstiegszone stand, ausgetragen. ^{[ 6 ]}

Seit 2021 nehmen die vier Mannschaften der Championship , League One und League Two (der zweiten, dritten und vierten Spielklasse im englischen Fußball ) an den Play-offs der English Football League teil, die jeweils direkt hinter den direkten Aufstiegsplätzen landen . Diese Mannschaften bestreiten eine Reihe von Play-off-Spielen, um den letzten Aufsteiger zu ermitteln. Die bestplatzierte Mannschaft, die den direkten Aufstieg verpasst, spielt gegen die letztplatzierte Mannschaft, die die Play-offs erreicht hat. Die beiden anderen Mannschaften spielen jeweils in Hin- und Rückspiel gegeneinander : Diese Spiele werden als „Play-off-Halbfinale“ bezeichnet. Das Hinspiel zwischen den beiden Halbfinalisten findet im Stadion der Mannschaft mit dem niedrigeren Tabellenplatz statt, das Rückspiel im Stadion der Mannschaft mit dem höheren Tabellenplatz. Laut EFL soll dies „der bestplatzierten Mannschaft einen Vorteil verschaffen “. ^{[ 8 ]}

Der Sieger jedes Halbfinals wird durch das Gesamtergebnis der Hin- und Rückspiele ermittelt. Steht es nach den regulären 90 Minuten des Rückspiels unentschieden, geht es in die Verlängerung (zwei Hälften à 15 Minuten). Steht es auch nach der Verlängerung unentschieden, entscheidet ein Elfmeterschießen . Die Auswärtstorregel gilt in den Play-off-Halbfinals nicht. ^{[ 8 ]} Die beiden Halbfinalsieger treffen anschließend im neutralen Wembley-Stadion zum Play-off-Finale aufeinander. Falls nötig, können Verlängerung und Elfmeterschießen wie in den Halbfinals zum Einsatz kommen. Der Zweitplatzierte und der unterlegene Halbfinalist verbleiben in derselben Liga, der Sieger steigt auf. ^{[ 8 ]}

In den ersten beiden Aufstiegsrunden 1987 und 1988 traten die drei Vereine, die direkt unter den direkten Aufstiegsplätzen landeten, sowie der Verein, der in der nächsthöheren Liga direkt über den direkten Abstiegsplätzen stand, gegeneinander an – ähnlich den Testspielen der Football League in den 1890er Jahren. Diese Aufstiegsrunden waren Teil der zweijährigen Ligarestrukturierung, die die Anzahl der Mannschaften in der höchsten Spielklasse von 22 auf 20 reduzierte und gleichzeitig die Anzahl in den unteren Ligen erhöhte, um drei Divisionen mit je 24 Vereinen zu schaffen. In diesen Spielzeiten gelang es nur einem Verein, der als Abstiegskandidat in die Aufstiegsrunden ging, diese zu gewinnen und somit den Klassenerhalt zu sichern: Charlton Athletic im Jahr 1987.

In den Spielzeiten vor den Play-offs 1990 wurden die Finalspiele in Hin- und Rückspiel ausgetragen, wobei jede Mannschaft die andere einmal im eigenen Stadion empfing. Konnte kein Sieger ermittelt werden, fand ein Entscheidungsspiel an einem neutralen Ort statt. Dieses Verfahren wurde dreimal angewendet: Das Finale der zweiten Liga 1987 wurde im St. Andrews Stadion von Birmingham City ausgetragen ; das Finale der dritten Liga 1987 im Selhurst Park von Crystal Palace ; und das Finale der dritten Liga 1988 im Fellows Park von Walsall (wobei es sich hierbei nicht um einen neutralen Ort handelte, da Walsall selbst einer der beteiligten Vereine war).

Vor der Saison 1999/2000 wurden Auswärtstore nach Verlängerung als Tiebreaker herangezogen. Diese Regelung wurde jedoch auf Initiative des damaligen Ipswich-Town -Vorsitzenden David Sheepshanks abgeschafft , nachdem sein Verein 1997 und 1999 zweimal aufgrund der Auswärtstorregel ausgeschieden war. Seitdem spielen Auswärtstore im Play-off-System keine Rolle mehr. ^{[ 9 ]}

Am 5. März 2026 genehmigte die EFL die Erweiterung der Championship-Play-offs von vier auf sechs Mannschaften. Die Teams auf Platz 3 und 4 erreichen direkt das Halbfinale mit Hin- und Rückspiel, während die Teams auf den Plätzen 5 bis 8 in einem K.-o.-System (einem sogenannten Eliminator-Spiel) gegeneinander antreten. Im Halbfinale findet eine Neusetzung der Setzliste statt, sodass der Drittplatzierte gegen den Sieger der niedrigstgesetzten Eliminator-Runde und der Viertplatzierte gegen den Sieger der höchstgesetzten Eliminator-Runde spielt. ^{[ 10 ]} Änderungen an den Play-off-Formaten der League One und League Two wurden ausgeschlossen. ^{[ 11 ]}

Im Jahr 2003 schlug Phil Alexander, Geschäftsführer von Crystal Palace, eine Änderung des Play-off-Formats vor. Alexander empfahl, die Anzahl der Teams in jeder Play-off-Serie von vier auf sechs zu erhöhen, um mehr Vereinen eine Aufstiegschance zu geben. Außerdem sollten die Halbfinalspiele mit Hin- und Rückspiel durch Viertel- und Halbfinalspiele in jeweils einem Spiel ersetzt werden, wobei der in der Liga besser platzierte Verein Heimrecht erhalten sollte . Die beiden bestplatzierten Vereine der Play-off-Serie würden direkt ins Halbfinale einziehen, während die anderen vier Vereine im Viertelfinale gegeneinander antreten würden. ^{[ 12 ]} Die vorgeschlagenen Änderungen wurden von den Vorsitzenden der Football League mit knapper Mehrheit angenommen und sollten auf der Jahreshauptversammlung der Liga zur Abstimmung gestellt werden . ^{[ 13 ]} Der Antrag wurde jedoch aufgrund von Einwänden der Premier League und des englischen Fußballverbands (FA) zurückgezogen . ^{[ 14 ]}

In der Geschichte der Aufstiegs-Play-offs der englischen Football League wurden die Halbfinals stets als Hin- und Rückspiel in den Stadien der beiden Mannschaften ausgetragen, mit weniger als einer Woche Abstand. Zwischen den Play-offs von 1987 und 1989 wurden auch die Finalspiele in Hin- und Rückspiel entschieden, wobei gelegentlich ein Wiederholungsspiel nötig war: Im Finale der Aufstiegs-Play-offs der dritten Liga der Football League 1988 stand es nach Hin- und Rückspiel zwischen Walsall und Bristol City 3:3, sodass ein Elfmeterschießen über den Austragungsort des Wiederholungsspiels entschied. Walsall gewann 4:2 und durfte das entscheidende Spiel im eigenen Stadion, dem Fellows Park , austragen ^{[ 15 ]} , wo sie mit 4:0 triumphierten. ^{[ 16 ]}

Seit den Play-offs 1990 wurde jedes Play-off-Finale als einzelnes Spiel im alten Wembley-Stadion ausgetragen . Üblicherweise fanden die Finalspiele der drei Ligen am zweiten Mai-Feiertagswochenende statt, jeweils ein Spiel pro Tag . [ ^{17 ] Beim} ersten „Wembley-Wochenende“ 1990 kamen fast 130.000 Zuschauer, darunter knapp 73.000 zum Finale der zweiten Liga zwischen Swindon Town und Sunderland . Dies war deutlich mehr als die höchste Zuschauerzahl der Saison 1989/90 in der ersten Liga (rund 47.000) im Old Trafford beim Spiel Manchester United gegen Arsenal und entsprach in etwa der Zuschauerzahl beim Finale der FIFA-Weltmeisterschaft 1990 . ^{[ 18 ]} Alle Play-off-Finalspiele der zweiten Liga zwischen 1990 und 1999 lockten über 55.000 Zuschauer an, die Hälfte davon sogar über 70.000. ^{[ 19 ]} Der Zuschauerrekord für ein Finale der dritten Liga wurde in diesem Zeitraum beim Play-off-Finale der zweiten Liga 1999 aufgestellt , als 76.935 Zuschauer Manchester City im Elfmeterschießen gegen Gillingham besiegten, nachdem die Citizens in den letzten zwei Minuten zwei Tore erzielt und so die Verlängerung erzwungen hatten. ^{[ 20 ]} Der ehemalige Wembley-Stadionrekord für die höchste Zuschauerzahl in einem Play-off-Finale der vierten Liga wurde 1997 aufgestellt, als 46.804 Zuschauer den 1:0-Siegtreffer von John Frain für Northampton Town gegen Swansea City in der letzten Minute miterlebten . ^{[ 21 ]}

Die Play-off-Finalspiele fanden ab der Saison 2000 erstmals außerhalb Englands statt . Aufgrund des Umbaus des Wembley-Stadions und des FA-Cup-Finales wurden sie im Millennium Stadium in Cardiff , Wales, ausgetragen . ^{[ 22 ]} Mannschaften, die sich – auch in Pokalwettbewerben – in der Südkabine vorbereiteten, blieben zwölf Spiele in Folge ungeschlagen. Dieser „Fluch“ wurde jedoch im Play-off-Finale der zweiten Liga 2002 gebrochen , als Stoke City Brentford besiegte , nachdem sie die Nordkabine benutzt hatten. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Die Zuschauerzahlen im walisischen Nationalstadion blieben hoch. Die Finalspiele der zweiten Liga lockten bis auf eine Ausnahme immer über 65.000 Zuschauer an, und das Finale der dritten Liga 2003, das Cardiff City mit 1:0 gegen die Queens Park Rangers durch ein Tor von Andy Campbell in der Verlängerung gewann , sahen 66.096 Zuschauer . ^{[ 25 ]}

Die Play-off-Finals kehrten nach dem Umbau des Wembley-Stadions in der Saison 2007 erstmals wieder dorthin zurück , und in den folgenden fünf Spielzeiten stiegen die Zuschauerzahlen weiter an. Das Play-off-Finale der vierten Liga 2007 zwischen Bristol Rovers und Shrewsbury Town lockte 61.589 Zuschauer an ^{[ 26 ]} , während 75.132 Fans den 1:0-Sieg der Doncaster Rovers gegen Leeds United im Play-off-Finale der Football League One 2008 verfolgten ^{[ 27 ]} . In derselben Saison besuchten 86.703 Zuschauer das Play-off-Finale der Championship , in dem Hull City Bristol City mit 1:0 besiegte ^{[ 27 ]} . Da das Finale der UEFA Champions League 2011 am 28. Mai 2011 im Wembley-Stadion stattfand, wurde im Januar 2011 bestätigt, dass Wembley am 30. Mai das Play-off-Finale der Championship ausrichten würde, während Old Trafford an den beiden Tagen zuvor die Finalspiele der League Two und League One beherbergen würde. ^{[ 28 ]} Seit dem Finale 2012 finden die Endspiele aller drei Ligen im Wembley-Stadion statt. Die Endspiele 2020 wurden aufgrund der COVID-19-Pandemie auf August verschoben und unter Ausschluss der Öffentlichkeit ausgetragen (offizielle Zuschauerzahl: null) . ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ]} In der darauffolgenden Saison durfte eine begrenzte Anzahl von Fans die Endspiele besuchen. ^{[ 32 ]} Das Play-off-Finale der Championship wurde in diesem Jahr von 11.689 Zuschauern verfolgt, ^{[ 33 ]} während die Endspiele der dritten und vierten Liga jeweils weniger als 10.000 Zuschauer anzogen. ^{[ 34 ] [ 35 ]}

Der beträchtliche finanzielle Gewinn durch den Sieg im Play-off-Finale der Championship hat dazu geführt, dass es als „eines der lukrativsten Spiele im gesamten Fußball“ und sogar als „das reichste Spiel im Fußball“ bezeichnet wird. ^{[ 39 ] [ 40 ]} Die Wirtschaftsprüfungsgesellschaft Deloitte bezeichnete das Finale 2020 als den „Kampf um den größten finanziellen Preis im Weltfußball“, da der Aufstieg  in der ersten Saison nach dem Aufstieg mindestens 135 Millionen Pfund und in der darauffolgenden Saison weitere 130  Millionen Pfund einbringen würde, falls ein sofortiger Abstieg vermieden würde. ^{[ 41 ] [ 42 ] [ 43 ]} Konventionell vereinbaren die beiden Finalisten jedoch, dass der Verlierer alle Zuschauereinnahmen des Spiels behält , um den finanziellen Verlust etwas abzumildern. ^{[ 44 ] [ 45 ]}

Da sich die finanzielle Kluft zwischen den Vereinen der Premier League und der Championship vergrößerte, wurden in der Saison 2006/07 sogenannte Fallschirmzahlungen eingeführt, um die Folgen eines Abstiegs abzumildern. Demnach erhielt ein absteigender Verein in den zwei Spielzeiten die Hälfte der Premier-League-Fernsehgelder pro Verein. Sollten die Play-off-Sieger der Championship in ihrer ersten Premier-League-Saison absteigen, würden sie somit (Stand 2020)  in den folgenden zwei Spielzeiten insgesamt rund 75 Millionen Pfund an Fallschirmzahlungen erhalten. ^{[ 41 ]} Diese Zahlungen sollten das Risiko einer Insolvenz aufgrund der hohen Kostenbasis (hauptsächlich Spielergehälter), die Vereine aus der höheren Liga mitbrachten, verringern . ^{[ 46 ]}

Der finanzielle Wert eines Sieges in den Aufstiegs-Play-offs der EFL League One ergibt sich aus den zusätzlichen Zahlungen, die Vereine in der Championship erhalten. Seit 2018 erhalten die Vereine der dritten Liga rund 1,4  Millionen Pfund, bestehend aus einer Grundprämie und einer Solidaritätszahlung. Letztere wird von der Premier League finanziert , um Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen der sogenannten Fallschirmzahlungen auf das Wettbewerbsgleichgewicht der Liga auszuräumen. ^{[ 47 ]} In der zweiten Liga steigt die Gesamtfinanzierung auf rund 7  Millionen Pfund, was einer Verfünffachung der Einnahmen entspricht. ^{[ 48 ] [ 49 ]} Auch der finanzielle Vorteil eines Sieges in den Aufstiegs-Play-offs der unteren Ligen resultiert aus den zusätzlichen Zahlungen, die Vereine in der darüberliegenden Liga erhalten. So erhalten beispielsweise die Vereine der League One seit 2020 rund 675.000 Pfund von der Premier League als „Kernvereinszahlung“, verglichen mit 450.000 Pfund in der League Two. ^{[ 50 ] [ 51 ]} Die Gewinner der jeweiligen Finalspiele erhalten zudem eine Trophäe. ^{[ 52 ] [ 53 ] [ 54 ] [ 55 ]}

• Testspiele der Football League

• Foster, Richard (2015). Die Qual und die Ekstase: Eine umfassende Geschichte der Play-offs der Football League . Ockley Books. ISBN 978-1-9109-0600-2Die

• Play-offs der Football League
• Archiv der RSSSF Football League, 1888–2008