Ratten, Läuse und Geschichte

„Ratten, Läuse und Geschichte“ ist ein 1935 erschienenes populärwissenschaftliches Buch des Bakteriologen Hans Zinsser über Typhus , eine Krankheit, zu der er bedeutende Forschungen betrieb. Er gestaltet das Buch als eine Art „ Biografie “ des Typhus und zeichnet dessen zerstörerischen Weg seit den frühesten Zivilisationen nach. Er argumentiert, dass Infektionskrankheiten wie Typhus einen überproportionalen, aber unterschätzten Einfluss auf den Lauf der Menschheitsgeschichte hatten, wie er in diesem Auszug zum Ausdruck bringt:

Soldaten haben selten Kriege gewonnen. Viel häufiger räumen sie nach einer Epidemiewelle auf. Und Typhus, zusammen mit seinen Verwandten – Pest , Cholera , Typhus und Ruhr – hat mehr Feldzüge entschieden als Cäsar , Hannibal , Napoleon und die Generalinspekteure der Geschichte. Die Epidemien werden für Niederlagen verantwortlich gemacht, die Generäle für Siege. Es sollte genau umgekehrt sein. ^{[ 1 ]}

Mehrere spätere Werke, darunter Plagues and Peoples und Guns, Germs and Steel , griffen diese Idee auf. ^{[ 2 ]}

Das für ein breites Publikum geschriebene Buch „ Ratten, Läuse und Geschichte“ präsentierte Zinssers humorvollen und wortgewandten Stil. Es wurde von den Lesern gut aufgenommen, erreichte die Top Ten der Sachbuch-Bestseller und erlebte seither zahlreiche Auflagen.

Das Buch ist in sechzehn Kapitel unterteilt. Wie bereits im ursprünglichen Untertitel vermerkt ist – „ Eine biographische Studie, die nach zwölf für die Vorbereitung des Laienlesers unerlässlichen einleitenden Kapiteln die Lebensgeschichte des Typhus behandelt“ – , erscheint die eigentliche „Biographie“ des Typhus erst in den letzten vier Kapiteln. ^{[ 3 ]}

Die ersten 200 Seiten liefern Hintergrundinformationen zu Themen wie: ^{[ 3 ] [ 4 ]}

• Wissenschaftliche Konzepte und Definitionen (z. B. Kapitel III: „Einführende Definitionen von Bakterien und anderen Parasiten und ein kurzer Exkurs zur Frage des Ursprungs des Lebens“; Kapitel IV: „Über Parasitismus im Allgemeinen und über die Notwendigkeit, die veränderliche Natur von Infektionskrankheiten bei der historischen Erforschung von Epidemien zu berücksichtigen“)
• Krankheiten der Antike (Kapitel VI) und ihre Auswirkungen auf die politische und militärische Geschichte (Kapitel VII und VIII)
• Die im Titel genannten wichtigen Überträger des Typhus, Ratten und Läuse (Kapitel IX bis XI)

Zinsser, der eine umfassende Ausbildung in Geisteswissenschaften sowie Naturwissenschaften und Medizin genossen hat ^{[ 5 ]} , bezieht sich durchgehend auf klassische Werke und zitiert gelegentlich Passagen in Latein , Französisch und Deutsch (ohne Übersetzung). Im Text und in den Fußnoten wagt er kuriose Spekulationen, etwa ob die Eroberung der Azteken anders verlaufen wäre, wenn Cortés seine Frau mitgebracht hätte, oder was wäre, wenn D. H. Lawrence Lady Chatterley gemalt statt einen Roman über sie geschrieben hätte? Die Weitschweifigkeit des Buches und seine humorvollen Interaktionen mit dem Leser (von einem Rezensenten mit Laurence Sternes Tristram Shandy verglichen ^{[ 6 ]} ) zeigen sich beispielsweise in den Kapitelüberschriften: „Kapitel X: Mehr über die Laus: Die Notwendigkeit dieses Kapitels wird denen einleuchten, die sich auf den Geist dieser Biografie eingelassen haben.“ Die New York Times schrieb über den Autor, er besitze eine seltene Kombination von Eigenschaften: profunde wissenschaftliche Expertise gepaart mit „der Energie und der Neugier, sich die Geisteswissenschaften anzueignen. Dr. Zinssers Ansatz ist der eines Menschen, der die Menschheit und das Leben im Allgemeinen betrachtet und seine Ideen mithilfe des Themas, das er am besten kennt – nämlich die Epidemien der Menschheit – miteinander verknüpft. Er ist dabei nie im Geringsten prätentiös, sondern besitzt die Weitsicht eines Mannes, der sich alles Wissen zur Aufgabe gemacht hat.“ ^{[ 4 ]}

Nach Erscheinen wurde „ Rats, Lice and History“ von der Kritik überwiegend positiv aufgenommen. In einer Rezension auf der Titelseite der New York Herald Tribune Books schrieb der Arzt und Medizinjournalist Logan Clendening : „Ich kann dieses faszinierende Buch gar nicht hoch genug loben.“ ^{[ 5 ]} In der New York Times Book Review schrieb R. L. Duffus : „Dr. Zinsser hat, ohne herablassend zu wirken und ohne den Anschein von Popularisierung, eines der klügsten und geistreichsten Bücher geschrieben, die seit Langem erschienen sind.“ ^{[ 4 ]}

„Rats, Lice and History“ wurde von der New York Times als achtbestverkauftes Sachbuch des Jahres 1935 gelistet . ^{[ 7 ]}

Spätere Generationen von Wissenschaftlern und Ärzten, wie Emil Frei ^{[ 8 ]} und Gerald Weissmann , nannten „Ratten, Läuse und Geschichte“ als Inspiration für ihre wissenschaftliche Laufbahn. ^{[ 9 ]}