Special Olympics

Special Olympics ist die weltweit größte Sportorganisation für Kinder und Erwachsene mit geistiger Behinderung . Sie bietet ganzjährig Training und Aktivitäten für 5 Millionen Teilnehmer und Unified-Sports-Partner in 172 Ländern an. ^{[ 2 ]} Weltweit finden täglich Special-Olympics-Wettbewerbe statt – darunter lokale, nationale und regionale Wettkämpfe mit insgesamt über 100.000 Veranstaltungen pro Jahr. ^{[ 3 ]} Wie das Internationale Paralympische Komitee ist auch Special Olympics vom Internationalen Olympischen Komitee anerkannt . Im Gegensatz zu den Paralympischen Spielen finden die Special Olympics World Games jedoch nicht im selben Jahr wie die Olympischen Spiele statt.

Die Special Olympics Weltspiele sind eine Großveranstaltung des Special Olympics Komitees. Die Weltspiele finden in der Regel alle zwei Jahre abwechselnd als Sommer- und Winterspiele statt und wiederholen sich alle vier Jahre. Die ersten Spiele wurden am 20. Juli 1968 in Chicago , Illinois, USA, mit rund 1.000 Athleten aus den USA und Kanada ausgetragen . Bei diesen ersten Spielen verkündete die Ehrenvorsitzende Eunice Kennedy Shriver die Gründung der Special Olympics Organisation. Die internationale Beteiligung wuchs bei den folgenden Spielen. 2003 fanden die ersten Sommerspiele außerhalb der USA in Dublin , Irland, mit 7.000 Athleten aus 150 Ländern statt. Die letzten Sommerspiele wurden vom 16. bis 25. Juni 2023 in Berlin , Deutschland, ausgetragen. ^{[ 4 ]}

Die ersten Special Olympics World Winter Games fanden 1977 in Steamboat Springs, Colorado , USA, statt. Österreich war 1993 Gastgeber der ersten Winterspiele außerhalb der Vereinigten Staaten. Die letzten Special Olympics World Winter Games wurden vom 8. bis 15. März 2025 in Turin , Italien, ausgetragen. Während der World Winter Games 2013 in Pyeongchang , Südkorea, ^{[ 5 ]} fand der erste Special Olympics Global Development Summit zum Thema „Den Kreislauf von Armut und Ausgrenzung für Menschen mit geistiger Behinderung durchbrechen“ statt, an dem Regierungsvertreter, Aktivisten und Wirtschaftsführer aus aller Welt teilnahmen. ^{[ 6 ]}

Eunice Kennedy Shriver , die Schwester des US-Präsidenten John F. Kennedy , war überzeugt, dass Menschen mit geistiger Behinderung ein glückliches und erfülltes Leben führen können. Um die Einstellung gegenüber Menschen mit geistiger Behinderung positiv zu verändern, gründete sie die Special Olympics. ^{[ 7 ]} Im Juni 1963 eröffnete Kennedy Shriver in ihrem Haus in Potomac, Maryland , ein Ferienlager namens Camp Shriver für Kinder mit geistiger und körperlicher Behinderung . ^{[ 8 ]} Das Lager sollte der Besorgnis entgegenwirken, dass Kinder mit Behinderung kaum Möglichkeiten hatten, an organisierten Sportveranstaltungen teilzunehmen. Mit Camp Shriver als Vorbild förderte Kennedy Shriver, damals Leiterin der Joseph P. Kennedy Jr. Foundation und Mitglied des Expertengremiums für geistige Behinderung von Präsident John F. Kennedy, die Idee der Teilhabe an körperlicher Aktivität und anderen Angeboten für Menschen mit geistiger Behinderung. ^{[ 9 ]} Camp Shriver entwickelte sich zu einer jährlichen Veranstaltung, und die Kennedy Foundation vergab Zuschüsse an Universitäten, Freizeiteinrichtungen und Gemeindezentren, um ähnliche Lager zu organisieren.

Ebenfalls in den frühen 1960er Jahren veröffentlichte Kennedy Shriver einen Artikel im Saturday Evening Post , in dem sie erklärte, dass ihre Schwester Rosemary Kennedy , die Schwester von Präsident John F. Kennedy, mit einer geistigen Behinderung geboren wurde. ^{[ 10 ]} Rosemary lernte langsam, litt unter Krampfanfällen und Stimmungsschwankungen. Ärzte teilten ihrer Mutter mit, dass Rosemarys Situation hoffnungslos sei. Anfang der 1940er Jahre wurde Rosemary eine Lobotomie empfohlen , die sie behinderte. ^{[ 11 ]} Dieser offene Artikel über die Familie des Präsidenten wurde als Wendepunkt für die Veränderung der öffentlichen Meinung gegenüber Menschen mit geistigen Behinderungen angesehen. ^{[ 12 ]} Rosemarys Behinderung gab Kennedy Shriver die Vision, dass Menschen mit geistigen Behinderungen im Wettbewerb stehen und sich gleichzeitig in der Öffentlichkeit vereinen können. ^{[ 13 ]} Es wird oft gesagt, dass Rosemarys Behinderung Eunice dazu inspirierte, die Special Olympics (wie die Bewegung später genannt wurde) zu gründen. Eunice erklärte 1995 gegenüber der New York Times, dass dies nicht ganz der Fall sei. „Die Spiele sollten sich nicht auf eine einzelne Person konzentrieren“, sagte sie. ^{[ 14 ]}

1958 führte Dr. James N. Oliver aus England Pionierforschung durch, darunter eine bahnbrechende Studie, die zeigte, dass körperliche Übungen und Aktivitäten für Kinder mit geistigen Behinderungen positive Auswirkungen hatten, die sich auch auf den Unterricht auswirkten („The Effects of Physical Conditioning Exercises and Activities on the Mental Characteristics of Educationally Sub-Normal Boys“, British Journal of Educational Psychology, XXVIII, Juni 1958). ^{[ 15 ]} 1964 war Oliver als Berater für Camp Shriver tätig. ^{[ 16 ]}

Die Forschung von Dr. Frank Hayden , einem kanadischen Sportprofessor aus London, Ontario, aus dem Jahr 1964 zeigte, dass Menschen mit geistiger Behinderung an körperlicher Betätigung teilnehmen können und sollten. Er war überzeugt, dass sich die positiven Auswirkungen solcher Aktivitäten auf alle Lebensbereiche der Betroffenen auswirken würden. ^{[ 18 ]} Mit Unterstützung einer örtlichen Schule, die ihre Turnhalle zur Verfügung stellte, initiierte Hayden im Herbst 1968 eines der ersten öffentlich organisierten Sportprogramme: Floorball für Menschen mit geistiger Behinderung. ^{[ 19 ]} Mitte der 1960er-Jahre entwickelte Hayden zudem die Idee für nationale Spiele, und seine Arbeit brachte ihn in Kontakt mit der Kennedy-Stiftung. Während eines Forschungssemesters arbeitete er für die Stiftung und stellte seine Ideen für nationale Spiele vor. ^{[ 20 ]}

Die ersten Special Olympics fanden am 20. Juli 1968 im Soldier Field in Chicago statt, sechs Wochen nach der Ermordung von Robert F. Kennedy, dem jüngeren Bruder von Kennedy Shriver . Rund 1.000 Athleten aus den USA und Kanada nahmen an der eintägigen Veranstaltung teil, die ein Gemeinschaftsprojekt der Kennedy Foundation und des Chicago Park District war . ^{[ 21 ]} Anne McGlone Burke , damals Sportlehrerin beim Chicago Park District, ^{[ 22 ]} hatte die Idee für einen einmaligen, stadtweiten Sportwettbewerb im olympischen Stil für Menschen mit Behinderungen. Burke wandte sich 1967 an die Kennedy Foundation, um finanzielle Unterstützung für die Veranstaltung zu erhalten. Kennedy Shriver ermutigte sie daraufhin, die Idee über die Stadtgrenzen hinaus auszuweiten, und die Stiftung bewilligte einen Zuschuss von 25.000 US-Dollar. ^{[ 23 ]} Als Burke sich an eine andere Wohltätigkeitsorganisation wandte, um finanzielle Unterstützung zu erhalten, wurde ihr gesagt: „Sie sollten sich schämen, solche Kinder zur Schau zu stellen.“ ^{[ 24 ]} Dem Beratungskomitee der Special Olympics Chicago gehörten Dr. William Freeberg von der Southern Illinois University, Dr. Hayden von der Kennedy Foundation, Dr. Arthur Peavy Burke, William McFetridge und Stephen Kelly vom Chicago Park District sowie der Olympiasieger im Zehnkampf, Rafer Johnson, an . Kennedy Shriver war Ehrenvorsitzende. Bei den Spielen im Juli 1968 verkündete Kennedy Shriver die Gründung der Special Olympics und die Einführung der „Biennial International Special Olympics“, die künftig alle zwei Jahre stattfinden sollten. ^{[ 21 ]} Hayden war bis 1972 als Exekutivdirektor der Spiele tätig und anschließend im Bereich der internationalen Entwicklung für die Special Olympics zuständig. ^{[ 20 ]} An den Spielen 1970 im Soldier Field nahmen rund 2.500 Sportler teil. ^{[ 25 ]}

1971 erteilte das US-amerikanische Olympische Komitee den Special Olympics die offizielle Genehmigung, den Namen „Olympische Spiele“ zu verwenden. ^{[ 8 ]} Frankreich entsandte 1970 die ersten Athleten von außerhalb Nordamerikas zu den zweiten Spielen. Bei den dritten Spielen 1972 nahmen Athleten aus zehn Nationen teil. ^{[ 26 ]} Die ersten Special Olympics Weltwinterspiele fanden im Februar 1977 in Steamboat Springs, Colorado, USA, statt. ^{[ 8 ]} Die Vereinten Nationen erklärten 1986 zum Jahr der Special Olympics. ^{[ 27 ]} 1988 wurden die Special Olympics offiziell vom Internationalen Olympischen Komitee (IOC) anerkannt. ^{[ 8 ]} Die ersten Weltspiele außerhalb der USA waren die Winterspiele 1993 in Salzburg und Schladming , Österreich. Der österreichische Bundespräsident eröffnete die Spiele als erstes Staatsoberhaupt persönlich. ^{[ 28 ]}

1997 wurde Healthy Athletes zu einer offiziellen Initiative der Special Olympics und bot Special-Olympics-Athleten weltweit Gesundheitsinformationen und -untersuchungen an. ^{[ 8 ] [ 29 ]} Bis 2010 hatte das Healthy-Athletes-Programm über einer Million Menschen mit geistiger Behinderung kostenlose Gesundheitsuntersuchungen und Behandlungen ermöglicht.

Die Special Olympics World Summer Games 2003 – die ersten außerhalb der USA – fanden in Dublin , Irland, statt. Rund 7.000 Athleten aus 150 Ländern traten in 18 Disziplinen an. Die Spiele in Dublin waren auch die ersten, deren Eröffnungs- und Abschlusszeremonie live im Fernsehen übertragen wurden. Die irische Präsidentin Mary McAleese führte die Zeremonien durch. Die Spiele 2003 veränderten die Wahrnehmung und Einstellung der internationalen Gesellschaft gegenüber den Fähigkeiten und Einschränkungen von Menschen mit geistiger Behinderung grundlegend. Die Eröffnungsfeier der Spiele 2003 wurde von Präsidentin McAleese als „ein Moment, in dem Irland sich von seiner besten Seite zeigte“ beschrieben. ^{[ 30 ]}

Am 30. Oktober 2004 unterzeichnete Präsident George W. Bush das „Special Olympics Sport and Empowerment Act“, Public Law 108–406. Das Gesetz bewilligte Mittel für die Programme „Gesunde Athleten“, „Bildung“ und „Weltweite Expansion“. ^{[ 31 ]} Die von den Abgeordneten Roy Blunt (Republikaner, Missouri) und Steny Hoyer (Demokrat, Maryland) sowie den Senatoren Rick Santorum (Republikaner, Pennsylvania) und Harry Reid (Demokrat, Nevada) eingebrachten Gesetze wurden in beiden Kammern einstimmig verabschiedet. Im Juli 2006 fanden die ersten Special Olympics USA Games an der Iowa State University statt . Teams aus allen 50 Bundesstaaten und dem District of Columbia nahmen teil. ^{[ 32 ]}

Im Mai 2016 wurde Mary Davis aus Dublin, Irland, zur Geschäftsführerin ernannt. Sie ist die erste Geschäftsführerin von außerhalb der USA in der Geschichte der Organisation. ^{[ 33 ]} Von 2017 bis 2019 versuchte die US-Bildungsministerin Betsy DeVos , die Bundesmittel für die Special Olympics zu streichen. Der Versuch scheiterte jedes Jahr am Widerstand des Kongresses, und der öffentliche Aufschrei nach dem dritten Versuch führte 2019 schließlich zum Erhalt der Mittel. ^{[ 34 ]} Im Rahmen der Feierlichkeiten zum 50-jährigen Jubiläum der Special Olympics im Jahr 2018 wurde die neue Mission „Inklusionsrevolution“ ins Leben gerufen. ^{[ 35 ]}

Das Logo der Special Olympics basiert auf der Skulptur „Freude und Glück für alle Kinder der Welt“ von Zurab Tsereteli . Die State University of New York in Brockport war 1979 Austragungsort der Sommerspiele, und Tsereteli war zu dieser Zeit Gastkünstler an der Universität. Er arbeitete mit der Kennedy Foundation zusammen und schenkte der Universität die Skulptur. ^{[ 36 ] [ 37 ]} Die Strichmännchen-Form ist eine abstrakte, aber humanistische Gestalt, die Bewegung und Aktivität vermitteln soll. Das Logo ist ein Symbol für Wachstum, Selbstvertrauen und Freude bei Kindern und Erwachsenen mit Behinderungen.

Im Jahr 2018 weihte der Chicago Park District die „Ewige Flamme der Hoffnung“ zu Ehren der Special Olympics ein. Die 9,1 Meter hohe Skulptur von Richard Hunt steht auf einem Platz neben dem Soldier Field, wo 1968 die ersten Spiele stattfanden. ^{[ 38 ] [ 39 ]} Die Flamme der Hoffnung ist der Name der Fackel, die zu den Special Olympics getragen und dort entzündet wird. ^{[ 40 ]}

Gastgeber der Special Olympics World Games

Jahr	Sommer-Sonderolympiade Weltspiele			Winter Special Olympics Weltspiele
	NEIN.	Gastgeber	Datum(e)	NEIN.	Gastgeber	Datum(e)
1968	1	Chicago , Vereinigte Staaten	20. Juli – 3. August
1970	2	Chicago , Vereinigte Staaten	13.–15. August
1972	3	Los Angeles , Vereinigte Staaten	13.–18. August
1975	4	Mount Pleasant , Vereinigte Staaten	8.–13. August
1977				1	Steamboat Springs , Vereinigte Staaten	5.–11. Februar
1979	5	Brockport , Vereinigte Staaten	8.–13. August
1981				2	Smugglers' Notch und Stowe , Vereinigte Staaten	8.–13. März
1983	6	Baton Rouge , Vereinigte Staaten	12.–18. Juli
1985				3	Park City , Vereinigte Staaten	24.–29. März
1987	7	Notre Dame und South Bend , Vereinigte Staaten	31. Juli – 1. August
1989				4	Lake Tahoe und Reno , Vereinigte Staaten	1.–8. April
1991	8	Minneapolis und Saint Paul , Vereinigte Staaten	19.–27. Juli
1993				5	Salzburg und Schladming , Österreich	20.–27. März
1995	9	New Haven , Vereinigte Staaten	1.–9. Juli
1997				6	Collingwood und Toronto , Kanada	1.–8. Februar
1999	10	Chapel Hill , Durham und Raleigh , Vereinigte Staaten	26. Juni – 4. Juli
2001				7	Anchorage , Vereinigte Staaten	4.–11. März
2003	11	Dublin , Irland	21.–29. Juni
2005				8	Nagano , Japan	26. Februar – 4. März
2007	12	Shanghai , China	2.–11. Oktober
2009				9	Boise , Vereinigte Staaten ( 1 )	6.–13. Februar
2011	13	Athen , Griechenland	25. Juni – 4. Juli
2013				10	Pyeongchang , Südkorea	29. Januar – 5. Februar
2015	14	Los Angeles , Vereinigte Staaten	25. Juli – 2. August
2017				11	Graz und Schladming , Österreich	14.–25. März
2019	15	Abu Dhabi , Vereinigte Arabische Emirate	14.–21. März
2022				-	Kasan , Russland	abgesagt ( 2 )
2023	16	Berlin , Deutschland	17.–25. Juni
2025				12	Turin – Piemont , Italien	8.–15. März
2027	17	Santiago , Chile	12.–24. Oktober
2029				13	Zürich - Graubünden , Schweiz

¹ Sarajevo in Bosnien und Herzegowina war ursprünglich als Austragungsort der Special Olympics World Winter Games 2009 vorgesehen . ^{[ 41 ]} Aufgrund finanzieller Probleme und der ständigen Verzögerungen beim Wiederaufbau der Wettkampfstätten der Olympischen Winterspiele 1984 gab die Stadt die Ausrichtung auf, und Boise in Idaho wurde als neuer Austragungsort eingeladen. ^{[ 42 ]}

² Es war geplant, dass Åre und Östersund in Schweden die Weltwinterspiele 2021 vom 2. bis 13. Februar 2021 ausrichten würden. ^{[ 43 ]} Am 20. Dezember 2019 wurde jedoch bekannt gegeben, dass das Schwedische Paralympische Komitee die notwendige Finanzierung für die Durchführung der Veranstaltung im Land verweigerte und damit ein im Bewerbungsprozess gegebenes Versprechen brach. Special Olympics war gezwungen, die Spiele zu verschieben. ^{[ 44 ]} Im Jahr 2020 brach die COVID-19-Pandemie aus. Kasan in Russland wurde am 29. Juni 2020 als Austragungsort für die Winterspiele 2022 bekannt gegeben. ^{[ 45 ]} Am 4. März 2022 wurde jedoch bekannt gegeben, dass die Spiele in Kasan aufgrund von Sicherheits- und Wirtschaftsbedenken im Zusammenhang mit dem russischen Einmarsch in die Ukraine im Jahr 2022 abgesagt würden . ^{[ 46 ]}

Stand Mai 2023 gibt es 204 Länder und Gebiete, die in sieben geografische Regionen unterteilt sind. Aus rechtlichen Gründen verwenden acht nationale Programme nicht die offiziellen englischen Namen ihrer Länder, sondern die offiziellen Namen in ihrer jeweiligen Landessprache. ^{[ 47 ]}

Die Programme der Special Olympics stehen Athleten kostenlos zur Verfügung. Mehr als 5,7 Millionen Athleten und Unified-Sports-Partner nehmen in 204 Ländern und Gebieten an den Sporttrainings und Wettkämpfen der Special Olympics teil. ^{[ 48 ]} Die Organisation bietet ganzjähriges Training und Wettkämpfe in 32 olympischen Sommer- und Wintersportarten an. ^{[ 49 ]}

Menschen mit intellektuellen Beeinträchtigungen werden zur Teilnahme an den Special Olympics ermutigt, da die körperliche Aktivität unter anderem dazu beiträgt, das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Übergewicht zu senken. Darüber hinaus profitieren sie emotional und psychisch, beispielsweise durch mehr Selbstvertrauen, soziale Kompetenz, verbesserte sportliche Fähigkeiten und ein gesteigertes Selbstwertgefühl. ^{[ 50 ]} Studien haben außerdem gezeigt, dass Bewegung bei Menschen mit intellektuellen Beeinträchtigungen Angstzustände reduzieren kann. ^{[ 51 ]}

Um an den Special Olympics teilnehmen zu können, muss man mindestens 8 Jahre alt sein und von einer Einrichtung oder Fachkraft eine der folgenden Beeinträchtigungen festgestellt bekommen haben: geistige Behinderung, kognitive Entwicklungsverzögerung (nachgewiesen durch formale Tests) oder erhebliche Lern- oder Berufsprobleme aufgrund einer kognitiven Entwicklungsverzögerung, die eine spezielle Förderung erfordern oder erforderten. ^{[ 52 ]} Für Kinder und Jugendliche mit und ohne geistige Behinderung im Alter von 2 bis 7 Jahren bietet Special Olympics das Programm „Junge Athleten“ an – ein inklusives Sport- und Spielprogramm mit Schwerpunkt auf Aktivitäten, die für die geistige und körperliche Entwicklung wichtig sind. Die Kinder nehmen an Spielen und Aktivitäten teil, die ihre motorischen Fähigkeiten und die Hand-Augen-Koordination fördern. Eltern berichten, dass ihre Kinder im Programm „Junge Athleten“ auch ihre sozialen Kompetenzen verbessern. Das gestärkte Selbstvertrauen erleichtert es ihnen, mit anderen Kindern auf dem Spielplatz und anderswo zu spielen und zu sprechen. ^{[ 53 ]} Eine Studie des Center for Social Development and Education ( Universität von Massachusetts , Boston) ergab, dass die Aktivitäten Kindern mit geistiger Behinderung auch dabei helfen, Routinen und Lernstrategien zu erlernen sowie Regeln und Anweisungen zu befolgen. ^{[ 54 ]}

Auch Familien können sich aktiv an den Special Olympics beteiligen. Familienmitglieder unterstützen ihre Athleten nach besten Kräften, beispielsweise durch die Teilnahme an den Veranstaltungen oder durch ehrenamtliche Mitarbeit. Durch ihr Engagement stärken sie das Selbstwertgefühl ihrer Athleten und werden als ständige Stütze wahrgenommen. ^{[ 55 ]}

Ehrenamtliche und Unterstützer sind ein unverzichtbarer Bestandteil der Special Olympics – und Millionen von Menschen weltweit engagieren sich für deren Programme. Einige sind Sponsoren oder Spender. Viele andere sind Trainer, ehrenamtliche Helfer bei Veranstaltungen und Fans. ^{[ 56 ]}

Trainer helfen den Athleten, ihr volles Potenzial auszuschöpfen – unabhängig von ihren Fähigkeiten oder Behinderungen. Special Olympics bildet Trainer im Rahmen des Programms „Coaching Excellence“ aus, das auch die Zusammenarbeit mit Sportorganisationen umfasst. Ehrenamtliche bei Special Olympics knüpfen dabei lebenslange Freundschaften und erleben große Erfolge. ^{[ 56 ]}

Es gibt zahlreiche Veranstaltungen, an denen Familien und Freiwillige teilnehmen, doch die größte ist der Fackellauf der Strafverfolgungsbehörden. Dabei versammeln sich Polizeichefs, Polizisten, Angehörige des Secret Service, FBI-Agenten, Militärpolizisten, Sheriffs, Staatspolizisten, Gefängniswärter und andere Strafverfolgungsbeamte, um Spenden für die Special Olympics zu sammeln und auf deren Bedeutung aufmerksam zu machen. Vor einem Wettkampf der Special Olympics tragen die Strafverfolgungsbeamten die Fackel in Etappen entlang einer geplanten Route, die einen Großteil des Bundesstaates oder des Landes durchquert, zum Austragungsort der Eröffnungsfeierlichkeiten der jeweiligen Special Olympics-Regionalspiele oder der Special Olympics World Summer oder Winter Games. Dort übergeben sie die Fackel an einen Athleten der Special Olympics, und gemeinsam laufen sie zum Feuerkessel und entzünden ihn, womit die Spiele offiziell eröffnet werden. ^{[ 57 ]}

Der Eid der Athleten der Special Olympics, der 1968 von Eunice Kennedy Shriver bei den ersten internationalen Special Olympics-Spielen in Chicago vorgestellt wurde, ^{[ 58 ]} lautet: „Lasst mich gewinnen. Und wenn ich nicht gewinnen kann, lasst mich mutig im Versuch sein.“ Der Eid geht auf Herbert J. Kramer zurück, damals PR-Berater der Kennedy-Stiftung. ^{[ 59 ] [ 60 ]}

1968 waren Leichtathletik, Schwimmen und Unihockey die ersten drei offiziellen Sportarten der Special Olympics. Wie bei den Olympischen Spielen werden die Disziplinen zunächst im Training eingeführt und dann in den Wettkampfkalender aufgenommen. Von da an wuchs die Liste der Sportarten und Disziplinen stetig.

Die Special Olympics bieten über 30 olympische Einzel- und Mannschaftssportarten an, die Menschen mit geistiger Behinderung sinnvolle Trainings- und Wettkampfmöglichkeiten bieten. Stand 2016 sind dies: ^{[ 61 ]}

Zu den weiteren Sportarten und sportbezogenen Programmen gehören das Motor Activity Training Program ^{[ 61 ]} und Beachvolleyball. Die Verfügbarkeit von Sportarten kann je nach Standort und Jahreszeit variieren.

Ein wesentlicher Unterschied zwischen den Special Olympics-Wettkämpfen und denen anderer Sportorganisationen besteht darin, dass Athleten aller Leistungsstufen zur Teilnahme ermutigt werden. Die Wettkämpfe sind so strukturiert, dass Athleten mit anderen Athleten ähnlicher Leistungsstärke in gleichberechtigten Gruppen antreten. ^{[ 62 ]} Die Leistungsstärke eines Athleten ist der Hauptfaktor für die Einteilung der Special Olympics-Wettkämpfe. Die Leistungsstärke eines Athleten oder Teams wird anhand der Punktzahl aus einem vorherigen Wettkampf oder dem Ergebnis einer Qualifikationsrunde oder eines Vorentscheids im Rahmen des aktuellen Wettkampfs ermittelt. Weitere wichtige Faktoren für die Festlegung der Wettkampfgruppen sind Alter und Geschlecht.

Bei Wettkämpfen werden Medaillen für den ersten, zweiten und dritten Platz in jeder Disziplin vergeben, und Bänder werden an die Athleten verliehen, die den vierten bis achten Platz belegen. ^{[ 63 ]}

In den letzten Jahren hat Special Olympics das Konzept des Unified Sports maßgeblich geprägt und Athleten mit und ohne geistige Behinderung als Teammitglieder zusammengebracht. ^{[ 64 ]} Der Grundgedanke ist, dass gemeinsames Training und Spielen Freundschaft und Verständnis fördern können. Das Programm hat sich über die USA und Nordamerika hinaus verbreitet: Weltweit nehmen mittlerweile mehr als 1,4 Millionen Menschen an Special Olympics Unified Sports teil. ^{[ 65 ]} Ziel ist es, Stereotypen gegenüber Menschen mit geistiger Behinderung abzubauen und den Zusammenhalt zu stärken. ^{[ 64 ]}

Darauf aufbauend startete Special Olympics die Kampagne „Die Revolution ist Inklusion“ und rief Menschen weltweit dazu auf, das Inklusionsversprechen zu unterzeichnen. ^{[ 66 ]} Diese Kampagne, die alle Fähigkeiten feiern soll, begann anlässlich des 50-jährigen Jubiläums von Special Olympics. ^{[ 67 ]}

Eine aktuelle Studie zu Unified Sports der Special Olympics in Serbien, Polen, der Ukraine, Deutschland und Ungarn dokumentierte die Vorteile von Unified Sports, darunter die positive Wirkung auf die Einstellung gegenüber Menschen mit geistiger Behinderung. Ein Partner von Unified Sports sagte: „Ich schäme mich, es zuzugeben, aber früher habe ich über diese Menschen (Menschen mit geistiger Behinderung) gelacht. Jetzt sage ich jedem, der lacht, dass er aufhören soll, und ich setze mich für sie ein, wo immer ich kann.“ ^{[ 68 ]} Weitere Studien belegen, dass Unified Sports erfolgreich das Selbstwertgefühl und das Selbstvertrauen von Menschen mit geistiger Behinderung stärkt und gleichzeitig das Verständnis und die Akzeptanz von Menschen mit geistiger Behinderung in der Gesellschaft verbessert. ^{[ 68 ]}

Das regionale Forschungszentrum von Special Olympics Europe Eurasia hat seinen Sitz an der University of Ulster in Jordanstown . ^{[ 69 ]}

Anlässlich ihres 50-jährigen Jubiläums riefen die Special Olympics den ersten Unified Cup ins Leben. ^{[ 70 ]} Der erste Wettbewerb war ein Fußballturnier mit 440 Athleten aus 24 Ländern. ^{[ 71 ] [ 72 ]}

Unified Robotics, ein Programm, das Schüler der Special Olympics mit Schülern von FIRST Robotics zusammenbringt , um Roboter zu bauen, wurde 2016 ins Leben gerufen und bietet seitdem Schülern der Special Olympics im Bundesstaat Washington , in Arizona und anderen Regionen Möglichkeiten zur Weiterentwicklung ihrer technologischen Fähigkeiten. Special Olympics Arizona fördert zudem Inklusion durch Unified Arts-Programme, die Robotik, Musik, Fotografie, Kunstwettbewerbe und Gartenarbeit umfassen. ^{[ 73 ]}

Mit dem Wachstum der Special Olympics stellten Mitarbeiter und Freiwillige fest, dass auch viele Athleten – Kinder und Erwachsene mit geistigen Behinderungen – unter unbehandelten Gesundheitsproblemen litten. 1997 starteten die Special Olympics die Initiative „Gesunde Athleten“, die bedürftigen Athleten Gesundheitschecks anbietet. ^{[ 74 ]}

Healthy Athletes bietet derzeit Gesundheits-Screenings in acht Bereichen an: Fußpflege (Podologie), Fitness (Physiotherapie), Gesundheitsförderung (bessere Gesundheit und Wohlbefinden), Hörgesundheit (Audiologie), Sporttauglichkeitsuntersuchung, Sehvermögen, Zahnmedizin und Psychische Gesundheit. Die Screenings informieren Sportler über Gesundheitsthemen und decken Probleme auf, die gegebenenfalls eine weitere Behandlung erfordern. Das Fitnessprogramm beurteilt beispielsweise Flexibilität, Kraft, Gleichgewicht und Ausdauer des Sportlers. Im Anschluss an das Screening gibt der Physiotherapeut Anweisungen zur Optimierung der körperlichen Fitness in den untersuchten Bereichen. ^{[ 75 ]}

Seit dem Start des Programms „Gesunde Athleten“ hat sich Special Olympics zur weltweit größten Organisation im Bereich der öffentlichen Gesundheit entwickelt, die sich der Unterstützung von Menschen mit geistiger Behinderung widmet. Bislang wurden weltweit mehr als 1,9 Millionen Untersuchungen im Rahmen des Programms „Gesunde Athleten“ für Menschen mit geistiger Behinderung durchgeführt. ^{[ 74 ]}

Die Gesundheitsinitiative der Special Olympics hat hochkarätige Partner gewonnen, darunter die Hear the World Foundation, die bei den letzten Winterspielen in Korea über 1.000 Athleten untersuchte; bei mehr als 200 von ihnen wurde ein Hörverlust festgestellt. ^{[ 76 ] [ 77 ]}

Im Jahr 2012 startete die Initiative „Healthy Communities“ der Special Olympics in acht Ländern – Kasachstan, Malawi, Malaysia, Mexiko, Peru, Rumänien, Südafrika und Thailand – sowie in sechs US-Bundesstaaten. Ziel ist es, die Gesundheit und das Wohlbefinden von Menschen mit geistigen Behinderungen zu verbessern und ihnen zu ermöglichen, ihr volles Potenzial auszuschöpfen. ^{[ 49 ]}

Der Wissenschaftler Keith Storey fasste gängige Einwände in einem Artikel aus dem Jahr 2004 im „ Journal of Disability Policy Studies“ zusammen . ^{[ 78 ]} Ein Kritikpunkt an der Organisation betrifft die Rolle der Unternehmenssponsoren, die nach Ansicht der Kritiker zu einem entwürdigenden Paternalismus gegenüber sportlichen Fähigkeiten geführt hat. Zwar ermöglichen die Spenden von Unternehmen die Spiele, doch bieten sie den Sponsoren auch gute PR, ohne die Integration von Menschen mit Behinderungen in die Belegschaft dieser Unternehmen zu fördern. Auch im Vorstand der Special Olympics sind Menschen mit Behinderungen unterrepräsentiert; nur zwei Mitglieder haben eine Behinderung. Dies wird als Doppelstandard kritisiert, der ein schlechtes Licht auf die Behindertenrechtsbewegung wirft , in der Menschen mit Behinderungen das Dienstleistungssystem kontrollieren, anstatt sich auf Menschen ohne Behinderungen zu verlassen.

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• Kessler, Ronald . Die Sünden des Vaters: Joseph P. Kennedy und die von ihm gegründete Dynastie . Warner Books , 1996. ISBN 0-446-60384-8

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