United States Air Force Thunderbirds

Die USAF Air Demonstration Squadron ist die Kunstflugstaffel der United States Air Force . ^{[ 1 ]} Die Thunderbirds , wie sie umgangssprachlich genannt werden, gehören zum 57. Geschwader und sind auf der Nellis Air Force Base in Nevada stationiert. Die USAF Thunderbirds wurden vor 73 Jahren, im Jahr 1953, gegründet und sind nach der französischen Patrouille de France (gegründet 1931) und den Blue Angels der US Navy ( gegründet 1946) das drittälteste offizielle Kunstflugteam (unter demselben Namen) der Welt.

Die Thunderbirds-Staffel tourt durch die Vereinigten Staaten und weite Teile der Welt und zeigt Kunstflugformationen und Soloflüge in speziell gekennzeichneten Flugzeugen. Der Name der Staffel leitet sich von dem Wesen ab , das in den Mythologien mehrerer indigener nordamerikanischer Kulturen vorkommt.

Die Thunderbirds Squadron ist eine benannte Staffel der US-Luftwaffe, das heißt, sie trägt keine numerische Bezeichnung. Sie ist außerdem eine der ältesten Staffeln der Luftwaffe; ihre Ursprünge reichen zurück bis zur Aufstellung der 30. Aero Squadron, die am 13. Juni 1917 auf dem Kelly Field in Texas gegründet wurde. ^{[ 2 ]}

Offiziere absolvieren einen zweijährigen Einsatz beim Geschwader, während Mannschaften drei bis vier Jahre dienen. Da das Geschwader jährlich maximal 88 Flugvorführungen durchführt, muss jedes Jahr etwa die Hälfte der Mannschaft ersetzt werden, um eine gleichbleibende Mischung an Erfahrung zu gewährleisten. Zusätzlich zu ihren Aufgaben im Bereich der Flugvorführungen sind die Thunderbirds Teil der Kampftruppe der US-Luftwaffe und können bei Bedarf schnell in eine operative Jagdfliegerstaffel integriert werden. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Seit dem 15. Februar 1974 sind die Thunderbirds Bestandteil des 57. Geschwaders auf der Nellis Air Force Base. Seit 1953 haben sie vor über 300 Millionen Zuschauern geflogen. ^{[ 5 ]}

Die Thunderbirds führen Flugvorführungen mit der F-16C Fighting Falcon durch und fliegen außerdem zwei zweisitzige F-16D-Trainer.

Die F-16 dient den Thunderbirds seit der Saison 1983 als Vorführflugzeug. ^{[ 6 ]} Im Januar 1982 kamen vier Mitglieder der Staffel bei dem als „Diamond Crash“ bekannten Absturz einer T-38 Talon ums Leben , die die Staffel seit 1974 geflogen hatte. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Teilweise infolge dieses Unfalls wechselte die Staffel zur F-16A und setzte die Flugschau-Saison 1982 aus, um sich in diesem Jahr auf die Saison 1983 vorzubereiten und auf das neue Flugzeug umzuschulen. Die F-16 war jedoch bereits vor dem Unfall für den Wechsel vorgesehen. Beim Wiederaufbau des Thunderbird-Teams rekrutierte die Luftwaffe ehemalige Thunderbird-Piloten, qualifizierte jeden auf der F-16A und ließ sie zunächst Zweier-Manöver fliegen. Anschließend wurde das Programm schrittweise um jeweils ein Flugzeug auf die volle Flotte von sechs Maschinen erweitert. Ab Juni 1982 wurden die F-16 Thunderbirds von Major Jim Latham angeführt.

Das Team fliegt weiterhin die F-16, nachdem es 1992 von der F-16A auf die F-16C umgestiegen ist. ^{[ 3 ]} Nur wenige kleinere Modifikationen unterscheiden eine Thunderbird von einer einsatzbereiten F-16C. Dazu gehören der Austausch der 20-mm -Kanone und des Munitionstrommels durch ein Nebelerzeugungssystem inklusive Leitungen und Bedienelementen, der Ausbau der Abgasklappe des Startsystems für den Kerosintank sowie die Lackierung mit dem glänzenden rot-weiß-blauen Polyurethanlack der Thunderbirds. Alle Modifikationsarbeiten werden im Wartungsdepot auf der Hill Air Force Base nahe Ogden, Utah, durchgeführt. Abgesehen von diesen Modifikationen stammen die Flugzeuge aus dem Standardbestand der US Air Force und können ohne größere Umbauten innerhalb kurzer Zeit wieder in den Einsatz einer Staffel integriert werden.

General Dynamics F-16A/B Fighting Falcon

Im Zuge der Umstellung auf die F-16A erhielten die Thunderbirds neue Flugzeuge des Blocks 15, die sie von 1983 bis 1991 flogen. Damit gehörte das Team zu den letzten Einheiten der US Air Force, die noch die älteren F-16A im Einsatz hatten, bevor sie auf die neuen F-16C umstiegen. Während dieser Zeit flogen sie auch die zweisitzige F-16B zur Pilotenausbildung und für VIP-Flüge. Diese wurde durch die F-16D ersetzt, als der Rest des Geschwaders auf die F-16C umgerüstet wurde.

Lockheed Martin F-16C/D Fighting Falcon (Block 32)

Die den Thunderbirds zugeteilten Block 32H/J-Flugzeuge wurden in den Jahren 1986 und 1987 gebaut und von den Thunderbirds von 1992 bis 2008 eingesetzt. Bei ihrer Außerdienststellung gehörten sie zu den ältesten einsatzfähigen F-16 der US-Luftwaffe.

Lockheed Martin F-16C/D Fighting Falcon (Block 52)

In der Saison 2009 wechselten die Thunderbirds auf eine modernisierte Version des F-16-Kampfjets. Die Block 52 verfügen über ein verbessertes Avionikpaket, das die Thunderbird-Flotte an den Standard der übrigen weltweiten F-16-Flotte anpasst. Zusätzlich liefert das leistungsstärkere Pratt & Whitney F100-PW-229- Triebwerk einen um 15.333 kg _höheren Schub. Dadurch erhöht sich das maximal zulässige Startgewicht für Bodenmanöver, Rollen, Start und Flugmanöver um fast 2.268 kg.

• Boeing C-17 Globemaster III

Am Ende der Startbahn bereitet sich das vierköpfige Thunderbird-Team auf den Startlauf vor, während die Worte „Thunderbirds, let's run em up!“ vom Mikrofon des Teamleiters über die Lautsprecheranlage an die Zuschauer wiederholt werden.

Diamantformation: Traditionell positioniert sich das Slot-Flugzeug, sobald die Thunderbirds 1 bis 4 abheben, direkt hinter der 1, um die charakteristische Diamantformation zu bilden. Dank des Upgrades auf Block 52 im Jahr 2009 verfügt die Diamantformation nun über ausreichend Schub, um direkt in ihr erstes Manöver, den Diamond Loop, einzusteigen.

Solos: Thunderbird 5 hebt als nächstes ab und führt eine saubere Querruderrolle in geringer Höhe aus, gefolgt von 6, die einen Split-S fliegt , in einem nahezu senkrechten Manöver steigt, sich überschlägt und zurück zur Mitte der Show taucht, um kurz über der Landebahn hochzuziehen und in die entgegengesetzte Richtung auszusteigen.

Ein Großteil der Flugvorführung der Thunderbirds besteht aus Manövern in Diamantformation und Solo-Manövern. Sie beherrschen insgesamt acht verschiedene Formationen: Diamant, Delta, Stinger, Pfeilspitze, Reihe nebeneinander, Schlepp, Staffel und Fünferformation. Die Pfeilspitze beinhaltet Manöver in enger Formation mit einem Abstand von nur 46 cm (18 Zoll) zwischen Rumpf und Cockpithaube. Sie fliegen Formationsloopings und -rollen oder wechseln die Formation. Alle Manöver werden mit Geschwindigkeiten von 720 bis 800 km/h (450 bis 500 mph) ausgeführt.

Die Solopiloten fliegen ihre Manöver üblicherweise knapp unterhalb der Schallgeschwindigkeit (800 bis 1130 km/h) und demonstrieren die Leistungsfähigkeit ihrer Flugzeuge mit Manövern wie schnellen und langsamen Überflügen, schnellen und langsamen Rollen sowie sehr engen Kurven. Einige Manöver beinhalten den gleichzeitigen Flug beider Flugzeuge, beispielsweise Überflüge in unmittelbarer Nähe zueinander oder Spiegelformationen (zwei Flugzeuge fliegen Rücken an Rücken im Calypso-Pass oder Bauch an Bauch). Bei Spiegelformationen muss eine Thunderbird auf dem Rücken fliegen, und das ist immer die Nummer 5. Tatsächlich ist die Nummer 5 auf diesem Flugzeug verkehrt herum aufgemalt und erscheint daher während eines Großteils der Vorführung richtig herum. Ein weiterer humorvoller Aspekt der Rückenflugvorführung von Thunderbird 5: Die Piloten tragen maßgeschneiderte Fluganzüge mit ihrem Namen und ihrer Jet-Nummer auf der linken Brustseite. Auf dem Anzug des Piloten des Flugzeugs mit der Nummer 5 ist die Nummer verkehrt herum aufgenäht.

Gegen Ende des Manövers zieht die Diamond-Formation senkrecht nach oben, um den charakteristischen „Bomb Burst“ durchzuführen. Dabei trennen sich alle vier Flugzeuge und fliegen in verschiedene Richtungen, während ein Soloflugzeug senkrecht nach oben steigt und Querruderrollen bis auf 4,8 km (3 Meilen) über dem Boden ausführt. Am Ende des Manövers kreisen alle sechs Flugzeuge wieder in Formation und bilden die Delta-Formation.

Eine der festen Aufgaben der Thunderbirds ist die jährliche Abschlussfeier der United States Air Force Academy in Colorado Springs. Die Jets überfliegen das Falcon Stadium genau in dem Moment, in dem die Kadetten am Ende der Zeremonie ihre Hüte in die Luft werfen.

Am 19. September 1985 wurde die USAF Air Demonstration Squadron von der Air Force Historical Research Agency (AFHRA) mit der 30. Bombardment Squadron, einer am 13. Juni 1917 aufgestellten Einheit, zusammengelegt. ^{[ 9 ]}

Während ihrer Einsatzgeschichte diente die 30. Jagdstaffel im Ersten Weltkrieg als Ausbildungseinheit in Frankreich . Ihre Aufgabe war die Ausbildung von Jagdfliegern für den Kampfeinsatz an der Westfront . Die Staffel wurde auf ihrem Truppentransporter bei der Atlantiküberquerung beinahe torpediert. Am 7. Dezember 1941 auf dem Clark Field auf den Philippinen stationiert , wurde sie in der Schlacht um die Philippinen fast vollständig aufgerieben . Einige Mitglieder der Staffel kämpften als Infanterieeinheit und gerieten in japanische Gefangenschaft , wo sie den Todesmarsch von Bataan erleiden mussten . Die Staffel wurde nach Australien zurückgezogen, neu aufgestellt und griff 1945 als B-29-Superfortress -Staffel Japan an. Im Zweiten Weltkrieg erhielt sie neun Presidential Unit Citations . Im Koreakrieg griff die 30. Jagdstaffel mit B-29-Bombern nordkoreanische Ziele an.

Die heutigen USAF Thunderbirds führen die Tradition, Geschichte und Ehren der 30. Staffel im aktiven Dienst fort. ^{[ 2 ]}

Nach sechsmonatigem Training inoffiziell wurden die Thunderbirds am 25. Mai 1953 als 3600. Flugvorführungsteam auf der Luke Air Force Base , westlich von Phoenix , aktiviert . ^{[ 10 ]}

Bis August desselben Jahres hatte das Team 26 Flugshows absolviert. Erster Teamleiter war Major Richard C. Catledge (1953–1954), und das erste Flugzeug der Einheit war die F-84G Thunderjet mit geraden Tragflächen . Da die Thunderjet ein einsitziger Jäger war, diente eine zweisitzige T-33 Shooting Star als Flugzeug des Sprechers und für VIP- und Presseflüge. Die T-33 war in den 1950er- und 1960er-Jahren in dieser Funktion bei den Thunderbirds im Einsatz.

Im darauffolgenden Jahr absolvierten die Thunderbirds ihre ersten Flugshows im Ausland, eine Tournee durch Süd- und Mittelamerika , und nahmen eine feste Solo-Routine in ihr Vorführungsprogramm auf. ^{[ 11 ]} Im Frühjahr 1955 wechselten sie unter ihrem zweiten Kommandanten (September 1954 – Februar 1957), Captain Jacksel M. Broughton , ^{[ 12 ]} zum Pfeilflügelflugzeug F-84F Thunderstreak , mit dem sie 91 Flugshows absolvierten und ihr erstes zugewiesenes Unterstützungsflugzeug, eine C-119 Flying Boxcar , erhielten . ^{[ 13 ]}

Die Flugzeuge der Thunderbirds wurden im Juni 1956 erneut gewechselt, diesmal auf die F-100C Super Sabre , die dem Team Überschallfähigkeit verlieh. Dieser Wechsel ging mit der Verlegung ihres Hauptquartiers zur Nellis Air Force Base in Nevada am 1. Juni einher , da die Stationierung der F-100 in Luke mit Wartungs- und Logistikproblemen verbunden war. Ihre erste Show nach dem Umzug fand am 23. Juni statt. Dies markierte auch eine Änderung ihrer Vorführungsroutine: So wurde beispielsweise die Eröffnungsformel „Cuban Eight“ gestrichen, und der Schwerpunkt lag fortan auf tiefen, ohrenbetäubenden Überflügen und Vorführungen ihrer Startleistung. Eine Zeit lang erzeugten die Piloten, sofern der Veranstalter es erlaubte, einen Überschallknall ; dies endete jedoch, als die Federal Aviation Administration (FAA) Überschallflüge über dem Festland der Vereinigten Staaten verbot. Der Umzug nach Nellis führte außerdem zur erstmaligen Zuweisung von Gebäuden und Hangarflächen an das Team. ^{[ 14 ]}

Diese Praxis blieb bis einschließlich der Saison 1973 in Kraft. 1961 musste das Team das Vertikalflugmanöver aufgrund einer FAA-Vorschrift einstellen, die Kunstflugmanöver verbot, bei denen die Flugzeugnase auf die Zuschauer gerichtet war. 1962 wurden Solo-Vorführungen mit zwei Piloten eingeführt, und die Thunderbirds absolvierten 1963, ein Jahr nach der Auflösung der Skyblazers (siehe unten), ihren ersten Europa-Einsatz. Für die Saison 1964 wechselte das Team zur F-105 Thunderchief , musste aber nach nur sechs Flugshows aufgrund eines katastrophalen Strukturversagens der zweiten Maschine während eines Steigflugmanövers, bei dem Captain Gene Devlin am 9. Mai auf der Hamilton Air Force Base ums Leben kam, wieder auf die F-100D umrüsten . ^{[ 15 ] [ 16 ]} Die F-100D Super Sabre wurde bis einschließlich der Saison 1968 beibehalten.

Bis 1967 hatten die Thunderbirds 1000 Flugshows absolviert. 1969 wurde die Staffel mit der F-4E Phantom , dem Standardjäger der US Navy, neu ausgerüstet, die sie bis 1973 flog. Dies war die einzige Zeit, in der die Thunderbirds Jets flogen, die denen der Blue Angels ähnelten , da die Phantom in den 1960er- und 1970er-Jahren der Standardjäger beider Teilstreitkräfte war.

Das Team absolvierte 1973 nur sechs Flugshows und musste anschließend für einige Zeit pausieren. Aufgrund der Ölkrise von 1973 wechselte man für die Saison 1974 zur sparsameren T-38 Talon , da fünf T-38 die gleiche Treibstoffmenge wie eine F-4 Phantom verbrauchten. Der Wechsel erforderte eine Anpassung der Flugroutine, um die Wendigkeit des Flugzeugs in engen Kurven zu demonstrieren, und beendete die Ära des schwarzen Leitwerks an der Slotmaschine Nr. 4, die nun wie die anderen regelmäßig gereinigt und poliert wurde.

1982 erlitten die Thunderbirds am 18. Januar während des Vorsaisontrainings einen katastrophalen Verlust . ^{[ 1 ]} Beim Üben des Vierer-Diamantloops stürzte die Formation mit hoher Geschwindigkeit ab, wobei alle vier Piloten – Major Norman L. Lowry (Kommandant/Anführer), Captain Willie Mays, Captain Joseph N. „Pete“ Peterson und Captain Mark Melancon – sofort getötet wurden. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Die USAF ermittelte als Unfallursache einen mechanischen Defekt am Steuerknüppelaktuator des ersten Flugzeugs. Dies führte dazu, dass der Führungsflieger während des Loopings nicht genügend Druck auf den Steuerknüppel der T-38 ausübte. Die Flügel- und Slotpiloten orientierten sich beim Formationsmanöver visuell am Führungsflugzeug und vernachlässigten dabei ihre Positionen relativ zum Boden. ^{[ 6 ] [ Anmerkung 1 ]}

Die Aktivitäten des Teams wurden für sechs Monate ausgesetzt, während die Abstürze untersucht und das Programm überprüft wurden. Anschließend wurden sie 1983 mit der General Dynamics F-16A Fighting Falcon wieder aufgenommen und 1992 auf die F-16C (jetzt von Lockheed Martin produziert) aufgerüstet.

1986 führten die Thunderbirds anlässlich der Wiedereinweihung der Freiheitsstatue in New York einen Überflug durch. Außerdem absolvierten sie 1987 bei einem Besuch des Teams in Peking , China , die erste amerikanische Militärvorführung in einem kommunistischen Land. ^{[ 3 ]}

Ihre 3000. Flugshow absolvierten sie 1990, und 1991 reiste das Team nach Übersee, um Flugshows in der Schweiz , Polen und Ungarn aufzuführen . 1996 unternahm das Team eine weitere Auslandsreise und besuchte Rumänien , Bulgarien und Slowenien . Ebenfalls 1996 nahm das Team an der Eröffnungsfeier der Olympischen Spiele in Atlanta teil.

Der United States Postal Service würdigte 1997 das 50-jährige Bestehen der Air Force als eigenständiger Zweig des Militärs mit einer Briefmarke in limitierter Auflage, die die Thunderbirds zeigte.

Im Juni 2005 wählten die Thunderbirds Major Nicole Malachowski für die Position Nr. 3 aus und machten sie damit zur ersten Pilotin in der 53-jährigen Geschichte des Teams. 2007, in Major Malachowskis letzter Saison als Thunderbird, wählte das Team mit Captain Samantha Weeks seine zweite Pilotin, die die Position Nr. 6 im Solo-Gegnerteam flog. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

The 2007 European Goodwill Tour was the Thunderbirds' first visit to Europe after the 11 September attacks. During this tour, the Thunderbirds performed at their first-ever air show in Ireland. Despite inclement weather, more than 100,000 people attended the air show, garnering nationwide exposure by Irish media. Additional stops along the way included aerial demonstrations in Poland, Romania, Bulgaria's Graf Ignatievo Air Base, Italy, France and England, where the Thunderbirds participated in the Royal International Air Tattoo, the world's largest military air show. Outside of aerial demonstrations, the team participated in eight official public relations events attended by heads of state and local civic leaders. The team also conducted community outreach by meeting with needy children throughout Europe.

On 10–11 November 2007, the City of Las Vegas and Nellis AFB saluted the U.S. Air Force, hosting the capstone event of the USAF's 60th anniversary celebration.

In 2008, the Thunderbirds remained in North America, performing both in the United States and in Canada. When Quebec City celebrated its 400th anniversary, the Thunderbirds joined the Canadian Armed Forces's Snowbirds, the British Royal Air Force's Red Arrows, and the United States Navy's Blue Angels in a ceremonial flight over Quebec City. Later in the year, the team returned to Canada for the Abbotsford International Airshow at Abbotsford International Airport, British Columbia.

In 2009 the Thunderbirds hired their first-ever Air National Guard pilot, Lt. Col. Derek Routt as Thunderbird No. 7 (operations officer), and the first-ever Air Force Reserve Command pilot, Maj. Sean Gustafson, also joined the team as Thunderbird No. 4 (slot).

Die Fernost-Tournee 2009 führte das Team an verschiedene Orte im westlichen Pazifikraum , darunter Hawaii , Australien, Malaysia , Guam , Thailand , Japan und Südkorea . Mehr als 1,2 Millionen Menschen sahen die Shows live, und über 120 Millionen wurden über die nationalen Medien darauf aufmerksam. Diese Zahlen sind vorsichtig geschätzt, da allein eine koreanische Primetime-Fernsehsendung acht Millionen Zuschauer erreichte. Die quotenstarke Sendung „Qualifications of Man“ widmete den Thunderbirds eine einstündige Reportage, die auf eine gemeinsame Medienkampagne mit dem Sender und der südkoreanischen Luftwaffe zurückzuführen war. Neben den Flugshows trafen die Thunderbirds persönlich über 500 Kinder mit besonderen Bedürfnissen und Waisen und verbrachten Zeit mit ihnen.

Die gesamte Flugsaison 2013 wurde aufgrund von Budgetkürzungen infolge der US-amerikanischen Haushaltskrise abgesagt . ^{[ 19 ]} Teammitglieder absolvierten Rekrutierungsveranstaltungen im Raum Las Vegas, für die keine Reisen erforderlich waren. Unteroffiziere führten Torkontrollen und Inspektionen der Unterkünfte auf dem Stützpunkt durch. Die Vorführungen wurden 2014 wieder aufgenommen. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

Republic F-84G Thunderjet

War von 1953 bis 1954 bei den Thunderbirds angestellt.

Republic F-84F Thunderstreak

Die US-Luftwaffe wählte 1955 die F-84F Thunderstreak mit Pfeilflügeln als zweites Flugzeug aus. Für das Team wurde sie mit Rauchtanks und rot-weiß-blauen Bremsfallschirmen modifiziert . Einsatzzeitraum: 1955–1956. ^{[ 13 ]}

North American F-100C Super Sabre

Mit dem Wechsel zur F-100 Super Sabre im Jahr 1956 wurden die Thunderbirds zum weltweit ersten Überschall-Kunstflugteam. Im selben Jahr verlegten die Thunderbirds ihren Stützpunkt auf die Nellis Air Force Base in Nevada, was die Logistik und Wartung der Flugzeuge vereinfachte. Die Thunderbirds flogen die Super Sabre des Typs C von 1956 bis 1963.

Republic F-105B Thunderchief

Im Jahr 1964 wurden lediglich sechs Flugshows mit der F-105 durchgeführt, bevor Sicherheitsbedenken dazu führten, dass das Team auf die F-100D umstieg.

North American F-100D Super Sabre

Die Super Sabres des Modells D wurden von 1964 bis 1968 eingesetzt.

McDonnell F-4E Phantom II

Die Umrüstung auf die F-4 im Jahr 1969 war die umfangreichste in der Geschichte des Teams. Unter anderem wirkten die Lacke, die sich bei der F-100 bewährt hatten, auf der F-4 fleckig. Grund dafür waren die mehrfarbigen Legierungen, die zur Hitzebeständigkeit und Reibungsbeständigkeit bei Mach 2 -Geschwindigkeiten eingesetzt wurden. Um dieses Problem zu lösen, wurde eine Polyurethan- Lackbasis entwickelt. Diese weiße Lackbasis ist bis heute Bestandteil der Thunderbird-Flugzeuge. Ein weit verbreiteter Mythos besagt, dass das Seitenleitwerk der Slot-Maschine Nr. 4 aufgrund der Abgase der F-4-Triebwerke mattschwarz lackiert wurde. Dies ist jedoch falsch; die Schwärzung des Seitenleitwerks der Slot-Maschine Nr. 4 durch die Triebwerksabgase war ab 1960 zulässig. Von 1969 bis 1973 wurden Phantoms eingesetzt.

Northrop T-38 Talon

Die Treibstoffkrise der frühen 1970er-Jahre führte zur Auswahl der Northrop T-38A Talon , eines Überschalltrainers. Fünf T-38 verbrauchten die gleiche Treibstoffmenge wie eine F-4 Phantom, und der Wartungsaufwand war geringer. Obwohl die Talon die Kriterien für die Demonstration der Leistungsfähigkeit eines wichtigen Flugzeugs der US Air Force erfüllte, konnte sie die Tradition der Thunderbirds, Frontkampfflugzeuge zu fliegen, nicht erfüllen. Das Team flog die Talon von 1974 bis 1981.

Insgesamt sind in der Geschichte des Thunderbirds-Teams 21 Piloten ums Leben gekommen. Nur drei tödliche Abstürze ereigneten sich bei Flugshows, zwei davon mit Jets.

Der erste Todesfall war der von Major Joe Howard, der am 4. Juni 1972 auf dem Flughafen Dulles während der Transpo 72 mit seiner Thunderbird Nr. 3 (F-4E, Seriennummer 66-0321 ) verunglückte . ^{[ 22 ]} An seiner Phantom kam es zu einem Strukturversagen des Höhenleitwerks. Major Howard rettete sich mit dem Schleudersitz, als das Flugzeug aus etwa 450 Metern Höhe mit dem Heck voran abstürzte. Er landete unter einer intakten Kabinenhaube, traf jedoch den brennenden Flugzeugwrack und überlebte den Absturz nicht. ^{[ 23 ]}

Der zweite Todesfall ereignete sich am 9. Mai 1981 auf der Hill Air Force Base in Utah, als Captain David „Nick“ Hauck mit seiner Thunderbird Nr. 6 (T-38A) beim Hi-Lo-Manöver abstürzte. ^{[ 24 ]} Captain Hauck stürzte beim Landeversuch seiner angeschlagenen T-38 ab, nachdem ein Triebwerk ausgefallen und in Brand geraten war. Schwarzer Rauch quoll aus dem Auspuff, und das Flugzeug verlor in steiler Steigfluglage an Höhe. Der Sicherheitsoffizier am Boden funkte Captain Hauck an: „Sie brennen, sofort raus!“ Darauf antwortete dieser: „Moment  … da unten sind viele Leute.“ Das Flugzeug blieb noch etwa 800 Meter in der Luft, bevor es gegen eine große Eiche und eine Scheune prallte, über ein Feld rutschte und sich beim Überqueren eines Bewässerungskanals überschlug – und schließlich nur wenige hundert Meter vom Ende der Landebahn entfernt in einem Feuerball aufging. Niemand am Boden wurde verletzt, obwohl sich der Unfall in unmittelbarer Nähe einer Straße ereignete, die von Schaulustigen bevölkert war. ^{[ 25 ]}

• 24. September 1961: TSgt John Lesso von der Thunderbirds C-123 -Besatzung kam ums Leben, als eine USAF C-123, die die Army Golden Knights transportierte und in der er als Flugingenieur tätig war, beim Start während einer Flugschau in Wilmington, North Carolina, abstürzte . ^{[ 26 ]}
• 4. Juni 1972: Major Joe Howard, Pilot der Thunderbird Nr. 3 ( F-4 Seriennummer 66-0321), kam bei der Flugschau Transpo '72 auf dem Dulles International Airport in Nord-Virginia ums Leben . ^{[ 22 ]}
• 9. Mai 1981: Hauptmann Nick Hauck kam beim Absturz der Thunderbird Nr. 6 ( Northrop T-38 ) während eines Tiefanflugs bei einer Flugschau auf der Hill Air Force Base in der Nähe von Ogden, Utah, ums Leben . ^{[ 24 ]}
• 14. September 2003: Captain Chris Stricklin, Pilot der Thunderbird Nr. 6 ( F-16 ), stürzte während einer Flugschau auf der Mountain Home Air Force Base in Idaho ab . ^{[ 27 ]} Unmittelbar nach dem Start versuchte Stricklin ein „ Split-S “-Manöver (das er bereits über 200 Mal erfolgreich durchgeführt hatte), da die Höhe des Flugfelds über dem Meeresspiegel (MSL) falsch eingeschätzt wurde. Sie lag 340 m (1.100 Fuß) höher als die Höhe seines Heimatstützpunkts auf der Nellis Air Force Base . Stricklin stieg nur auf 510 m (1.670 Fuß) über dem Boden anstatt auf 760 m (2.500 Fuß). Damit hatte er nicht genügend Höhe, um das Manöver abzuschließen. Dennoch steuerte er die F-16C die Landebahn entlang, weg von den Zuschauern, und schleuderte sich weniger als eine Sekunde vor dem Aufprall mit dem Schleudersitz aus dem Flugzeug. Er überlebte mit leichten Verletzungen, und auch am Boden wurde niemand verletzt. Die 20 Millionen Dollar teure Maschine wurde jedoch vollständig zerstört. Das offizielle Verfahren für die Vorführung des „Split-S“-Manövers wurde geändert. Die USAF schreibt nun vor, dass sowohl die Thunderbird-Piloten als auch die Fluglotsen der Flugshows oberhalb des mittleren Meeresspiegels (MSL ) arbeiten müssen. Zuvor arbeiteten die Fluglotsen oberhalb des Bodenniveaus (AGL ) und die Piloten auf MSL. Dies führte dazu, dass die Piloten zwei unterschiedliche Datensätze abgleichen mussten. Thunderbird-Piloten steigen nun außerdem zusätzlich 300 m (1.000 Fuß) auf, bevor sie das Split-S-Manöver durchführen. ^{[ 28 ]}
• 20. August 2005: Die Thunderbirds setzten ihren Flugbetrieb vorübergehend aus, bis ein kleiner Zwischenfall in der Luft während der Chicago Air & Water Show untersucht wurde. Beim Überflug der Diamond-Formation berührte die Spitze der Raketenschiene am rechten Flügel des Flugzeugs mit der Startnummer 4 das linke Höhenleitwerk des Flugzeugs mit der Startnummer 3. Ein etwa 1,20 Meter langes Stück der Raketenschiene brach ab, während das Flugzeug mit der Startnummer 3 einen Schaden erlitt, den einer der Thunderbirds-Piloten als „mitteltiefen Kratzer“ im roten Lack des Höhenleitwerks beschrieb. Aus diesem Grund haben die USAF Thunderbirds beim Überflug ihrer Diamond-Formation zusätzliche Vorsichtsmaßnahmen getroffen und den Abstand zwischen Flügelspitze und Cockpithaube von etwa 45 Zentimetern auf etwa 90 Zentimeter reduziert. Amateuraufnahmen zeigten, wie die Raketenschiene in den Sicherheitsbehälter auf dem Michigansee fiel , fernab von Bootsfahrern. Obwohl es keine Verletzten gab und die Flugzeuge weiterhin flugtauglich waren, wurde die Vorführung sofort abgebrochen, alle Flugzeuge kehrten zum Gary International Airport zurück , und die Thunderbirds traten am zweiten Tag der Chicago Air & Water Show nicht mehr auf. Der rechte Flügelpilot (#3) war Major D. Chris Callahan, und die Slot-Position (#4) wurde von Major Steve Horton geflogen.
• 2. Juni 2016: Major Alex Turner, Pilot der Thunderbird Nr. 6, stürzte nach einem Überflug bei der Abschlussfeier der United States Air Force Academy in der Nähe von Colorado Springs , Colorado, ab. Der F-16-Pilot rettete sich mit dem Schleudersitz und blieb unverletzt. ^{[ 29 ] [ 30 ]} Die Untersuchung ergab, dass das Triebwerk des Flugzeugs zu Beginn des Landeanflugs unbeabsichtigt abgeschaltet wurde, da ein defekter Gashebel die Drehung des Gashebels in die Triebwerksabschaltposition ermöglichte. ^{[ 31 ]} Ironischerweise erlitten die Blue Angels , die Marinefliegerstaffel der Thunderbirds, später am selben Tag einen tödlichen Absturz. ^{[ 32 ]}
• 23. Juni 2017: Kapitän Erik Gonsalves wurde verletzt, als Thunderbird Nr. 8 bei der Landung vor der Vectren Dayton Air Show von der Landebahn abkam und sich überschlug . Der Pilot und ein Passagier, Technical Sergeant Kenneth Cordova, waren über eine Stunde lang im Flugzeug eingeschlossen. Cordova blieb unverletzt. Die Untersuchung ergab, dass überhöhte Fluggeschwindigkeit in Verbindung mit einer zu weit hinten liegenden Landung auf nasser Landebahn dazu führte, dass der Jet von der Landebahn abkam und sich überschlug. Regen auf der Cockpitscheibe und das Nichtbeachten der korrekten Bremsverfahren bei der Landung trugen zu dem Unfall bei. ^{[ 33 ]}

• 11. Dezember 1954: Hauptmann George Kevil kam bei einem Alleinflugtraining in Luke mit einer F-84G ums Leben.
• 26. September 1957: Oberleutnant Bob Rutte kam bei einem Solo-Training in Nellis ums Leben.
• 9. Oktober 1958: Neunzehn Männer an Bord der C-123, einem Begleitflugzeug der Thunderbirds mit einer 21-köpfigen Besatzung, kamen bei einem Absturz etwa 80 km nordwestlich von Boise, Idaho , auf dem Weg zur McChord Air Force Base im Bundesstaat Washington ums Leben. Berichten zufolge kollidierte das Transportflugzeug mit einem Gänseschwarm . Nur zwei Männer überlebten. ^{[ 34 ] [ 35 ] [ 36 ] [ 37 ]}
• 12. März 1959: Kapitän CD „Fish“ Salmon, Slot-Pilot, kam bei einer Kollision während eines Formationsflugtrainings in der Nähe von Nellis ums Leben. ^{[ 38 ]}
• 27. Juli 1960: Hauptmann JR Crane, Vorauspilot und Sprecher des Teams, kam bei einem Solo-Übungsflug in Nellis ums Leben.
• 6. April 1961: Major Robert S. Fitzgerald, Kommandant des Teams, und Hauptmann George Nial, Vorauspilot und Erzähler, kamen bei einem Trainingsflug in Nellis ums Leben. ^{[ 39 ]}
• 9. Mai 1964: Captain Eugene J. „Gene“ Devlin kam ums Leben, als seine Republic F-105B beim Landeanflug aus einem Formationsflug mit drei Flugzeugen über der Hamilton Air Force Base in Kalifornien auseinanderbrach. ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 40 ]}
• 12. Oktober 1966: Major Frank Liethen und Captain Robert Morgan kamen bei einer Kollision zweier F-100 während eines gegnerischen kubanischen Achter-Manövers ums Leben . Ihre F-100F stürzte auf dem Indian Springs Air Force Auxiliary Field in Nevada ab . ^{[ 41 ] [ 42 ]} Die andere, eine F-100D, konnte trotz Flügelschäden auf der Nellis Air Force Base landen. ^{[ 43 ]}
• 9. Januar 1969: Captain Jack Thurman kam bei einer Kollision in der Luft während eines Trainingsfluges nördlich von Nellis ums Leben; die andere F-100D kehrte sicher zurück. ^{[ 44 ] [ 45 ]}
• 21. Dezember 1972: Hauptmann Jerry Bolt und Stabsfeldwebel Charles Lynn kamen bei einem Flugtest in Nellis ums Leben.
• 25. Juli 1977: Captain Charlie Carter, Pilot und Sprecher der Thunderbirds, wurde bei einem abgebrochenen Landeversuch in Cheyenne, Wyoming , tödlich verletzt und stürzte in die Rodeo-Arena der Frontier Days . ^{[ 46 ] [ 47 ]}
• Am 8. September 1981 kam Oberstleutnant David L. Smith, Kommandant der Thunderbirds, ums Leben, als sein Flugzeug beim Start in Cleveland, Ohio, Möwen ansaugte . Seine T-38 stürzte in den Eriesee . Obwohl Smith sich mit dem Schleudersitz rettete, versagte dieser und der Fallschirm öffnete sich nicht (sein Bordmechaniker konnte sich erfolgreich aus dem hinteren Cockpit retten). ^{[ 48 ] [ 49 ]}
• 18. Januar 1982: Der „ Diamond Crash “, der schwerste Trainingsunfall in der Geschichte der Thunderbirds, ereignete sich, als Major Norman L. Lowry, Captain Willie Mays, Captain Joseph N. Peterson und Captain Mark Melancon bei einem Übungsflug mit T-38-Maschinen auf dem Indian Springs Air Force Auxiliary Field ums Leben kamen . Nur zwei Thunderbird-Piloten überlebten: die beiden Piloten mit den Nummern 5 und 6, die jeweils alleine flogen. ^{[ 1 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}
• 4. April 2018: Major Stephen Del Bagno, Slot-Pilot, kam ums Leben, als sein Flugzeug, Thunderbird Nr. 4, während eines routinemäßigen Trainingsfluges über dem Nevada Test and Training Range abstürzte. ^{[ 50 ] [ 51 ]}

Das erste Kunstflugteam der US Air Force mit Düsenflugzeugen, die „ Acrojets “, traten Anfang 1949 mit F-80C-Kampfflugzeugen an der Jagdfliegerschule der USAF auf der Williams Air Force Base in Arizona auf und wurden von Captain Howard W. „Swede“ Jensen geleitet. Das Team flog bis August 1950 zusammen, als es aufgrund des amerikanischen Engagements im Koreakrieg aufgelöst wurde . Später gab es in Westdeutschland ein weiteres „Acrojets“-Team der USAFE , das sich Mitte der 1950er-Jahre aus T-33 Shooting Star- Ausbildern der USAF auf dem Flugplatz Fürstenfeldbruck zusammensetzte .

Die „ Skyblazers “ waren das Kunstflugteam der US-Luftwaffe (USAF) und repräsentierten die United States Air Forces Europe (USAFE) von Ende der 1940er bis in die 1950er Jahre. Das Team wurde Anfang 1949 von Piloten des 22. Jagdgeschwaders des 36. Jagdgeschwaders auf dem Luftwaffenstützpunkt Fürstenfeldbruck in Westdeutschland gegründet. Damals flogen sie Lockheed F-80B Shooting Stars . Die Einheit wechselte 1950 zur F-84E , 1955 zur F-86F und 1956 zur F-100C. Zwei der Gründungsmitglieder der Skyblazers, die eineiigen Zwillinge C.A. „Bill“ und C.C. „Buck“ Pattillo , wurden später Mitglieder des ersten Thunderbird-Teams.

Im Gegensatz zu den Thunderbirds traten die Skyblazers selten außerhalb des Einsatzgebietes der USAFE in Europa in Erscheinung. Die Skyblazers wurden im Januar 1962 aufgelöst, als ihre Heimatstaffel in die Vereinigten Staaten zurückverlegt und ihre Flugzeuge durch die F-105 Thunderchief ersetzt wurden .

Die „Vier Reiter der Apokalypse“ waren eine Gruppe von vier C-130 Hercules -Transportpiloten und ihren Flugzeugen, die 1957 vom Tactical Air Command der USAF offiziell als Kunstflugstaffel anerkannt wurden. Sie flogen bis 1960 als Kunstflugstaffel. ^{[ 52 ] [ 53 ]}

Die US-Luftwaffe unterhält ein Thunderbirds-Museum, das die Geschichte des Kunstflugteams dokumentiert. Das Museum befindet sich auf der Nellis Air Force Base und zeigt unter anderem eine F-16 -Torwächterin in Originalgröße (im Thunderbirds-Farbschema). ^{[ 54 ] [ 55 ]}

• Dekorationen ^{[ 2 ]}

Auszeichnung der Luftwaffe für herausragende Einheiten

25. Februar 1967 – 31. Dezember 1968; 1. Januar – 31. Dezember 1973; 1. Januar – 31. Dezember 1974; 1. Januar 1979 – 31. Dezember 1980; 1. Juni 1995 – 31. Mai 1997; 1. Juni 2001 – 31. Mai 2003; 1. Juni 2004 – 31. Mai 2006

Auszeichnung für organisatorische Exzellenz der Luftwaffe

1. Januar 1984 – 31. Dezember 1985; 1. Januar 1986 – 31. Dezember 1987; 30. September 1989 – 30. September 1991; 1. Juni 1997 – 31. Mai 1998

• Organisiert als: 3600. Flugvorführungsteam, 25. Mai 1953

  Am 23. Juni 1956 außer Betrieb genommen

• Organisiert als: 3595. Flugvorführungsflug, 19. November 1956

  Neu benannt: 4520. Flugdemonstration, 1. Juli 1958

  Umbenannt in: 4520. Luftdemonstrationsgeschwader, 1. Januar 1961

  Die Produktion wurde am 25. Februar 1967 eingestellt.

• Aufgestellt als: USAF Air Demonstration Squadron, und aktiviert am 13. Februar 1967
• Gegründet am 25. Februar 1967 ^{[ 2 ]}
• Zusammengelegt am 19. September 1985 mit der 30. Bomberstaffel (Schwer), die erstmals am 13. Juni 1917 aufgestellt wurde.

4520. Luftdemonstrationsgeschwader

• 3600. Jagdfliegerausbildungsgeschwader, 25. Mai 1953 – 23. Juni 1956
• Fortgeschrittene Jagdfliegerschule der US-Luftwaffe, 19. November 1956 – 25. Februar 1967

USAF Air Demonstration Squadron

• Taktisches Luftkommando , 13. Februar 1967
• USAF Tactical Fighter Weapons Center, 25. Februar 1967
• 57. Jagdwaffengeschwader (später: 57. Taktisches Ausbildungsgeschwader; 57. Jagdwaffengeschwader; 57. Jagdgeschwader; 57.) , 15. Februar 1974 – heute ^{[ 2 ]}

4520. Luftdemonstrationsgeschwader

• Luke AFB , Arizona, 1. November 1952 – 23. Juni 1956
• Nellis AFB, Nevada, 19. November 1956 – 25. Februar 1967

USAF Air Demonstration Squadron

• Nellis Air Force Base , Nevada, 25. Februar 1967 – heute

4520. Luftdemonstrationsgeschwader

• Republic F-84G Thunderjet , 1953
• Republic F-84F Thunderstreak , 1954–1955
• North American F-100 Super Sabre , 1956–1963
• Republic F-105 Thunderchief , 1964
• North American F-100 Super Sabre, 1964–1966

USAF Air Demonstration Squadron

• North American F-100 Super Sabre, 1967–1968
• McDonnell Douglas F-4 Phantom II , 1969–1973
• Northrop T-38 Talon , 1974–1982
• General Dynamics F-16 Fighting Falcon , 1983–heute. ^{[ 2 ]}

Nachfolgend sind einige der bekanntesten Mitglieder der Thunderbirds aufgeführt:

• Sam Johnson , amerikanischer Politiker und Militärpilot
• Nicole Malachowski , amerikanische Fliegerin und erste weibliche Pilotin der Thunderbirds
• Merrill McPeak , General der Luftwaffe und Pilot
• E. Daniel Cherry , General der Luftwaffe und Pilot

• US Navy Blue Angels

 Dieser Artikel enthält gemeinfreies Material der Air Force Historical Research Agency.

• Offizielle Website
• Thunderbirds-Datenblatt auf AF.mil
• ThunderbirdsAlumni.com
• Der Kurzfilm Air Force Now 080 (1976) kann kostenlos im Internet Archive angesehen und heruntergeladen werden .
• Der Kurzfilm Air Force Now 200 (1986) kann kostenlos im Internet Archive angesehen und heruntergeladen werden .