Frühjahrsoffensive 1975

Die Frühjahrsoffensive von 1975 ( vietnamesisch : chiến dịch mùa Xuân 1975 ), offiziell bekannt als Generaloffensive und Aufstand des Frühjahrs 1975 ( vietnamesisch : Tổng tiến công và nổi dậy mùa Xuân 1975 ), war die letzte nordvietnamesische Offensive im Vietnamkrieg und führte zur Kapitulation Südvietnams . Im Dezember 1974 drangen Truppen der Vietnamesischen Volksarmee (PAVN) von ihren Stützpunkten in Kambodscha aus vor und eroberten bis Januar 1975 die Provinz Phước Long. Nach diesem Erfolg weitete die nordvietnamesische Führung die PAVN-Offensive aus und griff im März von Kambodscha aus das zentrale Hochland an, wobei sie am 18. März die Stadt Buôn Ma Thuột einnahm. Diese Operationen sollten die Vorbereitung einer Generaloffensive im Jahr 1976 sein.

Nach diesen Niederlagen erkannte die südvietnamesische Führung, dass sie das ganze Land nicht mehr verteidigen konnte und befahl einen strategischen Rückzug aus dem zentralen Hochland. Der Rückzug endete in einer Katastrophe, da Zivilisten und Soldaten unter Beschuss über eine einzige Straße zur Küste flohen. Verschärft wurde die Situation durch verwirrende Befehle, mangelnde Führung und einen gut geführten und aggressiven Feind, was zur Vernichtung des Großteils der südvietnamesischen Streitkräfte im zentralen Hochland führte. Ein ähnlicher Zusammenbruch ereignete sich in den nördlichen Provinzen, wo die PAVN-Truppen bis Ende März sowohl Huế als auch Đà Nẵng einnahmen.

Nach dem Zusammenbruch der ARVN verlegte Nordvietnam seine nördlichen Streitkräfte über 560 km (350 Meilen) nach Süden entlang des Ho-Chi-Minh-Pfades durch Laos und Kambodscha, um die südvietnamesische Hauptstadt Saigon einzunehmen und den Krieg rechtzeitig zum Geburtstag ihres verstorbenen Präsidenten Ho Chi Minh zu gewinnen . Südvietnamesische Streitkräfte sammelten sich um die Hauptstadt und verteidigten die wichtigen Verkehrsknotenpunkte Phan Rang und Xuân Lộc , doch der politische und militärische Wille der Südvietnamesen zum Weiterkämpfen war ihnen abhandengekommen. Am 21. April trat der südvietnamesische Präsident Nguyễn Văn Thiệu zurück, in der Hoffnung, die Nordvietnamesen würden die Verhandlungen wieder aufnehmen. Die PAVN setzte ihre Angriffe jedoch fort. Während das IV. Korps südwestlich von Saigon relativ stabil blieb und die Vietcong-Einheiten daran hinderte, Provinzhauptstädte einzunehmen, drangen PAVN-Truppen in Saigon ein und zwangen die südvietnamesische Regierung unter Dương Văn Minh am 30. April 1975 zur Kapitulation.

Die Unterzeichnung der Pariser Friedensabkommen im Januar 1973 beendete die Kämpfe in Südvietnam nicht, da beide Seiten den Waffenstillstand brachen und versuchten, so viel Territorium wie möglich unter ihre Kontrolle zu bringen. Die Besetzung bedeutete Bevölkerungskontrolle bei künftigen Verhandlungen oder Wiedervereinigungsbemühungen. ^{[ 8 ]} Die ausgebrochenen Kämpfe waren von großem Ausmaß. Die dreiphasige nordvietnamesische Kampagne der „Landnahme und Bevölkerungsdezimierung“ umfasste beispielsweise vier Angriffe in Divisionsstärke, um strategisch günstige Positionen einzunehmen. ^{[ 9 ]} Die durch ein Protokoll des Pariser Abkommens eingerichtete Internationale Kontroll- und Überwachungskommission (ICCS) war mit der Überwachung der Einhaltung des Waffenstillstands beauftragt worden. ^{[ b ]} Die Grundsätze der Konsultation und Einstimmigkeit unter den Mitgliedern ließen jedoch jeden Versuch, die Situation unter Kontrolle zu bringen oder Waffenstillstandsverletzungen zu stoppen, scheitern, und die ICCS stellte innerhalb weniger Monate nach ihrer Gründung ihre Funktionsfähigkeit vollständig ein. ^{[ 11 ]}

Ende 1973 gab es in Hanoi intensive Debatten über die künftige Militärpolitik, als das Zentralkomitee der Kommunistischen Partei Vietnams zusammentrat, um die Fortschritte der Bemühungen im Süden zu bewerten. General Văn Tiến Dũng , Stabschef der PAVN, und Verteidigungsminister Võ Nguyên Giáp drängten nachdrücklich auf die Wiederaufnahme konventioneller Militäroperationen und warnten, dass zunehmende Passivität die Moral der Armee untergraben würde. Ministerpräsident Phạm Văn Đồng befürchtete hingegen, dass die Wiederaufnahme der Operationen wichtige Ressourcen für den Wiederaufbau im Norden binden würde. ^{[ 12 ]}

Das Endergebnis dieser Debatte war die Resolution 21 , die „strategische Angriffe“ auf südvietnamesische Streitkräfte forderte, um seit dem Abschluss der Friedensabkommen an die ARVN verlorenes Gebiet zurückzuerobern und die Reaktion des südvietnamesischen Militärs und der amerikanischen Regierung zu testen. ^{[ 13 ]} Die ersten Schläge dieser neuen Politik erfolgten zwischen März und November 1974, als die Kommunisten ARVN-Truppen in der Provinz Quảng Đức und bei Biên Hòa angriffen . Hanois Führung verfolgte die Angriffe amerikanischer B-52 Stratofortress -Bomber mit Sorge und Anspannung. Während dieser Operationen ergriff die PAVN jedoch wieder die militärische Initiative, sammelte Erfahrung im Zusammenwirken verbundener Waffengattungen, schwächte die ARVN-Streitkräfte, zwang sie zum Verbrauch großer Mengen Munition und sicherte sich Zugangswege und Ausgangspunkte für neue Offensiven. ^{[ 14 ]}

Der südvietnamesische Präsident Nguyễn Văn Thiệu hatte seine Position zum Waffenstillstandsabkommen mit den „Vier Neins“ deutlich gemacht: keine Verhandlungen mit den Kommunisten; keine kommunistischen politischen Aktivitäten südlich der vietnamesischen Demilitarisierten Zone (DMZ); keine Koalitionsregierung; und keine Gebietsabtretung an Nordvietnam oder die Provisorische Revolutionsregierung (PRG) – eine Politik, die die Pariser Abkommen faktisch außer Kraft setzte. ^{[ 15 ]} Thiệu glaubte weiterhin an das Versprechen von Präsident Richard Nixon, die amerikanische Luftwaffe im Falle schwerwiegender Verstöße gegen das Abkommen wieder einzusetzen. Man ging außerdem davon aus, dass die US-amerikanische Finanz- und Militärhilfe in gleichem Umfang wie bisher fortgesetzt würde.

Am 1. Juli 1973 verabschiedete der US-Kongress jedoch den Case-Church Amendment , ein Gesetz, das jegliche direkte oder indirekte US-Kampfeinsätze über oder in Laos , Kambodscha und beiden Vietnams praktisch verbot. Am 7. November überstimmte die Legislative Nixons Veto gegen den War Powers Act . In den Jahren 1972/73 hatte Südvietnam 2,2 Milliarden US-Dollar an US-Hilfe erhalten. 1973/74 wurde diese Summe auf 965 Millionen US-Dollar gekürzt, eine Reduzierung um mehr als 50 Prozent. ^{[ 16 ]} Nixons wachsende politische Schwierigkeiten (insbesondere der Watergate- Skandal) und die zunehmende Feindseligkeit zwischen Legislative und Exekutive in Bezug auf die Vietnam-Politik dämpften die Erwartungen der Südvietnamesen kaum. Einige Mitglieder der Führung in Saigon waren in ihrer Einschätzung realistischer. General Dong Van Khuyen von der Luftwaffe der Republik Vietnam (RVNAF) erklärte : „Unsere Führung glaubte weiterhin an eine US-Luftintervention, selbst nachdem der US-Kongress diese ausdrücklich verboten hatte … Sie machten sich etwas vor.“ ^{[ 17 ]} Der Schock über die reduzierte Hilfe wurde am 9. August noch verschärft, als Richard Nixon, der Garant der südvietnamesischen Unabhängigkeit, zum Rücktritt gezwungen wurde. Im Oktober 1973 begann das arabische Ölembargo , und der daraus resultierende Ölpreisschock von 1973/74 führte zu einer massiven Inflation, die die südvietnamesische Wirtschaft weitgehend zerstörte. Ein Sprecher von Thiệu räumte in einem Fernsehinterview ein, die Regierung sei von der Inflation „überwältigt“. ^{[ 18 ]} Eine Folge der Inflation war, dass die südvietnamesische Regierung zunehmend Schwierigkeiten hatte, ihre Soldaten zu bezahlen.

Präsident Thiệu nutzte die Erholungsphase Nordvietnams im Jahr 1974 und dehnte seine Streitkräfte durch Offensiven aus, die den Großteil des von den PAVN-Truppen während der Landnahme 1973 eroberten Gebiets sowie 15 Prozent des gesamten, zum Zeitpunkt des Waffenstillstands von der PAVN kontrollierten Gebiets zurückeroberten. ^{[ 19 ]} Im April startete Thiệu die Svay-Rieng-Kampagne gegen PAVN-Hochburgen in Ostkambodscha. Dies sollte die letzte große Offensivoperation der ARVN sein. Obwohl diese Operationen erfolgreich waren, waren die Verluste an Menschenleben und Ressourcen hoch. Gegen Ende des Jahres kam es aufgrund der reduzierten amerikanischen Hilfe zu Engpässen beim Militär, während die kommunistischen Kräfte weiter an Stärke gewannen.

Ende Oktober legte das Politbüro Nordvietnams seine Strategie für 1975 und 1976 fest. In der sogenannten Resolution von 1975 erklärte die Parteiführung, der Krieg habe seine „Endphase“ erreicht. Die Armee sollte ihre Erfolge konsolidieren, südvietnamesische Grenzposten ausschalten, ihren Nachschubkorridor sichern und ihren Truppenaufmarsch im Süden fortsetzen. ^{[ 20 ]} Im Laufe des Jahres 1976 sollte die finale Generaloffensive beginnen. ^{[ 21 ]} Die Strategie war zweifellos konservativ, doch der nordvietnamesische Generalstab überschätzte die Fähigkeiten der ARVN, die im Sommer und Herbst tapfer kämpfte. Man glaubte weiterhin, die Südvietnamesen seien – zumindest technisch – insgesamt überlegen. ^{[ 22 ]} Im folgenden Monat wurden die Feldkommandeure der PAVN und ihre politischen Offiziere nach Hanoi einberufen, um die neue Strategie zu bewerten. Zunächst ging man davon aus, dass ein Angriff im zentralen Hochland die größten Erfolgsaussichten böte. Dieses Konzept wurde jedoch von Generalleutnant Trần Văn Trà , dem Oberbefehlshaber der südvietnamesischen Streitkräfte (COSVN) , infrage gestellt . Sein Stab hatte bereits einen Plan für einen direkten Angriff auf Saigon ausgearbeitet, und Trà schlug daraufhin umgehend vor, seine Streitkräfte sollten einen Erkundungsangriff in der Provinz Phước Long durchführen , um die Kampfkraft der südvietnamesischen Armee (ARVN) und eine mögliche Reaktion der USA zu testen. ^{[ 23 ]} Tràs Plan versprach einen großen Gewinn bei geringem Risiko. Der Erste Parteisekretär Lê Duẩn billigte den Plan, warnte Trà jedoch, dass ein Scheitern nicht akzeptabel sei, und sagte zu ihm: „Greifen Sie an … [Aber] Sie müssen sich des Sieges sicher sein.“ ^{[ 24 ]}

Nach der Unterzeichnung des Pariser Abkommens verfügte die südvietnamesische Regierung dank der amerikanischen Programme „Enhance“ und „Enhance Plus“ über die viertgrößte Streitmacht der Welt . Das Land erhielt neue Kampf- und Transportflugzeuge, gepanzerte Fahrzeuge, Hubschrauber, Artilleriegeschütze und weitere Ausrüstung im Wert von 753 Millionen US-Dollar. ^{[ 25 ]} Die Waffenlieferungen wurden in Saigon begrüßt, doch der Mangel an ausreichender Ausbildung und die Abhängigkeit von den USA bei Ersatzteilen, Treibstoff und Munition führten zu Wartungs- und Logistikproblemen. Die südvietnamesischen Streitkräfte waren den kombinierten PAVN/ Vietcong -Truppen im Süden mit rund 1,5 Millionen Soldaten zahlenmäßig deutlich überlegen. ^{[ 26 ]} Allerdings gehörten fast 482.000 dieser Soldaten entweder den Regional- oder den Volkskräften an – Organisationen mit uneinheitlicher Zuverlässigkeit. Selbst die niedrigere Zahl war irreführend. Nur etwa 200.000 der übrigen Soldaten dienten als reguläre Kampftruppen. Die übrigen Kräfte waren im administrativen und logistischen „Nachlauf“ beschäftigt, der zur Unterstützung dieser Einheiten erforderlich war (selbstverständlich war ein großer Teil der aktiven PAVN- und VC-Kräfte ebenfalls im Einsatz, beispielsweise am Ho-Chi-Minh-Pfad , beim Aufbau von Flugabwehrnetzen und in der Verwaltung, wie es bei jeder modernen Armee der Fall ist). ^{[ 27 ]}

Die ARVN hatte schon immer Probleme, ihre Truppenstärke zu halten, doch zwischen 1973 und 1975 erreichte das Problem epidemische Ausmaße. So waren beispielsweise 1974 zu keiner Zeit 65 Prozent der Sollstärke dienstbereit. ^{[ 28 ]} Das Offizierskorps des Landes litt weiterhin darunter, dass Generäle aufgrund ihrer politischen Loyalität und nicht aufgrund ihrer fachlichen Kompetenz befördert und im Amt gehalten wurden. Korruption und Inkompetenz unter den Offizieren waren weit verbreitet, manche trieben sie beinahe zur Perfektion. ^{[ 29 ]} Um seine Kritiker zu beschwichtigen, entließ Präsident Thiệu die Kommandeure des II. und IV. Korps, die Generäle Nguyễn Văn Toàn und Nguyễn Vĩnh Nghi , beides treue Anhänger Thiệus, die für ihre Korruption berüchtigt waren. Unglücklicherweise waren beide jedoch auch bewährte Anführer, beliebt bei ihren Truppen und vielseitig im Kampf. ^{[ 30 ]} 1972 tobte General Creighton Abrams über die Klagen der ARVN über fehlende Waffen und Ausrüstung. Er sagte: „Die ARVN hat ihre Panzer nicht verloren, weil die feindlichen Panzer sie ausgeschaltet haben. Die ARVN hat ihre Panzer verloren, weil sie sie verdammt noch mal im Stich gelassen haben. Und, verdammt noch mal, selbst wenn sie den Josef-Stalin-III-Panzer gehabt hätten, wäre es nicht besser gewesen.“ Ebenso wetterte er gegen Präsident Thieu und den Stabschef von Saigon, Cao Van Vien : „Ausrüstung ist nicht das, was ihr braucht. Ihr braucht Männer, die kämpfen … Ihr habt die gesamte Ausrüstung, die ihr braucht … Ihr habt den Großteil eurer Artillerie verloren, weil sie im Stich gelassen wurde.“ ^{[ 31 ]}

Die drastischen Kürzungen der US-Hilfe wirkten sich unmittelbar auf die militärische Leistungsfähigkeit aus. Artilleriebatterien, denen zuvor 100 Schuss pro Tag zugeteilt worden waren, feuerten nur noch vier täglich ab. Jeder ARVN-Soldat erhielt lediglich 85 Schuss Munition pro Monat. Aufgrund von Treibstoffmangel und fehlenden Ersatzteilen gingen die Einsätze südvietnamesischer Hubschrauber und Transportflugzeuge um 50 bis 70 Prozent zurück. ^{[ 32 ]} Präsident Thiệus Befehl, kein Territorium aufzugeben, überlastete die Armee mit der Verteidigung des Geländes entlang einer 965 Kilometer langen Grenze. Selbst die strategische Reserve des Landes, die Luftlande- und Marineinfanteriedivisionen , waren in statischen Verteidigungsaufgaben eingesetzt. Die ARVN, die von den Amerikanern in schneller Mobilität und dem Einsatz massiver Feuerkraft geschult worden war, verlor die Fähigkeit, beides zu leisten. ^{[ 33 ]} Die militärische Lage wurde durch den Zusammenbruch der südvietnamesischen Wirtschaft und einen massiven Zustrom von Flüchtlingen in die Städte verschärft. ^{[ c ]}

Im selben Zeitraum erholte sich Nordvietnam von den Verlusten der Osteroffensive 1972, indem es Personal ersetzte und seine Ausrüstung mit Hilfe neuer sowjetischer und chinesischer Militärhilfe modernisierte. 1973 erhielt Nordvietnam 2,8 Millionen Tonnen Güter (im Wert von 330 Millionen US-Dollar) aus den Staaten des Ostblocks, ein Anstieg um 50 Prozent gegenüber dem Vorjahr. 1974 stieg diese Menge laut CIA auf 3,5 Millionen Tonnen (400 Millionen US-Dollar) , während die Hilfe für Südvietnam von 2,2 Milliarden US-Dollar auf nur noch 965 Millionen US-Dollar pro Jahr gekürzt wurde. ^{[ 34 ]} Während Südvietnam daher mit zahlreichen Problemen bei der Kompensation von Verlusten und/oder der Stärkung seiner Streitkräfte zu kämpfen hatte, fiel es Nordvietnam leicht, beides zu bewerkstelligen.

Bis Ende 1974 hatte der nordvietnamesische Generalstab zwei Armeekorpshauptquartiere geschaffen, die der Kommando- und Kontrollstruktur Südvietnams in den taktischen Zonen des I. und II. Korps entsprachen. ^{[ 35 ]} Die meisten unabhängigen Infanterieregimenter der PAVN im Süden wurden ebenfalls zu Divisionen zusammengefasst. Ein Bericht des US-Verteidigungsattachébüros (DAO) (1973 als Nachfolger des MACV gegründet ; die 50 Offiziere und Mannschaften des DAO koordinierten die gesamte Militärhilfe für Südvietnam) kam zu dem Schluss, dass die PAVN ihre strategische Reserve von zwei auf sieben Divisionen erhöht und damit 70.000 zusätzliche Soldaten zur Verstärkung der bereits in Südvietnam stationierten 200.000 Kampftruppen und 100.000 Unterstützungstruppen bereitgestellt hatte. ^{[ 36 ]}

Das Oberkommando der PAVN erkannte die Notwendigkeit, sein Logistiknetz zu verbessern, um den Transport ausreichender Mengen an Nahrungsmitteln, Waffen und Munition für kontinuierliche Großoperationen zu gewährleisten. 1973 erhielt die 559. Transportgruppe , die den Ho-Chi-Minh-Pfad im Südosten von Laos kontrollierte, den Befehl, ihr Einsatzgebiet östlich des Trường-Sơn-Gebirges und direkt nach Südvietnam auszudehnen. Die neue Logistikroute, Korridor 613, verlief innerhalb Südvietnams von der DMZ bis nach Lộc Ninh . Neben der Schaffung dieser neuen Erweiterung modernisierte die 559. ihr gesamtes Netz und baute wetterfeste, befestigte Straßen, um der modernen, mechanisierten Armee, die seit den Pariser Abkommen wiederaufgebaut worden war, gerecht zu werden . Die Arbeiten dauerten zwei Jahre, die Transportzeit für Personal von Nordvietnam zum südlichsten Kampfschauplatz verkürzte sich jedoch von vier Monaten auf drei Wochen. ^{[ 37 ]}

Eine der bedrohlichsten Entwicklungen im Zuge des nordvietnamesischen Truppenaufmarsches war das in Südvietnam errichtete Luftverteidigungsnetz. Dieses umfasste 1975 22 Regimenter, die mit radargesteuerten Waffensystemen und den gefürchteten Flugabwehrraketen SA-2 Guideline und schultergestützten SA-7 Grail ausgerüstet waren. ^{[ 38 ]} Diese Systeme stellten eine erhebliche Abschreckung für die südvietnamesische Luftwaffe (RVNAF) dar, da deren Flugzeuge nicht für die Abwehr solcher Bedrohungen ausgerüstet waren. Infolgedessen wurde die Luftabwehr der RVNAF gegen den kommunistischen Nachschub nahezu unmöglich, und Aufklärungsflüge wurden auf ein Minimum beschränkt. ^{[ 39 ]} Ironischerweise war die Entscheidung der USA, der RVNAF weniger fortschrittliche Flugzeuge zur Verfügung zu stellen, teilweise durch die Befürchtung motiviert, dass leistungsfähigere Flugzeuge die Südvietnamesen zu Operationen über Nordvietnam verleiten könnten. Die weniger leistungsfähigen Flugzeuge sollten die Kämpfe auf einem relativ niedrigen Niveau halten und so die Wahrscheinlichkeit von Verhandlungen erhöhen. ^{[ 40 ]} Dieser Mangel an aktiver Informationsbeschaffung erschwerte die Einschätzung der Stärke und der Absichten der Nordvietnamesen erheblich.

Die Defizite der Panzer- und schweren Artilleriekräfte der PAVN, die für Angriffe auf die stark befestigten Regiments- und Divisionsstützpunkte der ARVN unerlässlich waren, bereiteten den Planern des Generalstabs, die den dem Politbüro im Oktober 1974 vorgelegten Plan ausarbeiteten, große Sorgen. Viel Aufmerksamkeit wurde der Rolle der Munitionsknappheit der ARVN beim Zusammenbruch Südvietnams gewidmet, es ist jedoch nicht bekannt, ob die PAVN unter ähnlichen Engpässen litt. Die sowjetische und chinesische Militärhilfe, insbesondere im Bereich der Offensivwaffen (Panzer und Artillerie), ging seit den Pariser Abkommen deutlich zurück. ^{[ 41 ] [ 42 ]} Zudem befand sich ein Großteil der Panzer und Artillerie der PAVN in einem schlechten Zustand, und Ersatzteile waren knapp. Die meisten Artillerieeinheiten der PAVN, vor allem im Süden, waren weiterhin nur mit leichten Mörsern , rückstoßfreien Geschützen oder Einzelrohrraketenwerfern ausgerüstet . Im Einsatzgebiet der COSVN, das die südliche Hälfte des Landes umfasste, wurden sieben Infanteriedivisionen (die 3. , 4. , 5. , 6. , 7. , 8. und 9. ) und ein Korpsstab ( IV. Korps ) nur von fünf Feldartilleriebataillonen unterstützt, von denen zwei mit erbeuteten, in den USA hergestellten Waffen ausgerüstet waren, für die es nur wenig Munition gab, sowie von drei unterbesetzten Panzerbataillonen. Das II. Korps der PAVN, bestehend aus drei Artillerieregimentern seiner drei Infanteriedivisionen, einer Korpsartilleriebrigade, einer Panzerbrigade und einem separaten Panzerbataillon, verfügte bei seinem Angriff auf Saigon im April 1975 über insgesamt nur 89 Panzer und Schützenpanzer sowie 87 gezogene Artilleriegeschütze. ^{[ 43 ]} Da China seine militärische Unterstützung reduzierte, war die PAVN gezwungen, in der Offensive veraltete T-34- Panzer und SU-100- Panzerjäger einzusetzen. ^{[ 44 ] [ 45 ]}

Sowohl die Panzer als auch die schwere Artillerie der ARVN und PAVN (Feldartillerie und Mörser mit einem Kaliber von 85 mm oder größer) litten unter akutem Munitionsmangel. PAVN-General Văn Tiến Dũng schrieb, dass die Feuerkraft der ARVN 1974 im Vergleich zu 1973 aufgrund von Bomben- und Munitionsmangel um fast 60 Prozent gesunken sei. Auch ihre Mobilität habe sich aufgrund fehlender Flugzeuge, Fahrzeuge und Treibstoff halbiert. Die Kürzung der US-Hilfe habe es den Marionettentruppen unmöglich gemacht, ihre Kampfpläne umzusetzen und ihre Streitkräfte aufzubauen. Der Rückgang der Feuerkraft setzte sich im folgenden Jahr fort, da die ARVN versuchte, Munition zu sparen. In den schweren Kämpfen von Juli 1974 bis März 1975 verbrauchte die ARVN durchschnittlich 18.267 Tonnen Munition pro Monat, verglichen mit 66.500 Tonnen pro Monat im Jahr 1972 – ein Rückgang von über 72 Prozent. ^{[ 46 ]} Auf der anderen Seite belief sich der gesamte Munitionsbestand der PAVN für schwere Artillerie und Panzer im Jahr 1974, einschließlich der gesamten Munition der Kampfeinheiten in den vorgeschobenen Lagern und der strategischen Reserven der PAVN, auf lediglich 100.000 Schuss. Das Munitionsproblem war so gravierend, dass das Artilleriekommando der PAVN die größeren Geschütze in einer Reihe von Einheiten durch veraltete 76,2-mm- und 57-mm-Geschütze ersetzen musste, die aus den Lagern geholt wurden und für die noch ausreichend Munition vorhanden war. Folglich stützte sich die Offensive teilweise auf erbeutete ARVN-Bestände. ^{[ 43 ]}

Viele Historiker vertreten die Ansicht, dass angesichts der massiven Kürzungen der US-Militärhilfe für Südvietnam nach 1973 jede größere Offensive der PAVN zwangsläufig zum Erfolg führen musste. Die ARVN-Soldaten waren jedoch kampferprobte Veteranen, und Südvietnam verfügte über riesige Munitions- und Ausrüstungsvorräte (wie die enormen Mengen an Kriegsmaterial belegen, die die PAVN nach Kriegsende erbeutete). Der endgültige Zusammenbruch der ARVN mag zwar unvermeidlich gewesen sein, doch wäre das Ende weitaus blutiger und langwieriger verlaufen, hätte die PAVN einen direkteren, konventionelleren Angriffsplan gewählt. Tatsächlich dürfte der verheerendste Schlag des gesamten PAVN-Feldzugs der vernichtende psychologische Schlag gewesen sein, den ihre geschickte und unerwartete Strategie dem Oberbefehlshaber der ARVN versetzte. ^{[ 43 ]}

Phước Long war die nördlichste Provinzhauptstadt des III. Korps und lag etwa 121 km nordöstlich von Saigon. Ende Dezember 1974 rückten die nordvietnamesische 7. und 3. Division, ein unabhängiges Infanterieregiment sowie Panzer-, Flugabwehr- und schwere Artillerieunterstützung aus Kambodscha aus, um die Provinz anzugreifen. Die Provinz wurde von fünf Bataillonen der Regionalstreitkräfte, 48 Zügen der Volksstreitkräfte und vier Territorialartilleriegruppen verteidigt. Von seinem Hauptquartier in Biên Hòa aus verstärkte Generalleutnant Dư Quốc Đống , Kommandeur des III. Korps, diese Streitkräfte durch das 2. Bataillon des 7. Infanterieregiments der 5. Division , zwei Artilleriegruppen und drei Aufklärungskompanien. ^{[ 47 ]} Die Schlacht um die Provinz begann am 13. Dezember, als die PAVN-Truppen begannen, die Landverbindungen von Phước Long zu isolieren und statische Außenposten auszuschalten. Anschließend begannen sie, Phước Long gezielt mit schwerer Artillerie zu beschießen und starteten am 27. einen koordinierten Bodenangriff von Panzern und Infanterie.

Jegliche Gegenangriffe oder Entsatzversuche der Südvietnamesen waren durch die Tausenden von Flüchtlingen, die vor den Kämpfen flohen, zum Scheitern verurteilt. Desertionen in den ARVN-Einheiten wurden häufig, da Soldaten auf der Suche nach ihren Familienangehörigen aus den Reihen verschwanden. ^{[ d ]} Dieses Muster sollte sich im Verlauf der Offensive immer weiter verbreiten, nicht nur unter den Territorialstreitkräften, sondern auch unter den regulären Truppen. ^{[ 48 ]}

Am 2. Januar fand im Unabhängigkeitspalast in Saigon eine Dringlichkeitssitzung zwischen Präsident Thiệu, dem Generalstab und General Đống statt. Đống präsentierte dort einen Plan zur Entsetzung von Phước Long, der den Einsatz einer Infanteriedivision oder der Luftlandedivision vorsah. Der Plan wurde aus drei Gründen abgelehnt: Erstens standen landesweit keine ausreichend großen Reservekräfte für diese Aufgabe zur Verfügung; zweitens waren alle Landwege in Feindeshand, sodass sämtliche Truppenbewegungen und die gesamte Logistik vollständig von Lufttransport abhängig gewesen wären – eine Fähigkeit, die nicht mehr existierte; und drittens konnten die Streitkräfte in Phước Long trotz vorteilhafter Verteidigungspositionen zwei Divisionen der PAVN nicht lange genug aufhalten, um eine erfolgreiche Entsetzung zu ermöglichen. ^{[ 49 ]} Daraufhin wurde die Entscheidung getroffen. Die Stadt und Provinz Phước Long wurden aus Zweckmäßigkeitsgründen an die PAVN-Truppen übergeben, da sie – wirtschaftlich, politisch und demografisch – als strategisch weniger wichtig als Tây Ninh , Pleiku oder Huế angesehen wurden. ^{[ 50 ]}

Die Kämpfe um Phước Long dauerten bis zum 6. Januar 1975 an. Danach wurde die Stadt als erste Provinzhauptstadt dauerhaft von der PAVN eingenommen. Von den ursprünglich über 5.400 ARVN-Soldaten, die in die Schlacht entsandt wurden, kehrten nur 850 zu den Regierungslinien zurück. ^{[ 51 ]} Die PAVN erbeutete 10.000 Schuss Artilleriemunition. Noch bedeutsamer für die Nordvietnamesen war die offensichtliche Gleichgültigkeit der USA gegenüber dieser Niederlage. Der psychologische Schlag für die Regierung und die Bevölkerung Südvietnams war schwerwiegend. General Cao Văn Viên , Chef des ARVN-Generalstabs, sagte : „Die Hoffnung, dass die Vereinigten Staaten die Nordvietnamesen für ihre eklatanten Verstöße gegen das Waffenstillstandsabkommen bestrafen würden, war fast erloschen … Welchen Ansporn hätten sich die Kommunisten noch wünschen können?“ ^{[ 52 ]}

Die Nachricht vom Fall von Phước Long erreichte das nordvietnamesische Politbüro mitten in seinem 23. Plenum. Daraufhin beauftragte das Gremium den Generalstab umgehend mit der Ausarbeitung eines Folgeplans. Die Einschätzung des Politbüros, dass die Vereinigten Staaten nicht erneut in den Krieg eingreifen würden, erwies sich als richtig. Die Schwäche der ARVN-Verteidigung war offengelegt worden, und – ebenso wichtig – eine Lösung für ihren kritischsten Munitionsmangel gefunden: die gezielte Bekämpfung und Eroberung der ARVN-Artilleriebestände. ^{[ 53 ]} Lê Duẩn erklärte: „Niemals zuvor hatten wir so perfekte militärische und politische Bedingungen oder einen so großen strategischen Vorteil wie jetzt.“ ^{[ 54 ]} Als erstes Ziel wurde das Lager Duc Lap , ein Grenzposten in der Provinz Darlac des II. Korps, ausgewählt . ^{[ 55 ]} Erneut trieb der Einfluss von Trần Văn Trà einige Mitglieder dazu, einen kühneren Plan vorzuschlagen: einen Angriff auf Buôn Ma Thuột , die Provinzhauptstadt. Diesmal zögerte Lê Duẩn, zuzustimmen, bis Lê Đức Thọ sich für die radikalere Strategie aussprach. ^{[ 56 ]} General Dũng erhielt den Befehl, nach Süden zu gehen und das direkte Kommando über die neue Offensive zu übernehmen, die den Namen Operation 275 trug .

General Dũng hatte bereits einen Plan zur Einnahme von Buôn Ma Thuột ausgearbeitet. Dieser Plan, der den Namen „blühende Lotusblume“ trug, sah vor, die vorgelagerten südvietnamesischen Stellungen zu umgehen und das Hauptziel zuerst anzugreifen, „wie eine Blütenknospe, die langsam ihre Blütenblätter öffnet“ ^{[ 57 ]} . Der Plan für die 75.000–80.000 PAVN-Soldaten, die an der Kampagne teilnahmen, sah zunächst vor, Buôn Ma Thuột durch die Unterbrechung der Fernstraßen 14 , 19 und 21 zu isolieren und so jegliche Verstärkung durch die Südvietnamesen zu verhindern. Anschließend sollte die 320. Division die nördlich gelegenen Außenposten neutralisieren und den Flugplatz Phuong Duc einnehmen . Die 10. Division sollte dann den Hauptangriff auf die Stadt entlang der Fernstraße 14 durchführen ^{[ 58 ].}

Generalmajor Phạm Văn Phú , Kommandeur des III. Korps, befehligte seine Truppen von Pleiku aus und wurde zwar rechtzeitig vor den bevorstehenden nordvietnamesischen Angriffen gewarnt, doch diese Warnungen wurden nicht ernst genommen. Phú fiel einer ausgeklügelten nordvietnamesischen Täuschung zum Opfer und glaubte, die Bewegungen der PAVN in Richtung Buôn Ma Thuột seien Ablenkungsmanöver, um ihn von seinem eigentlichen Ziel, Pleiku, abzulenken. ^{[ 59 ]} Die Verteidigung von Buôn Ma Thuột wurde daher einer einzelnen Ranger-Gruppe und Einheiten der Volks- und Regionalstreitkräfte (ca. 4.000 Mann) anvertraut. Anfang März wurden diese durch das 53. Regiment der 23. Division verstärkt .

Die Schlacht um Buôn Ma Thuột begann am 10. März 1975. Nach einem heftigen Artilleriebeschuss stieß die 10. Division rasch in die Stadt vor und nahm das Munitionsdepot ein. Am Abend desselben Tages griff die 316. Division in die Kämpfe um das Stadtzentrum ein. Am 13. März wurden das 44. ARVN-Regiment, die 23. Division und ein Bataillon der 21. Ranger-Gruppe per Hubschrauber nach Phuoc An, 32 km östlich von Buôn Ma Thuột, verlegt, um eine Entsatzstreitmacht für die belagerte Stadt zu bilden. Die Kolonne, die auf Tausende von Flüchtlingen und Angehörigen von Militärangehörigen vorrückte, die aus dem Hochland flohen, stieß bald auf die 10. Division. Der Angriff der Südvietnamesen brach zusammen, und die Truppe zog sich zurück und schloss sich dem Exodus der Zivilbevölkerung an. ^{[ 60 ]}

Am 18. März hatte die PAVN Phuoc An eingenommen und damit jede Hoffnung auf ein Vordringen nach Buôn Ma Thuột zunichtegemacht. Die gesamte Provinz Darlac geriet daraufhin unter nordvietnamesische Kontrolle. Die ARVN-Truppen begannen rasch, ihre Positionen zu verlegen, um ein schnelles Vordringen der PAVN nach Osten in die Küstentiefebenen zu verhindern. Letztendlich trägt General Phú die Schuld am Fall des Hochlands, da er sich weigerte, auf verlässliche Geheimdienstinformationen zu reagieren. Als er seinen Fehler erkannte, war es zu spät, Verstärkung herbeizurufen.

Präsident Thiệu erkannte den geschwächten Zustand seiner Armee und entsandte Anfang März eine Delegation nach Washington, um eine Erhöhung der Wirtschafts- und Militärhilfe zu erbitten. Auch der US-Botschafter in Südvietnam, Graham Martin , der glaubte, zusätzliche Hilfe würde die Verteidigung der Republik stärken, reiste nach Washington, um Präsident Gerald R. Ford die Angelegenheit vorzutragen . Der US-Kongress, der zunehmend zögerte, Gelder vom wirtschaftlichen Wiederaufbau in ein als aussichtslos geltendes Unterfangen umzuleiten, kürzte das geplante Militärhilfepaket für 1975 von 1,45 Milliarden US-Dollar auf 700 Millionen US-Dollar. ^{[ 61 ]} Die Regierung Ford, vom Präsidenten abwärts, bestärkte Thiệu jedoch weiterhin in dem, was der Historiker Arnold Isaacs als „Traumvorstellung, der Kongress würde die gekürzten Mittel wiederherstellen“, bezeichnete. ^{[ 62 ]}

Präsident Thiệu geriet zunehmend unter Druck. Er wurde, in den Worten eines seiner engsten Berater, „misstrauisch, verschlossen und stets auf der Hut vor einem Staatsstreich gegen ihn.“ ^{[ 63 ]} Seine wachsende Isolation führte dazu, dass ihm „die Dienste kompetenter Leute, eine angemessene Stabsarbeit, Beratung und Koordination“ verwehrt blieben. ^{[ 63 ]} Thiệus militärische Entscheidungen wurden von seinem Offizierskorps treu befolgt, das im Allgemeinen mit General Viên übereinstimmte, dass „Thiệu alle Entscheidungen darüber traf, wie der Krieg geführt werden sollte.“ ^{[ 64 ]}

Am 11. März, dem Tag nach dem Angriff auf Buôn Ma Thuột, kam Thiệu zu dem Schluss, dass es keine Hoffnung mehr gab, das von ihm beantragte zusätzliche Hilfspaket in Höhe von 300 Millionen US-Dollar von der US-Regierung zu erhalten. ^{[ 65 ]} Daraufhin berief er eine Sitzung mit Generalleutnant Đặng Văn Quang und General Viên ein. Nach einer Lagebesprechung holte Thiệu eine Karte Südvietnams im kleinen Maßstab hervor und erörterte die mögliche Umgruppierung der Streitkräfte, um „nur noch die bevölkerungsreichen und wirtschaftlich wichtigsten Gebiete zu halten und zu verteidigen“. ^{[ 66 ]}

Thiệu skizzierte anschließend die seiner Ansicht nach wichtigsten Gebiete auf der Karte – die gesamten taktischen Zonen des III. und IV. Korps. Er wies auch auf die Gebiete hin, die sich derzeit unter der Kontrolle der PAVN/VC befanden und zurückerobert werden mussten. Entscheidend für die Standorte dieser Operationen waren die Konzentrationen von Bodenschätzen – Reis, Kautschuk, Industrie usw. Zu den zu haltenden Gebieten gehörten auch Küstenabschnitte, in denen auf dem Kontinentalschelf Öl entdeckt worden war. Diese Gebiete sollten, in Thiệus Worten, „unser unantastbares Kernland, die uneinnehmbare nationale Festung“ werden. ^{[ 64 ]} Bezüglich der Zukunft der Zonen des I. und II. Korps zeichnete er eine Reihe von Phasenlinien auf die Karte, die verdeutlichten, dass die südvietnamesischen Streitkräfte halten sollten, was sie halten konnten, sich aber je nach Lage nach Süden verlagern konnten. Thiệu bezeichnete diese neue Strategie als „Leicht im Norden, schwer im Süden“. Viên teilte Thiệu mit, dass er die Truppenverlegung für einen notwendigen Schritt hielt, vermied es aber, zu erwähnen, dass es seiner Meinung nach zu spät sei. Viên war der Ansicht, dass eine Truppenverlegung in diesem Ausmaß bis Mitte 1974 oder spätestens nach dem Rücktritt von Präsident Nixon hätte erfolgen müssen. Viên glaubte außerdem, dass die Nordvietnamesen zum Zeitpunkt des Sturzes von Ban Mê Thuột in jeder Hinsicht eine deutliche zahlenmäßige Überlegenheit vor Ort besaßen und dass es angesichts der „Ausdehnung und des Drucks, unter dem wir standen“, „kaum eine Chance gab, uns von irgendeinem Ort zurückzuziehen, ohne weiter verfolgt und bedrängt zu werden“. Dem Generalstab war zu diesem Zeitpunkt auch klar, dass jede Truppenverlegung durch einen massiven Zustrom ziviler Flüchtlinge aus den verlassenen Gebieten und die zusätzliche Verwirrung aufgrund der Sorgen (und Desertionen) der Soldaten um das Schicksal ihrer Angehörigen behindert werden würde. ^{[ 67 ]}

Die entscheidende Weichenstellung für die Regierung in Saigon fiel zwei Tage später in der Cam Ranh-Bucht während eines Treffens zwischen Thiệu und General Phu. Thiệu beschloss, Pleiku und Kon Tum aufzugeben und die dort verteidigenden Truppen zur Rückeroberung des demografisch wichtigeren Ban Mê Thuột abzuziehen. ^{[ 68 ]} Phu informierte den Präsidenten, dass angesichts der Blockademaßnahmen der PAVN die einzige mögliche Route für den Truppenabzug die wenig befahrene Interprovinzstraße 7B sei, ein vernachlässigter, schmaler und holpriger Weg (eigentlich eine Forststraße) mit mehreren zerstörten Brücken.

General Dũng teilte Hanoi unterdessen mit, dass er seine Truppen zur Eroberung von Kon Tum und Pleiku einsetzen würde. In Hanoi drängte Lê Duẩn den Generalstab, den gewonnenen Stützpunkt im Hochland auszunutzen. ^{[ 69 ]} Zwei Monate verblieben bis zum Beginn der Monsunzeit, in der militärische Operationen ausgesetzt würden. Angesichts der offensichtlichen Schwäche Saigons und der Stärke der US-amerikanischen Reaktion schienen weitere strategische Vorteile möglich.

General Phu stand daraufhin vor der gewaltigen Aufgabe, einen Korpsverband aus Truppen, Ausrüstung und Fahrzeugen über eine weitgehend unbekannte Straße von rund 260 Kilometern (160 Meilen) durch die Berge und Dschungel des Hochlands nach Nha Trang zu verlegen , um dort den Gegenangriff zu starten. Die Truppe sollte aus einem Bataillon des 44. ARVN-Regiments, fünf Ranger-Gruppen, der 21. Panzerschwadron, zwei 155-mm-Artilleriebataillonen, einem 175-mm-Bataillon sowie Einheiten der Volks- und Regionalstreitkräfte bestehen. Ebenfalls im Zug befanden sich die Soldaten und die Ausrüstung der 20. Kampfingenieurgruppe und der 231. Unterstützungsgruppe. ^{[ 70 ]}

Phus übertriebene Geheimhaltungspflicht besiegelte jedoch von vornherein das Scheitern des Vorhabens. Die operative Planung beschränkte sich auf wenige vertraute Untergebene, die entweder daran beteiligt waren oder davon wussten. Stabsarbeit gab es nicht. ^{[ 71 ]} Der Stabschef des II. Korps gab beispielsweise zu, von der geplanten Aufgabe von Pleiku und Kon Tum völlig ahnungslos gewesen zu sein. ^{[ 72 ]} Das Kommando über den Konvoi selbst wurde dem Kommandeur der Ranger des II. Korps übertragen . Phu verkomplizierte die Befehlsstruktur zusätzlich, indem er seinen Operationsassistenten auch mit der Überwachung des Rückzugs beauftragte. ^{[ 73 ]}

An den ersten beiden Tagen des Vormarsches (16. und 17. März) verlief alles planmäßig, bis es bei Hau Bon zu einer Kollision zwischen dem Flüchtlingskonvoi aus den verlassenen Städten und den Militärkonvois kam. Erschwerend kam hinzu, dass Pioniere eine Pontonbrücke über den Fluss Đà Rằng fertigstellen mussten . In der Nacht begannen Vietcong-Truppen, den Konvoi von über 200.000 Soldaten und Flüchtlingen, der bald als „Tränenkonvoi“ bekannt werden sollte, abzufangen und aufzuhalten. General Dũng, der vom Rückzug der Südvietnamesen überrascht worden war, befahl seiner 320. Division, die Flanke des Konvois anzugreifen, während Küstentruppen versuchten, dessen Vormarsch zu stoppen. Die 968. Division erhielt den Befehl, sich durch Pleiku zu kämpfen und das Ende des Rückzugs anzugreifen. ^{[ 74 ]}

Am folgenden Tag legte der Konvoi nur 24 km zurück, bevor er auf eine bedeutende Straßensperre der PAVN stieß. Von da an konnte sich der Exodus nur noch durch erbitterten Kampf vorwärts bewegen. „Sie haben uns mit allem beschossen“, sagte Ranger Private Nguyen Van Sau und beschrieb einen unerbittlichen Hagel aus Artilleriegranaten, Mörsergeschossen und Raketen, die aus dem Dschungel auf den Flüchtlingsstrom niedergingen. ^{[ 75 ]} Am Fluss Đà Rằng, nur 20 Kilometer von Tuy Hòa entfernt, musste eine Pontonbrücke per Hubschrauber zum Konvoi gebracht werden. Am 22. März war die Brücke fertiggestellt, doch der Vormarsch wurde durch zahlreiche PAVN-Einheiten, die Sperrstellungen bezogen, gefährlicher. Während des gesamten Vormarsches leistete die südvietnamesische Luftwaffe aufgrund des schlechten Wetters nur minimale Unterstützung. Am 27. März wurde die letzte Straßensperre überwunden, und um 21:00 Uhr erreichten die ersten Fahrzeuge des Konvois Tuy Hòa. Wie viele Menschen der ursprünglichen Kolonne die tragische Reise überlebten, wusste niemand genau. ^{[ 72 ]} Die ARVN schätzte, dass von den 60.000 Soldaten, die von Pleiku aus gestartet waren, nur 20.000 die Küste erreichten. ^{[ 76 ]} Von den schätzungsweise 180.000 Zivilisten, die mit der Kolonne aus dem Hochland flohen, schafften es nur etwa 60.000 durch die Küstenwache. ^{[ 77 ]} Diejenigen, denen der Durchbruch nicht gelang, wurden entweder getötet oder von PAVN-Truppen gefangen genommen. ^{[ 78 ]}

Der Rückzug aus dem zentralen Hochland geriet zu einer strategischen Niederlage. Mindestens 75 Prozent der Kampfkraft des II. Korps, darunter die 23. Infanteriedivision sowie Ranger-, Panzer-, Artillerie-, Pionier- und Fernmeldeeinheiten, wurden innerhalb von zehn Tagen auf tragische Weise aufgerieben. ^{[ 79 ]} Die geplante Operation zur Rückeroberung von Buôn Ma Thuột kam nicht zustande, da dem II. Korps schlichtweg die Mittel für einen solchen Versuch fehlten. Beflügelt von ihrem leichten Sieg begannen die 10., 316. und 320. Division der PAVN, in Richtung Küste vorzurücken. Ihnen stand lediglich die 22. Division der ARVN gegenüber , die mit der Verteidigung der Gebirgspässe zur Küste beauftragt war. ^{[ 80 ]} Ende März erreichten diese PAVN-Einheiten jedoch Huế und Da Nang .

Am 30. März erhielt die 22. Division den Befehl, zur Evakuierung nach Qui Nhơn an die Küste vorzurücken . Dort griffen nordvietnamesische Truppen sie von Norden her an, und zwei Regimenter der Division mussten sich den Weg zu den Stränden freikämpfen, um aufgenommen zu werden. Am 1. April um 2:00 Uhr wurde der Rest der Division auf dem Seeweg evakuiert. Zwei Regimentsoberste weigerten sich nach dem Befehl zur Evakuierung, diese zu verlassen, und zogen den Selbstmord dem Rückzug oder der Kapitulation vor. ^{[ 81 ]} Das dritte Regiment der Division, das 47., geriet bei Phu Cat in einen Hinterhalt und erlitt schwere Verluste; etwa die Hälfte seiner Truppen wurde getötet. Als sich die 22. Division später bei Vũng Tàu neu formierte , zählte sie nur noch etwas über 2.000 Mann; auch ihr Kommandeur hatte den Selbstmord der Kapitulation vorgezogen. ^{[ 81 ]}

Die Lage der Südvietnamesen in der taktischen Zone des I. Korps stabilisierte sich nach der Abwehr eines Angriffs der PAVN mit drei Divisionen Ende 1974. Anfang des folgenden Jahres verfügte das I. Korps über drei Infanteriedivisionen (die 1. , 2. und 3. ), die Elitedivisionen der Luftlande und Marineinfanterie, vier Ranger-Gruppen und die 1. Panzerbrigade. Die nördlichen Provinzen standen unter dem Kommando von Ngô Quang Trưởng , einem der besten und aggressivsten Generäle Südvietnams . Bis Mitte März beschränkte die PAVN ihre Offensivoperationen auf Versuche, die Autobahn 1 , die wichtigste Nord-Süd-Verbindung zwischen Huế und Da Nang sowie zwischen Da Nang und Chu Lai , zu unterbrechen . Zur Bekämpfung der Südvietnamesen hatte PAVN-Brigadegeneral Lê Trọng Tấn eine Streitmacht von fünf Divisionen und neun unabhängigen Infanterieregimentern, drei Pionierregimentern , drei Panzerregimentern, zwölf Flugabwehr- und acht Artillerieregimentern aufgestellt. ^{[ 82 ]}

Bei einem Treffen in Saigon am 13. März wurde Präsident Thiệu von Trưởng und dem neuen Kommandeur des III. Korps, Generalleutnant Nguyễn Văn Toàn , über die militärische Lage unterrichtet . Thiệu legte daraufhin seinen Plan zur nationalen Konsolidierung dar. Trưởng ging davon aus, dass er seine Truppen frei umverlegen konnte, um das Gebiet um Da Nang zu halten. Diese zweitgrößte Stadt Südvietnams sollte aufgrund der möglichen zukünftigen Ausbeutung der Offshore-Ölvorkommen gehalten werden. ^{[ 83 ]} Trưởng war jedoch schockiert, als er erfuhr, dass die Luftlandedivision dem III. Korps unterstellt werden sollte. (Was Trưởng zu diesem Zeitpunkt nicht wusste: Auch die Marineinfanteriedivision war bereits für eine Umstrukturierung vorgesehen; beide Einheiten sollten anschließend eine neue nationale Reserve bilden.)

General Trưởng wurde am 19. März nach Saigon zurückbeordert, um Thiệu über seinen Rückzugsplan zu unterrichten. Der General entwickelte zwei Notfallpläne: Der erste basierte auf der Kontrolle der Autobahn 1 durch die Regierung, die für zwei gleichzeitige Rückzüge von Huế und Chu Lai nach Da Nang genutzt werden sollte. Der zweite Plan sah eine Blockade der Autobahn durch die PAVN vor und einen Rückzug in drei Enklaven: Huế, Da Nang und Chu Lai. Dies sollte jedoch nur eine Übergangsmaßnahme sein, da die nach Huế und Chu Lai zurückgezogenen Truppen anschließend von der Marine der Republik Vietnam nach Da Nang verlegt werden sollten . Der Präsident überraschte den General daraufhin mit der Ankündigung, er habe seine vorherigen Befehle falsch interpretiert: ^{[ 84 ]} Huế sollte nicht aufgegeben werden. Zu allem Übel erfuhr Trưởng, dass seine Truppenstärke durch die Abberufung der Marineinfanteriedivision reduziert werden sollte.

Zum Zeitpunkt des zweiten Treffens war klar, dass der zweite Plan die einzig mögliche Lösung darstellte, da ein schrittweiser Rückzug entlang des Highway 1 unmöglich geworden war. Dies lag am zunehmenden Druck der PAVN, dem die ARVN nur mit Mühe standhalten konnte, und am enormen und unkontrollierten Flüchtlingsstrom entlang des Highways. Trưởng bat daraufhin um die Genehmigung, seine Truppen wie geplant in die drei Enklaven zurückzuziehen und die Marineinfanterie dort zu belassen. Thiệu befahl ihm daraufhin, „mit allen ihm zur Verfügung stehenden Kräften, einschließlich der Marineinfanteriedivision, jedes erreichbare Gebiet zu halten.“ ^{[ 85 ]}

Trưởng kehrte noch am selben Tag nach Da Nang zurück und wurde von schlechten Nachrichten empfangen. Die PAVN hatte mit dem I. Korps eine Großoffensive gestartet und Trưởngs nördliche Verteidigungslinie am Fluss Thạch Hãn bereits durchbrochen . Präsident Thiệu verkündete am Nachmittag in einer landesweiten Radioansprache, dass Huế „um jeden Preis“ gehalten werden müsse. ^{[ 86 ]} Am Abend befahl Trưởng den Rückzug auf eine neue Verteidigungslinie am Fluss My Chanh und überließ damit die gesamte Provinz Quảng Trị der PAVN. Er war zuversichtlich, dass seine Truppen Huế halten könnten, doch dann erreichte ihn am späten Nachmittag eine Nachricht des Präsidenten, die ihn völlig überraschte: „Da es nicht möglich sei, alle drei Enklaven gleichzeitig zu verteidigen, sei der Kommandeur des I. Korps frei, seine Truppen ausschließlich zur Verteidigung von Da Nang umzuschichten.“ ^{[ 87 ]} Ungeachtet der Zusicherungen des Präsidenten verließen Zehntausende von Menschen aus Quảng Trị und Huế ihre Häuser und schlossen sich einem immer größer werdenden Exodus in Richtung Da Nang an.

Währenddessen rollte die PAVN-Offensive langsam über die ARVN-Widerstände nördlich und südlich von Da Nang hinweg. General Dongs Plan sah Angriffe auf das Gebiet aus Westen, Norden und Süden vor, um die südvietnamesischen Streitkräfte nach Da Nang zurückzudrängen, wo sie vernichtet werden sollten. ^{[ 86 ]} Die Straße zwischen Huế und Da Nang wurde nach heftigen Kämpfen am 22. März bei Phú Lộc unterbrochen . Südlich von Da Nang gelang es der 2. ARVN-Division nur mit Mühe, einen PAVN-Vorstoß in Richtung Tam Kỳ und der Küstenebene aufzuhalten . Am Morgen des 24. März jedoch eroberte die 711. Division , unterstützt von Panzereinheiten, Tam Kỳ und trieb Tausende von Einwohnern nach Norden in Richtung Da Nang. Anschließend unterbrachen die PAVN-Truppen die Straße 1 zwischen Quảng Ngãi und Chu Lai, ein Manöver, auf das die 2. Division aufgrund ihrer Verluste nicht reagieren konnte. Mit Zustimmung des Korps kämpften sich südvietnamesische Truppen aus Quảng Ngãi nach Norden vor, doch nur wenige erreichten Chu Lai. Innerhalb eines einzigen Tages hatte sich die Lage im I. Korps völlig verschlechtert.

Nach Abschluss des Rückzugs in die drei Enklaven erteilte Trưởng folgende Befehle: Die 1. Division und andere Einheiten im Raum Huế sollten sich auf dem Landweg in Richtung Da Nang zurückziehen, während die Marineinfanterie per Schiff von Huế abgeholt werden sollte; die 2. Division, ihre Angehörigen und die Überreste der Streitkräfte des Sektors Quảng Ngãi sollten sich auf dem Seeweg zur Insel Re, 32 km vor der Küste von Chu Lai, zurückziehen. Diese Maßnahme erfolgte, damit Trưởng einer Direktive des Generalstabs Folge leisten konnte, die Verteidigung von Da Nang ohne die Marineinfanterie zu führen, die nach Süden zurückgezogen werden sollte. Derselbe Mangel an Planung und der überstürzte Rückzug über ungeschützte Routen, um die Evakuierungsfrist einzuhalten, kosteten die 2. Division zwei Drittel ihrer Soldaten und den Großteil ihrer Ausrüstung. Nur 7.000 Soldaten und etwa 3.000 Zivilisten wurden aus Chu Lai evakuiert. ^{[ 88 ]}

Am 26. März brachen die Führung und die Disziplin der 1. Division zusammen, nachdem ihr Kommandeur seinen Männern gesagt hatte: „Wir wurden verraten … Jetzt ist jeder sich selbst der Nächste … Wir sehen uns in Da Nang.“ ^{[ 89 ]} Der Marsch über Land, der ununterbrochen von Artilleriefeuer begleitet wurde, artete auf dem Weg nach Da Nang in Chaos aus. Kaum hatten die Überreste der Truppe die Stadt erreicht, begannen sich die Soldaten auf der Suche nach ihren Angehörigen aufzulösen. An der Küste bei Huế wurde lediglich ein Regiment der 1. Division mit etwa 600 Marinesoldaten und 7.700 Zivilisten von Marineschiffen gerettet. ^{[ 90 ]} Da eine Flucht unmöglich war, verabschiedeten sich fünf Bataillonskommandeure der Marineinfanteriedivision und erschossen sich, anstatt sich gefangen nehmen zu lassen. ^{[ 91 ]}

Von Norden her umzingelten zwei Divisionen der PAVN, unterstützt von Panzer- und Artillerieeinheiten, die Westflanke von Da Nang. Im Süden rückten zwei weitere Divisionen vor und brachten das Stadtzentrum in Artilleriereichweite. Da Nang versank daraufhin in Anarchie und Chaos. „Hunger, Plünderungen und Verbrechen waren weit verbreitet. Der Verkehr kam zum Erliegen … die Zahl der in der Stadt eingeschlossenen Menschen wurde auf etwa anderthalb Millionen geschätzt.“ ^{[ 92 ]} Am Mittag des 28. März, als eine koordinierte Verteidigung der Stadt unmöglich geworden war, bat Trưởng um Erlaubnis zur Evakuierung auf dem Seeweg. Thiệu, ratlos, weigerte sich jedoch, eine klare Entscheidung zu treffen. „Er sagte General Trưởng nicht, ob er sich zurückziehen oder ausharren und kämpfen sollte“, sagte General Viên, der sich in Thiệus Begleitung befand. ^{[ 93 ]} Als seine Verbindungen nach Saigon abbrachen, ordnete Trưởng auf eigene Initiative einen Marine-Rückzug an, der am folgenden Morgen, dem 29. März, beginnen sollte. ^{[ 94 ]}

Tausende Soldaten und Zivilisten stürmten zum Meer, wo Hunderte beim Versuch, die Schiffe zu erreichen, die aufgrund der Ebbe nicht anlegen konnten, ertranken. Tausende weitere starben unter dem anhaltenden Artilleriebeschuss der PAVN. Von den vier Infanteriedivisionen, vier Ranger-Gruppen, der Panzerbrigade, der Luftdivision und Tausenden von Territorial-, Unterstützungs- und Stabsangehörigen der ARVN wurden nur etwa 16.000 evakuiert, als die PAVN am 29. März einmarschierte. ^{[ 94 ]} Von den fast zwei Millionen Zivilisten, die sich Ende März in Da Nang aufhielten, wurden etwas mehr als 50.000 während der Evakuierung über See in Sicherheit gebracht. ^{[ 94 ]} Zurück blieben 70.000 ARVN-Soldaten, die von den nördlichen Streitkräften gefangen genommen worden waren. ^{[ 95 ]} Ebenfalls zurückgelassen wurden 33 unbeschädigte A-37 -Kampfjets der südvietnamesischen Luftwaffe auf dem Luftwaffenstützpunkt Da Nang und fast 60 weitere Flugzeuge auf dem Luftwaffenstützpunkt Phu Cat . ^{[ 96 ]} Beim Fall von Da Nang wurden keine offenen Feldschlachten geschlagen, und nur wenige der in und um die Stadt stationierten ARVN-Truppen hatten überhaupt ihre Gewehre zur Verteidigung erhoben. ^{[ 97 ]} In rascher Folge fielen die wenigen verbliebenen Widerstandszentren entlang der Küste „wie eine Reihe von Porzellanvasen, die vom Regal gleiten“: Quảng Ngãi am 24. März; Qui Nhơn und Nha Trang am 1. April; und Cam Ranh Bay am 3. April. ^{[ 98 ]}

Am 25. März hielt das nordvietnamesische Politbüro es nicht mehr für nötig, bis 1976 mit dem Beginn der finalen Offensive gegen Saigon zu warten. General Dũng erhielt den Befehl, die langjährige Doktrin der akribischen Planung und methodischen Vorbereitung des Schlachtfelds aufzugeben, um das „Marionettenregime“ zu zerschlagen und den Krieg zu beenden. ^{[ 99 ]} Das einzige Hindernis auf dem Weg zu diesem Ziel war die Verlegung seiner nördlichen Streitkräfte 600 km (die Reservedivisionen in Nordvietnam hätten 1600 km zurücklegen müssen) nach Süden, um am Angriff auf die Hauptstadt Saigon teilnehmen zu können. In einer der logistisch komplexesten Leistungen des Krieges setzte er genau dies in die Tat um. ^{[ 100 ]}

Am 7. April traf Lê Đức Thọ in Dũngs Hauptquartier nahe Loc Ninh ein, um als Vertreter des Politbüros die letzten Schlachten zu leiten. Dũng und sein Stab hatten im Wesentlichen Tras ursprünglichen Plan übernommen und einen dreigleisigen Angriff vorbereitet, der vom IV. Korps angeführt werden sollte. Dieses sollte den wichtigen Straßenknotenpunkt bei Xuân Lộc , der Hauptstadt der Provinz Long Khánh und „Tor nach Saigon“, einnehmen. Die Eroberung dieses Knotenpunkts würde den Weg nach Biên Hòa (wo 60 Prozent der verbleibenden Munition Südvietnams gelagert waren) und zu Saigons strategisch wichtigen östlichen Zugängen öffnen. ^{[ 101 ]} Dieses Unternehmen unterstand General Lê Trọng Tấn , dem „Eroberer von Da Nang“. Um Saigons Aufmerksamkeit abzulenken und die Verstärkung von Xuân Lộc zu verhindern, sollte die kürzlich aktivierte 223. Taktische Gruppe die Route 4 abriegeln und Saigon so vom Mekong-Delta trennen . Gleichzeitig sollte das 3. Korps eine weitere Ablenkungsoperation um Tây Ninh durchführen .

Zur Unterstützung der Offensive sollten weitere PAVN-Einheiten die Stadt von Westen und Süden her einkreisen. Da der neuen Offensive noch kein Codename gegeben worden war, schlug Dũng vor, sie „ Ho-Chi-Minh-Kampagne“ zu nennen . ^{[ 102 ]} Das Politbüro stimmte am 14. April zu. Lê Đức Thọ übermittelte General Dũng daraufhin eine Botschaft von Tôn Đức Thắng , dem Präsidenten Nordvietnams: „Sie müssen gewinnen. Andernfalls kehren Sie nicht zurück.“ ^{[ 103 ]}

Die Verteidigung von Xuân Lộc war der 18. Division anvertraut worden , verstärkt durch das 8. Regiment der 5. Division , die 3. Panzerbrigade, zwei Ranger- und zwei Artilleriebataillone sowie die 81. Luftlande-Ranger-Gruppe. Die einwöchigen Kämpfe, die am 8. April ausbrachen, tobten in und um Xuân Lộc und wurden zum bedeutendsten Gefecht der gesamten Offensive. Den ersten Angriff führten die 341. und 3. Division der PAVN, die frontal in die Stadt eindrangen – eine zuvor häufig angewandte Taktik –, in der Hoffnung, die Verteidiger schnell zu zerschlagen. Nach zwei Wochen heftigen Widerstands und effektiver Feuerunterstützung, die sie teuer zu stehen kamen, mussten sie den Angriff jedoch abbrechen. Die Angreifer erhielten daraufhin Verstärkung durch die 7. Division.

Nachdem eine zur Entlastung der Stadt entlang der Route 1 entsandte Panzerstreitmacht der südvietnamesischen Armee (ARVN) abgefangen worden war, wurde die 1. Luftlandebrigade per Hubschrauber in die Außenbezirke der Stadt verlegt. Die Südvietnamesen setzten 25.000 Soldaten in der Schlacht ein, fast ein Drittel ihrer verbleibenden Reservekräfte. Zum ersten Mal seit Beginn der nordvietnamesischen Offensive leistete die südvietnamesische Luftwaffe (RVNAF) den Verteidigern durchgehend effektive Luftnahunterstützung. Selbst General Dũng zeigte sich beeindruckt von der Hartnäckigkeit des Feindes in diesem erbitterten Gefecht. ^{[ 104 ] [ 105 ]}

Am 14. April erhielt General Dũng neue Anweisungen aus Hanoi: „Wir müssen in Saigon sein, um Ho Chi Minhs Geburtstag zu feiern.“ ^{[ 106 ]} Der Stichtag, der 19. Mai, lag nur noch einen Monat entfernt. Daraufhin beschloss Dũng, die Verteidiger von Xuân Lộc zu umgehen und begann mit dem Beschuss des Luftwaffenstützpunkts Biên Hòa , wodurch die Luftunterstützung effektiv beendet wurde. Die PAVN änderte außerdem ihr ursprüngliches Ziel: Anstatt die Stadt direkt anzugreifen, attackierte und zerstörte sie die Außenposten um Xuân Lộc und schnitt so die 18. Division von ihren Verstärkungen ab. ^{[ 107 ]} Angesichts der drohenden Einkesselung gelang der 18. Division ein Rückzug nach Süden entlang der Route 2. Nach über drei Wochen heftiger Kämpfe erlitt die 18. Division allein Verluste von 30 Prozent (rund 4000 Soldaten), während sie über 5000 nordvietnamesische Soldaten tötete und 37 Panzer und Fahrzeuge zerstörte. Ihre Verteidigung hatte jedoch keinen Einfluss auf den Ausgang des Krieges, da die 18. Division kurz darauf in den Kämpfen um Biên Hòa zerfiel. ^{[ 108 ] [ 109 ]} Nachdem die gesamte Provinz Long Khánh unter der Kontrolle der PAVN stand, konnte General Dũng Saigon mit seinen Truppen vollständig einkesseln.

Selbst nach dem Verlust von Da Nang, der „größten Katastrophe in der Geschichte Südvietnams“, glaubte die Ford-Regierung weiterhin nicht an den Zusammenbruch des Regimes in Saigon. ^{[ 110 ]} Am 10. April wandte sich Präsident Ford an den Kongress, um ein zusätzliches Militärhilfepaket in Höhe von 722 Millionen US-Dollar für Südvietnam sowie 250 Millionen US-Dollar für Wirtschafts- und Flüchtlingshilfe zu beantragen. Die Begründung des Präsidenten für die Hilfe hatte sich geändert. Vor dem Senatsausschuss für auswärtige Beziehungen erklärte er, er befürchte, dass Thiệu „etwas völlig Unvernünftiges tun wird, wenn wir sagen: ‚Kein Geld mehr‘“. Mit anderen Worten: Es war möglich, dass die Südvietnamesen sich gegen die noch in Südvietnam befindlichen Amerikaner wenden und Lösegeld fordern könnten, falls die Hilfe nicht käme. ^{[ 111 ]} Der Kongress zeigte sich unbeeindruckt und vermutete, die Regierung verzögere lediglich die Evakuierung des verbliebenen US-Personals und der Zivilbevölkerung, um das Hilfspaket durchzusetzen. ^{[ 112 ]} Am 17. April wurde die Diskussion beendet. Es sollte keine weiteren Gelder für Saigon geben.

Der Kommandeur des III. ARVN-Korps, General Toan, organisierte fünf Widerstandszentren zur Verteidigung der Stadt. Diese Fronten bildeten einen Bogen, der das Gebiet westlich, nördlich und östlich der Hauptstadt umschloss. Die Cu-Chi- Front im Nordwesten wurde von der 25. Division verteidigt ; die Bình-Dương- Front im Norden unterstand der 5. Division; die Biên-Hòa-Front im Nordosten der 18. Division; die Vũng-Tàu- und Route-15-Front im Südosten wurde von der 1. Luftlandebrigade und einem Bataillon der 3. Division gehalten ; und die Long-An- Front, für die das Hauptstadt-Militärbezirkskommando zuständig war, wurde von Teilen der neu formierten 22. Division verteidigt. Die südvietnamesischen Verteidigungskräfte um Saigon umfassten insgesamt etwa 60.000 Soldaten. ^{[ 113 ]}

Am 17. April fiel die kambodschanische Hauptstadt Phnom Penh an die Roten Khmer , und die USA unternahmen nichts für ihren ehemaligen Verbündeten. Am 21. April 1975 trat Thiệu unter starkem politischen Druck als Präsident zurück, nachdem seine engsten Verbündeten im Inland das Vertrauen in seine Kriegsführung verloren hatten. ^{[ 114 ]} In seiner im Fernsehen übertragenen Abschiedsrede räumte Thiệu erstmals ein, die Evakuierung des zentralen Hochlands und des Nordens angeordnet zu haben, die zum Fiasko geführt hatte. Er erklärte daraufhin, dies sei in der gegebenen Situation die unausweichliche Konsequenz gewesen – beharrte aber gleichzeitig darauf, dass die Generäle ihn im Stich gelassen hätten. ^{[ 115 ]} Anschließend griff er die USA scharf an und bezeichnete sie als „unseren großen Verbündeten … den Anführer der freien Welt … Die Vereinigten Staaten haben ihre Versprechen nicht eingehalten“, erklärte er. „Das ist unmenschlich. Das ist nicht vertrauenswürdig. Das ist verantwortungslos.“ ^{[ 116 ]} Unmittelbar nach der Rede wurde die Präsidentschaft an Vizepräsident Trần Văn Hương übergeben .

In seinem neuen vorgeschobenen Gefechtsstand in Ben Cat bereitete General Dũng die finale Schlacht vor. Er umzingelte Saigon mit vier PAVN-Korps und der hastig aufgestellten 232. Taktischen Streitmacht, insgesamt 19 Divisionen zuzüglich Artillerie und Panzereinheiten, etwa 130.000 Mann. ^{[ 117 ]} Sein Plan sah vor, intensive Straßenkämpfe innerhalb der Stadt zu vermeiden, indem er zunächst die südvietnamesischen Streitkräfte in ihren Verteidigungsstellungen band und dann fünf Speerspitzen durch diese hindurch in die Stadt schickte. Jede dieser Speerspitzen hatte ein bestimmtes Ziel: den Unabhängigkeitspalast, das Hauptquartier des Generalstabs, das Hauptquartier der Nationalpolizei , den Luftwaffenstützpunkt Tan Son Nhut und das Hauptquartier der Sonderverwaltungszone der Hauptstadt. ^{[ 118 ] [ 117 ]} Die Angriffe auf die Peripherie begannen am 26. April, der Hauptangriff auf das Stadtzentrum am folgenden Tag.

Nach Thiệus Rücktritt verschlechterte sich die militärische Lage in Südvietnam zunehmend. Am 26. startete die PAVN einen Großangriff, um Biên Hòa und den weitläufigen Logistikkomplex in Long Binh von Süden und Südosten her einzunehmen. Drei Tage später wurde die Hafenstadt Vũng Tàu angegriffen, und der Druck auf die Cu-Chi-Front nahm stark zu. ^{[ 119 ]}

Die gleiche Desorganisation, der gleiche Kontrollverlust und die gleiche Anarchie, die das I. und II. Korps heimgesucht hatten, wiederholten sich nun in Saigon, wo das Kriegsrecht verhängt wurde, um Chaos und Gesetzlosigkeit einzudämmen. Obwohl die Aussicht auf einen kommunistischen Sieg zu diesem Zeitpunkt in weiten Teilen der südvietnamesischen Gesellschaft einen schweren Schock ausgelöst hatte, unternahmen die meisten wenig bis gar nichts, um ihn zu verhindern. ^{[ 113 ]} Die Regierung inszenierte von Beginn der Offensive an ein Massaker wie in Huế als Propagandamanöver, um die Bevölkerung zu einen. Doch es provozierte lediglich eine Überreaktion und führte zu einer nahezu vollständigen Lähmung, als es darum ging, die Stadt zu verteidigen. ^{[ 120 ]}

Als sich der Hauptangriff am 27. April entwickelte, übergab die südvietnamesische Generalversammlung die Präsidentschaft an General Dương Văn Minh , der am folgenden Tag vereidigt wurde. Man ging allgemein davon aus, dass Minh, der in der Vergangenheit keine aggressiven Aktionen gegen die Kommunisten durchgeführt hatte, einen Waffenstillstand aushandeln und die Verhandlungen wieder aufnehmen könnte. ^{[ 121 ] [ 122 ]} Doch zum ersten Mal seit dem Indochinakrieg hatten die Kommunisten die Oberhand auf dem Schlachtfeld, und der Sieg schien greifbar nahe, ungeachtet jeglicher politischer Veränderungen in Saigon. ^{[ 123 ]} Daher waren sie nicht bereit, einem Waffenstillstand zuzustimmen, selbst unter Minhs Führung.

Die Amtseinführung von Minh diente als Signal an südvietnamesische Offiziere, die „keine Kompromisse mit den Kommunisten eingehen“ würden und für die Folter und Inhaftierung zahlreicher Vietcong-Agenten und ihrer Sympathisanten verantwortlich waren. Sie begannen, ihre Sachen zu packen und das Land zu verlassen. ^{[ 124 ]} Die Evakuierung von US-Personal und Zivilisten aus Tan Son Nhut hatte am 1. April begonnen. ^{[ 125 ]} Während dieser Evakuierung wurden der US-Marine-Gefreite Darwin Judge und der Korporal Charles McMahon Jr., die einen Kontrollpunkt am Haupttor des Stützpunkts besetzten, bei einem Raketenangriff getötet. Sie waren die letzten amerikanischen Soldaten, die in Vietnam fielen. ^{[ 126 ]} Am 29. April um 10:51 Uhr wurde die Operation Frequent Wind , die US-Hubschrauber-Evakuierung von Militär- und Botschaftspersonal, US-Zivilisten und südvietnamesischen Bürgern, die als von kommunistischen Vergeltungsmaßnahmen bedroht galten, durchgeführt, als die Stadt im Chaos versank. Bis zum Abschluss der Evakuierung hatten über 40 Schiffe der US-Siebten Flotte 1.373 Amerikaner und 5.595 Vietnamesen aus US-Hubschraubern sowie rund 60.000 weitere aus Booten und Flugzeugen aufgenommen. ^{[ 127 ]} Insgesamt wurden 57.507 Menschen auf dem Luftweg und 73.000 auf dem Seeweg evakuiert. ^{[ 128 ]}

Am 28. April drangen PAVN-Truppen bis an den Stadtrand vor. An der Newport-Brücke ( Cầu Tân Cảng ), etwa 4,8 km vom Stadtzentrum entfernt, lieferten sich ARVN-Soldaten Gefechte mit PAVN-Truppen, die die Brücke kontrollieren wollten. Dadurch wurde die letzte Landverbindung der Stadt nach Süden abgeschnitten und die PAVN erlangten sofortigen Zugang zur Innenstadt von Saigon. Am Nachmittag desselben Tages, als Präsident Minh seine Antrittsrede beendet hatte, bombardierte eine Formation von vier von der südvietnamesischen Luftwaffe erbeuteten A-37-Bombern den Luftwaffenstützpunkt Tan Son Nhut . Während Biên Hòa fiel, floh General Toan nach Saigon und informierte die Regierung, dass sich der Großteil der ARVN-Führung mit der Niederlage abgefunden habe. ^{[ 129 ]}

Trotz des zunehmenden Zerfalls der ARVN stieß die PAVN auf heftigen Widerstand, ja sogar auf Gegenangriffe, die sie vertreiben sollten. Die Außenbezirke und die Innenstadt wurden zu Schlachtfeldern, auf denen PAVN/VC gegen eine zusammengewürfelte Formation von ARVN-Soldaten kämpften, die nach Saigon vorgedrungen waren, aber nicht evakuiert werden konnten. Diese von ihren Kommandeuren verratenen Männer legten entweder ihre Uniformen ab und versteckten sich oder griffen den Feind in einem Selbstmordangriff an, in der Hoffnung auf einen schnellen Tod. ^{[ 130 ]} Die mit der Einnahme wichtiger Gebäude beauftragten Einheiten sahen sich einer disziplinierteren Streitmacht gegenüber, deren Offiziere ebenfalls nicht evakuiert worden waren. Diese Männer nutzten die von ihren geflohenen Kameraden zurückgelassene Ausrüstung und errichteten einen Verteidigungsring um die Stadt. Doch trotz aller Bemühungen konnte eine lose Truppe, die entweder fliehen oder so viele Kommunisten wie möglich töten wollte, bevor sie selbst fielen – größtenteils führerlos und von der Versorgung abgeschnitten –, einer disziplinierten Armee mit Artillerie- und Panzerunterstützung nicht standhalten. ^{[ 131 ]}

Am 30. April um 4:58 Uhr bestieg US-Botschafter Martin einen Hubschrauber und verließ die US-Botschaft in Saigon mit einem der letzten amerikanischen Evakuierungsflüge. Um 7:53 Uhr wurden die letzten US-Marines vom Dach der US-Botschaft evakuiert. Um 10:24 Uhr befahl Präsident Minh allen südvietnamesischen Streitkräften, die Kämpfe einzustellen. Später wurde Minh zu einem Radiosender eskortiert, von wo aus er die bedingungslose Kapitulation seiner Regierung verkündete. Gegen Mittag durchbrach ein PAVN-Panzer mit der Nummer 390 die Tore des Unabhängigkeitspalastes. Ein Besatzungsmitglied des Panzers 843, der gegen das Seitentor geprallt und stecken geblieben war, sprang heraus, rannte die Stufen hinauf und trug die Flagge der Provisorischen Revolutionsregierung. Ein westlicher Reporter vor Ort fragte den Soldaten nach seinem Namen, woraufhin dieser antwortete: „Nguyễn Văn Thiệu.“ ^{[ 132 ]}

Die Gesamtzahl der von den USA evakuierten oder selbst evakuierten Südvietnamesen, die in die Obhut der Vereinigten Staaten gelangten und dort als Flüchtlinge für die Einreise in die Vereinigten Staaten registriert wurden, belief sich auf 138.869. ^{[ 133 ]}

Im Mekong-Delta, wo die südvietnamesischen Streitkräfte noch intakt und angriffslustig erschienen, plante Brigadegeneral Lê Văn Hưng, stellvertretender Kommandeur des IV. Korps, den Aufbau einer „geheimen Abteilung“, um den landwirtschaftlichen Reichtum des Deltas für den Widerstand zu nutzen. ^{[ 134 ]} Lê Văn Hưng initiierte die geheime Operation „Verbindende Hände“, um die verbliebenen ARVN-Soldaten und -Offiziere in versteckte Dschungelgebiete und Militärbasen im Mekong-Delta zu entsenden. Ziel war eine langwierige Gegenoffensive gegen die PAVN/VC in der Hoffnung auf einen weiteren Waffenstillstand im Frühsommer 1975 und den Erhalt von Teilen des Mekong-Deltas als Teil Südvietnams. ^{[ 135 ]} Wochen vor dem Fall von Saigon waren die meisten Provinzhauptstädte im Zuständigkeitsbereich des IV. Korps durch aggressive ARVN-Verteidigungskräfte stabil gehalten.

Die Vietcong-Einheiten griffen jedoch die ARVN-Truppen an und isolierten das IV. Korps erfolgreich von Saigon, wodurch der Plan der „geheimen Sektion“ scheiterte. Nach der Kapitulationserklärung Südvietnams durch Präsident Minh begann sich das IV. Korps aufzulösen. Sowohl Lê Văn Hưng als auch Korpskommandeur Nguyễn Khoa Nam lehnten die Kapitulation ab. Um 20 Uhr eroberten Vietcong-Einheiten einige Bezirke im Mekong-Delta. Obwohl Lê Văn Hưng und einige ARVN-Soldaten planten, den Kampf gegen die Vietcong-Einheiten in Can Tho fortzusetzen, lehnten viele Einwohner Can Thos weiteren Widerstand ab, da sie befürchteten, der Vietcong würde Can Tho beschießen und zahlreiche Opfer fordern. ^{[ 136 ]}

Lê Văn Hưng stimmte dem Abbruch der Verteidigung von Can Tho zu, da die Möglichkeiten zur Flucht oder einer längeren Verteidigung begrenzt waren. Gegen 20 Uhr teilte er seinen verbliebenen Soldaten mit, dass er keine Belagerung wie die von An Lộc 1972 erleben wolle. Später beging er Selbstmord, womit die Verteidigung von Can Tho beendet war. ^{[ 137 ]} Das IV. Korps wurde kurz darauf aufgelöst. Am selben Tag beging Brigadegeneral Trần Văn Hai im Basislager Dong Tam Selbstmord .

Der andere ARVN-General im Mekong-Delta, Major Nguyễn Khoa Nam , beging nach der Kapitulation ebenfalls Selbstmord, und zwar am frühen Morgen des 1. Mai 1975 in seinem Hauptquartier des IV. Korps in Can Tho. Er tat dies, nachdem er vom Selbstmord von Lê Văn Hưng erfahren hatte.

Am 3. Mai 1975 kontrollierten die nordvietnamesischen Streitkräfte ganz Südvietnam, nur 55 Tage nach Beginn ihres Angriffs auf Buôn Ma Thuột. ^{[ 138 ]}

Seit Kriegsende gab es zahlreiche historische Auseinandersetzungen und Diskussionen darüber, wie und warum es zu einem so einseitigen Sieg kommen konnte. Vier Hauptthesen haben sich als besonders relevant erwiesen; sie alle besitzen eine gewisse Berechtigung, sind aber auch angreifbar. ^{[ 139 ]}

Das erste Argument lautet, dass die Pariser Friedensabkommen, die die direkte amerikanische Beteiligung am Krieg beendeten, schwerwiegende Mängel aufwiesen, da sie den Nordvietnamesen erlaubten, ihre Streitkräfte nach der Unterzeichnung des Abkommens weiterhin auf südvietnamesischem Territorium zu stationieren und damit den Waffenstillstand zum Scheitern verurteilten. ^{[ 140 ] [ 141 ] [ 142 ]}

Das zweite Argument lautet, dass die Weigerung der US-Regierung, angesichts der nordvietnamesischen Verstöße gegen den Waffenstillstand die versprochenen Militärmaßnahmen zu ergreifen, maßgeblich zur Niederlage beigetragen habe. Anhänger dieser These glaubten, Südvietnam hätte durch eine weitere US-Bombenkampagne gerettet werden können. Der Konflikt zwischen Exekutive und Legislative der US-Regierung, der bereits vor der Operation Linebacker II im Jahr 1972 schwerwiegend war, verschärfte sich 1975 noch weiter, da eine neue Kampagne vermutlich nur noch mehr Empörung im Kongress hervorgerufen hätte.

Die dritte Ursache der Niederlage war, dass der US-Kongress die Regierung von Saigon einfach im Stich ließ und fallen ließ. Richard Nixon erklärte später, der Zusammenbruch sei allein dem Kongress anzulasten, der sich geweigert habe, seinen Verpflichtungen nachzukommen, und dass diese tragische und unverantwortliche Handlung die Schuld am Kriegsverlust trage. ^{[ 143 ]} Auch General Viên war der Ansicht, dass die Kürzung der US-Militärhilfe den Prozess beschleunigt und die Niederlage unausweichlich gemacht habe. ^{[ 144 ]} Der Materialmangel war in der Tat gravierend und mag beispielsweise erklären, warum das zentrale Hochland aufgegeben werden musste, doch er erklärt nicht die Flucht hochrangiger südvietnamesischer Generäle, die zum vollständigen Zusammenbruch führte. Der Historiker Arnold Isaacs, der sich damals in Südvietnam aufhielt, glaubte, dass „der psychologische Schaden durch die Kürzungen der Hilfsgelder mit ziemlicher Sicherheit größer war als der tatsächliche … Selbst mit den von der Regierung beantragten vollen Summen hätte Südvietnam nicht mehr erreichen können, als die Pattsituation auf dem Schlachtfeld um ein weiteres Jahr zu verlängern, woraufhin die gesamte zermürbende Debatte erneut hätte geführt werden müssen – und das in einem Präsidentschaftswahljahr.“ ^{[ 145 ]}

Weitere plausible Gründe für die rasche Niederlage waren die amerikanische Vietnamisierungspolitik, die direkt zum Scheitern verurteilt war, und der schnelle und beschleunigte Abzug der US-Truppen, der 1969 begonnen hatte und die Südvietnamesen völlig unvorbereitet traf. Der Abzug erfolgte schlichtweg schneller, als die Südvietnamesen sich verbessern konnten oder wollten. ^{[ 146 ]} General Hinh war der Ansicht, dass die Vietnamisierung der ARVN nicht genügend Zeit eingeräumt habe. Zwar seien Truppenverstärkungen rasch möglich gewesen, doch sei es nahezu unmöglich gewesen, die Qualität und die technischen Fähigkeiten innerhalb weniger Jahre zu verbessern. ^{[ 147 ]} Eine Umfrage unter US-amerikanischen Generalen, die in Vietnam gedient hatten und 1974 von General Douglas Kinnard durchgeführt wurde , bestätigte diese Einschätzung. Auf die Frage nach dem Zeitpunkt der Vietnamisierung antworteten 73 Prozent der Befragten, das Programm hätte Jahre zuvor intensiviert werden müssen. ^{[ 148 ]} Sieben Jahre lang formte das amerikanische Militär die südvietnamesischen Streitkräfte zu einem Abbild seiner selbst, doch das Ergebnis war ein System, das alle Nachteile der amerikanischen Militärtechnologie, aber nur wenige ihrer Vorteile aufwies. ^{[ 149 ]}

Das südvietnamesische Militär hatte größere Probleme als die Kürzung der amerikanischen Hilfe. Präsident Thiệu erwies sich als Fehlentscheidung als Oberbefehlshaber. In den zwei Jahren vor der Offensive (als die Hilfszahlungen bereits gekürzt wurden) passten weder er noch der Generalstab Strategie, Doktrin, Organisation oder Ausbildung an, um die unausweichlichen weiteren Kürzungen zu kompensieren. Thiệu beraubte die lokalen Kommandeure zudem jeglicher strategischen und taktischen Flexibilität bei Entscheidungen, die vom Präsidentenpalast nach unten flossen und zur Niederlage beitrugen. Zu diesen Problemen kamen die seit Langem bestehende Korruption und Inkompetenz im Offizierskorps hinzu. Die frühen Niederlagen im finalen Feldzug wurden nicht durch mangelnden Willen oder Können der Mannschaften verschärft, sondern durch die Feigheit und die sinkende Moral der Offiziere. Laut Isaacs: „Die Armee brach nicht in ihren Schützengräben oder aus Mangel an Nachschub zusammen. Sie zerfiel, als ihre höheren Offiziere sie verließen.“ ^{[ 145 ]}

Der Schlüssel zum Sieg über Südvietnam lag in der Leistungsfähigkeit der Offiziere und Mannschaften der PAVN. Die hochmotivierte und modernisierte PAVN war erstmals von den Fesseln der bisherigen Kampfdoktrin befreit. Was als konservative Strategie in Hanoi begonnen hatte, wurde von den Erfolgen vor Ort übertroffen. Die Kommandeure auf dem Schlachtfeld erhielten dadurch eine neue Flexibilität, die das Operationstempo erhöhte und es ihnen ermöglichte, schnell konzentrierte Streitkräfte an strategischen Punkten einzusetzen. Diese Kampferfolge wurden durch eine verbesserte taktische Koordination aller Waffengattungen, moderne Kommunikationsmittel sowie gesteigerte Transport- und Logistikkapazitäten ermöglicht. Das Ergebnis war, dass die nordvietnamesischen Kommandeure das oberste Ziel militärischer Führung erreichten: den schnellen Einsatz massiver Streitkräfte, der zur Niederlage des Feindes bei geringen menschlichen Verlusten führte. Während des gesamten Feldzugs erlitten die Nordvietnamesen nur wenige Verluste. General Dũng erklärte: „Die Zahl der Gefallenen und Verwundeten war im Verhältnis zu den errungenen Siegen sehr gering, und der Verbrauch an Waffen und Munition war vernachlässigbar.“ ^{[ 150 ]}

Während der Offensive erbeutete die PAVN große Mengen an Ausrüstung im Wert von über 5 Milliarden US-Dollar (Stand 1975), darunter: 550 Panzer (250 M48 Patton , 300 M41), über 1.300 Artilleriegeschütze (1.000 105-mm-Haubitzen, 250 155-mm-Haubitzen, 80 175-mm- Selbstfahrlafetten M107 ), 42.000 Lastwagen, 12.000 Mörser, fast 2 Millionen Infanteriewaffen (darunter 791.000 M16-Gewehre , 63.000 M72-Maschinengewehre und 47.000 M79-Granatwerfer ), 48.000 Funkgeräte, 130.000 Tonnen Munition, 940 Schiffe und 877 Flugzeuge und Hubschrauber (darunter 73 F-5 , 113 A-37s, 36 A-1s , 40 C-119s , 36 AC-47s , 430 UH-1s und 36 CH-47s ). ^{[ 151 ] [ 152 ] [ 153 ]}

• Boyne, Walter J. (April 2000). „Der Fall von Saigon“ (PDF) . Air & Space Forces Magazine . Band 83, Nr. 4. Archiviert (PDF) vom Original am 10. Mai 2024. Abgerufen am 8. Juni 2006 .
• Das bittere Ende
• Landnahme 1973
• Die Kommunisten ziehen die Schlinge enger.
• Vorbereitung auf ein Friedensabkommen
• Als nächstes: Der Kampf um Saigon
• CBS News berichtet über einen Evakuierungsflug von World Airways aus Da Nang