Atomzeitalter

Das Atomzeitalter , auch Atomära genannt , ist die historische Periode nach der Zündung der ersten Atomwaffe , „The Gadget“, beim Trinity -Test in New Mexico am 16. Juli 1945 während des Zweiten Weltkriegs . Obwohl nukleare Kettenreaktionen bereits 1933 postuliert und die erste künstliche, selbsterhaltende nukleare Kettenreaktion ( Chicago Pile-1 ) im Dezember 1942 stattgefunden hatte ^{[ 1 ]} , stellten der Trinity-Test und die darauffolgenden Atombombenabwürfe auf Hiroshima und Nagasaki  den ersten großflächigen Einsatz von Kerntechnologie dar und leiteten tiefgreifende Veränderungen im gesellschaftspolitischen Denken und im Verlauf der technologischen Entwicklung ein.

Obwohl die Atomkraft zeitweise als Inbegriff von Fortschritt und Modernität galt ^{[ 2 ]} , barg der Eintritt in das Atomzeitalter auch beängstigende Implikationen wie Atomkrieg , Kalter Krieg , gegenseitige Abschreckung , nukleare Proliferation , das Risiko einer nuklearen Katastrophe (möglicherweise bis hin zu einem vom Menschen verursachten globalen nuklearen Winter ) sowie nützliche zivile Anwendungen in der Nuklearmedizin . Es ist nicht einfach, die friedliche Nutzung der Nukleartechnologie vollständig von ihrer militärischen oder terroristischen Nutzung (wie der Herstellung von „schmutzigen Bomben“ aus radioaktivem Abfall ) zu trennen, was die Entwicklung einer globalen Atomkraftexportindustrie von Anfang an erschwerte.

1973 prognostizierte die US-Atomenergiekommission angesichts einer florierenden Kernkraftindustrie, dass bis zur Jahrtausendwende 1.000 Reaktoren Strom für Haushalte und Unternehmen in den USA produzieren würden. Der „nukleare Traum“ erfüllte sich jedoch bei Weitem nicht, da die Kerntechnologie eine Reihe sozialer Probleme mit sich brachte, vom nuklearen Wettrüsten über Kernschmelzen bis hin zu den ungelösten Schwierigkeiten der Sanierung von Atomwaffenanlagen und der Entsorgung und Stilllegung ziviler Atomkraftwerke. ^{[ 3 ]} Nach 1973 gingen die Reaktorbestellungen aufgrund sinkender Stromnachfrage und steigender Baukosten stark zurück. Viele Bestellungen und unfertige Anlagen wurden storniert . ^{[ 4 ]}

Ende der 1970er Jahre erlitt die Kernenergie eine bemerkenswerte internationale Destabilisierung, da sie mit wirtschaftlichen Schwierigkeiten und breitem öffentlichen Widerstand konfrontiert war, die in den Unfällen von Three Mile Island im Jahr 1979 und Tschernobyl im Jahr 1986 ihren Höhepunkt erreichte . Beide Ereignisse beeinträchtigten die Kernenergieindustrie über viele Jahrzehnte hinweg. ^{[ 5 ]}

1901 entdeckten Frederick Soddy und Ernest Rutherford , dass Radioaktivität Teil des Prozesses ist, bei dem Atome unter Freisetzung von Energie von einer Art in eine andere umgewandelt werden. Soddy schrieb in populärwissenschaftlichen Zeitschriften, Radioaktivität sei eine potenziell „unerschöpfliche“ Energiequelle und entwarf die Vision einer atomaren Zukunft, in der es möglich sein würde, „einen Wüstenkontinent zu verwandeln, die gefrorenen Pole aufzutauen und die ganze Erde in ein strahlendes Paradies zu verwandeln “. Das Versprechen eines „Atomzeitalters“, in dem Kernenergie die globale, utopische Technologie zur Befriedigung menschlicher Bedürfnisse darstellt, ist seither ein wiederkehrendes Thema. Doch „Soddy erkannte auch, dass Atomenergie möglicherweise zur Entwicklung furchtbarer neuer Waffen missbraucht werden könnte.“ ^{[ 6 ] [ 7 ]}

Das Konzept einer nuklearen Kettenreaktion wurde 1933, kurz nach James Chadwicks Entdeckung des Neutrons , postuliert . Nur wenige Jahre später, im Dezember 1938, entdeckten Otto Hahn und sein Assistent Fritz Strassmann die Kernspaltung . Hahn erkannte, dass es zu einer explosionsartigen Freisetzung von Atomkernen gekommen war. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Lise Meitner und Otto Frisch lieferten eine umfassende theoretische Erklärung und nannten den Prozess „Kernspaltung“ in ihrer am 11. Februar 1939 in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Arbeit. ^{[ 10 ]} Die erste künstliche, selbsterhaltende nukleare Kettenreaktion fand im Dezember 1942 unter der Leitung von Enrico Fermi am Chicago Pile-1 statt . ^{[ 1 ]}

Das Taschenbuch „Das Atomzeitalter“ von 1945 pries die ungenutzte Atomkraft in Alltagsgegenständen und entwarf das Bild einer Zukunft, in der fossile Brennstoffe ungenutzt blieben. Der Wissenschaftsjournalist David Dietz schrieb, man werde, anstatt zwei- oder dreimal pro Woche den Benzintank zu füllen, ein Jahr lang mit einem Atomenergie-Pellet von der Größe einer Vitamintablette auskommen müssen. Glenn T. Seaborg , Vorsitzender der Atomenergiekommission , schrieb: „Es wird atomgetriebene Raumfähren zur Erde und zum Mond, atomgetriebene künstliche Herzen, mit Plutonium beheizte Schwimmbecken für Taucher und vieles mehr geben.“ ^{[ 11 ]}

Der Begriff „Atomzeitalter“ wurde von William L. Laurence , einem Journalisten der New York Times , geprägt, der zum offiziellen Berichterstatter des Manhattan-Projekts wurde , das die ersten Atomwaffen entwickelte. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Er war Zeuge des Trinity-Tests und des Atombombenabwurfs auf Nagasaki und verfasste anschließend eine Reihe von Artikeln, in denen er die Vorzüge der neuen Waffe pries. Seine Berichterstattung vor und nach den Atombombenabwürfen trug dazu bei, das öffentliche Bewusstsein für das Potenzial der Kerntechnologie zu schärfen und die Entwicklung dieser Technologie in den USA und der Sowjetunion mitzubegründen. ^{[ 14 ]} Die Sowjetunion testete ihre erste Atomwaffe im Jahr 1949.

Ebenfalls im Jahr 1949 erklärte der Vorsitzende der US-Atomenergiekommission, David Lilienthal : „Die Atomenergie ist nicht einfach die Suche nach neuer Energie, sondern vielmehr der Beginn der Menschheitsgeschichte, in der der Glaube an Wissen das gesamte Leben des Menschen beleben kann.“ ^{[ 15 ]}

Der Ausdruck gewann an Popularität, als in den 1950er Jahren ein nuklearer Optimismus aufkam, der die Vorstellung verbreitete, dass zukünftig alle Energieerzeuger Atomkraft nutzen würden. Die Atombombe würde alle konventionellen Sprengstoffe überflüssig machen, und Kernkraftwerke würden dasselbe für Energieträger wie Kohle und Öl bewirken . Es herrschte die allgemeine Überzeugung, dass alles in irgendeiner Form Kernenergie nutzen würde, und zwar auf positive und produktive Weise – von der Bestrahlung von Lebensmitteln zur Konservierung bis hin zur Entwicklung der Nuklearmedizin . Vor uns lag ein Zeitalter des Friedens und des Überflusses, in dem die Atomenergie „die nötige Energie liefern würde, um Wasser für die Durstigen zu entsalzen, die Wüsten für die Hungernden zu bewässern und interstellare Reisen tief ins Weltall anzutreiben“ ^{[ 2 ]} . Diese Nutzung würde das Atomzeitalter zu einem ebenso bedeutenden Schritt im technologischen Fortschritt machen wie die erste Bronze- oder Eisenschmelze oder der Beginn der Industriellen Revolution .

Das Atomzeitalter umfasste sogar Autos, was die Ford Motor Company 1958 dazu veranlasste , der Öffentlichkeit das Konzeptfahrzeug Ford Nucleon vorzustellen. Man glaubte an das Versprechen, immer Golfbälle zu finden, und an atomgetriebene Flugzeuge , in deren Forschung die US-Bundesregierung sogar 1,5 Milliarden US-Dollar investierte. ^{[ 2 ]} Die Atompolitik entwickelte sich beinahe zu einer kollektiven technokratischen Fantasie – oder wurde zumindest von Fantasie getrieben: ^{[ 17 ]}

Die bloße Idee der Atomspaltung übte eine fast magische Faszination auf die Fantasie von Erfindern und Politikern aus. Sobald jemand – auch nur ansatzweise glaubwürdig – behauptete, dass dies möglich sei, waren die Menschen schnell davon überzeugt, dass es gelingen würde . ^{[ 17 ]}

In den USA glaubten Militärplaner, dass die Demonstration ziviler Anwendungen der Atomkraft das amerikanische System der Privatwirtschaft stärken, das Fachwissen von Wissenschaftlern unter Beweis stellen, den Lebensstandard erhöhen und die demokratische Lebensweise gegen den Kommunismus verteidigen würde. ^{[ 18 ]} Einige Medienberichte sagten voraus, dass Strom dank der riesigen Atomkraftwerke der nahen Zukunft bald viel billiger werden und Stromzähler abgeschafft werden könnten, da Strom „ zu billig sein würde, um ihn zu messen “. ^{[ 19 ]}

Als der Reaktor in Shippingport 1957 in Betrieb ging, produzierte er Strom zu etwa zehnmal so hohen Kosten wie Kohlekraftwerke. Wissenschaftler des Brookhaven Laboratory der Atomenergiekommission (AEC) verfassten 1958 einen Bericht, in dem sie Unfallszenarien beschrieben, bei denen 3.000 Menschen sofort sterben und weitere 40.000 verletzt würden. ^{[ 20 ]} Shippingport war jedoch ein Versuchsreaktor, der hochangereichertes Uran nutzte (anders als die meisten Leistungsreaktoren) und ursprünglich für einen (eingestellten) atomgetriebenen Flugzeugträger vorgesehen war.

Kenneth Nichols , Berater der Kernkraftwerke Connecticut Yankee und Yankee Rowe , schrieb, dass diese, obwohl sie als „experimentell“ galten und nicht als wettbewerbsfähig gegenüber Kohle und Öl angesehen wurden, „aufgrund der Inflation … und des starken Preisanstiegs bei Kohle und Öl wettbewerbsfähig wurden“. Er schrieb weiter, dass bei Kernkraftwerken die Investitionskosten über die gesamte Lebensdauer der Anlage den größten Kostenfaktor darstellen. Daher versuchen Energiekonzerne, die Kosten und die Bauzeit durch sich ändernde Vorschriften und langwierige Anhörungen zu erhöhen, sodass „der Bau eines (in den USA entwickelten) Siedewasser- oder Druckwasser-Kernkraftwerks in den Vereinigten Staaten fast doppelt so lange dauert wie in Frankreich, Japan, Taiwan oder Südkorea“. Französische Druckwasser-Kernkraftwerke erzeugen 60 % ihres Stroms und haben sich als deutlich günstiger als Öl- oder Kohlekraftwerke erwiesen. ^{[ 21 ]}

In den 1950er Jahren erhielt Las Vegas den Spitznamen „Atomstadt“, da es sich zu einem Anziehungspunkt für Touristen entwickelte, die die oberirdischen Atomwaffentests auf dem Nevada Testgelände verfolgten . Nach der Zündung von Able, einer der ersten Atombomben, die auf dem Nevada Testgelände abgeworfen wurden, begann die Handelskammer von Las Vegas, die Tests als Unterhaltungsspektakel zu bewerben.

Die Atomtests erfreuten sich großer Beliebtheit, und Casinos in der ganzen Stadt nutzten die Gelegenheit, indem sie Hotelzimmer oder Dachterrassen mit Blick auf das Testgelände bewarben oder sogenannte „Dawn Bomb Parties“ veranstalteten, bei denen sich Menschen versammelten, um die Detonationen zu feiern. ^{[ 22 ]} Die meisten Partys begannen um Mitternacht, und Musiker spielten bis 4:00 Uhr morgens, wenn die Feier kurz unterbrochen wurde, damit die Gäste die Detonation in aller Stille beobachten konnten. Einige Casinos boten zudem sogenannte „ Atomcocktails “ an, eine Mischung aus Wodka, Cognac, Sherry und Champagner. ^{[ 23 ]} Gleichzeitig fuhren Touristengruppen mit Familie oder Freunden in die Wüste, um die Detonationen zu sehen.

Trotz der mit radioaktivem Niederschlag verbundenen Gesundheitsrisiken wurde Touristen und Zuschauern lediglich empfohlen, zu duschen. Später jedoch erkrankten alle, die auf dem Testgelände gearbeitet oder in Gebieten gelebt hatten, die radioaktivem Niederschlag ausgesetzt waren, an Krebs und starben in überdurchschnittlich hohem Maße vorzeitig. ^{[ 24 ]}

Der Begriff „Atomzeitalter“ wurde ursprünglich positiv und futuristisch verwendet, doch in den 1960er-Jahren traten die Bedrohungen durch Atomwaffen zunehmend in den Hintergrund und verdrängten die Kernenergie als dominierendes Motiv des Atoms. In der Fernsehserie „Thunderbirds“ wurden Fahrzeuge präsentiert, die – wie in den Comics dargestellt – vollständig nuklear betrieben werden sollten.

Durch die Nutzung der friedlichen Anwendungsmöglichkeiten des „freundlichen Atoms“ in der Medizin, der Erdbewegung und später in Kernkraftwerken versuchten die Atomindustrie und die US-Regierung, die öffentliche Angst vor der Kerntechnologie zu zerstreuen und die Akzeptanz von Atomwaffen zu fördern . Auf dem Höhepunkt des Atomzeitalters initiierten die USA das Projekt Plowshare , das „friedliche Kernexplosionen“ beinhaltete. Der Vorsitzende der US-Atomenergiekommission (AEC) erklärte, Plowshare solle „die friedlichen Anwendungen von Kernsprengkörpern hervorheben und dadurch ein Klima der Weltöffentlichkeit schaffen, das der Entwicklung und Erprobung von Atomwaffen positiver gesinnt ist“. ^{[ 25 ]} Der Name Plowshare stammt direkt aus der Bibel, genauer gesagt aus Micha 4,3, wo es heißt, dass Gott Schwerter zu Pflugscharen und Speere zu Winzermessern schmieden wird, damit kein Land gegen ein anderes die Waffen erheben kann. ^{[ 26 ]}

Zu den vorgeschlagenen Nutzungen gehörten die Erweiterung des Panamakanals , der Bau einer neuen Wasserstraße auf Meereshöhe durch Nicaragua , die den Spitznamen Pan-Atomkanal tragen sollte, der Bau von Autobahnen durch Gebirgsregionen und die Verbindung von Binnenflusssystemen. Weitere Vorschläge umfassten die Sprengung von Kavernen zur Speicherung von Wasser, Erdgas und Erdöl. Es wurde vorgeschlagen, unterirdische Atombomben zur Gewinnung von Schieferöl im Osten Utahs und im Westen Colorados zu platzieren . Der Einsatz dieser Sprengstoffe für verschiedene Bergbauprojekte wurde ernsthaft erwogen. Ein Vorschlag sah vor, mithilfe von Atomsprengungen unterirdische Grundwasserleiter in Arizona zu verbinden . Ein weiterer Plan beinhaltete Sprengungen an der Westseite des Sacramento Valley in Kalifornien für ein Wassertransportprojekt. ^{[ 26 ]}

Die 27 Atomexplosionen des Projekts Plowshare hatten zahlreiche negative Folgen. ^{[ 26 ]} Dazu gehörten die Verwüstung von Landflächen, die Umsiedlung von Gemeinschaften, tritiumverseuchtes Wasser, Radioaktivität und radioaktiver Niederschlag durch hoch in die Atmosphäre geschleuderte Trümmer. Diese Folgen wurden ignoriert und verharmlost, bis das Programm 1977 – vor allem aufgrund des öffentlichen Widerstands – nach Ausgaben von 770 Millionen Dollar eingestellt wurde. ^{[ 26 ]}

Französische Befürworter der Kernenergie entwickelten eine ästhetische Vision der Kerntechnologie als Kunst, um die Unterstützung für diese Technologie zu stärken. Leclerq vergleicht den Kühlturm eines Kernkraftwerks mit einigen der großartigsten architektonischen Denkmäler der westlichen Kultur: ^{[ 27 ]}

Das Zeitalter, in dem wir leben, ist in der Öffentlichkeit geprägt vom Atomingenieur und den von ihm geschaffenen gigantischen Bauwerken. Für Bauherren wie Besucher gelten Atomkraftwerke als die Kathedralen des 20. Jahrhunderts. Ihr Synkretismus vereint Bewusstes und Unbewusstes, religiöse Erfüllung und industrielle Errungenschaften, die Grenzen der Materialverwendung und grenzenlose künstlerische Inspiration, die Verwirklichung einer Utopie und das fortwährende Streben nach Harmonie. ^{[ 27 ]}

1973 prognostizierte die Atomenergiekommission (AEC), dass um die Jahrtausendwende 1.000 Reaktoren Strom für Haushalte und Unternehmen in den USA produzieren würden. Nach 1973 gingen die Reaktorbestellungen jedoch aufgrund sinkender Stromnachfrage und steigender Baukosten stark zurück. Viele Bestellungen und unfertige Anlagen wurden storniert. ^{[ 4 ]}

Die Kernenergie ist seit den 1970er Jahren umstritten. Hochradioaktive Materialien können überhitzen und aus dem Reaktorgebäude austreten. Atommüll ( abgebrannte Brennelemente ) muss regelmäßig aus den Reaktoren entfernt und bis zu einer Million Jahre lang sicher gelagert werden, um die Umwelt nicht zu belasten. Das Recycling von Atommüll ist eine Möglichkeit, ihn zu entsorgen, erzeugt aber Plutonium , das in Waffen verwendet werden kann, und hinterlässt dennoch große Mengen an unerwünschtem Abfall, der gelagert und entsorgt werden muss. Große, speziell für die Langzeitlagerung von Atommüll errichtete Anlagen haben sich als schwierig zu finden erwiesen. ^{[ 28 ]}

Ende der 1970er-Jahre erlitt die Kernenergie eine bemerkenswerte internationale Destabilisierung. Sie sah sich wirtschaftlichen Schwierigkeiten und breitem öffentlichen Widerstand gegenüber, die in den Unfällen von Three Mile Island 1979 und Tschernobyl 1986 gipfelten . Beide Ereignisse beeinträchtigten die Kernenergieindustrie über Jahrzehnte hinweg. Ein Titelbeitrag in der Forbes -Ausgabe vom 11. Februar 1985 befasst sich mit dem Gesamtmanagement des Kernenergieprogramms in den Vereinigten Staaten.

Das Scheitern des US-Atomkraftprogramms gilt als größtes Managementdesaster der Wirtschaftsgeschichte, ein Desaster von monumentaler Dimension ... nur Blinde oder Voreingenommene können heute noch glauben, dass das Geld gut angelegt war. Es ist eine Niederlage für die US-Verbraucher und die Wettbewerbsfähigkeit der US-Industrie, für die Energieversorger, die das Programm durchgeführt haben, und für das System der Privatwirtschaft, das es ermöglicht hat. ^{[ 29 ]}

In etwas mehr als 30 Jahren ging die Entwicklung eines zivilen Kernenergieprogramms rapide zurück. ^{[ 30 ]}

Im 21. Jahrhundert ist der Begriff „Atomzeitalter“ mit Nostalgie oder Naivität behaftet und gilt vielen als mit dem Zusammenbruch der Sowjetunion 1991 beendet. Dennoch verwenden viele Historiker den Begriff weiterhin, um die Ära nach dem Zweiten Weltkrieg zu beschreiben. Atomenergie und Atomwaffen prägen die Weltpolitik des 21. Jahrhunderts nach wie vor maßgeblich.

Die Kernenergiebranche hat die Sicherheit und Leistung von Reaktoren verbessert und neue, sicherere (aber im Allgemeinen unerprobte) Reaktorkonzepte vorgeschlagen. Dennoch kann die Branche nicht garantieren, dass die Reaktoren korrekt konstruiert, gebaut und betrieben werden. ^{[ 32 ]} Fehler passieren, und Naturkatastrophen können Kernkraftwerke beeinträchtigen, wie beispielsweise das Tōhoku-Erdbeben und der Tsunami von 2011, die das Kernkraftwerk Fukushima in Japan beschädigten . ^{[ 33 ]} Laut UBS AG hat der Unfall in Fukushima Zweifel daran aufkommen lassen, ob selbst eine hochentwickelte Volkswirtschaft wie Japan die nukleare Sicherheit beherrschen kann. ^{[ 34 ]} Auch katastrophale Szenarien mit Terroranschlägen sind denkbar. ^{[ 32 ]} Ein interdisziplinäres Team des MIT schätzt, dass bei einer Verdreifachung der Kernenergienutzung von 2005 bis 2055 (2 % ^{[ 35 ]} – 7 %) mindestens vier schwere nukleare Unfälle in diesem Zeitraum zu erwarten wären. ^{[ 36 ] [ 37 ]}

Im September 2012 kündigte Japan als Reaktion auf die Fukushima-Katastrophe an, die Kernenergie bis 2030 vollständig abzuschaffen. Die Wahrscheinlichkeit, dieses Ziel zu erreichen, sank jedoch unter der nachfolgenden Regierung Abe . ^{[ 38 ]} Deutschland plante den vollständigen Ausstieg aus der Kernenergie bis 2022 ^{[ 39 ]} , nutzte aber 2021 noch 11,9 % seiner Energie. Nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine verpflichtete sich Großbritannien 2022 zum Bau von bis zu acht neuen Reaktoren, um seine Abhängigkeit von Gas und Öl zu verringern, und hoffte, dass künftig 25 % der gesamten Energieerzeugung aus Kernkraft stammen würden. ^{[ 40 ]}

Am 1. August 2024 bemerkte Vipin Narang , ein hochrangiger Pentagon- Beamter: „Wir befinden uns nun in einem regelrechten neuen Atomzeitalter.“ Er führte diese Entwicklung auf eine „beispiellose Mischung mehrerer revisionistischer Atommächte zurück, die kein Interesse an Rüstungskontrolle oder Risikominderungsbemühungen haben und ihre Atomwaffenarsenale jeweils rasant modernisieren und ausbauen.“ ^{[ 41 ]}

Am 6. Mai 1979 fand in Washington D.C. eine große Anti-Atomkraft-Demonstration statt, an der 125.000 Menschen ^{[ 42 ]} , darunter der Gouverneur von Kalifornien, teilnahmen. Sie demonstrierten gegen die Kernenergie . ^{[ 43 ]} In New York City nahmen am 23. September 1979 fast 200.000 Menschen an einem Protest gegen die Kernenergie teil. ^{[ 44 ]} Diese Anti-Atomkraft-Proteste gingen der Stilllegung der Kernkraftwerke Shoreham , Yankee Rowe , Millstone I , Rancho Seco , Maine Yankee und etwa einem Dutzend weiterer Kernkraftwerke voraus. ^{[ 45 ]}

Am 12. Juni 1982 demonstrierten eine Million Menschen im Central Park in New York City gegen Atomwaffen und für ein Ende des Wettrüstens im Kalten Krieg . Es war die größte Anti-Atomkraft-Demonstration und die größte politische Kundgebung in der amerikanischen Geschichte. ^{[ 46 ] [ 47 ]} Am 20. Juni 1983 fanden an 50 Orten in den Vereinigten Staaten Proteste zum Internationalen Tag der nuklearen Abrüstung statt. ^{[ 48 ] [ 49 ]} 1986 marschierten Hunderte von Menschen im Rahmen des Großen Friedensmarsches für globale nukleare Abrüstung von Los Angeles nach Washington, D.C. ^{[ 50 ]} In den 1980er und 1990er Jahren gab es zahlreiche Proteste und Friedenscamps im Rahmen der Nevada Desert Experience auf dem Atomwaffentestgelände in Nevada . ^{[ 51 ] [ 52 ]}

Am 1. Mai 2005 marschierten 40.000 Atomwaffen- und Kriegsgegner am UN-Hauptquartier in New York vorbei, 60 Jahre nach den Atombombenabwürfen auf Hiroshima und Nagasaki . ^{[ 53 ] [ 54 ]} Dies war die größte Anti-Atomkraft-Kundgebung in den USA seit Jahrzehnten. ^{[ 55 ]}

• 1896 – Henri Becquerel bemerkt, dass Uran eine unbekannte Strahlung abgibt, die fotografischen Film trübt . ^{[ 56 ]}
• 1898 – Marie Curie entdeckt, dass Thorium eine ähnliche Strahlung abgibt. Sie nennt sie Radioaktivität. ^{[ 56 ]}
• 1903 – Ernest Rutherford beginnt, über die Möglichkeit der Atomenergie zu sprechen. ^{[ 57 ]}
• 1905 – Albert Einstein formuliert die spezielle Relativitätstheorie , die das Phänomen der Radioaktivität als Masse-Energie-Äquivalenz erklärt . ^{[ 57 ]}
• 1911 – Ernest Rutherford formuliert eine Theorie über die Struktur des Atomkerns auf der Grundlage seiner Experimente mit Alphateilchen . ^{[ 58 ]}
• 1930 – Otto Hahn veröffentlicht in der Deutschen Allgemeinen Zeitung einen Artikel mit seiner Prophezeiung „Das Atom – die Quelle der Macht der Zukunft?“ . ^{[ 59 ]}
• 1932 – James Chadwick entdeckt das Neutron. ^{[ 60 ]}
• 1934 – Enrico Fermi beginnt, Uran mit langsamen Neutronen zu beschießen; Ida Noddack sagt voraus, dass Urankerne unter dem Beschuss mit schnellen Neutronen zerfallen werden. (Fermi verfolgt diese Theorie nicht weiter, da seine theoretischen mathematischen Vorhersagen dieses Ergebnis nicht vorhersagen.)
• 17. Dezember 1938 – Otto Hahn und sein Assistent Fritz Strassmann entdecken und beweisen experimentell die Kernspaltung mit radiochemischen Methoden, indem sie Uran mit schnellen Neutronen beschießen. ^{[ 61 ]}
• 6. Januar 1939 – Hahn und Strassmann veröffentlichen die erste Abhandlung über ihre Entdeckung in der deutschen Fachzeitschrift Die Naturwissenschaften . ^{[ 62 ]}
• 10. Februar 1939 – Hahn und Strassmann veröffentlichen in Die Naturwissenschaften die zweite Arbeit über ihre Entdeckung , verwenden dabei erstmals den Begriff Uranspaltung und sagen die Freisetzung zusätzlicher Neutronen im Spaltungsprozess voraus. ^{[ 63 ]}
• 11. Februar 1939 – Lise Meitner und ihr Neffe Otto Frisch veröffentlichen in der britischen Fachzeitschrift Nature die erste theoretische Interpretation der Kernspaltung, ein von Frisch geprägter Begriff . ^{[ 64 ]}
• 11. Oktober 1939 – Der Einstein-Szilárd-Brief , in dem die Vereinigten Staaten zum Bau einer Atomwaffe aufgefordert werden, wird Präsident Franklin D. Roosevelt übergeben . Roosevelt unterzeichnet am 6. Dezember 1941 den Befehl zum Bau einer Atomwaffe. ^{[ 65 ]}
• 26. Februar 1941 – Entdeckung des Plutoniums durch Glenn Seaborg und Arthur Wahl .
• September 1942 – General Leslie Groves übernimmt die Leitung des Manhattan-Projekts.
• 2. Dezember 1942 – Unter der Leitung von Fermi findet im Chicago Pile-1 die erste selbsterhaltende nukleare Kettenreaktion statt .

• 16. Juli 1945 – Die erste Atomwaffe in Form von Plutonium wird in der Nähe von Socorro , New Mexico , USA, im erfolgreichen Trinity-Test gezündet .
• 6. August 1945 – Die zweite Atomwaffe und die erste, die im Kampf eingesetzt wird, wird gezündet, als die Uranbombe Little Boy über der japanischen Stadt Hiroshima abgeworfen wird .
• 9. August 1945 – Die dritte Atomwaffe – und die zweite und letzte, die im Kampf eingesetzt wird – wird gezündet, als die Plutoniumbombe „Fat Man“ über der japanischen Stadt Nagasaki abgeworfen wird .
• 5. September 1951 – Die US-Luftwaffe gibt die Vergabe eines Auftrags zur Entwicklung eines „ atomgetriebenen Flugzeugs “ bekannt.
• 1. November 1952 – Die erste Wasserstoffbombe , die maßgeblich von Edward Teller entwickelt wurde, wird auf dem Eniwetok-Atoll getestet .

• 8. Dezember 1953 – US-Präsident Dwight D. Eisenhower kündigt in einer Rede vor der UN-Generalversammlung das Programm „Atome für den Frieden“ an, um Entwicklungsländern Kernenergie zur Verfügung zu stellen .
• 21. Januar 1954 – Das erste Atom-U-Boot , die USS  Nautilus  (SSN-571) , wird in der Themse nahe New London , Connecticut , USA, vom Stapel gelassen.
• 27. Juni 1954 – Das erste Kernkraftwerk nimmt in der Nähe von Obninsk in der UdSSR den Betrieb auf .
• 17. September 1954 – Lewis L. Strauss , Vorsitzender der US-Atomenergiekommission, erklärt, dass Kernenergie „zu billig sein wird, um sie zu messen“. ^{[ 66 ]}
• 17. Oktober 1956 – Das weltweit erste Kernkraftwerk, das Strom in kommerziellen Mengen liefert, wird in Calder Hall in Großbritannien eröffnet. ^{[ 67 ]}
• Am 29. September 1957 starben mehr als 200 Menschen infolge der Explosion des Atommülllagers Majak in Tscheljabinsk , Sowjetunion , und 270.000 Menschen wurden gefährlichen Strahlungsdosen ausgesetzt . ^{[ 68 ]}
• 1957 bis 1959 – Sowohl die Sowjetunion als auch die Vereinigten Staaten beginnen mit der Stationierung von Interkontinentalraketen .
• 1958 – Die Neutronenbombe , eine spezielle Art taktischer Atomwaffe, die speziell dafür entwickelt wurde, einen relativ großen Teil ihrer Energie als hochenergetische Neutronenstrahlung freizusetzen , wird von Samuel Cohen vom Lawrence Livermore National Laboratory erfunden .
• 1960 – Herman Kahn veröffentlicht „Über den thermonuklearen Krieg“ .
• November 1961 – Im Fortune- Magazin erscheint ein Artikel von Gilbert Burck, in dem die Pläne von Nelson Rockefeller , Edward Teller , Herman Kahn und Chet Holifield für den Bau eines riesigen Netzes von mit Beton ausgekleideten unterirdischen Atomschutzbunkern in den gesamten Vereinigten Staaten dargelegt werden, das Millionen von Menschen Schutz bieten und im Falle eines Atomkriegs als Zufluchtsort dienen sollte . ^{[ 69 ]}
• 12. Oktober 1962 bis 28. Oktober 1962 – Die Kubakrise bringt die Welt an den Rand eines Atomkriegs.
• 10. Oktober 1963 – Der Vertrag über das teilweise Verbot von Kernwaffenversuchen tritt in Kraft und verbietet oberirdische Kernwaffentests.
• 26. August 1966 – Der erste Kugelhaufenreaktor geht in Jülich , Westdeutschland, ans Netz (einige Nuklearingenieure glauben, dass sich das Kugelhaufenreaktor-Design auch für atomgetriebene Fahrzeuge anpassen lässt ).
• 27. Januar 1967 – Der Weltraumvertrag verbietet die Stationierung von Atomwaffen im Weltraum.
• 1968 – Der Physiker Freeman Dyson schlägt den Bau einer Weltraum-Arche mit einer Orion-Rakete vor , die mit Wasserstoffbomben betrieben wird. Die Rakete sollte eine Nutzlast von 50.000 Tonnen und eine Besatzung von 240 Personen befördern können. Sie sollte mit 3,3 % der Lichtgeschwindigkeit reisen und Alpha Centauri in 133 Jahren erreichen . Die Kosten beliefen sich 1968 auf 367 Milliarden US-Dollar, was heute etwa 3,3 Billionen US-Dollar entspricht. ^{[ 70 ] [ 71 ]}

• 28. März 1979 – Der Unfall im Kernkraftwerk Three Mile Island in der Nähe von Harrisburg , Pennsylvania , dämpft die Begeisterung für die Kernenergie in den Vereinigten Staaten und führt zu einem dramatischen Rückgang des Ausbaus der Kernenergie in den USA.
• 6. Mai 1979 – In Washington, D.C., findet eine große Anti-Atomkraft-Demonstration statt. 125.000 Menschen ^{[ 42 ]} , darunter der Gouverneur von Kalifornien, nehmen an einem Marsch und einer Kundgebung gegen die Atomkraft teil . ^{[ 43 ]}
• 23. September 1979 – In New York City nehmen fast 200.000 Menschen an einem Protest gegen die Atomkraft teil. ^{[ 44 ]}
• 26. April 1986 – Die Katastrophe von Tschernobyl ereignet sich im Kernkraftwerk Tschernobyl in der Nähe von Prypjat in der Ukraine , UdSSR . Dies führt zu einem Rückgang der Begeisterung für die Kernenergie bei vielen Menschen weltweit und zu einem dramatischen Rückgang des Ausbaus der Kernenergie.

• 8. Dezember 1987 – Der INF-Vertrag wird 1987 in Washington unterzeichnet. Ronald Reagan und Michail Gorbatschow einigten sich nach Verhandlungen im Anschluss an den Gipfel von Reykjavík vom 11./12. Oktober 1986 auf eine Reduzierung der Atomwaffenarsenale, die über einen bloßen Stopp der Atomwaffenprogramme hinausging . Mittelstreckenraketen und Kurzstreckenraketen wurden abgeschafft.
• 1993–2007 – Kernenergie ist die primäre Stromquelle in Frankreich. In diesen zwei Jahrzehnten erzeugte Frankreich über drei Viertel seines Stroms aus Kernenergie (78,8 %), damals der höchste Anteil weltweit. ^{[ 72 ] [ 73 ]}
• 31. Juli 1991 – Mit dem Ende des Kalten Krieges wird der START-I- Vertrag von den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion unterzeichnet, der die Anzahl der stationierten Atomsprengköpfe beider Seiten auf jeweils höchstens 6.000 reduziert.
• 1993 – Russland und die USA vereinbaren das Programm „Megatonnen zu Megawatt“ und beginnen 1995 mit der Umsetzung. Nach Abschluss des Programms im Jahr 2013 werden 500 Tonnen Uran aus 20.000 russischen Atomsprengköpfen von waffenfähigem zu reaktortauglichem Uran umgewandelt und in US-amerikanischen Kernkraftwerken zur Stromerzeugung genutzt worden sein. Dies deckte im Zeitraum von 1995 bis 2013 10 % des US-amerikanischen Strombedarfs (50 % des US-amerikanischen Atomstrombedarfs). ^{[ 74 ]}
• 2006 – Patrick Moore , ein frühes Mitglied von Greenpeace , und Umweltschützer wie Stewart Brand ^{[ 75 ]} schlagen den Einsatz fortschrittlicherer Kernkrafttechnologien zur Stromerzeugung (wie z. B. Kugelhaufenreaktoren) zur Bekämpfung der globalen Erwärmung vor .
• 21. November 2006 – Der Bau des Fusionskraftwerks ITER nahe Cadarache, Frankreich, beginnt. Die Fertigstellung ist für 2016 geplant. Man erhofft sich, dass die dort durchgeführte Forschung bis 2050 die Einführung praktischer, kommerzieller Fusionskraftwerke ermöglichen wird.
• 2006–2009 – Nuklearingenieure beginnen vorzuschlagen, dass der Bau von Kernreaktoren, die mit dem Thoriumkreislauf arbeiten, zur Bekämpfung der globalen Erwärmung effizienter wäre . ^{[ 76 ] [ 77 ]}
• 8. April 2010 – Die Vereinigten Staaten und Russland unterzeichnen in Prag den New-START- Vertrag . Er sieht die schrittweise Reduzierung der stationierten strategischen Atomwaffen beider Seiten auf jeweils höchstens 1.550 vor.

• 11. März 2011 – Ein Tsunami infolge des Tōhoku-Erdbebens verursacht schwere Schäden am Kernkraftwerk Fukushima I in Japan und führt zu teilweisen Kernschmelzen in mehreren Reaktoren. Zahlreiche internationale Führungskräfte äußern Besorgnis über die Unfälle, und einige Länder überprüfen ihre bestehenden Kernenergieprogramme. Die japanische Atomaufsichtsbehörde stuft das Ereignis auf der Internationalen Bewertungsskala für nukleare Ereignisse (INES) mit Stufe 7 ein. ^{[ 78 ] [ 79 ]} Neben der Katastrophe von Tschernobyl ist dies der einzige nukleare Unfall, der mit Stufe 7, der höchsten Stufe der Skala, eingestuft wurde und den bis dato einschneidendsten Wandel in der Nuklearpolitik bewirkt hat.

• 1945 – Das Atomaton-Chapter der Sweet Adelines wurde von Edna Mae Anderson gegründet, nachdem sie und ihre Sängerinnen beschlossen hatten: „Wir haben eine winzige Idee und jede Menge Energie.“ Der Name spielte auch auf das Atomzeitalter an – nur drei Tage nach der Gründung der Sweet Adelines (13. Juli 1945) wurde die erste Atombombe, Trinity, gezündet.
• 5. Juli 1946 – Der Bikini- Badeanzug, benannt nach dem Bikini-Atoll , wo wenige Tage zuvor, am 1. Juli 1946, ein Atombombentest namens Operation Crossroads stattgefunden hatte, wurde auf einer Modenschau in Paris vorgestellt . ^{[ 80 ]}
• 1954 – Them!, ein Science-Fiction-Film über den Kampf der Menschheit gegen ein Nest riesiger mutierter Ameisen, war einer der ersten Filme des Genres „nukleares Monster“.
• 1954 – Der Science-Fiction-Film Godzilla kam in die Kinos. Er handelt von einem legendären fiktiven Monster , einem gigantischen, verstrahlten Dinosaurier , der durch den radioaktiven Niederschlag eines Wasserstoffbombentests entstanden ist.
• Am 23. Januar 1957 veröffentlichte Walt Disney Productions den Film „ Unser Freund, das Atom “, der die erstaunlichen Vorteile der Atomkraft beschrieb. Der Film wurde nicht nur als Folge der Fernsehserie „Disneyland“ gezeigt, sondern auch fast allen Babyboomern in ihren öffentlichen Schulaulen oder im naturwissenschaftlichen Unterricht präsentiert und trug maßgeblich dazu bei, in dieser Generation eine überwiegend positive Einstellung zur Kernenergie zu schaffen. ^{[ 81 ]}
• 1958 – Das Friedenssymbol wurde von Gerald Holtom für die britische nukleare Abrüstungsbewegung entworfen . ^{[ 82 ]}
• 1959 – Der populäre Film „ On the Beach“ zeigt die letzten Überreste der Menschheit in Australien, die nach einem Atomkrieg auf das Ende der Menschheit warten .
• 1964 – Der Film Dr. Seltsam oder: Wie ich lernte, die Bombe zu lieben (auch bekannt als Dr. Strangelove ), eine schwarze Komödie unter der Regie von Stanley Kubrick über einen versehentlich ausgelösten Atomkrieg, wurde veröffentlicht.
• 1982 – Der Dokumentarfilm „The Atomic Cafe“ , der die Haltung der Gesellschaft gegenüber der Atombombe im frühen Atomzeitalter schildert, feierte Premiere und wurde breit gelobt.
• 1982 – Jonathan Schells Buch „ Das Schicksal der Erde“ über die Folgen eines Atomkriegs erscheint. Das Buch zwingt selbst den größten Widerwillensvollen, sich mit dem Undenkbaren auseinanderzusetzen: der Vernichtung der Menschheit und womöglich des größten Teils allen Lebens auf der Erde. Der Bestseller gab den Anstoß zur Kampagne für einen Atomwaffenstopp .
• Am 20. November 1983 wurde der US-amerikanische Fernsehfilm „ The Day After“ im ABC -Fernsehnetzwerk und in der Sowjetunion ausgestrahlt. Der Film schildert einen fiktiven Atomkrieg zwischen den Vereinigten Staaten/ NATO und der Sowjetunion/ dem Warschauer Pakt . Im Anschluss an den Film fand eine Podiumsdiskussion statt, in der Carl Sagan die Notwendigkeit einer Reduzierung der Anzahl von Atomwaffen aus Gründen der „planetaren Hygiene“ betonte. Der Film erreichte über 100 Millionen Zuschauer und trug maßgeblich dazu bei, die öffentliche Unterstützung für die Kampagne zum Atomwaffenstopp deutlich zu steigern .

• „Präsidentschaft im Atomzeitalter“ , Konferenz und Forum in der JFK-Bibliothek , Boston, 12. Oktober 2009. Vier Panels: „Das Wettrennen um den Bau der Atombombe und die Entscheidung zu ihrem Einsatz“, „Die Kubakrise und der erste Atomteststoppvertrag“, „Der Kalte Krieg und das nukleare Wettrüsten“ und „Atomwaffen, Terrorismus und die Präsidentschaft“.

• Annotated bibliography on the Nuclear Age at the Alsos Digital Library for Nuclear Issues.
• Atomic Age Alliance, a volunteer group dedicated to preserving Atomic Age culture and architecture.
• The Nation in the Nuclear Age, a slideshow by The Nation.