Northrop Grumman RQ-180

Die Northrop Grumman RQ-180 ist ein amerikanisches unbemanntes Tarnkappen-Aufklärungsflugzeug ( UAV), das für den Einsatz in umkämpften Lufträumen konzipiert ist. Obwohl es bis 2026 noch keine offizielle Bestätigung gab, deuten Indizien auf die Existenz der RQ-180 und ihren regulären Einsatz im Frontliniendienst hin. ^{[ 1 ]}

Nach der Außerdienststellung der SR-71 Blackbird im Jahr 1999 fehlte der US Air Force eine Aufklärungsplattform, die in der Lage war, in von modernen Luftverteidigungssystemen geschützte Lufträume einzudringen. Die RQ-180 wurde entwickelt, um die Mission zu übernehmen, die zuvor von der Hochgeschwindigkeitsmaschine SR-71 erfüllt worden war. ^{[ 2 ]}

Die RQ-180 scheint eine Weiterentwicklung des Projekts „Joint Unmanned Combat Air Systems“ zu sein , das Ende 2005 eingestellt wurde. Die US Navy (USN) wünschte sich ein trägergestütztes Flugzeug (woraus das UCAS-D-Programm hervorging ), während die US Air Force (USAF) eine größere, weitreichende Plattform für globale Angriffe benötigte. Im Dezember 2005 wurde das Programm aufgeteilt: Die USN startete das UCAS-D-Programm, aus dem die Northrop Grumman X-47B hervorging, und die USAF begann ein „geheimes Programm“. Nach mehrmonatiger Recherche wurde das Programm am 6. Dezember 2013 in der Titelgeschichte von Aviation Week & Space Technology enthüllt . ^{[ 3 ]}

Die Bezeichnung RQ-180 wurde in dem Artikel zunächst als logische numerische Weiterentwicklung der RQ-170 [ ^{3 ]} und der P-175 Polecat vermutet. Das Kürzel „RQ“ (R für Aufklärung, Q für unbemannt) bedeutet ^, dass die RQ-180 unbemannt ist und keine Waffen trägt. ^{[ 4 ]}

Die RQ-180 wurde geheim aus dem Budget der US-Luftwaffe finanziert. Northrop Grumman erhielt den Zuschlag für den Bau des Flugzeugs nach einem Wettbewerb, in dem sich das Unternehmen gegen Boeing und Lockheed Martin durchsetzte . Northrop Grumman soll 2008 einen Entwicklungsvertrag für die RQ-180 erhalten haben, die Auslieferung von Kleinserienflugzeugen begann 2013. Satellitenbilder der Area 51 zeigen angeblich große Hangars, die die Spannweite des Flugzeugs von 40 Metern oder mehr aufnehmen könnten. Die RQ-180 steht möglicherweise auch im Zusammenhang mit der Erweiterung der Produktionsstätte von Northrop Grumman im Werk 42 der US-Luftwaffe in Palmdale, Kalifornien . ^{[ 3 ]} Die RQ-180 absolvierte ihren Erstflug am 3. August 2010. Acht weitere EMD-Maschinen wurden gebaut und geflogen, die erste Serienmaschine der RQ-180 wurde im Januar 2017 in Dienst gestellt. ^{[ 1 ] [ 5 ]}

Laut Aviation Week erklärt die geheime Entwicklung der RQ-180 die öffentlichen Äußerungen von Offiziellen der US-Luftwaffe, die nach durchdringenden Aufklärungs-, Überwachungs- und Aufklärungsfähigkeiten (ISR) verlangten, ohne jedoch die Entwicklung einer solchen Fähigkeit öffentlich zu bestätigen. Dies könnte auch die mangelnde Unterstützung der Luftwaffe für die RQ-4 Global Hawk und die Bevorzugung höher priorisierter, „geheimer“ Plattformen erklären. Die US-Luftwaffe möchte zudem keine großen Mengen an MQ-1 Predator- und MQ-9 Reaper- Systemen beschaffen und warten, um über ein Flugzeug zu verfügen, das in gesperrten Luftraum eindringen und permanent ISR-Abdeckung gewährleisten kann. ^{[ 3 ]} Die RQ-180 könnte auch für die Einstellung des Next-Generation-Bomber- Programms im Jahr 2009 aufgrund der Kosten und die Entwicklung des Nachfolgeprogramms Long Range Strike Bomber (LRS-B) verantwortlich sein, das kostengünstiger wäre und mit der Drohne kompatibel wäre. Das USAF MQ-X-Programm, das eine Plattform zur Ablösung der Reaper finden sollte, wurde möglicherweise 2012 aufgrund der RQ-180 eingestellt. ^{[ 6 ]}

Die Entwicklung der RQ-180 steht vermutlich im Zusammenhang mit dem LRS-B-Programm, das einen neuen strategischen Bomber mit einer Systemfamilie vorsieht, darunter eine Langstrecken-Stand-Off-Waffe (LRSO ) , konventionelle PGS-Raketen (Prompt Global Strike ) sowie Plattformen für elektronische Kampfführung und Aufklärung (ISR). Die RQ-180 soll die Aufgaben der elektronischen Kampfführung und ISR übernehmen. ^{[ 7 ]} Am 27. Oktober 2015 wurde der Entwicklungsauftrag für das LRS-B-Programm ebenfalls an Northrop Grumman vergeben. ^{[ 8 ]}

Lockheed Martin entwickelt mit der SR-72 eine eigene Lösung für das Problem des Einsatzes von Aufklärungs- und Überwachungsflugzeugen (ISR) in verteidigten Lufträumen. Diese Lösung basiert auf Hyperschallgeschwindigkeit . Northrop Grummans Stealth-Design galt als weniger anfällig für Erfassungsprobleme und riskante Technologien und hätte bereits 2015 in Dienst gestellt werden können. ^{[ 6 ]} Ein Hyperschall-Aufklärungsflugzeug hätte aufgrund der Hitzebelastung radarabsorbierender Materialien schlechtere Tarnkappeneigenschaften und wäre daher früher entdeckt worden. Bewegliche Ziele könnten ihre Position ändern, bevor die SR-72 sie erreichen kann. ^{[ 9 ]}

Die Existenz des Flugzeugs wurde 2014 von einem Überwachungschef der Luftwaffe während einer Veranstaltung der Luft- und Raumfahrtindustrie mit den knappsten Details bestätigt. ^{[ 10 ]}

Das 74. Aufklärungsgeschwader wurde am 19. Dezember 2019 auf der Beale Air Force Base in Kalifornien aktiviert. ^{[ 11 ]} Obwohl die US Air Force nicht bekannt gab, mit welchen Flugzeugen die Einheit ausgerüstet ist, wird berichtet, dass sie für den Betrieb von RQ-180-Drohnen aufgestellt wurde. ^{[ 12 ]} Es wird spekuliert, dass sich die Flugzeuge aufgrund fehlender Hangarplätze auf dem Tonopah Test Range Airport befinden und lediglich die Flugbesatzungen und die Fernsteuerung auf der Beale AFB stationiert sind. ^{[ 13 ]} Ähnlich verhält es sich mit dem 417. Test- und Evaluierungsgeschwader, das am 24. April 2018 auf der Edwards AFB in Kalifornien ohne offizielle Mission aktiviert wurde. ^{[ 14 ]} Da es in den 1980er-Jahren als erstes Geschwader mit dem Betrieb der geheimnisvollen F-117 beauftragt war und aufgrund der Symbolik auf Merchandise-Artikeln des 417. TES, gibt es ähnliche Theorien, dass das 417. TES auch die RQ-180 betreibt.

Im November 2020 tauchte das erste Foto eines Flugzeugs auf, bei dem es sich vermutlich um eine RQ-180 handelt. Das Flugzeug wurde in großer Höhe über der Edwards Air Force Base gesichtet . ^{[ 15 ]} Im September 2021 erschien ein zweites Foto, das das Flugzeug hoch über den Philippinen zeigt. ^{[ 16 ]} Einige Beobachter bemerkten eine Ähnlichkeit des Flugzeugs auf den Fotos mit der Lockheed Martin P-175 Polecat. ^{[ 16 ]}

Im November 2021 wurde das Flugzeug in einem Werbevideo gezeigt und als „White Bat“ bezeichnet. ^{[ 17 ]}

Im März 2026 berichteten Medien über die Sichtung eines getarnten Nurflüglers, bei dem es sich vermutlich um eine RQ-180 oder ein ähnliches Modell handelte, auf dem Luftwaffenstützpunkt Larissa in Griechenland . Das Flugzeug wurde demnach während der Landung beobachtet, möglicherweise aufgrund eines technischen Problems. Diese Angaben konnten jedoch nicht unabhängig bestätigt werden. Die Sichtung gilt als eine der bisher deutlichsten öffentlichen Beobachtungen eines Flugzeugs aus dem RQ-180-Programm. ^{[ 18 ]} Aufgrund dieser Sichtung erhielt es den umgangssprachlichen Spitznamen „Die Dame von Larissa “, ähnlich wie die „ Bestie von Kandahar “ vor der offiziellen Bestätigung der RQ-170. ^{[ 19 ]}

Die RQ-180 erfüllt den Bedarf an Aufklärungsmissionen (ISR) in verteidigten Lufträumen – eine Aufgabe, die mit der Außerdienststellung der Lockheed SR-71 Blackbird im Jahr 1999 unbesetzt blieb. Sie ist mit einem AESA-Radar und passiven elektronischen Überwachungssystemen ausgestattet und kann möglicherweise auch elektronische Angriffe durchführen . Die RQ-180 markiert einen Wandel von unbemannten Luftfahrzeugen (UAVs), die in unbeschränkten Umgebungen operieren, wie die RQ-4 Global Hawk und die MQ-9 Reaper, hin zu solchen, die Missionen in umkämpften Lufträumen durchführen können. Sie ist größer, hat eine höhere Tarnkappenfähigkeit und eine größere Reichweite als die RQ-170 Sentinel , die zuvor für diese Art von Missionen eingesetzt wurde. Die RQ-180 dürfte etwa so groß sein wie die Global Hawk, die 14.630 kg wiegt, und verfügt über eine ähnliche Flugdauer (24 Stunden) und Reichweite – 22.000 km. Dies übertrifft die Flugdauer der RQ-170 von 5–6 Stunden deutlich. Im Vergleich zu früheren Tarnkappenflugzeugen wie der F-117 Nighthawk , der F-22 Raptor und der F-35 Lightning II bietet sie überlegene Eigenschaften zur Reduzierung des Radarquerschnitts in allen Richtungen und über ein breites Frequenzband . Die verbesserte Aerodynamik der Flugzeugzelle sorgt für eine höhere Reichweite, längere Flugdauer und eine höhere Dienstgipfelhöhe. ^{[ 3 ]}

Die RQ-180 soll, ähnlich der X-47B, eine gekröpfte Flügelform aufweisen, jedoch mit einer deutlich größeren Spannweite von bis zu 40 Metern. Northrop Grumman behauptet, der Flügel sei skalierbarer und anpassungsfähiger als die Nurflüglerform der B-2 Spirit . ^{[ 3 ]} Aviation Week veröffentlichte Konzeptzeichnungen des unbemannten Tarnkappenflugzeugs, darunter eine für das Titelbild des Magazins. Es soll in der Lage sein, modernste Luftverteidigungssysteme des Gegners zu durchdringen und Aufklärungs-, Überwachungs- oder Erkundungsmissionen durchzuführen. ^{[ 20 ]} Angehörige der Edwards Air Force Base sollen die RQ-180 angeblich „Große Weiße Fledermaus“ und „ Shikaka “ genannt haben . ^{[ 21 ]}

Other commentators believe the RQ-180 can function as an advanced communications relay node, integrating a suite of next-generation datalink technologies including those of the B-2, B-21, F-22, and F-35.^[22]

 United States

• United States Air Force
  • 74th Reconnaissance Squadron - Beale Air Force Base, California^[12]
  • 417th Test and Evaluation Squadron - Edwards Air Force Base, California^[14]

General characteristics

• Crew: Zero
• Wingspan: 130 ft (40 m)

Performance

• Range: 14,000 mi (22,000 km, 12,000 nmi)
• Endurance: 24 hrs
• Service ceiling: 60,000 ft (18,000 m) ^[23]

• Lockheed Martin RQ-170 Sentinel
• TAI Anka-3
• Dassault nEUROn
• Mikoyan Skat
• Northrop Grumman Bat
• Sukhoi Okhotnik

Related lists

• List of active United States military aircraft

• Aviation Week releaseArchived December 12, 2013, at the Wayback Machine
• Aviation Week's "The Road to Stealth UAS"Archived December 13, 2013, at the Wayback Machine
• RQ-180 emergency landing in "The War Zone"