SS El Estero

Die SS El Estero war ein mit Munition beladenes Schiff, das 1943 im New Yorker Hafen am Kai in Brand geriet , aber durch den heldenhaften Einsatz von Schlepper- und Feuerlöschbootbesatzungen erfolgreich entfernt und versenkt wurde, wodurch eine große Katastrophe verhindert werden konnte.

Die El Estero wurde als Stückgutdampfschiff für die Southern Pacific Steamship Lines auf der Downey-Werft in Staten Island, New York , gebaut und im September 1920 in Dienst gestellt. Als erstes von drei Schwesterschiffen, die für die Reederei gebaut wurden, wurde die El Estero während eines Großteils ihrer Dienstzeit von der Morgan Line im Kurzstreckenseeverkehr, hauptsächlich zwischen den Häfen von New York City , Baltimore und Galveston, eingesetzt.

Die El Estero wurde am 10. Juni 1941 von der US-amerikanischen Schifffahrtskommission im Rahmen der Bemühungen zur Erhöhung der Kapazität der US-Handelsmarine erworben. Sie wurde von der Southern Pacific gekauft und unter panamaischer Flagge bei der United States Lines in Betrieb genommen. Während des Zweiten Weltkriegs transportierte das Schiff Kriegsmaterial von den Vereinigten Staaten nach Europa und absolvierte mehrere Atlantiküberquerungen in Konvois, die häufig U-Boot -Angriffen ausgesetzt waren, darunter Konvoi PQ 13 im März 1942. Diesen Dienst versah die El Estero bis zum 4. Januar 1943. An diesem Tag wurde der Betrieb des Schiffes an die William J. Rountree Company übergeben . ^{[ 1 ]} Anfang April 1943 lief die El Estero in den New Yorker Hafen ein und wartete dort am langen Fingerpier des Caven Point Terminals des New Yorker Einschiffungshafens vor Jersey City, New Jersey , auf ihre Ladung von Munition . ^{[ 2 ]}

Die El Estero hatte am 24. April 1943 1.365 Tonnen gemischte Munition geladen und bereitete sich gegen 17:30 Uhr auf die Abfahrt vor, als ein Kesselrückschlag ein Feuer in ölhaltigem Wasser in ihren Bilgen auslöste, das schnell außer Kontrolle geriet. ^{[ 3 ]}

Der Brand rief umgehend fünf Löschfahrzeuge der Feuerwehr von Jersey City , zwei 9 Meter lange Feuerlöschboote und rund 60 Freiwillige der US-Küstenwache auf den Plan, um die Flammen an Bord des Schiffes zu bekämpfen und einzudämmen. Das Schiff lag direkt gegenüber zwei weiteren voll beladenen Munitionsschiffen und zwei mit Munition beladenen Güterwagen vor Anker. Mehr als 5.000 Tonnen Munition drohten durch das Feuer auf der El Estero zu explodieren (vergleichbar mit einer taktischen Atomwaffe ) ^{[ 4 ]} , und die Löscharbeiten begannen umgehend. Schnell stellte sich heraus, dass die Lage und Intensität des Feuers den Zugang zu den Seeventilen des Schiffes verhinderten , wodurch eine Selbstversenkung unmöglich war. Daher entsandte die Feuerwehr von New York City ihre beiden leistungsstärksten Feuerlöschboote: die Fire Fighter und die John J. Harvey .

Die Feuerlöschboote trafen um 18:30 Uhr ein und verlegten sofort Schläuche zu den Küstenwächtern auf dem brennenden Schiff. Anschließend positionierten sie sich direkt neben der „El Estero“ , während drei Schlepper eine Schleppleine zum Bug des Schiffes machten und es vom Caven Point Pier in Richtung offenes Wasser durch die Meerenge „The Narrows“ zogen . Es bestand ein hohes Risiko, dass die leicht entzündliche Ladung des Schiffes jederzeit explodieren könnte. Die Küstenwächter, Feuerwehrleute und Schlepperbesatzungen setzten jedoch ihre Bemühungen fort, das Feuer einzudämmen und so viel wie möglich vom Schiff und der Ladung zu retten. Der Hafenadmiral von New York befahl jedoch bald darauf die Versenkung des Schiffes. Die Feuerlöschboote fuhren daraufhin in ein flaches Gewässer vor Constable Hook in Bayonne, New Jersey , nahe dem Leuchtturm Robbins Reef in der Upper New York Bay , und begannen, 38.000 Gallonen Wasser pro Minute in die Laderäume der El Estero zu pumpen . Dadurch wurde das Schiff geflutet und sank kurz nach 21 Uhr, wobei ein Großteil des Aufbaus noch über der Wasseroberfläche ragte. Alle Brandherde wurden am 24. um 23:30 Uhr für gelöscht erklärt. Die wohl größte Bedrohung für New York City während des Zweiten Weltkriegs verlief ohne größere Zwischenfälle oder Todesopfer. ^{[ 5 ]}

Da die Ereignisse um den Untergang der El Estero aufgrund der damals noch geheimen Mission des Caven Point Army Depots weitgehend geheim gehalten wurden, blieb das Wissen der Öffentlichkeit über die Beinahe-Katastrophe bis 1944 gering, als die ersten von mehreren Auszeichnungen für Tapferkeit an die Ersthelfer verliehen wurden. Die El Estero selbst blieb fast vier Monate lang gesunken, bevor das noch beladene Schiff schließlich vom Meeresgrund geborgen und aus dem Hafen geschleppt wurde, um als Ziel für Marineartillerieübungen zu dienen.

Ihr tragisches Ende und dessen Folgen sind noch heute in der modernen Sandy Hook Bay deutlich sichtbar . Dort begann die US-Marine im August 1943 mit dem Bau eines neuen Munitionsdepots in New Jersey, der heutigen Naval Weapons Station Earle. Diese verfügt über einen 4,7 Kilometer langen Pier, der die gefährlichen Aktivitäten des Be- und Entladens von Munition aus dicht besiedelten Gebieten verlagern sollte. Über ein halbes Jahrhundert später halfen sowohl die Fire Fighter als auch die John J. Harvey , die damals ein Museumsschiff war, bei den Löscharbeiten am Ground Zero nach den Anschlägen vom 11. September 2001 .

• Liste der Unfälle und Zwischenfälle im Zusammenhang mit dem Transport oder der Lagerung von Munition