Wanderer above the Sea of Fog

Wanderer above the Sea of Fog^[a] is a painting by German Romanticist artist Caspar David Friedrich in 1818.^[2] It depicts a man standing upon a rocky precipice with his back to the viewer; he is gazing out on a landscape covered in a thick sea of fog through which other ridges, trees, and mountains pierce, which stretches out into the distance indefinitely.

It is considered to be one of the masterpieces of the Romantic movement and one of its most representative works. The painting has been interpreted as an emblem of self-reflection or contemplation of life's path, and the landscape is considered to evoke the sublime. Friedrich was a common user of Rückenfigur (German: Rear-facing figure) in his paintings; Wanderer above the Sea of Fog is perhaps the most famous Rückenfigur in art due to the subject's prominence. The painting has also been interpreted as an expression of Friedrich's German liberal and nationalist feeling.

While Friedrich was respected in German and Russian circles, Wanderer above the Sea of Fog and Friedrich's work in general were not immediately regarded as masterpieces. Friedrich's reputation improved in the early 20th century, and in particular during the 1970s; Wanderer became particularly popular, appearing as an example of "popular art" as well as high culture on books and other works. The provenance of the artwork after its creation is unknown, but by 1939, it was on display in the gallery of Wilhelm August Luz in Berlin, and in 1970, it was acquired by the Hamburger Kunsthalle in Hamburg, Germany, where it has been displayed ever since.

Im Vordergrund steht ein Mann mit dem Rücken zum Betrachter auf einem Felsvorsprung. Er ist in einen dunkelgrünen Mantel gehüllt und hält einen Wanderstock in der rechten Hand. ^{[ 3 ]} Sein Haar weht im Wind, während der Wanderer seinen Blick über eine Landschaft schweifen lässt, die in dichten Nebel gehüllt ist. Im Mittelgrund ragen mehrere weitere Bergrücken, die denen des Wanderers ähneln, aus dem Nebelmeer hervor. ^{[ 4 ]} Durch die Nebelschwaden hindurch sind auf diesen Felsvorsprüngen Wälder zu erkennen. In der Ferne erheben sich links verblasste Berge, die rechts sanft in flache Ebenen übergehen. Dahinter erstreckt sich der allgegenwärtige Nebel endlos, vermischt sich schließlich mit dem Horizont und ist vom wolkenverhangenen Himmel nicht mehr zu unterscheiden. ^{[ 3 ]}

Das Gemälde setzt sich aus verschiedenen Elementen des Elbsandsteingebirges in Sachsen und Böhmen zusammen , die zwar in der Natur skizziert, aber – wie üblich – von Friedrich selbst im Atelier für das Gemälde neu arrangiert wurden. Im Hintergrund rechts ist der Zirkelstein zu sehen . ^{[ 5 ]} Der Berg im Hintergrund links könnte entweder der Rosenberg oder der Kaltenberg sein. Die Felsgruppe davor stellt den Gamrig bei Rathen dar . Die Felsen, auf denen der Reisende steht, gehören zur Kaiserkrone . ^{[ 6 ]}

Das Entstehungsjahr des Gemäldes „ Der Wanderer“ wird im Allgemeinen mit 1818 angegeben, obwohl einige Quellen 1817 nennen. Die Provenienz des Gemäldes im 19. Jahrhundert ist unklar, doch gelangte es 1939 in den Besitz der Galerie Wilhelm August Luz in Berlin. Anschließend wurde es offenbar an den deutschen Juristen Ernst Henke verkauft, bevor es wieder in die Galerie Luz zurückkehrte. Das Gemälde wechselte zwischen verschiedenen Privatsammlungen, bevor es 1970 von der Hamburger Kunsthalle erworben wurde , wo es seither ausgestellt ist. ^{[ 7 ]}

Zu den bemerkenswerten Ereignissen in Friedrichs Leben in den Jahren 1817 und 1818 zählen seine Freundschaft mit dem Wissenschaftler Carl Gustav Carus und dem norwegischen Maler Johan Christian Dahl im Jahr 1817, seine Heirat mit Caroline Brommer im Januar 1818 und die anschließende mehrwöchige Hochzeitsreise des Paares in Friedrichs Heimatstadt Greifswald . ^{[ 8 ]}

Wanderer above the Sea of Fog is closely associated with Romanticism, a broad artistic and literary movement that emerged after the Age of Enlightenment.^[9] While the identity of the man is uncertain, some have suggested it is a self-portrait of the artist himself, pointing to similarities in appearance, such as the red hair,^[10] and for this reason the painting has been interpreted as an emblem of self-reflection or contemplation of life's path.^[4][3] The landscape of Wanderer is considered to evoke the sublime, of greater mysteries and potential beyond the typical. Friedrich stated his ideas in regards to this, "The artist should paint not only what he has in front of him but also what he sees inside himself."^[11] On mist, he wrote "When a region cloaks itself in mist, it appears larger and more sublime, elevating the imagination, and rousing the expectations like a veiled girl."^[12]

Differences still exist between Friedrich and other Romanticists. Werner Hofmann wrote that Wanderer was more open-ended and questioning than typical Romantic works. He compares Friedrich's searching Wanderer who does not know the future with Delacroix's Liberty Leading the People, which is more certain about the course of action required, perhaps related to the differences in German and French nationalism of the era.^[13]

Friedrich criticized other artists of his day^[b] as painting overfilled "curiosity shops" that covered every part of the canvas with new features.^[14] While Wanderer is detailed, it does not lose focus by including an array of geographic features, other people, or buildings; the work stays centered on the mountains and the mist, and lets the viewer's eye explore it at its own pace.

Traditional art standards hold that if people are present in a scene, they are turned toward the viewer or in profile. Exceptions exist but are generally for minor characters in a crowded scene. While Friedrich was not the first artist to use a Rückenfigur, he used such figures turned away from the viewer considerably more frequently and persistently than other artists.^[15] Friedrich's use of the Rückenfigur was generally considered to invite viewers "inside" the painting and encourage the viewer to consider the perspective from the depicted mysterious person whose face cannot be seen. Wanderer above the Sea of Fog is perhaps the most famous Rückenfigur in art due to the subject's prominence.^[15] The figure changes the sense and focus of the painting. Helmut Börsch-Supan wrote that "It is harder to imagine this landscape without a figure than it is in any other painting."^[16]

Other works of Friedrich's comparable to Wanderer with such a Rückenfigur motif include Woman at a Window, Two Men by the Sea at Moonrise, and Neubrandenburg.^[5]

Wieland Schmied argues that Wanderer was a precursor to the surrealism of René Magritte; Friedrich included subtle incongruities in his work and seemingly impossible perspectives, as seen in Wanderer, and Magritte took such elements even further in his work.^[17] The background of the picture seemingly plunges into the foreground, with the depth between them unclear.^[18]

Friedrich war ein entschiedener Verfechter des deutschen Liberalismus und Nationalismus. Die alten deutschen Fürstenstaaten waren nach den Napoleonischen Kriegen (1803–1815) zersplittert und ihre Autorität untergraben worden. Deutsche Nationalisten befürworteten die Einigung Deutschlands und die Abschaffung des konservativen deutschen Adels und der Führung des Deutschen Bundes . Eine Möglichkeit, wie sich deutsche Liberale identifizierten und ihre Unterstützung zum Ausdruck brachten, war ein Modetrend: die altdeutsche Tracht. Sie stellte eine imaginierte, heroische, geeinte deutsche Vergangenheit des 16. und 17. Jahrhunderts, die Zeit Martin Luthers , wieder herauf . ^{[ c ]} Nationalisten wie Friedrich identifizierten sich somit mit der Wiederherstellung einer verlorenen nationalen Größe. Der Kunsthistoriker Norbert Wolf vertritt, in Anlehnung an Koerner und andere, die Ansicht, dass die Figur in „ Der Wanderer über dem Nebelmeer“ genau solch eine altdeutsche Tracht trägt – ein politisches Statement zur Entstehungszeit des Gemäldes. ^{[ 19 ]} Andere Wissenschaftler beschreiben die Kleidung der Figur als Jägeruniform . ^{[ 15 ]} Markus Bertsch schrieb, dass die Kleidung der Figur sie lediglich als „Stadtbewohner“ identifiziere. ^{[ 20 ]}

A matter less clear is how Friedrich's Lutheranism affected Wanderer, if at all. Friedrich's religious side is seen in other paintings of his, such as the 1810 painting Cross in the Mountains, which fit a humble sort of Christianity that found beauty in nature. This corresponds with Luther's writing that all the great cathedrals and pompous buildings of the Catholic Church of his era could be torn down with little loss. To Friedrich's interpretation of Lutheranism, true religion was found in nature, simplicity, and individual people, all elements of Wanderer.^[21] Another potential link was how Friedrich met and befriended the scientist and fellow painter Carl Gustav Carus in 1817 just before he would have been preparing and painting Wanderer. Art historian Joseph Koerner notes that Carus wrote on a particular verse in the Luther Bible: Luther translated the account of God's creation of Earth in the Book of Genesis 2:6 as Aber ein Nebel ging auf von der Erde und feuchtete alles Land (English: A fog arose from the Earth and moistened the entire land).^[22] Carus argued the fog was God's assistant in the Creation, turning barren mountains into verdant forests. Koerner hypothesizes that Carus and Friedrich could have discussed the matter in the course of their friendship. He sees that Wanderer could well be depicting a Creation-esque scene: the figure views a land of unknown possibility, hidden in the mist.^[15]

Robert Macfarlane argues the painting had significant influence on how mountain climbing has been viewed in the Western world since the Romantic era, calling it the "archetypical image of the mountain-climbing visionary". He admires its power in representing the concept that standing on mountain tops is something to be admired, an idea which barely existed in earlier centuries.^[23]

Obwohl Friedrich in deutschen und russischen Kreisen hohes Ansehen genoss, galten sein Gemälde „ Der Wanderer über dem Nebelmeer“ und sein Werk im Allgemeinen nicht sofort als Meisterwerke. Sein Ruhm schwand mit zunehmendem Alter; er schrieb, die Kunstkritiker seiner Zeit hätten Winterlandschaften und Nebel nicht ausreichend gewürdigt. ^{[ 12 ]} Mitte des 20. Jahrhunderts verbesserte sich Friedrichs Ruf. Kunsthistoriker wie Kenneth Clark und Marcel Brion lobten sein Werk und ordneten ihn in die Tradition von Naturmalern wie Thomas Cole ein . ^{[ 20 ]} Besonders populär wurde „Der Wanderer“ : Er diente seither als Inspiration für zahlreiche Werke und ist nicht nur Kunstwissenschaftlern bekannt. Das Gemälde zierte unzählige Buchcover, T-Shirts, CDs, Kaffeetassen und vieles mehr und wurde so zu einem festen Bestandteil sowohl der Populärkultur als auch der Hochkultur. ^{[ 21 ]} Mit dem Aufstieg der sozialen Medien gewann das Gemälde noch mehr an Verbreitung . ^{[ 20 ]} Werner Hofmann vermutet, dass das Subjekt, das auf eine Leinwand offener Möglichkeiten blickt, bereit ist, eine Wahl zu treffen und zu entdecken, was es erwartet, moderne Betrachter anspricht. ^{[ 21 ]}

Das Gemälde „Wanderer“ ist weithin bekannt als Coverillustration der Dover Thrift Editions von Mary Shelleys „ Frankenstein“ . ^{[ 24 ]} Die Verwendung als Cover symbolisiert möglicherweise die Reise des Titelhelden in die Alpen zu Beginn des zweiten Bandes, insbesondere seinen Aufstieg auf den Montanvert , wo er bald seiner Kreatur begegnet. Das Gemälde ziert auch die Cover anderer Romane und Sachbücher und wird in Franchises wie „ Doctor Who“ parodiert .

• Liste der Werke von Caspar David Friedrich

• Wanderer über dem Nebelmeer, UM 1817Archived 2023-10-03 at the Wayback Machine, official page by the Hamburger Kunsthalle
• Sketches for the painting(in German)

• Media related to Wanderer über dem Nebelmeer (Caspar David Friedrich) at Wikimedia Commons