Brian Close

Dennis Brian Close , CBE (24. Februar 1931 – 13. September 2015), war ein englischer Cricketspieler der ersten Klasse . Im Juli 1949, im Alter von 18 Jahren, wurde er für die Länderspielserie gegen Neuseeland nominiert . Close bestritt insgesamt 22  Testspiele für England, sieben davon als Kapitän , wobei er sechs Siege und ein Unentschieden verbuchte. Zudem führte er Yorkshire zu vier County-Meisterschaften – dem wichtigsten nationalen Titel im englischen Cricket. Später übernahm er das Kapitänsamt bei Somerset , wo er maßgeblich dazu beitrug, die Mannschaft zu einem kampfstarken Team zu formen und Viv Richards und Ian Botham zu den erfolgreichen Spielern zu entwickeln, die sie später wurden.

Während seiner gesamten Cricket-Karriere, die von 1948 bis zur Saison 1977 dauerte, war Close einer der charismatischsten und bekanntesten Cricketspieler.  Als Batsman erzielte er fast 35.000 Runs , darunter 52  Centuries mit einem Höchstwert von 198 Runs. Außerdem nahm er  als Bowler 1.168 Wickets , als Fielder über 800  Catches und als Aushilfs -Wicketkeeper ein Stumping . Mit einer Körpergröße von knapp 1,83 m war er eine imposante Erscheinung auf dem Feld und spielte oft auf der Short-Leg-Position, nahe am Batsman. Da Cricketspieler zu Closes Zeiten keinen Kopf- oder Körperschutz trugen, verletzte er sich häufig, wenn ein Batsman einen Ball schlug, der ihn traf. Close war als Batsman auch dafür bekannt, dass er sich einschüchternden Bowling-Angriffen entgegenstellte und den Ball auf seinen ungeschützten Oberkörper treffen ließ, anstatt zurückzuzucken.

Close war als risikofreudiger Cricketspieler bekannt; er war während seiner gesamten Karriere bereit, Risiken einzugehen und Kontroversen auszulösen. Während seines Militärdienstes verbüßte er eine Kasernenstrafe , als er 1950 für seine erste internationale Cricket-Tour nach Australien nominiert wurde. Er wurde wegen Zeitspiels als Kapitän der englischen Nationalmannschaft abgesetzt und später von Yorkshire wegen seiner mangelnden Begeisterung für One-Day-Cricket entlassen . Ihm wurde außerdem vorgeworfen, jüngere Yorkshire-Cricketspieler nicht ausreichend zu fördern. Er zog weitere Kritik auf sich, indem er mit privaten Teams in das Südafrika der Apartheid -Ära und in das von der weißen Minderheit kontrollierte Rhodesien tourte. Als Vorsitzender des Cricket-Unterkomitees von Yorkshire geriet er mehrfach mit dem ehemaligen Yorkshire-Kapitän Geoffrey Boycott aneinander . Dennoch blieb er dem Yorkshire-Cricket treu und trainierte und führte auch mit über 70 Jahren noch die Jugendmannschaft des Countys, die Colts XI, gelegentlich als Kapitän an. 2008/09 war er Präsident von Yorkshire. ^{[ 2 ]}

Close wurde am 24. Februar 1931 in Rawdon , West Riding of Yorkshire , etwa 11 km westlich von Leeds , in eine Arbeiterfamilie geboren. Seine Eltern waren Harry, ein Weber, und Esther ( geb. Barrett). Er war der zweitälteste von fünf Brüdern und einer Schwester. Die Familie lebte in verschiedenen kleinen Sozialwohnungen in Rawdon, Guiseley und Yeadon . In seiner Kindheit spielte Close mit seinem Vater Cricket in den Gärten der Häuser; Harry Close selbst war ein begeisterter Cricketspieler, der als Wicketkeeper agierte und in der Bradford Cricket League ein starker Schlagmann war , obwohl er nie das Niveau der Yorkshire County-Mannschaft erreichte . ^{[ 3 ]} Rawdon hatte eine lange Crickettradition: Hedley Verity – ein englischer Nationalspieler in der Zeit vor dem Zweiten Weltkrieg , in dem er fiel – wuchs dort auf, und die Familie Verity lebte weiterhin in dem Dorf. ^{[ 4 ]} An der Rawdon Littlemoor Primary School wurde Close von Grace Verity, Hedleys Schwester, unterrichtet und war mit zwei seiner Kinder, Wilfred und Douglas, befreundet. ^{[ 5 ]}

An der Aireborough Grammar School glänzte Close sowohl akademisch als auch sportlich. Die Schule blieb in den sechs Sommern, in denen Close dort war, ungeschlagen im Cricket ^{[ 6 ]} , und der Sportlehrer der Schule arrangierte ein Training für ihn bei George Hirst , einem ehemaligen englischen Nationalspieler, der Yorkshire trainierte ^{[ 7 ]} . Close dominierte den Cricket-Nachwuchs in der Region; er trat 1942 im Alter von elf Jahren dem Rawdon Cricket Club bei und wurde fast sofort sowohl in die U18-Mannschaft als auch in die zweite Mannschaft berufen ^{[ 8 ]} . Close war auch ein talentierter Fußballspieler und wurde im Alter von vierzehn Jahren als Amateur von Leeds United verpflichtet . Als gelernter Halbstürmer war er der erste Spieler von Leeds, der als Jugendnationalspieler zum Einsatz kam, als er im Oktober 1948 mit England gegen Schottland im Pittodrie Park in Aberdeen spielte ^{[ 9 ]} .

Nach seinem Schulabschluss erwog Close ernsthaft, Arzt zu werden. Sein Schulleiter in Aireborough war überzeugt, dass er an der Universität Cambridge oder Oxford aufgenommen worden wäre ^{[ 10 ]} , doch durfte er sein Studium erst nach zwei Jahren Wehrdienst beginnen . Während dieser unfreiwilligen Studienpause entschied er sich für eine Karriere als Profisportler. Er unterschrieb einen Profivertrag bei Leeds United und, nachdem er bereits für die Yorkshire Colts in der zweiten Cricket-Mannschaft gespielt hatte, nahm er am Wintertraining teil. Die Trainer ermutigten Close, vom Seam -Bowling zum Off-Spinner zu wechseln . ^{[ 7 ]}

Im Februar 1949 unterzog sich Close einer ärztlichen Untersuchung bei der britischen Armee . Aufgrund einer Verletzung, die er sich beim Fußballspielen zugezogen hatte, verzögerte sich seine Einberufung jedoch um einige Monate, sodass er das Vorbereitungstraining mit Yorkshire fortsetzen konnte. ^{[ 11 ]} Seine Leistungen in der Vorbereitung waren so überzeugend, dass er für die County-Mannschaft in zwei First-Class -Spielen gegen die Universitäten Cambridge und Oxford zum Einsatz kam . Sein Debüt gab er am 11. Mai 1949 an der Seite von Fred Trueman und Frank Lowson – alle drei spielten später für England. ^{[ 12 ]} Close beeindruckte die Verantwortlichen von Yorkshire so sehr, dass sein Probetraining bis in die County Championship- Saison verlängert wurde . ^{[ 7 ]} Bill Bowes , einer der Trainer von Yorkshire, erklärte, er sei der „natürliche Nachfolger des erfahrenen Allrounders Frank Smailes “. ^{[ 12 ]} Close zeigte weiterhin gute Leistungen, insbesondere im Bowling. In seinem fünften First-Class-Spiel gegen Essex erzielte Close im ersten Innings von Essex fünf Wickets für 58 Runs und war anschließend mit 88 Runs im Yorkshire-Innings der Topscorer . ^{[ 13 ]} Seine Leistungen für Yorkshire brachten ihm einen Platz im Nord-Süd -Spiel ein, das gleichzeitig als Test für die Auswahl für die bevorstehenden Testspiele gegen Neuseeland diente . Close erzielte zwei Runs und kein Wicket; die Times bezeichnete sein Batting als „enttäuschenden Aspekt“ des Spiels, merkte aber an, dass er trotz fehlender Wickets „seine Off-Breaks gut genug um das Wicket herum bowlte“. ^{[ 14 ]}

Close spielte weiterhin gut für Yorkshire und wurde im Juli für das Spiel der Players gegen die Gentlemen in Lord’s nominiert . Inoffiziell diente dieses prestigeträchtige Spiel auch als Testspiel-Test ^{[ 15 ]} , und Close erzielte 65 Runs, die meisten aller Spieler der Players, in einer Leistung, die von der Times als „äußerst lobenswert“ bezeichnet wurde ^{[ 16 ]} . Während des Spiels geriet Close in eine peinliche Situation aufgrund der veralteten Umgangsformen im Cricket. Als er sein Half-Century erreichte, gratulierte ihm der Wicketkeeper der Gentlemen, Billy Griffith , mit den Worten: „Gut gespielt, Brian“, worauf Close antwortete: „Danke, Billy“. Zehn Tage später wurde er zu Brian Sellers , einem Mitglied des Yorkshire-Komitees, zitiert, der Close für seine Unverschämtheit rügte, einen Amateurspieler nicht mit „Mister“ angesprochen zu haben. ^{[ 17 ]} Trotz dieser Rüge sicherte sich das Komitee aus Yorkshire die Unterstützung des Abgeordneten für Bradford Central , Maurice Webb , der erfolgreich beantragte, dass Close die Saison 1949 für Yorkshire beenden dürfe, bevor er seinen Wehrdienst antrete. ^{[ 11 ] [ 18 ]}

Close wurde daraufhin für das dritte Testspiel Englands in Old Trafford gegen die neuseeländische Mannschaft nominiert ; eine Entscheidung, die von der Times gelobt wurde . Sie beschrieb ihn als „einen jungen Allround-Cricketspieler mit so großem Potenzial, dass er sofortige Förderung verdiente.“ ^{[ 19 ]} In diesem Spiel wurde Close mit 18 Jahren und 149 Tagen Englands jüngster Testspieler ^{[ 20 ] –} ein Rekord, den er bis zu seinem Tod hielt und der erst 2022 übertroffen wurde. Er kam zum Schlag, als England schnelle Runs benötigte. Kapitän Freddie Brown hatte ihm die Anweisung gegeben, „ein paar Bälle anzusehen und es dann zu versuchen.“ ^{[ 21 ]} Close spielte daraufhin zwei Bälle zurück zum Bowler , schlug dann einen Boundary-Schlag , wurde aber im Outfield gefangen und erzielte null Runs. Zuvor hatte er im ersten neuseeländischen Innings ein Wicket für 39 Runs erzielt. ^{[ 21 ]} In seiner Autobiografie „ I Don’t Bruise Easily“ beschreibt er seine frühe Berufung in die Testmannschaft als „Albatros um seinen Hals“, doch Close schrieb diese Formulierung später dem im Buch mitgeschriebenen Don Mosey zu . ^{[ 22 ]} Beim Scarborough Festival zum Saisonende wurde er der jüngste Spieler, dem das Double von 1000 Runs und 100 Wickets in einer einzigen First-Class-Saison gelang. ^{[ 23 ]}

Close begann seinen Wehrdienst am 6. Oktober 1949 beim Royal Corps of Signals im Catterick Army Training Depot . ^{[ 24 ]} Eine weitere Fußballverletzung, die er sich während des Trainings zuzog, führte dazu, dass er den ersten Monat seines Wehrdienstes vom Dienst freigestellt war. Sobald er wieder fit war, erhielt er von der Armee Wochenendurlaub, um für Leeds Fußball zu spielen. ^{[ 25 ]} Während eines dieser Spiele verletzte er sich erneut schwer: Im Spiel gegen Newcastle United verletzte er sich bei einem Zusammenprall mit Ted Robledo am Oberschenkel . Mit dem für ihn später so typischen Trotz spielte Close die Partie zu Ende. ^{[ 26 ]} Als er sich am nächsten Tag wieder zum Dienst meldete, war sein Oberschenkel stark angeschwollen und schmerzte. Er wurde erneut vom Dienst freigestellt, erhielt aber von der Armee keine Behandlung. Nach etwa sechs Wochen reiste er in den Heimaturlaub und ließ sich vom Physiotherapeuten von Leeds United einer Wärmebehandlung unterziehen. Bis kurz vor Weihnachten zeigte sich jedoch kaum Besserung, als eine weitere Untersuchung durch die Armee eine Verknöcherung des Oberschenkels ergab. ^{[ 27 ]} Es folgten zwei Monate Behandlung und Bettruhe, die Close zufolge seine Karriere retteten. Er sagte, andernfalls „hätte mich die Verletzung ruiniert. Ich hätte mein Bein nie wieder beugen können.“ ^{[ 28 ]}

Close war rechtzeitig zur englischen Cricket-Saison 1950 wieder fit ^{[ 28 ]} , obwohl er kaum erstklassige Spiele bestritt: Er lief einmal für Yorkshire auf und absolvierte drei First-Class-Spiele für die Combined Services Cricket-Mannschaft ^{[ 29 ]} . Daneben spielte er viel Cricket; unter der Woche nahm er an Spielen zwischen den Streitkräften teil und erhielt Wochenendpässe, um samstags für Leeds in der Liga und sonntags bei Benefizspielen anzutreten. Zwischen Fußball und Cricket blieb ihm kaum Zeit für etwas anderes, so sehr, dass er, wie Close selbst sagte, nie eine Stelle beim Militär bekam, da er dafür keine Zeit gehabt hätte ^{[ 30 ]} . Seine Leistungen erregten die Aufmerksamkeit des englischen Cricket-Kapitäns Brown, der Close in die englische Mannschaft für die Ashes-Serie 1950/51 nach Australien aufnehmen wollte . Brown konsultierte Closes County-Trainer, den ehemaligen englischen Bowler Bill Bowes , der Brown inständig bat, Close nicht zu nominieren, da eine so frühe Beförderung ihm als Spieler schaden würde. ^{[ 31 ]} Brown ignorierte Bowes und nominierte Close.

Closes Einberufung zur australischen Tournee-Mannschaft erregte großes Medieninteresse, und in Catterick wurde eine Pressekonferenz einberufen, um den Journalisten Gelegenheit zu geben, ihn zu befragen. Sein Triumph führte jedoch auch zu Kontroversen, als ein Journalist erfuhr, dass Close zum Zeitpunkt seiner Einberufung aus disziplinarischen Gründen in der Kaserne untergebracht war: Er hatte einem Cricketspiel der Armee ferngeblieben. ^{[ 32 ]} Der Journalist versprach Stillschweigen, doch eine Woche später informierte ein Mitarbeiter der Lagerzeitung den Daily Express telefonisch über die Neuigkeit. Close nahm dennoch an der Tournee teil; sein Wehrdienst wurde zu diesem Zweck unterbrochen, ^{[ 33 ]} da tourende Sportler als Botschafter des Vereinigten Königreichs galten. ^{[ 7 ]}

Close war der jüngste Spieler der Tour und hatte wenig mit den anderen gemeinsam; am Ende sprach er mit den meisten nicht einmal mehr. Nach einem ordentlichen Start mit einem Century bei seinem First-Class-Debüt in Australien ließ Close nach und verletzte sich dann schwer an der Leiste. Er wurde für den zweiten Test nominiert, den England mit 28 Runs verlor. Nachdem Australien für 194 Runs ausgeschieden war, stand es für England 54 für 4, als Close am zweiten Tag mit nur noch acht Bällen bis zur Mittagspause zum Schlag kam. Er verschätzte sich beim Absprung des Balls auf dem Melbourne- Wicket , der sich etwas vom Absprung auf englischen Wickets unterschied, und schlug einen Ball von Jack Iverson mit der Oberkante des Schlägers zu Sam Loxton , der hinter Square Leg stand. EW Swanton nannte es den schlechtesten Schlag, den er je von einem First-Class-Batsman gesehen hatte. ^{[ 34 ]} In der Umkleidekabine herrschte Stille, als er zurückkehrte. Als Brown darauf hingewiesen wurde, dass Close etwas niedergeschlagen sei und Trost brauche, antwortete er: „Lass den Kerl doch schmoren. Er hat es verdient.“ ^{[ 35 ]}

Später in Tasmanien wurde Close trotz ärztlichen Rats, sich zu schonen, zum Spielen gezwungen. Während er versuchte, seine Verletzung auszukurieren, erwarb er sich den Ruf, zu simulieren und sich widerspenstig zu verhalten. Er musste in sechs der nächsten sieben Spiele auflaufen. Als England im letzten Testspiel in Australien zum ersten Mal seit 13 Jahren wieder einen Test gewann, war Close nicht dabei. Heutzutage würde jemand in Closes Position sorgfältig betreut und vom Kapitän und Teammanager umsorgt werden. Doch die Zeiten waren damals anders, und die Yorkshire-Veteranen sollten Recht behalten: Er war zu früh nominiert worden und würde nie ein Stammspieler in der Testmannschaft werden. ^{[ 36 ]}

Die Jahre zwischen 1951 und 1958 waren für Close eine Phase der Karrierefestigung, in der er fünfmal die Marke von 1000 Runs in einer Saison erreichte. ^{[ 37 ]} Unmittelbar nach der Tournee nach Australien hatte Close 1951 eine gute Saison für die Combined Services, in der er unter anderem ein Century gegen die tourenden Südafrikaner erzielte . Nach dem Ende seines Wehrdienstes im Oktober 1951 unterschrieb er bei Arsenal und versuchte kurzzeitig, Fußball und Cricket für Yorkshire zu kombinieren. Dies erwies sich als unmöglich; obwohl Close von Yorkshire-Kapitän Norman Yardley die Erlaubnis erhielt , das erste Spiel der Cricket-Saison 1952 vorzeitig zu verlassen, um für Arsenal Fußball zu spielen, wurde diese Erlaubnis vom Spielmanager widerrufen. Close kam verspätet bei Arsenal an und wurde entlassen. ^{[ 33 ]}

Close erlebte 1952 eine gute Saison bei Yorkshire und erreichte erneut das Double, spielte aber kein Test-Cricket. Er spielte Fußball, diesmal für Bradford City , und zog sich dabei eine schwere Knieverletzung zu, die seine Profifußballkarriere beendete. Auch seine Cricketkarriere drohte dadurch beendet zu werden – Close bestritt in der Cricket-Saison 1953 nur zwei First-Class-Spiele. ^{[ 33 ]}

1954 erzielte Close sein erstes First-Class-Century für Yorkshire, ungeschlagene 123 Runs gegen die tourenden Pakistaner . 1955 gelang ihm sein erstes Century in der County Championship. Im selben Jahr bestritt er ein Testspiel gegen Südafrika und verpasste am Ende der Saison nur knapp die Marke von 1000 Runs und 100 Wickets. Er stand erneut im Fokus der Selektoren und wurde für die Tour nach Pakistan 1955/56 nominiert. Da es sich nicht um eine vollständige England-Tour handelte, wurden keine Testspiele ausgetragen. 1957 kehrte Close in die englische Nationalmannschaft zurück und spielte in den ersten beiden Tests gegen die West Indies , konnte sich aber keinen Stammplatz im Testteam sichern.

In dieser Zeit hatte Yorkshire keine einzige County Championship gewonnen . Anfang 1958 wurde Ronnie Burnet zum neuen Kapitän ernannt. Burnet war 40 Jahre alt, hatte keine Erfahrung im First-Class-Cricket und schien eine unwahrscheinliche Wahl, um Yorkshire wieder zu altem Glanz zu verhelfen. Das Komitee von Yorkshire erhoffte sich von Burnet mehr Disziplin im Team, doch die Ernennung führte zunächst zu Problemen. Mehrere erfahrene Spieler verließen den Verein; Johnny Wardle , Yorkshires bester Bowler und Closes Wunschkandidat für das Kapitänsamt, wurde aus disziplinarischen Gründen entlassen. ^{[ 33 ]}

Burnet, unterstützt von Close, feierte 1959 einen Erfolg, als Yorkshire endlich die County-Meisterschaft gewann. Wie Close später erfuhr, wurde Burnet am Ende der Saison mitgeteilt, dass er nach dem Titelgewinn eine weitere Saison als Kapitän spielen könne, Close ihn dann aber übernehmen würde. Sollte Burnet sofort zurücktreten, könnte Vic Wilson anstelle von Close das Kapitänsamt übernehmen. Burnet entschied sich, umgehend zurückzutreten. Nachdem Wilson das Amt übernommen hatte und Close der dienstälteste Profi war, erlebte Yorkshire eine fast ununterbrochene Erfolgsserie: 1960 gewann man erneut die County-Meisterschaft, 1961 wurde man Vizemeister und 1962 holte man sich den Titel noch einmal.

Während dieser Zeit wurde Close 1961 für sein siebtes Testspiel gegen Australien nominiert. ^{[ 38 ]} Dieses Spiel, das England zwischenzeitlich sicher zu gewinnen schien, endete in einer Katastrophe, wobei Close die Hauptschuld an Englands Niederlage trug.

England jagte 256 Runs, um das Spiel zu gewinnen, knapp vier Stunden vor Schluss. Sie punkteten schnell und erreichten 150 für 1 Wicket. Dann schieden Ted Dexter und Peter May kurz nacheinander durch Benaud aus, der seine Leg-Breaks ins Rough außerhalb des Leg-Stumpfs der Rechtshänder warf . Dadurch kam Close an den Schlag. Kapitän May wies seine Spieler an, auf Runs zu gehen und den Sieg zu sichern. Close ging daraufhin ein kalkuliertes Risiko ein und entschied sich für einen Schlag. Er erzielte einen Sixer gegen Benaud, doch beim zehnten Ball, den er spielte, versuchte er einen weiteren unorthodoxen Schlag, den Norman O'Neill mit beiden Händen über seinem Kopf fing. Puristen waren empört, und als England mit 201 Runs und einer 54-Run-Niederlage zusammenbrach, wurde Close die Hauptschuld zugeschoben. Einige Kommentatoren meinten sogar, er solle nie wieder für England spielen. ^{[ 33 ]}

Ende 1962 ging Wilson in den Ruhestand, und das Yorkshire-Komitee ernannte Close zum Kapitän. Laut Bowes: „Fast über Nacht schien Brian Close erwachsener geworden zu sein.“ Er schrieb: „Closes Feldaufstellungen waren so intelligent und kämpferisch wie keine anderen, die man in den letzten 25 Jahren in der Grafschaft gesehen hatte.“ ^{[ 36 ]}

Closes Einstellung war, in seinen eigenen Worten, dass „ich immer daran geglaubt habe, dass das Team wichtiger ist als der Einzelne“, und dieses Credo erwies sich für Yorkshire als äußerst vorteilhaft. Ray Illingworth bemerkte, dass die Spieler in Leicestershire überrascht waren, als er Yorkshire verließ, um dort zu spielen. Obwohl Yorkshire regelmäßig die Meisterschaft gewann, dümpelten die Schlagdurchschnitte ihrer Top-Schlagmänner meist im Bereich von 20 Punkten. Die Antwort darauf war, dass Close sie darauf trainiert hatte, die benötigten Innings zum richtigen Zeitpunkt zu spielen: Wenn schnelle Runs nötig waren, spielten die Spieler nicht für ihren Durchschnitt, sondern für schnelle Runs.

Close wurde 1963 in die englische Testmannschaft zurückberufen und bestritt seine erste vollständige Serie von fünf Spielen gegen die West Indies . ^{[ 39 ]} Sein Innings im zweiten Test in Lord’s ist bis heute sein bekanntestes. ^{[ 40 ]} Als England am letzten Tag auf den Sieg drängte, nahm Close den Kampf gegen die schnellsten westindischen Fast Bowler, Wes Hall und Charlie Griffith , auf und wagte es, sich ihnen entgegenzubewegen. Dies geschah vor der Einführung von Körperschutz und Helmen, und immer wieder traf der Ball Close hart am Körper. Doch er gab nicht auf. Da außer Ken Barrington kein anderer englischer Spieler mehr als 20 Punkte erzielte, rettete Closes Innings von 70 Punkten das Spiel für England und brachte sie beinahe zum Sieg. England, das 234 Punkte zum Sieg benötigte, beendete die Serie mit 228 für 9, wobei Colin Cowdrey bekanntermaßen mit seinem eingegipsten, gebrochenen Arm zum Schlag kam (für zwei Bälle am Nicht-Schlagmann-Ende). ^{[ 41 ]}

Close war beim Versuch, das Spiel durch Runs zu gewinnen, ausgeschieden, und sein Mut brachte ihm viel Beifall ein. Sein nackter Oberkörper, von blauen Flecken und Prellungen übersät, zierte am nächsten Tag die Titelseiten der Zeitungen. Len Hutton schrieb ihm einen Glückwunschbrief zu seinem Spiel, und er kehrte als Held zum County Cricket zurück. Insgesamt erzielte er in der Serie über 300 Runs, wurde aber für die nächste Serie nicht nominiert.

Close feierte auch als Kapitän von Yorkshire sofort Erfolge und gewann 1963 die County Championship. Aufgrund dieser Erfolge wurde er 1964 zu einem der fünf Wisden Cricketers of the Year ernannt , in Anerkennung seines Einflusses auf die Saison 1963. Close führte Yorkshire auch 1966, 1967 und 1968 erneut zur County Championship.

Seine spätere Frau Vivien, eine Stewardess bei BOAC , lernte er 1964 auf Bermuda kennen , als er dort mit Yorkshire auf Tournee war. Sie war damals noch verlobt. Er umwarb sie unermüdlich, obwohl sie ihn anfangs nicht für ihren Typ hielt. Auch in der Liebe ging Brian ein hohes Risiko ein: Am Neujahrstag 1965 sagte er ihr, dass er sie nie wiedersehen würde, wenn sie ihn nicht heiraten würde. Sie heirateten im darauffolgenden März. Das Paar bekam eine Tochter, Lynn, und einen Sohn, Lance.

Nach dem vierten Testspiel ihrer Fünf-Test-Serie gegen die West Indies im Jahr 1966 lag England mit 0:3 zurück und hatte die Serie verloren. Die englischen Selektoren brauchten jemanden, der die Mannschaft wiederbeleben konnte, und wandten sich an den erfolgreichen Kapitän von Yorkshire, Brian Close. Close wusste, warum er und viele seiner Spieler nominiert worden waren. Beim Abendessen vor dem Spiel sagte er: „Ich wäre nicht hier, wenn wir die Serie nicht so verpatzt hätten. Und einige von euch wären es auch nicht. Ihr seid hier, weil ihr alle Kämpfer seid, und wir werden den Druck aufrechterhalten – und zwar fünf Tage lang.“ Close entfachte damit einen Kampfgeist für das letzte Testspiel. ^{[ 42 ]} Als England also mit 166 für 7 auf die 268 Runs der West Indies antwortete, gaben sie nicht auf. Stattdessen brachten Centuries von Tom Graveney und John Murray sowie Half-Centuries von Ken Higgs und John Snow England auf 527 Runs. Der Höhepunkt des Spiels war, als der westindische Kapitän Gary Sobers , dessen Batting Average in der Serie deutlich über 100 lag, beim Stand von 137 für 5 zum Schlag kam, als sein Team noch 122 Runs vom erneuten Schlagdurchschnitt Englands entfernt war. Close wusste, dass Sobers ein exzellenter Hooker war und wie er ihn angehen wollte. Deshalb bat er Snow, als erstes einen Bouncer zu werfen. Alles lief nach Plan: Sobers schlug einen Hooker, traf den Ball mit der Kante an seinen Körper, und er prallte zu Close auf seiner gewohnten Short-Leg-Position zurück, nah am Batsman, bereit, den Fang zu machen – oder einen vollen Schlag in den Körper, hätte Sobers den Ball mittig getroffen. Sobers gefangen von Close, Snow gefangen von Snow, 0 Runs aus einem Ball. England gewann das Spiel schließlich mit einem Innings und 34 Runs.

Da es 1966/67 keine Auslandstournee gab, war das nächste Spiel unter der Leitung von Close der erste Test in Headingley gegen Indien im Jahr 1967. ^{[ 43 ]} Von den 16 Tests, die Indien zuvor in England bestritten hatte, hatte England 12 gewonnen und 4 unentschieden gespielt. Entsprechend erwartete man in der Drei-Spiele-Serie keinen anderen Sieg für England. Dennoch mussten sie geschlagen werden, und England gewann unter Close jedes Spiel souverän.

Pakistan tourte in der zweiten Hälfte des Sommers 1967 durch England. ^{[ 44 ]} Das erste Spiel dieser Drei-Test-Serie endete aufgrund von Regen unentschieden. Den zweiten Test gewann England souverän mit zehn Wickets. Es schien sicher, dass Close zum Kapitän der englischen Mannschaft für die Tournee 1967/68 in die Westindischen Inseln ernannt werden würde.

Am 16., 17. und 18. August spielte Yorkshire unter Kapitän Close gegen Warwickshire in Edgbaston , Birmingham . ^{[ 45 ]} Warwickshire musste 142 Runs in 100 Minuten erzielen, um zu gewinnen. Nach Spielende stand es 133 für 5, neun Runs fehlten Warwickshire zum Sieg, und das Spiel endete unentschieden. Yorkshire hatte jedoch nur 24 Overs bowlen können, davon nur zwei in den letzten 15 Minuten. Obwohl es regnete und Yorkshire den Ball häufig trocknen musste, wurde dies als inakzeptable Zeitverschwendung und unfaire Spielweise gewertet . Close trug nicht gerade zu einer guten Stimmung bei, indem er einen Warwickshire-Zuschauer persönlich beschimpfte, der seiner Meinung nach etwas Unpassendes gerufen hatte – tatsächlich hatte er sich aber den Falschen ausgesucht. Nach dem Spiel sagte Close zu Warwickshires Kapitän MJK Smith : „Pech gehabt, Mike, du hast besser gespielt als wir. Aber ich konnte dir den Sieg nicht schenken.“ Smith schien dies zu akzeptieren, als er antwortete: „Ich verstehe das vollkommen.“

Brian Sellers, Vorsitzender von Yorkshire und derjenige, der Close 1949 für dessen Ausruf „Danke, Billy“ gerügt hatte, verschlimmerte die Lage für Close noch, indem er sich beim Marylebone Cricket Club (MCC) entschuldigte. 1967 waren die englischen Tournee-Teams noch MCC-Teams und keine „England“-Teams, und der MCC nutzte die Gelegenheit, die Entscheidung der Auswahlkommission, Close zum Kapitän zu ernennen, zu revidieren. Close, dessen Temperament als mangelhaft galt, reiste nicht nach Westindien. Am Mittwoch vor dem dritten und letzten Testspiel gegen Pakistan wurde ihm mitgeteilt, dass er des Kapitänsamtes enthoben worden war; sein Nachfolger wurde Colin Cowdrey. ^{[ 46 ]}

Der dritte Test gegen Pakistan ^{[ 47 ]} war Closes letzter Test als Kapitän. Er führte England zu einem deutlichen 8-Wicket-Sieg und gewann damit die Serie mit 2:0. Seine Bilanz als Kapitän: 7 Spiele, 6 Siege, 1 Unentschieden – die beste Bilanz aller Engländer, die in mehr als zwei Tests als Kapitän fungierten.

1969 bestritt Close aufgrund einer Wadenverletzung nur 18 Spiele in der County Championship, führte Yorkshire aber dennoch zum zweiten Mal zum Sieg im Gillette Cup , einem Eintageswettbewerb – der erste Sieg gelang ihm 1965. Eine Schulterverletzung zwang Close, einen Großteil der Saison 1970 zu verpassen, und Yorkshire fiel in der Tabelle zurück. Doch nach Closes Genesung legte die Mannschaft eine außergewöhnliche Serie hin und belegte am Ende den vierten Platz.

Close war jedoch stets ein Gegner des Eintages-Cricket, da er der Ansicht war, es mindere die Fähigkeiten der Spieler. Mike Procter merkt an, dass, als Gloucestershire 1970 in der John Player 40-Over League gegen Yorkshire spielte, Yorkshire drei Wickets verloren hatte und sechs Runs pro Over benötigte , Close in der Umkleidekabine sagte: „Keine Chance, Jungs – übt einfach ein bisschen am Schlagmal.“

Yorkshire verfolgte die Politik, seinen Spielern keine Verträge anzubieten, sondern ihnen im Gegenzug bis Ende Juli mitzuteilen, ob ihre Dienste im folgenden Sommer benötigt würden. Als der Juli 1970 verstrich, wähnte sich Close wohl in Sicherheit. Doch dann verärgerte er den Präsidenten von Lancashire , den ehrenwerten Lionel Lister, als dieser nach dem Sieg von Lancashire, Yorkshires Erzrivalen, im Old Trafford und der damit verbundenen Titelverteidigung in der John Player League die Kabine des Auswärtskapitäns betrat, um mit Close zu sprechen. Close, der Lister möglicherweise nicht kannte, beschimpfte ihn heftig. Lister informierte daraufhin umgehend Brian Sellers, den Vorsitzenden des Yorkshire-Cricket-Komitees, über die Beleidigung.

Close schrieb einen Entschuldigungsbrief an Lister und übergab eine Kopie einem Mitglied des Yorkshire-Komitees. Der Brief wurde dem Komitee jedoch nie vorgelegt, das daraufhin seine Entlassung als ersten Tagesordnungspunkt seiner nächsten Sitzung beschloss. Im November 1970 wurde Close zu Sellers vorgeladen und vor die Wahl gestellt, entweder zurückzutreten oder entlassen zu werden. Zunächst entschied er sich für den Rücktritt. Später am selben Tag, nach Rücksprache mit seinem Rechtsberater, widerrief er diesen jedoch, woraufhin Yorkshire ihn entließ. Als Grund gab Yorkshire an, Close habe die neue 40-Over-One-Day-Cricket-Liga, die 1969 eingeführt worden war, nicht gemocht (Close war der Ansicht, sie führe zu schlechten Angewohnheiten und einem defensiven Spielstil) und die angebliche Vernachlässigung der Nachwuchsspieler angeführt.

Nach seiner Entlassung bei Yorkshire erhielt der 39-jährige Close Angebote von zahlreichen anderen Grafschaften, darunter Lancashire , Glamorgan , Middlesex und Leicestershire . Er lehnte diese jedoch alle ab und zog es vor, eine Rolle ohne Kapitänsamt bei Somerset anzunehmen .

Die Pause als Kapitän tat Close gut; er überstand die Saison 1971 verletzungsfrei und erzielte 1389 Runs, darunter ein Century in seinem ersten Spiel für Somerset ^{[ 48 ]} und ein weiteres Century im Spiel gegen Yorkshire ^{[ 49 ]} . 1972 wurde er von der Queen für seine Verdienste um den Cricket-Sport mit dem CBE ausgezeichnet . Close wurde außerdem zum Kapitän von Somerset befördert. Er genoss bald denselben Respekt und dieselbe Unterstützung seiner Spieler wie zuvor in Yorkshire ^{[ 36 ]} . Er wurde zudem in die englische ODI-Mannschaft berufen, um sie in einer dreiteiligen ODI- Serie gegen Australien als Kapitän anzuführen. England gewann die Serie mit 2:1, nachdem sich der reguläre englische Kapitän und sein ehemaliger Yorkshire-Teamkollege Ray Illingworth im letzten Test am Knöchel verletzt hatte.

In der Saison 1972/73 führte Close die „International Wanderers“ auf einer Tournee mit zwei Spielen nach Rhodesien . In den beiden darauffolgenden Wintern war er Kapitän der Derrick Robins ’ XI-Touren in das Apartheid -Südafrika . Robins’ Touren waren damals die einzige Möglichkeit für das südafrikanische Team, Test-Cricket zu spielen , und für seine Leistungen auf der ersten dieser Touren nach Südafrika wurde Close 1974 zu einem der vier südafrikanischen Cricketspieler des Jahres gewählt. ^{[ 50 ]}

Während seiner Zeit bei Somerset traten Viv Richards und Ian Botham dem County-Team bei, und Closes Führungsqualitäten und Disziplin trugen dazu bei, dass sie zu großartigen Cricketspielern wurden. Botham sagte über Close: „Seine Begeisterung für Cricket war ansteckend und wirkte sich auf alle aus, die mit ihm spielten. Man konnte sich dem Zauber dieses Spiels einfach nicht entziehen.“

1976 wurde der 45-jährige Brian Close für die ersten drei Tests der Fünf- Test-Serie Englands gegen die West Indies nominiert . ^{[ 51 ]} Die West Indies waren nicht weniger furchteinflößend als 1963, als Close von ihnen schwer getroffen wurde. Im zweiten Innings des dritten Tests in Old Trafford ^{[ 52 ]} , Closes letztem Test-Innings, eröffnete er zusammen mit dem 39-jährigen John Edrich . Michael Holding , Andy Roberts und Wayne Daniel , ein Trio von Fast Bowlern, setzten ihnen zweieinhalb Stunden lang zu. Es war eine der brutalsten Darbietungen von Fast Bowling, die man je gesehen hat. Wisden schrieb: „Close und Edrich verteidigten ihre Wickets und sich selbst gegen Fast Bowling, das oft zu wild und aggressiv war, um akzeptabel zu sein.“ ^{[ 53 ]} Close selbst sagte: „Es muss der schlimmste Platz gewesen sein, den ich je im Test-Cricket erlebt habe. Je schneller die West Indies warfen, desto schlimmer wurde es, weil die Bälle durch die Oberfläche des Platzes brachen. Sie explodierten und flogen einem entgegen.“ Mit diesem Innings von 20 Runs aus 108 Bällen in 162 Minuten beendete Close seine Testkarriere unter einem heftigen Beschuss, indem er standhaft blieb und den Schaden einsteckte, wie schon 13 Jahre zuvor gegen die West Indies in Lord’s.

Anschließend wurden sowohl Close als auch Edrich für den vierten Test nicht mehr nominiert. Zwischen Closes erstem und letztem Testspiel lagen 27 Jahre – die zweitlängste Zeitspanne nach Wilfred Rhodes . Nur ein Mann, der Simbabwer John Traicos , hat seitdem in einem höheren Alter ein Testspiel bestritten.

Als er Ende der Saison 1977 seine Karriere im County Cricket beendete, hatte Close in Somerset bereits Volksheldenstatus erreicht. Anschließend spielte er für Todmorden in der Lancashire League . Zwischen 1979 und 1981 war Close zudem als Auswahlspieler für die englische Nationalmannschaft tätig und wurde 1984 in den Yorkshire-Ausschuss gewählt. Dort übernahm er den Vorsitz des Cricket-Unterkomitees, was zu weiteren Kontroversen und Konflikten mit dem ehemaligen Kapitän Geoffrey Boycott führte . 2008/09 war er Präsident von Yorkshire. ^{[ 2 ]}

Nach seinem Rücktritt von Somerset spielte Close weiterhin beim Scarborough Festival gegen die tourenden internationalen Mannschaften, zunächst 1978 für T. N. Pearces XI und dann von 1982 bis 1986 für seine eigene XI. 1986, im Alter von 55 Jahren, in seinem letzten First-Class-Spiel, fehlten Close noch 10 Runs, um die Marke von 35.000 Karriere-Runs zu erreichen. Bei einem Spielstand von 4 lenkte er einen Ball seitlich zum Wicketkeeper und verließ das Feld. Die Neuseeländer sagten später, sie hätten ihn weiterspielen lassen, wenn sie gewusst hätten, wie nah er an diesem Meilenstein war, aber Close wollte davon nichts wissen – er war out, Punkt. Auf die Frage, warum er sich selbst ausgeschieden hatte, antwortete er: „Es ist ein ehrenhafter Sport, und so wurde ich erzogen.“ ^{[ 54 ]} Mit 786 First-Class-Spielen belegt Close Platz 10 der ewigen Bestenliste. Nur vier Außenfeldspieler haben mehr Fänge erzielt.

Close engagierte sich weiterhin im Training der Yorkshire-Nachwuchsspieler und lief auch mit über 70 noch für die Yorkshire Colts XI auf. Manchmal führte er die Mannschaft als Kapitän an und bekleidete die Position des Short Leg ohne Helm – eine Position, die er schon so oft innegehabt hatte. Laut Imran Khan blieb Close einmal standhaft, als er als Short Leg im Feld stand, während ein Schlagmann einen Pull Shot spielte. Der Ball traf ihn an der Stirn, prallte ab und wurde im Cover gefangen. Khan kommentierte: „Wir sind aber nicht alle Yorkshiremen mit ihren Kugelköpfen, und ich rate davon ab, sich Close zum Vorbild zu nehmen.“ ^{[ 55 ]}

Später spielte Close in einer Folge der Fernsehserie „Heartbeat“ mit dem Titel „Stumped“ einen ungenannten Zuschauer bei einem Cricketspiel an der Seite von Ray Illingworth. Dickie Bird spielte in dieser Folge den Schiedsrichter, und auch Martin Bicknell hatte einen Gastauftritt.

Close starb am 13. September 2015 im Alter von 84 Jahren an Lungenkrebs . ^{[ 56 ]}

Gedruckte Quellen

• Mike Procter und Cricket von Mike Procter ISBN 0-7207-1326-9

Websites

• Charity-golf.com (Zugriff am 26. Februar 2005)
• Thisisbradford.co.uk (Zugriff am 26. Februar 2005)

„Cricket At The Crossroads“ (2011) von Guy Fraser-Sampson basiert teilweise auf Interviews mit Brian Close.

• Brian Close  bei Cricinfo