NASCAR-Verfolgungsjagd

Die NASCAR Chase (im Marketing als „The Chase“ bekannt ), ehemals offiziell als Chase for the Nextel/Sprint Cup ( Nextel von 2004 bis 2007, Sprint von 2008 bis 2016) und NASCAR Playoffs (von 2017 bis 2025) bezeichnet, ist ein Meisterschafts -Playoff-System , das in den drei nationalen NASCAR- Serien zum Einsatz kommt. Das System wurde am 21. Januar 2004 als „The Chase for the Championship“ ^{[ 1 ]} eingeführt und von 2004 bis 2015 ausschließlich in der NASCAR Cup Series verwendet. Seit 2016 nutzt NASCAR das Playoff-System auch in der O’Reilly Auto Parts Series und der Craftsman Truck Series .

Die Playoff-Variante der NASCAR Cup Series wird aufgrund ihres früheren offiziellen Namens oft als „ Chase for the Cup“ bezeichnet ^{[ 2 ]} und umfasst sechzehn Fahrer, die in den letzten zehn Rennen der Cup Series um die Meisterschaft kämpfen. Das Chase-Format der O’Reilly Auto Parts Series erstreckt sich über neun Rennen mit zwölf Fahrern, und das Chase-Format der Truck Series umfasst sieben Rennen mit zehn Fahrern.

2017 wurde die Chase-Serie in „Playoffs“ umbenannt. ^{[ 3 ]} Ebenfalls 2017 begann NASCAR, den Fahrer mit den meisten Punkten vor Beginn der Playoffs in allen drei Serien als Meister der regulären Saison zu küren. ^{[ 4 ] [ 5 ]} 2026 sollten die Playoffs im Zuge einer Formatänderung wieder den Namen „The Chase“ tragen.

Das offiziell erklärte Ziel des NASCAR-Playoffsystems war es, die NASCAR-Saisonmitte spannender zu gestalten und das Faninteresse sowie die Einschaltquoten zu steigern. Der Beginn der Playoffs fällt zeitlich mit dem Start der College- und NFL- Saison sowie dem letzten Monat der regulären Saison und der Playoffs der Major League Baseball zusammen . Vor diesem Format wurde der Cup-Sieger manchmal schon vor dem Saisonfinale mathematisch ermittelt. Diese Praxis bestand in den unteren nationalen Rennserien, der O'Reilly Auto Parts Series und der Craftsman Truck Series , bis zu deren Einführung eigener Playoff-Formate im Jahr 2016 fort.

Durch die Neuberechnung und Komprimierung der Punktevergabe für die Top 10 (später 12, dann 16) Fahrer wurden die Chancen jedes einzelnen Fahrers auf den Meisterschaftstitel erhöht, ohne dass die Titelchancen anderer Fahrer beeinträchtigt wurden. Die ursprüngliche Auswahl der Top 10 Fahrer basierte auf der historischen Analyse, dass noch nie ein Fahrer außerhalb der Top 10, zehn Rennen vor Saisonende, die Meisterschaft gewonnen hatte. ^{[ 1 ]} Die Erweiterung auf die Top 16 im Jahr 2014 ermöglichte die Einführung der Ausscheidungsrunden.

Der Short-Track-Rennsport , die Basis von NASCAR, begann mit Ideen zu experimentieren, um Nachwuchsrennfahrern den Einstieg zu erleichtern. Im Jahr 2001 entwickelte die United Speed ​​Alliance Racing ( USAR), der Dachverband der USAR Hooters Pro Cup Series, einer Short-Track-Rennserie für Stockcars, ein Fünf-Rennen-System. Die besten Teams ihrer Hooters ProCup North und Hooters ProCup South Divisionen traten in einem Playoff-Turnier über fünf Rennen an, den „Four Champions“. Benannt wurde das Turnier nach den vier Mitarbeitern von Hooters Racing (darunter der NASCAR Winston Cup Series- Champion von 1992 und Pilot Alan Kulwicki ), die am 1. April 1993 bei einem Flugzeugabsturz in Blountville, Tennessee, ums Leben kamen. Die Teams erhielten Startpunkte basierend auf ihrer Divisionsleistung (Divisionsmeister erhielten einen Bonus). Die fünf Rennen, addiert zu den Setzpunkten des Teams, entschieden über den Sieger. Die ProCup-Saison 2001 umfasste vier Rennen, da eines aufgrund der Terroranschläge vom 11. September abgesagt wurde . NASCAR beobachtete jedoch den Erfolg der ProCup-Serie mit ihren vier Champions und die Fahrer der Serie begannen, sich für NASCAR-Cockpits zu interessieren. Ziel war es, NASCAR, das sich in vielen Regionen zur viertgrößten Sportart entwickelte (nach Major League Baseball , NFL und NBA und in einigen Regionen sogar vor der NHL ), während der Vorbereitung der Baseball- Weltmeisterschaft und dem Beginn der Profi- und College-Football-, NHL- und NBA-Saison Aufmerksamkeit zu verschaffen.

Das Playoff-System wird aufgrund von Kenseths Meisterschaftssieg 2003, dem Jahr vor der Einführung des Playoff-Systems durch NASCAR , als „ Matt-Kenseth -Regel“ bezeichnet . ^{[ 6 ]} 2003 gewann Kenseth die Meisterschaft mit nur einem Rennsieg (dem dritten Rennen der Saison auf dem Las Vegas Motor Speedway ) und 25 Top-Ten-Platzierungen. Er führte die Meisterschaft in 33 Rennen der Saison an . ^{[ 7 ]} Ryan Newman gewann in diesem Jahr acht Rennen (22 % der 36 Rennen 2003), schied aber aufgrund von Unfällen bei mehreren Rennen aus und beendete die Saison als Sechster der Fahrerwertung. NASCAR betonte, dass das Ergebnis der Meisterschaft 2003 nicht ausschlaggebend für die Einführung der Playoffs war, da man bereits seit 2000 Anpassungen des Punktesystems erwogen hatte , um Rennsiege stärker zu gewichten. Die sogenannte „Matt-Kenseth-Regel“ bezieht sich korrekterweise auf das numerische Punktesystem von NASCAR , das ebenfalls zur Saison 2004 eingeführt wurde und die Punktevergabe für Rennsieger erhöhte, wodurch der Wert auf Siege und weniger auf Konstanz als in den Vorjahren gelegt wurde. Das Zusammentreffen des neuen Playoff-Systems 2004 mit Kenseths Meisterschaft 2003 führte jedoch dazu, dass die beiden Punkte miteinander in Verbindung gebracht wurden, unter anderem von NASCAR-Offiziellen in Interviews und Pressemitteilungen.

Das Playoff-System wurde am 21. Januar 2004 unter dem Namen „Chase for the Championship“ angekündigt und erstmals in der Nextel-Cup-Saison 2004 eingesetzt . Das von 2004 bis 2006 verwendete Format wurde ab der Saison 2007 leicht modifiziert. 2011 wurden die Qualifikationskriterien grundlegend geändert, ebenso wie das Punktesystem. Noch radikalere Änderungen der Qualifikationskriterien und des Playoff-Formats selbst wurden für die Sprint-Cup-Serie 2014 angekündigt . Ab 2014 umfasste das Playoff-Format mit zehn Rennen 16 Fahrer, die primär anhand ihrer Siege in der regulären Saison ausgewählt wurden. Falls weniger als 16 Fahrer Rennen in der regulären Saison gewannen, wurde das restliche Feld anhand der Punkte aus der regulären Saison aufgefüllt. Diese Fahrer traten im regulären Starterfeld von 40 Fahrzeugen gegeneinander an. Der Fahrer mit den meisten Punkten nach den letzten zehn Rennen wurde zum Champion gekürt.

Mit Beginn der Sprint Cup Series 2008 wurde die Rennserie aufgrund der Fusion von Nextel Communications und Sprint Corporation unter ihrem neuen Namen bekannt . Von 2004 bis 2006 wurden einige Rennen auf TNT, die übrigen auf NBC übertragen. Von 2007 bis 2009 liefen alle zehn Rennen auf ABC, doch 2010 verlegten NASCAR und ESPN stillschweigend neun der zehn Rennen zu ESPN. 2015 kehrte die Übertragung zu NBC zurück, wobei einige Rennen auf NBCSN ausgestrahlt wurden.

Die aktuelle Version des Playoff-Systems wurde am 23. Januar 2017 von NASCAR-Vorsitzendem und CEO Brian France bekanntgegeben. ^{[ 8 ]} Das aktuelle Format ist das fünfte seit seiner Einführung zur Saison 2004, wobei 2007 und 2011 bedeutende Änderungen vorgenommen wurden. ^{[ 9 ]} Die Änderung von 2017 ist die 15. seit 1949, in der das Punktesystem angepasst wurde. ^{[ 1 ]} Diese jüngsten Änderungen betreffen sowohl das Rennformat als auch die Setzliste für die Playoffs.

Ab der Saison 2004 qualifizierten sich nach den ersten 26 Rennen alle Fahrer der Top 10 und alle anderen, die maximal 400 Punkte hinter dem Führenden lagen, für die Titeljagd. Die Punktzahl aller Fahrer in der Titeljagd wurde angepasst. Der Führende der Gesamtwertung startete mit 5.050 Punkten, der Zweitplatzierte mit 5.045 Punkten usw. Die Punktzahl der Titelanwärter verringerte sich schrittweise um jeweils fünf Punkte.

2007 erweiterte NASCAR das Teilnehmerfeld auf die zwölf Fahrer mit den meisten Punkten nach den ersten 26 Rennen. Die Punktzahl jedes Fahrers wurde auf 5.000 Punkte zurückgesetzt, mit einem Bonus von zehn Punkten für jeden Sieg. Die Regelung, nach der alle Fahrer mit maximal 400 Punkten Rückstand auf den Führenden am Chase teilnehmen durften, wurde gestrichen. Brian France erklärte die Gründe für diese Änderungen:

„Die am Montag vorgenommenen Anpassungen legen einen stärkeren Fokus auf Rennsiege. In diesem Sport geht es ums Gewinnen. Niemand sieht gerne Fahrer, die sich mit einer Top-10-Platzierung zufriedengeben. Wir wollen, dass es in unserem Sport – insbesondere während der Chase-Phase – mehr ums Gewinnen geht.“

Das Format der Meisterschaftswertung wurde für die Saison 2011 erneut angepasst, ebenso wie das Punktesystem für die Siege. Nach 26 Rennen der regulären Saison qualifizierten sich die zehn Fahrer mit den meisten Punkten automatisch für die Meisterschaftswertung. Zusätzlich qualifizierten sich zwei Fahrer per Wildcard – die beiden Fahrer auf den Plätzen 11 bis 20 der Fahrerwertung mit den meisten Siegen in der regulären Saison. Die zwölf Meisterschaftspunkte der Fahrer wurden auf einen Basiswert von 2.000 Punkten pro Fahrer zurückgesetzt. Jeder der zehn automatisch qualifizierten Fahrer erhielt für jeden Sieg in der regulären Saison einen Bonus von drei Punkten, die beiden Wildcard-Fahrer hingegen keinen. In der Meisterschaftswertung galt die normale Punktevergabe: Rennsieger erhielten 43 Basispunkte plus drei Bonuspunkte, alle Fahrer, die eine Runde führten, erhielten einen Bonuspunkt, und der Fahrer mit den meisten Führungsrunden erhielt zusätzlich zu seinen anderen Punkten einen weiteren Bonuspunkt. ^{[ 10 ]}

Wie bei allen vorherigen Meisterschaftsläufen war der Fahrer mit der höchsten Punktzahl nach Abschluss der 10 Rennen umfassenden Meisterschaft der NASCAR Cup Series-Champion.

Das Verfolgerfeld bestand von 2007 bis 2012 aus zwölf Fahrern. Eine Ausnahme bildete das Jahr 2013, in dem das Feld aufgrund eines Wettskandals für diese Saison auf 13 Fahrer erweitert wurde . Sieben Runden vor Schluss des Federated Auto Parts 400 auf dem Richmond International Raceway drehte sich Clint Bowyer und verursachte eine Gelbphase. Nach dem Rennen kursierten Gerüchte, Bowyer habe die Gelbphase absichtlich herbeigeführt, um das Ergebnis zu manipulieren und seinem Teamkollegen Martin Truex Jr. von Michael Waltrip Racing (MWR) den zweiten der beiden Wildcard-Plätze zu sichern ( Kasey Kahne hatte sich bereits den ersten Platz gesichert). Truex Jr. konnte sich so den zweiten Platz vor Ryan Newman sichern , der zum Zeitpunkt der Gelbphase in Führung lag. Dass Bowyers Dreher absichtlich herbeigeführt wurde, deutete durch mehrere Indizien an: Zum einen gab es Funkgespräche zwischen Brian Vickers ' Team und seinem Spotter, MWR-Manager Ty Norris , in denen ihm geraten wurde, beim Neustart unter Grün an die Box zu fahren. Zum anderen war auf Bowyers Funkgerät zu hören, wie Crew-Chef Brian Pattie Newman in Führung gehen sah und wenige Sekunden vor Bowyers Dreher eine Reihe verdächtiger Fragen stellte. Dale Earnhardt Jr. , der direkt hinter Bowyer fuhr, sagte nach dem Rennen in einem Interview mit Dr. Jerry Punch , Bowyer habe sich „einfach gedreht. Es war das Verrückteste, was ich je gesehen habe.“ Außerdem widersprach das Verhalten von Bowyers Wagen dessen Behauptung, ein rechter Vorderreifen sei geplatzt (das typische Knallgeräusch eines platten Reifens war erst nach dem Dreher zu hören). Vickers' Boxenstopp beim Neustart zwang Newman ans Ende der Boxenstopp-Phase und kostete ihn mehrere Positionen. Er belegte schließlich den dritten Platz hinter Carl Edwards und Kurt Busch . Durch seinen dritten Platz lag Newman punktgleich mit Truex sowohl bei den Siegen (eins) als auch bei den Gesamtpunkten für den zweiten Wildcard-Platz. Truex entschied den Gleichstand aufgrund der besseren Platzierungen unter den ersten Fünf für sich.

Am darauffolgenden Montag, dem 9. September, verhängte NASCAR einige der härtesten Strafen in der Geschichte der NASCAR Cup Series. MWR wurde für den Rest der Saison unter Bewährung gestellt, und Norris wurde auf unbestimmte Zeit gesperrt. Allen drei MWR-Teams wurden 50 Fahrer-/Besitzerpunkte wegen „dem Stockcar-Rennsport abträglicher Handlungen“ abgezogen. Da diese Strafe auf die Punktestände vor dem Chase angewendet wurde, verlor Truex seinen Wildcard-Platz und Newman rückte an seine Stelle. NASCAR konnte keine stichhaltigen Beweise dafür finden, dass Bowyers Dreher absichtlich war, stellte aber fest, dass Norris' Anweisung an Vickers, an die Box zu fahren, ein bewusster Versuch war, die Chase-Wertung zu Truex' Gunsten zu manipulieren. Wäre diese List nicht erfolgt, hätte Newman das Rennen gewonnen, wäre automatisch zweiter Wildcard-Fahrer geworden und hätte Truex verdrängt.

Der Trick führte zu einer zweiten Kontroverse, als Funkgespräche entdeckt wurden, die nahelegten, dass Front Row Motorsports und Penske Racing eine Absprache getroffen hatten: David Gilliland sollte seinen Startplatz für Joey Logano freigeben, wodurch Logano sich mit einem Punkt Vorsprung vor Jeff Gordon den letzten sicheren Startplatz sichern konnte . Eine zweite Untersuchung der NASCAR führte dazu, dass beide Teams für den Rest des Jahres unter Bewährung gestellt wurden. Es stellte sich heraus, dass dieser Trick direkt durch das Pace Car verursacht worden war. Wäre Bowyers absichtlicher Dreher nicht durch das Pace Car ausgelöst worden, hätte Gordon mit einem Punkt Vorsprung vor Logano das Ziel erreicht, und Logano wäre durch Newmans Sieg verdrängt worden, da Newman die erste Wildcard erhalten hätte. Obwohl Logano seinen Startplatz behalten durfte, wurde das Fahrerfeld am 13. September mit Gordons Hinzunahme auf 13 Fahrer erweitert. NASCAR-Vorsitzender Brian France hatte schon immer die Möglichkeit, das Fahrerfeld in Ausnahmefällen zu erweitern, und machte in diesem Fall von dieser Möglichkeit Gebrauch. France war der Ansicht, Gordon sei durch die Absprachen zwischen Penske und Front Row sowie durch die fehlerhaften Anweisungen von MWR, Vickers an die Box zu schicken, „unfair benachteiligt“ worden. Wäre dies nicht geschehen, so France, hätte Gordon als letzter sicherer Startplatz die Chance auf die Playoffs gehabt, während Logano aufgrund seines Punktevorsprungs vor Truex und Newman einen Wildcard-Platz erhalten hätte. Kasey Kahne hätte den anderen Wildcard-Platz unabhängig vom Rennausgang bekommen, da er mit zwei Siegen in das Rennen nach Richmond ging. ^{[ 11 ]}

Am 30. Januar 2014 wurde im Rahmen des Media Day ein neues Verfolgungssystem angekündigt, das den in anderen großen Sportligen verwendeten Playoff-Systemen ähnelt. ^{[ 12 ]}

Im neuen System wurde das Fahrerfeld für die zehn Rennen umfassende Meisterschaft auf 16 Fahrer erweitert. Die 16 Fahrer wurden primär anhand ihrer Siege in der regulären Saison ausgewählt. Falls weniger als 16 Fahrer Rennen gewannen, wurden die restlichen Plätze anhand der Punkte aus der regulären Saison vergeben. Diese Fahrer traten im regulären Fahrerfeld (damals 43 Fahrzeuge) gegeneinander an. Der Fahrer mit den meisten Punkten nach den letzten zehn Rennen wurde zum Meister gekürt.

Das neue Playoff-System sah drei Ausscheidungsrunden vor, in denen Fahrer im Verlauf der Titeljagd ausschieden. In jeder Runde schieden die vier Fahrer mit den wenigsten Punkten nach dem dritten Rennen aus. Nach der ersten Ausscheidung (Dover) in der sogenannten „Challenger Round“ war das Feld auf zwölf Fahrer reduziert. Die vier Fahrer mit den wenigsten Punkten ohne Sieg behielten ihre Punkte nach der ersten Ausscheidung, während die Punkte der verbleibenden zwölf Fahrer auf 3.000 Punkte zurückgesetzt wurden. Nach drei weiteren Rennen schieden nach dem sechsten Rennen (Talladega) in der „Contender Round“ erneut die vier Fahrer mit den wenigsten Punkten ohne Sieg aus, wodurch das Feld um weitere 33 % verkleinert wurde. Fahrer, die die zweite Ausscheidung verpassten, erhielten ihre Punkte auf den Stand nach der ersten Ausscheidung plus die in den drei Rennen der „Contender Round“ gesammelten Punkte zurückgesetzt. Alle Fahrer, die weiterkamen, erhielten ihre Punkte wieder auf 4.000 Punkte zurückgesetzt. In der anschließenden „Eliminatorrunde“ wurde die Hälfte des Verfolgerfelds durch die finale Auswahl eliminiert. Die vier Fahrer mit den wenigsten Punkten nach dem vorletzten Rennen in Phoenix schieden aus, wodurch die Punktzahl der vier Fahrer mit 5.000 Punkten auf den letzten Platz zurückgesetzt wurde und somit vor dem Finale in Homestead-Miami punktgleich um den Titel kämpfte. Die Fahrer, die es in dieser Runde nicht in die nächste Runde schafften, erhielten ihre Punktzahl vom Ende der ersten Auswahlrunde zuzüglich der in den sechs vorherigen Rennen gesammelten Punkte. Von diesen vier Fahrern, die es in die nächste Runde schafften, wurde der Fahrer mit dem besten absoluten Ergebnis (ohne Bonuspunkte) in Homestead zum Saisonmeister gekürt. ^{[ 13 ]}

Nach diesem System war jedem Fahrer, der in einer Playoff-Runde ein Rennen gewann, automatisch ein Platz in der nächsten Runde sicher. Bis zu drei Fahrer konnten somit durch Rennsiege in die nächste Runde einziehen, unabhängig von ihrer tatsächlichen Punkteplatzierung nach dem letzten (dritten) Rennen dieser Runde. Die übrigen Fahrer, die weiterkamen, wurden anhand der Punkte ermittelt.

Die Rundennamen wurden ab 2016 abgeschafft und durch „Achtelfinale“, „Zwölftelfinale“, „Achterfinale“ und „Finale 4“ ersetzt. ^{[ 14 ]}

Um die Fahrer innerhalb des 43-köpfigen Fahrerfelds zu kennzeichnen, die in jeder Runde der Chase noch im Rennen waren, führte NASCAR 2014 verschiedene optische Änderungen ein: Bei diesen Fahrern sind die Startnummern auf dem Dach, der Windschutzscheibenrahmen, die Frontsplitter und die Frontschürze ihrer Fahrzeuge gelb gefärbt , und das Chase-Logo erscheint auf dem vorderen Kotflügel. ^{[ 15 ]}

Das bisherige Meisterschaftsformat, umbenannt in NASCAR Playoffs [ ^{16 ] ,} wurde für die Saison 2017 beibehalten, jedoch mit einigen Änderungen. Ein überarbeitetes Punktesystem für die reguläre Saison wurde eingeführt, das die Rennen in drei Abschnitte unterteilt. Abschnitt 1 und 2 umfassen jeweils etwa ein Viertel der Runden, Abschnitt 3 die letzte Hälfte des Rennens. ^{[ a ]} Die zehn besten Fahrer nach den ersten beiden Abschnitten jedes Rennens erhalten zusätzliche Bonuspunkte für die Meisterschaft, vom Erstplatzierten zehn Punkte bis zum Zehntplatzierten einen Punkt. Nach dem Rennen werden die Punkte gemäß dem regulären Meisterschaftspunktesystem an alle Fahrer vergeben. Zusätzlich werden während der regulären Saison „Playoff-Punkte“ für den Sieg in einzelnen Abschnitten, für den Sieg in Rennen und für eine Platzierung unter den ersten 16 der Meisterschaftswertung vergeben. Der Sieger eines Abschnitts erhält einen Playoff-Punkt, der Rennsieger fünf Playoff-Punkte und qualifiziert sich automatisch für das Achtelfinale. (Sollte es in der Saison mehr als 16 Rennsieger geben, qualifizieren sich die 16 Fahrer mit den meisten Rennsiegen für die Playoffs.) Zusätzlich erhalten die Top 10 der Punktewertung am Ende der regulären Saison Bonuspunkte: Der 1. Platz in der regulären Saison bringt 15 Playoff-Bonuspunkte zusätzlich zu den Punkten aus Renn- oder Etappensiegen; der 2. Platz 10 Playoff-Punkte, der 3. Platz 8, der 4. Platz 7, der 5. Platz 6, der 6. Platz 5, der 7. Platz 4, der 8. Platz 3, der 9. Platz 2 und der 10. Platz 1. Playoff-Punkte werden auch in jedem Playoff-Rennen außer dem letzten Rennen an die Fahrer vergeben, die noch um die Meisterschaft kämpfen, und zwar für Etappen- und Rennsiege. Qualifiziert sich ein Fahrer für die Meisterschaft, werden diese Playoff-Punkte nach dem Zurücksetzen der ersten drei Runden (Achtelfinale, Viertelfinale, Viertelfinale) seiner Gesamtpunktzahl hinzugefügt. Im Championship 4 (Finalrennen) werden keine Bonuspunkte vergeben, und der Fahrer mit der höchsten Platzierung unter den vier Fahrern wird zum Champion erklärt. ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 16 ]} Das bedeutet, dass ein Fahrer zwar weniger Punkte in der regulären Saison als ein anderer Fahrer haben kann, aber aufgrund von mehr Siegen höher gesetzt sein kann.

Seit 2014 wird auf Vorschlag des Fahrers Kevin Harvick der fünfte Platz in der Saisonendwertung unter den Verfolgerfahrern ermittelt, die in den einzelnen Verfolgerrunden während der letzten Rennen ausscheiden.

Fahrer, die in der ersten Runde ausscheiden, behalten ihre Punktzahl (beispielsweise erhält ein Fahrer mit einem Saisonsieg, der in der ersten Runde 75 Punkte erzielt hat, 2080 Punkte) und starten mit der gleichen Punktzahl wie nach den ersten drei Rennen in das vierte Rennen. Sie sammeln weiterhin Punkte für den Rest der Saison. ^{[ 19 ]}

Bei Fahrern, die in der zweiten oder dritten Runde ausscheiden, wird ihre Punktzahl auf die Punktzahl am Ende der ersten Runde zurückgesetzt. Anschließend werden ihre individuellen Rennergebnisse für die drei (Ausscheiden in der zweiten Runde) bzw. sechs Rennen (Ausscheiden in der dritten Runde) vor ihrem Ausscheiden aus dem Meisterschaftskampf mit der Punktzahl nach dem dritten Rennen der ersten Runde für die Gesamtpunktzahl des Fahrers kombiniert.

Nach zehn Rennen werden die Fahrerpositionen 5–16 anhand der in diesen zehn Rennen erzielten Gesamtpunktzahl (inklusive Bonuspunkten) ermittelt. Dabei werden die Punkte aus der zweiten und dritten Runde nicht berücksichtigt und zur Basispunktzahl des Fahrers (inklusive Bonuspunkten) addiert. Im letzten Rennen können – anders als die vier Meisterschaftsanwärter, die keine Bonuspunkte erhalten (der Sieger ist der Fahrer mit der besten Platzierung unter ihnen) – sowohl die ausgeschiedenen als auch die nicht für die Playoffs qualifizierten Fahrer alle Bonuspunkte erzielen. Die Fahrer, die um die Plätze 5–16 kämpfen, treten daher ausschließlich gegeneinander an.

Das bisherige Meisterschaftsformat wurde beibehalten, jedoch wurden einige Designänderungen an den Playoff-Fahrzeugen vorgenommen. In der Saison 2018 kooperierte NASCAR mit der Race Team Alliance und Twitter , um personalisierte Hashtags und Emojis für die 16 besten Fahrer der Playoffs zu präsentieren. Jeder Fahrer hatte seinen Hashtag und sein Emoji bis zu seinem Ausscheiden aus dem Rennen an der Seite seines Wagens. Fahrer, die die Playoffs verpassten, konnten ihre Hashtags und das Twitter-Logo auf ihren Fahrzeugen anzeigen lassen. ^{[ 20 ]} Dies galt bis zum Herbstrennen in Kansas . Vom Herbstrennen in Martinsville bis zum Herbstrennen in Phoenix wurden alle Hashtag- und Emoji-Aufkleber durch das NBC- Logo ersetzt . Beim Saisonfinale in Homestead waren alle Fahrzeuge im Rahmen einer Partnerschaft mit Snapchat mit Snapcodes versehen . ^{[ 21 ]}

Die oben genannten visuellen, auf soziale Medien ausgerichteten Werbemaßnahmen wurden 2019 eingestellt. 2020 trugen die Fahrerbanner in den Playoffs die Aufschrift „Playoffs“ anstelle von „Cup Series“, während die Playoff-Fahrer 2021 gelbe Windschutzscheibenbanner und Heckspoiler hatten. Mit der Einführung des Next-Gen- Autos im Jahr 2022 fügte NASCAR eine Klausel hinzu, die es dem Verband vorbehielt, Fahrer/Teams von der Teilnahme an den Playoffs auszuschließen, falls NASCAR bei einer Vor- oder Nachkontrolle einen Verstoß gegen die L3-Regeln an ihrem Fahrzeug feststellte. ^{[ 22 ]} 2023 strich NASCAR die Voraussetzung, dass Fahrer mindestens Platz 30 (bzw. Platz 20 in der Xfinity- und Truck-Serie) in der Gesamtwertung erreichen mussten, um sich durch einen Rennsieg für die Playoffs zu qualifizieren. Somit sind alle Vollzeitfahrer und alle Fahrer mit einer Playoff-Ausnahmegenehmigung durch einen Sieg berechtigt, sich für die Playoffs zu qualifizieren. ^{[ 23 ]} Nachdem Kyle Larson 2025 aufgrund seiner wetterbedingten Abwesenheit beim Coca-Cola 600 im Jahr 2024 eine Playoff-Ausnahmegenehmigung erhalten hatte , wurde eine weitere Regeländerung vorgenommen: Fahrer, denen aus anderen Gründen als medizinischen oder familiären (bzw. in der Truck Series altersbedingten) Gründen eine Playoff-Ausnahmegenehmigung erteilt wurde, verloren alle ihre Playoff-Punkte und begannen die Playoffs somit mit 2.000 Punkten. ^{[ 24 ]}

Das Meisterschaftsformat wurde überarbeitet und heißt nun wieder „The Chase“ . In der Cup Series qualifizieren sich weiterhin 16 Fahrer für den Chase, allerdings gibt es keine Ausscheidungskriterien mehr, und ein Rennsieg allein berechtigt nicht zur Teilnahme. Alle Fahrer starten mit einem Punktestand von mindestens 2.000 Punkten neu, wobei der reguläre Saisonmeister zusätzlich 100 Punkte erhält; die Plätze 2 bis 15 erhalten je nach Platzierung ebenfalls zusätzliche Punkte. ^{[ 25 ]}

Die folgenden zehn Rennstrecken wurden für die letzten zehn Rennen der NASCAR Cup Series um die Meisterschaft ausgetragen. Der Texas Motor Speedway ( Fort Worth, Texas ) kam 2005 aufgrund des Urteils im Ferko-Rechtsstreit hinzu, der den Darlington Raceway ( Darlington, South Carolina ) aus dem NASCAR-Kalender strich . Im Zuge einer dreifachen Streckenänderung wurde der Talladega Superspeedway auf einen späteren Termin verlegt, der Atlanta Motor Speedway auf das Labor-Day-Wochenende und der Auto Club Speedway auf einen späteren Termin innerhalb der Meisterschaftssaison (ab 2009). ^{[ 26 ]}

Im Jahr 2011 kam es im Zuge einer umfassenden Neuausrichtung des Zeitplans zu einer Reihe weiterer Änderungen in der Verfolgungsjagd: ^{[ 27 ]}

• Der Auto Club Speedway hat seinen Playoff-Termin verloren.
• Der Chicagoland Speedway wurde zum Austragungsort des Playoff-Auftakts ernannt. Um dies zu ermöglichen, wurden die Rennen in Loudon , Dover und Kansas jeweils um eine Woche vorverlegt.
• Talladega und Martinsville haben die Termine getauscht.

Im Jahr 2012:

• Talladega und Kansas haben die Termine getauscht.

Im Jahr 2013:

• Talladega und Kansas haben die Termine wieder getauscht.

Im Jahr 2015:

• Charlotte und Kansas haben die Termine getauscht.

Im Jahr 2017:

• Talladega und Kansas haben die Termine erneut getauscht.

Im Jahr 2018 kam es im Zuge einer umfassenden Spielplanänderung zu einer Reihe weiterer Änderungen in den Playoffs:

• New Hampshire hat seinen Playoff-Termin verloren. Las Vegas ersetzt New Hampshire als Auftaktspielort der Playoffs. ^{[ 28 ]}
• Das Rennen im Großraum Chicago wurde aus den Playoffs gestrichen und auf Juli verschoben.
• Richmond war das zweite Rennen in den Playoffs.
• Das Rennen in Charlotte wurde um eine Woche vorverlegt und fand zum ersten Mal auf dem Infield-Straßenkurs statt (das erste Playoff-Rennen auf einem Straßenkurs).
• Das Rennen in Dover wurde um eine Woche verschoben, ersetzte das Rennen in Charlotte und wurde zum ersten Rennen der zweiten Runde.

Im Jahr 2020, im Rahmen einer umfassenden Terminplanänderung:

• Homestead-Miami ist nicht mehr Austragungsort des Saisonfinales, da der Renntermin auf Ende März verlegt wurde. Damit endet eine Tradition, die bis ins Jahr 2002 zurückreicht; das Saisonfinale findet nun in Phoenix statt.
• Das Rennen in Dover wurde aus den Playoffs gestrichen und auf Ende August verschoben.
• Darlington wurde Austragungsort des Playoff-Auftakts, das Rennen in Las Vegas wurde zum ersten Rennen der zweiten Runde.
• Der Bristol Motor Speedway war zum ersten Mal Austragungsort eines Rennens in den Playoffs, da das Bass Pro Shops NRA Night Race (das als letztes Rennen der ersten Runde dient) von Ende August auf Mitte September verlegt wurde.
• Das Rennen in Charlotte wurde um zwei Wochen verschoben und ist nun das letzte Rennen der zweiten Runde.
• Das Rennen in Martinsville wurde um zwei Wochen verschoben und ist nun das letzte Rennen der dritten Runde.

Im Jahr 2021:

• Kansas und Texas haben die Termine getauscht.

Im Jahr 2022:

• Das Rennen in Richmond wurde aus den Playoffs gestrichen und auf Mitte August verschoben.
• Das Rennen in Kansas wurde in die zweite Woche vorverlegt und ersetzt Richmond als zweites Rennen der ersten Runde.
• Las Vegas und Texas haben die Termine getauscht.
• Homestead-Miami kehrt zum ersten Mal seit 2019 in die Playoffs zurück und ist das zweite Rennen der dritten Runde.

Im Jahr 2024, im Rahmen einer umfassenden Fahrplanänderung:

• Texas verliert einen Renntermin; verschoben auf April.
• Das zweite Rennen in Atlanta wurde von Anfang Juli auf Anfang September vorverlegt; damit werden die Playoffs eröffnet.
• Watkins Glen wurde vom späten August auf den frühen September vorverlegt und ist damit das zweite Rennen der ersten Runde.
• Darlington wurde eine Woche vorgezogen, um das letzte Spiel der regulären Saison auszutragen.
• Kansas rückte zwei Wochen später nach und wurde zum ersten Rennen der zweiten Runde.

Im Jahr 2025:

• Das Rennen in Atlanta wurde aus den Playoffs gestrichen und auf Ende Juni als Auftaktrennen der neuen NASCAR In-Season Challenge verlegt . ^{[ 29 ]}
• Das Rennen in Watkins Glen wurde aus den Playoffs gestrichen und auf Mitte August verschoben.
• Das Rennen Homestead–Miami wurde aus den Playoffs gestrichen und auf Mitte März verschoben.
• Gateway und Loudon ziehen in die Playoffs ein.
• Talladega wurde auf den zweiten Termin der Runde der letzten Acht verschoben.
• Darlington war erneut Austragungsort des Playoff-Auftaktspiels.

Im Jahr 2026:

• Der Homestead-Miami Speedway wird als Saisonfinale in ein neues Rotationssystem von NASCAR zurückkehren, bei dem jede Saison eine andere Rennstrecke das Meisterschaftsrennen ausrichtet.
• Kansas wird der vierte Bundesstaat.
• Das Rennen in New Hampshire wurde aus den Playoffs gestrichen und auf Mitte August verschoben.
• Las Vegas wird das fünfte Rennen.

Anmerkungen

• Die Rennstrecke in North Carolina war von 1999 bis 2009 als Lowe's Motor Speedway bekannt. Nach der Saison 2009 entschied sich Lowe's gegen eine Verlängerung des Sponsoringvertrags, woraufhin die Strecke wieder ihren ursprünglichen Namen Charlotte Motor Speedway erhielt.
• Die Kevin-Harvick-Regel gilt in beiden Ausscheidungsrunden. Die Punkte der in der ersten Runde ausgeschiedenen Fahrer werden weiter addiert, während die Punkte der in der zweiten Runde ausgeschiedenen Fahrer auf den Stand vom Ende der ersten Runde zurückgesetzt werden. Zusätzlich erhalten sie alle in der zweiten Runde gesammelten Punkte und fahren um Platz fünf.

Am 19. Januar 2016 kündigte NASCAR die Einführung eines Playoff-Formats für die Xfinity Series und die Camping World Truck Series an . ^{[ 30 ]} Beide Serien verwendeten dieselbe Ausscheidungsformel wie die NASCAR Cup Series Playoffs, allerdings mit einigen Modifikationen (insbesondere kleinere Fahrerfelder und nur zwei statt drei Ausscheidungsrunden, da die Playoffs der beiden Serien sieben Rennen umfassten, im Vergleich zu zehn in der NASCAR Cup Series). In den Truck-Playoffs waren nur acht Fahrer titelberechtigt. In beiden Ausscheidungsrennen schieden die beiden Fahrer mit den wenigsten Punkten aus. Am 21. Januar 2020 gab NASCAR jedoch bekannt, dass das Fahrerfeld der Truck-Playoffs von acht auf zehn Fahrer erweitert wird. Die beiden Fahrer mit den wenigsten Punkten schieden nach der Runde der letzten Zehn und die vier Fahrer mit den wenigsten Punkten nach der Runde der letzten Acht aus. Die Xfinity-Playoffs umfassten zwölf Fahrer, und die vier Fahrer mit den wenigsten Punkten schieden am Ende jeder Runde aus. Die Regeln für den fünften Platz blieben unverändert.

Die 2021 in der Cup Series eingeführten visuellen Erkennungsmerkmale gelten auch für die beiden unteren Serien: rote (2021) bzw. violette (ab 2022) Banner, Spoiler und Splitter für die Teilnehmer der Xfinity Series-Playoffs und blaue (bis 2022) bzw. rote (ab 2023, zusätzlich mit dem Nachnamen des Fahrers auf der Windschutzscheibe) für die entsprechenden Fahrzeuge der Truck Series.

Mit der Umstellung des Playoff-Formats der Cup Series auf „The Chase“ im Jahr 2026 wurde bekannt gegeben, dass auch die nun als O’Reilly Auto Parts Series und Craftsman Truck Series firmierende Rennserien eigene Chase-Serien erhalten würden, allerdings mit ähnlichen Modifikationen wie im alten Playoff-System (neun Rennen und zwölf Fahrer in der O’Reilly Auto Parts Series, sieben Rennen und zehn Fahrer in der Craftsman Truck Series). ^{[ 31 ]} Die Punktevergabe bliebe im Vergleich zur Cup Series unverändert, endete jedoch mit dem letzten Fahrer in jeder Chase-Serie. Somit starteten alle Fahrer der O’Reilly Chase-Serie mit mindestens 2.020 Punkten neu, während das Minimum in der Truck Series bei 2.030 Punkten lag.

Um dem Buschwhacking entgegenzuwirken , ist es Fahrern der Cup Series untersagt, an den Chase-Rennen niedrigerer Serien teilzunehmen. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

Seit der Einführung des Playoff-Systems im Jahr 2004 haben zehn verschiedene Fahrer die NASCAR Cup Series-Meisterschaft gewonnen. Jimmie Johnson hält mit sieben Titeln den Rekord, während Tony Stewart , Kyle Busch , Joey Logano und Kyle Larson die einzigen anderen Fahrer sind, die seitdem mehrere Meisterschaften errungen haben. Tyler Reddick ist zudem der einzige Fahrer mit mehreren Meisterschaften in der Xfinity Series seit der Einführung des Systems in den beiden unteren nationalen Rennserien.

Nachfolgend sind die hypothetischen Meister aufgeführt, basierend auf der regulären Punktewertung nach dem letzten Saisonrennen, falls kein Playoff-System eingeführt worden wäre. Dieser Abschnitt dient lediglich der Veranschaulichung des Einflusses der Playoffs auf den Ausgang der Meisterschaft im Vergleich zur regulären Punktewertung. Da unterschiedliche Formate die Rennstrategie und somit die Ergebnisse beeinflussen, lässt sich nicht mit Sicherheit sagen, ob diese Ergebnisse tatsächlich eingetreten wären . Die Anzahl der Titelgewinne ohne Playoffs umfasst auch Meisterschaften, die vor Beginn der Playoffs im Jahr 2004 errungen wurden, während bei den Meistern der regulären Saison nur die Sieger nach Beginn der Playoffs im Jahr 2004 berücksichtigt werden.

Im Rahmen der Cup-Serie:

• Achtmal, nämlich in den Jahren 2005, 2006, 2009, 2012, 2013, 2017, 2019, 2021 und 2025, war der Sieger der Cup-Playoffs auch der Meister nach der regulären Punktewertung.
• In drei Fällen, nämlich 2005, 2017 und 2019, führte der Pokalsieger die Punktewertung vor Beginn der Playoffs an.
• In vier Fällen, nämlich 2015, 2016, 2023 und 2024, würde der Sieger der Cup-Playoffs nicht unter den Top 5 der regulären Punktewertung sein.

Die NASCAR-Playoffs wurden als „Gimmick“ für den Sport kritisiert und es wurde in Frage gestellt, ob sie im Vergleich zu einem Verzicht auf Playoffs fair seien. ^{[ 63 ] [ 64 ]}

2020 dominierte Kevin Harvick den Großteil der Saison. Er gewann neun Rennen und erzielte einen durchschnittlichen Platzierungsrang von 7,1. ^{[ 65 ]} Trotzdem schied Harvick im letzten Rennen der Runde der letzten Acht auf dem Martinsville Speedway aus . Mit 42 Punkten Vorsprung auf die Cutline ging er in das Rennen, als Matt Kenseth ihn berührte und dabei das Ventil seines linken Hinterreifens beschädigte. Harvick, dem nur noch ein Platz zum Einzug in die Championship Four fehlte, drehte Kyle Busch in der letzten Kurve der letzten Runde, schied dabei aber selbst aus. Damit war seine Chance auf seinen zweiten Cup-Titel dahin. ^{[ 66 ]}

Nach dem Rennen bemerkte Kevin Harvick, dass der Gewinn der NASCAR-Meisterschaft „nicht mit den Siegen vergleichbar ist, die Petty und Earnhardt früher errungen haben.“ ^{[ 67 ]} In der anschließenden Pressekonferenz fragte ein Reporter Harvick, wie er es rechtfertigen könne, dass sein Auto das ganze Jahr über eindeutig dominant gewesen sei, er aber nicht um die Meisterschaft mitgefahren sei. Harvick antwortete: „So läuft das System nun mal, und es ist offensichtlich mehr auf Unterhaltung als auf die gesamte Saison ausgelegt. Es ist spannend zuzusehen, und es hat eben dieses Format. Man muss nehmen, wie es kommt, und wir fahren innerhalb des vorgegebenen Systems und geben unser Bestes. Es hat einfach nicht für uns funktioniert. Die letzten drei Wochen liefen nicht so, wie wir es uns gewünscht hätten, und man muss in Topform sein, wenn man es in die Runde der letzten Acht schafft.“ ^{[ 68 ]}

Die Kritik von Fans und Medienvertretern nahm gegen Ende der Saison 2025 zu, als die Fahrer Corey Heim und Connor Zilisch die Craftsman Truck Series bzw. die NASCAR Xfinity Series dominierten . Heim gewann schließlich die Meisterschaft beim Saisonfinale auf dem Phoenix Raceway, obwohl ihn eine späte Gelbphase die Führung kostete. Zilisch verlor das letzte Rennen und damit die Meisterschaft an Jesse Love . Die Fans an der Strecke waren nach dem Sieg auffallend ruhig und gedrückt, und Kommentatoren kritisierten das Format, bei dem ein Rennen alles entscheiden sollte. ^{[ 69 ]} Am folgenden Tag dominierte Denny Hamlin das letzte Rennen der NASCAR Cup Series in Phoenix, doch eine späte Gelbphase kostete ihn die Führung, und er konnte Kyle Larson beim Neustart nicht überholen und somit seine erste Meisterschaft nicht gewinnen. Nach dem Rennen sagte Hamlin: „In diesem Moment möchte ich nie wieder Rennen fahren.“ ^{[ 70 ]} William Byron , der ebenfalls um die Meisterschaft kämpfte und nach einem Unfall die späte Gelbphase auslöste, entschuldigte sich nach dem Rennen bei Hamlin. ^{[ 71 ]} Larson selbst sagte, der Gewinn der Meisterschaft sei ein „komisches Gefühl“. ^{[ 72 ]}

Vor dem Finalwochenende wurde das Meisterschaftsformat von ehemaligen und aktuellen Fahrern wie Kevin Harvick , ^{[ 73 ]} Mark Martin , ^{[ 74 ]} Christopher Bell [ ^{75 ]} und Brad Keselowski ^{[ 76 ]} kritisiert . Der dreimalige Serienmeister Joey Logano ist ein Verfechter des Playoff-Formats. ^{[ 77 ] NASCAR-Präsident Steve O'Donnell kündigte an ,} dass das Format für die Saison 2026 geändert werde ^{[ 75 ]} und letztendlich zum Chase-Format 2026 führen werde. Dadurch würden die K.o.-Runden, die Playoff-Punkte und das Qualifikationssystem „Sieg und du bist dabei“ entfallen. ^{[ 25 ]}

Der Truck-Series-Titel von Matt Crafton im Jahr 2019 wurde auch als Argument dafür herangezogen, dass das Format trotz seines angeblichen Fokus auf Siege nach 2014 auch einen sieglosen Champion hervorbringen kann; ^{[ 78 ]} im Debütjahr des Ausscheidungsformats sicherte sich Ryan Newman seinen Platz in den Championship 4, obwohl er kein einziges Rennen gewonnen hatte, was ihm theoretisch ermöglichen könnte, den Cup-Series-Titel des Jahres zu gewinnen, ohne ein einziges Rennen zu gewinnen, oder nur das Meisterschaftsrennen (Letzteres geschah 2021 in der Xfinity Series, als Daniel Hemric dies tat, nachdem er während seiner gesamten NASCAR-Karriere keinen Sieg errungen und zehn zweite Plätze belegt hatte).

Kyle Buschs Cup-Series-Titel 2015 und die Entscheidung der NASCAR, ihm eine Ausnahmegenehmigung zu erteilen, um das Verpassen der Playoffs zu verhindern, wurden kritisiert, da er verletzungsbedingt elf Rennen der Saison verpasste. Dies hätte ihn im Punktesystem ohne Playoffs und im früheren Chase-Playoff-System am Meisterschaftsgewinn gehindert. ^{[ 79 ]} Ähnliche Ausnahmegenehmigungen wurden Ryan Newman nach seinem Unfall beim Daytona 500 2020 und Matt Kenseth , der Kyle Larson nach dessen Entlassung bei Chip Ganassi Racing infolge einer Kontroverse um Live-Streaming 2020 ersetzte, erteilt. Beide verpassten jedoch die Playoffs des Jahres. Auch Kurt Busch erhielt 2022 eine ähnliche Ausnahmegenehmigung, nachdem er sich im Qualifying zum M&M's Fan Appreciation 400 verletzt hatte . Er verzichtete jedoch darauf, die Ausnahmegenehmigung zu nutzen, da sich seine Verletzung als Karriereende herausstellte. Nach dem Coca-Cola 600 im Jahr 2024 gab es weiterhin Kontroversen um Larsons Anspruch auf die Ausnahmeregelung, da er das Rennen aufgrund von Wetterproblemen sowohl beim Indianapolis 500 (wodurch sich das Rennen um mehrere Stunden verzögerte) als auch beim Coca-Cola 600 (das nach Regen in der zweiten Phase abgesagt wurde) komplett verpasste. Dadurch konnte Larson keine einzige Runde des NASCAR-Teils des Double Duty fahren . ^{[ 80 ]} NASCAR genehmigte die Ausnahmeregelung schließlich. ^{[ 81 ]}

Ein weiterer Kritikpunkt an den Playoffs ist die Verlagerung der Medienaufmerksamkeit auf die Playoff-Teilnehmer während dieser Phase. Während der ESPN- Übertragung des Dickies 500 im Jahr 2009 wurde der Großteil des Kommentars Jimmie Johnson gewidmet , obwohl dieser in Runde 3 ausgeschieden war und nur Platz 38 belegte. Darüber hinaus bemängelten Kritiker nach der Einführung von Ausscheidungsrennen und der automatischen Playoff-Teilnahme durch einen Rennsieg im Jahr 2014, dass das Format aggressiveres Fahren förderte, um den für die Qualifikation (oder den Einzug in die nächste Runde) der Playoffs notwendigen Rennsieg zu erringen ^{[ 82 ].} Außerdem ermutigte es Teams, vorletzte Rennen zu manipulieren, um ihre Chancen auf den Meisterschaftssieg zu erhöhen, wie beim Federated Auto Parts 400 2013 (das im alten Format ohne Ausscheidungsrennen stattfand) und beim Xfinity 500 2024 zu beobachten war . ^{[ 83 ]} Schlechtes Fahrverhalten von Meisterschaftsanwärtern beim Craftsman 150 2023 (dem Finale der Truck Series jenes Jahres) wurde ebenfalls auf das Playoff-Format zurückgeführt. ^{[ 84 ]}

• Monster Energy NASCAR Cup Series Chase Grid, archiviert am 19. Januar 2017 im Internetarchiv (Wayback Machine) .
• (2004–06) Punktesystem erklärt  – NASCAR.com
• Es ist etwas kompliziert, aber es könnte funktionieren. (Archiviert am 9. März 2012 im Internetarchiv Wayback Machine  – NASCAR.com)
• (2007) Änderungen am Punktesystem und der Chase-Wertung angekündigt. Archiviert am 9. März 2012 im Internetarchiv (Wayback Machine)  – NASCAR.com
• Neue Punkte hätten einige Titelrennen beeinflusst. Archiviert am 9. März 2012 im Internetarchiv (Wayback Machine)  – NASCAR.com
• Überblick über den Chase for the Sprint Cup 2010  – NASCAR-EUROPE.net