Sozialtheorie

Sozialtheorien sind analytische Rahmen oder Paradigmen , die zur Untersuchung und Interpretation sozialer Phänomene dienen . ^{[ 1 ]} Als Instrument der Sozialwissenschaften beziehen sie sich auf historische Debatten über die Gültigkeit und Zuverlässigkeit verschiedener Methoden (z. B. Positivismus und Antipositivismus ), die Vorrangstellung von Struktur oder Handlungsfähigkeit sowie das Verhältnis von Kontingenz und Notwendigkeit. Sozialtheorie in informeller Form oder außerhalb der akademischen Sozial- und Politikwissenschaft wird mitunter als „ Sozialkritik “, „ sozialer Kommentar “ oder „ Kulturkritik “ bezeichnet und kann sowohl mit formaler Kultur- und Literaturwissenschaft als auch mit anderen nicht-akademischen oder journalistischen Schreibformen in Verbindung gebracht werden. ^{[ 1 ]}

Sozialtheorie dient definitionsgemäß dazu, Unterscheidungen und Verallgemeinerungen zwischen verschiedenen Gesellschaftstypen vorzunehmen und die Moderne , wie sie sich in den letzten Jahrhunderten herausgebildet hat, zu analysieren. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Die Sozialtheorie, wie sie heute verstanden wird, entstand im 20. Jahrhundert als eigenständige Disziplin und wurde weitgehend mit einer Haltung des kritischen Denkens und dem Streben nach Erkenntnis durch a posteriori Methoden der Entdeckung gleichgesetzt, anstatt durch a priori Methoden der Tradition.

Die dynamische Sozialtheorie besagt, dass Institutionen und Verhaltensmuster in den Sozialwissenschaften das Äquivalent zu Theorien in den Naturwissenschaften darstellen. ^{[ 4 ]} Institutionen verkörpern umfangreiches Wissen darüber, wie bestimmte soziale Ergebnisse erzielt werden können, und dienen – ähnlich wie Theorien in den Naturwissenschaften – als Modelle für Menschen, die ähnliche Ergebnisse anstreben. Beispiele für dynamische Sozialtheorien sind Geschäftsmodelle wie McDonald’s ^{[ 5 ]} und Chinas System der politischen Ökonomie, das auf Singapur basiert. ^{[ 6 ]} Diese Hypothese argumentiert, dass sie die Wirkung und Relevanz der Sozialwissenschaften steigern kann. ^{[ 7 ]}

Die Sozialtheorie liefert allgemeine Theorien zur Erklärung von Handlungen und Verhaltensweisen der Gesellschaft als Ganzes und umfasst soziologische , politische und philosophische Ideen. Die klassische Sozialtheorie wurde im Allgemeinen aus der Perspektive der westlichen Philosophie dargestellt und gilt oft als eurozentrisch .

Die Theoriebildung ist laut der Blackwell Encyclopedia of Sociology instrumentell: „Ihr Ziel ist es, präzise Kommunikation, strenge Überprüfung, hohe Genauigkeit und breite Anwendbarkeit zu fördern. Sie umfasst folgende Merkmale: Widerspruchsfreiheit, Ambivalenzfreiheit, Abstraktion, Allgemeingültigkeit, Präzision, Sparsamkeit und Bedingtheit.“ ^{[ 8 ]} Demnach besteht eine Sozialtheorie aus klar definierten Begriffen, Aussagen, Argumenten und Geltungsbedingungen.

Konfuzius (551–479 v. Chr.) entwarf die Vision einer gerechten Gesellschaft, die über die seiner Zeitgenossen in der Zeit der Streitenden Reiche hinausging . ^{[ 9 ]} Später, ebenfalls in China, empfahl Mozi ( ca. 470 – ca. 390 v. Chr.) eine pragmatischere, aber im Kern ethische Soziologie.

Im Westen beschäftigte sich Augustinus (354–430) ausschließlich mit der Idee der gerechten Gesellschaft . Er beschrieb die spätantike römische Gesellschaft durch die Brille des Hasses und der Verachtung gegenüber dem, was er als falsche Götter ansah , und entwickelte daraufhin die Theorie des Gottesstaates . Antike griechische Philosophen, darunter Aristoteles (384–322 v. Chr.) und Platon (428/427 oder 424/423 – 348/347 v. Chr.), unterschieden nicht zwischen Politik und Gesellschaft. Der Gesellschaftsbegriff entstand erst in der Aufklärung . Der Begriff „ Société “ wurde vermutlich erstmals von Rousseau als Schlüsselbegriff in der Diskussion sozialer Beziehungen verwendet. ^{[ 10 ]} Vor der Aufklärung nahm die Sozialtheorie vorwiegend narrative und normative Formen an. Sie wurde in Form von Geschichten und Fabeln ausgedrückt, und man kann annehmen, dass die vorsokratischen Philosophen und Religionslehrer die Vorläufer der eigentlichen Sozialtheorie waren.

Es gibt Belege für frühe muslimische Soziologie aus dem 14. Jahrhundert: Ibn Khalduns Muqaddimah ( später lateinisch als Prolegomena übersetzt ) , die Einleitung zu einer siebenbändigen Analyse der Universalgeschichte , war die erste , die die Sozialphilosophie und Sozialwissenschaft durch die Formulierung von Theorien des sozialen Zusammenhalts und des sozialen Konflikts weiterentwickelte . Ibn Khaldun gilt daher vielen als Wegbereiter der Soziologie. ^{[ 11 ] [ 12 ]} In seiner 1377 veröffentlichten Muqaddimah (Einführung in die Geschichte) beschrieb Khaldun zwei Gesellschaftstypen: (1) die sesshafte Stadtbevölkerung und (2) die mobile, nomadische Gesellschaft.

Die Moderne entstand während der Aufklärungszeit mit dem Aufkommen der Weltwirtschaft und dem Austausch zwischen verschiedenen Gesellschaften, was tiefgreifende Veränderungen und neue Herausforderungen für die Gesellschaft mit sich brachte. Viele französische und schottische Intellektuelle und Philosophen begrüßten die Idee des Fortschritts und die Ideen der Moderne. ^{[ 13 ]}

Die Aufklärungszeit war geprägt von der Idee, dass Wissenschaftler angesichts neuer Entdeckungen , die das traditionelle Denken in Frage stellten, neue Normen finden mussten. Dieser Prozess ermöglichte den Fortschritt von Wissenschaft und Gesellschaft . Das französische Denken dieser Zeit konzentrierte sich auf Moralkritik und Kritik an der Monarchie . ^{[ 2 ] : 15} Diese Ideen knüpften weder an die Ideen klassischer Denker an, noch folgten sie religiösen Lehren oder der Autorität des Monarchen .

Gemeinsamer Nenner der klassischen Theorien war die Annahme, dass die Menschheitsgeschichte einem festgelegten Pfad folgt. Uneinigkeit herrschte jedoch darüber, wohin dieser Pfad führen würde: sozialer Fortschritt , technologischer Fortschritt, Niedergang oder gar Untergang. Vertreter der Zyklustheorie standen den westlichen Errungenschaften und dem technologischen Fortschritt skeptisch gegenüber, argumentierten aber, dass Fortschritt eine Illusion sei, die durch die Auf- und Abwärtsbewegungen der historischen Zyklen entsteht. Einige Sozialtheoretiker vertreten die Ansicht, dass sich Gesellschaften in wiederkehrenden Zyklen entwickeln und nicht in einer linearen Entwicklung kontinuierlicher Verbesserung. ^{[ 14 ]} Der klassische Ansatz wurde von vielen modernen Soziologen und Theoretikern kritisiert, darunter Karl Popper , Robert Nisbet , Charles Tilly und Immanuel Wallerstein .

Das 19. Jahrhundert brachte Fragen zur sozialen Ordnung mit sich . Die Französische Revolution befreite die französische Gesellschaft von der Herrschaft der Monarchie; bis zur Machtergreifung Napoleons gab es keine wirksamen Mittel zur Aufrechterhaltung der sozialen Ordnung. Drei große klassische Theorien des sozialen und historischen Wandels entstanden: die Theorie des sozialen Evolutionismus (zu der auch der Sozialdarwinismus gehört), die Theorie des sozialen Zyklus und die marxistische Theorie des historischen Materialismus .

Auf der Grundlage klassischer Sozialtheorien des 19. Jahrhunderts entstanden neuere, zeitgenössische Sozialtheorien wie multilineare Evolutionstheorien ( Neoevolutionismus , Soziobiologie , Modernisierungstheorie , Theorie der postindustriellen Gesellschaft ) und verschiedene Strömungen des Neomarxismus .

Im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert entwickelte sich eine enge Verbindung zwischen Sozialtheorie und akademischer Soziologie , und verwandte Disziplinen wie Anthropologie , Philosophie und Sozialarbeit etablierten sich als eigenständige Fachrichtungen. Fächer wie „ Geschichtsphilosophie “ und andere interdisziplinäre Themen wurden Bestandteil der Sozialtheorie im Rahmen der Soziologie.

In den späten 1920er und frühen 1930er Jahren erlebte die Sozialtheorie eine Renaissance, die frei von disziplinären Grenzen war. Das Frankfurter Institut für Sozialforschung ist ein historisches Beispiel dafür. In den 1940er Jahren folgte das Komitee für Sozialtheorie an der Universität Chicago . In den 1970er Jahren wurden an den Universitäten Sussex und York Studiengänge für Sozial- und Politische Theorie eingerichtet . Weitere folgten mit unterschiedlichen Schwerpunkten und Strukturen, wie beispielsweise der Studiengang Sozialtheorie und -geschichte ( Universität von Kalifornien, Davis ). Kulturwissenschaftliche Studiengänge erweiterten die Fragestellungen der Sozialtheorie auf den Bereich der Kultur und damit auch auf die Anthropologie . An der Universität Melbourne wurde ein Lehrstuhl für Sozialtheorie und ein Bachelorstudiengang in Sozialtheorie eingerichtet . Die Sozialtheorie scheint gegenwärtig zunehmend als klassische akademische Disziplin Anerkennung zu finden.

Adam Ferguson , Montesquieu und John Millar gehörten zu den Ersten, die die Gesellschaft getrennt von politischen Institutionen und Prozessen untersuchten. Im 19. Jahrhundert hielt die wissenschaftliche Methode Einzug in die Gesellschaftsforschung, was einen bedeutenden Fortschritt darstellte und zur Entwicklung der Soziologie als eigenständige Disziplin beitrug . ^{[ 15 ]}

Im 18. Jahrhundert entwickelte sich in der vorklassischen Periode der Sozialtheorien eine neue Form, die die Grundideen der Sozialtheorie lieferte, darunter Evolution , Geschichtsphilosophie , soziales Leben und Gesellschaftsvertrag , Gemeinwille , Wettbewerb im sozialen Raum und organismische Muster zur Beschreibung des Sozialen. Montesquieu war in „Vom Geist der Gesetze“ , in dem er darlegte, dass soziale Elemente die menschliche Natur beeinflussen, möglicherweise der Erste, der eine universelle Erklärung für die Geschichte vorschlug . ^{[ 16 ]} Montesquieu bezog Veränderungen von Sitten und Gebräuchen in seine Erklärung politischer und historischer Ereignisse mit ein. ^{[ 2 ] : 23}

Philosophen wie Jean-Jacques Rousseau , Voltaire und Denis Diderot entwickelten während der Aufklärung neue, auf Vernunft und wissenschaftlichen Methoden basierende Gesellschaftsideen . Jean-Jacques Rousseau spielte in dieser Zeit eine bedeutende Rolle in der Gesellschaftstheorie. Er enthüllte den Ursprung der Ungleichheit , analysierte den Gesellschaftsvertrag, der die soziale Integration begründet , und definierte die soziale Sphäre bzw. die Zivilgesellschaft . Jean-Jacques Rousseau betonte zudem die Freiheit des Menschen, seine Welt zu verändern – eine Aussage, die es ermöglichte, die Gesellschaft zu gestalten und zu wandeln.

Adam Smith befasste sich mit der Frage, ob große Vermögensungleichheiten Fortschritt bedeuten. Er erklärte, dass Wohlhabende oft Bequemlichkeit fordern und zahlreiche andere beschäftigen, um ihre Bedürfnisse zu befriedigen . Smith argumentierte, dies ermögliche eine Umverteilung des Reichtums unter den Einwohnern und die Teilhabe aller am gesellschaftlichen Fortschritt. Er erklärte, soziale Kräfte könnten die Marktwirtschaft mit sozialer Objektivität und ohne staatliche Eingriffe regulieren. Smith betrachtete die Arbeitsteilung als wichtigen Faktor für wirtschaftlichen Fortschritt. John Millar wies darauf hin, dass ein verbesserter Status der Frau wichtig für den gesellschaftlichen Fortschritt sei. Millar befürwortete zudem die Abschaffung der Sklaverei und argumentierte, persönliche Freiheit mache die Menschen fleißiger, ehrgeiziger und produktiver . ^{[ 17 ]}

Die ersten „modernen“ Sozialtheorien (bekannt als klassische Theorien), die der heutigen analytischen Sozialtheorie ähneln, entstanden zeitgleich mit der Geburtsstunde der Soziologie als Wissenschaft. Auguste Comte (1798–1857), der als „Vater der Soziologie“ gilt und von manchen als erster Wissenschaftsphilosoph angesehen wird ^{[ 18 ]} , legte den Grundstein für den Positivismus – sowie für den Strukturfunktionalismus und den sozialen Evolutionismus . Karl Marx lehnte den Comteschen Positivismus zwar ab, strebte aber dennoch die Etablierung einer auf historischem Materialismus basierenden Gesellschaftswissenschaft an und wurde posthum als eine der Gründungsfiguren der Soziologie anerkannt. Um die Jahrhundertwende zum 20. Jahrhundert entwickelten die ersten deutschen Soziologen, darunter Max Weber und Georg Simmel , den soziologischen Antipositivismus . Dieses Feld kann im Wesentlichen als eine Verschmelzung dreier sozialwissenschaftlicher Denkrichtungen verstanden werden: des Durkheimschen soziologischen Positivismus und des Strukturfunktionalismus , des marxistischen historischen Materialismus und der Konflikttheorie sowie des Weberschen Antipositivismus und der Kritik des Verstehens .

Ein weiterer frühneuzeitlicher Theoretiker, Herbert Spencer (1820–1903), prägte den Begriff „ Überleben des Stärkeren “. Vilfredo Pareto (1848–1923) und Pitirim A. Sorokin argumentierten, dass „die Geschichte in Zyklen verläuft“ und stellten die Theorie des sozialen Zyklus vor , um ihren Standpunkt zu veranschaulichen. Ferdinand Tönnies (1855–1936) machte Gemeinschaft und Gesellschaft ( Gemeinschaft und Gesellschaft , 1887) zu den Schwerpunkten der neuen Wissenschaft der „Soziologie“, die beide auf unterschiedlichen Willensformen sozialer Akteure basieren .

Die Pioniere der Sozialtheorie und Soziologie des 19. Jahrhunderts, wie Saint-Simon, Comte, Marx, John Stuart Mill und Spencer, bekleideten nie eine Universitätsstelle und galten allgemein als Philosophen. Émile Durkheim bemühte sich um die formale Etablierung der akademischen Soziologie und veröffentlichte 1895 an der Universität Bordeaux die „Regeln der soziologischen Methode“ . 1896 gründete er die Zeitschrift „L’Année Sociologique“ . Durkheims bahnbrechende Monografie „ Der Selbstmord“ (1897), eine Fallstudie zu den Selbstmordraten in der katholischen und protestantischen Bevölkerung, grenzte die soziologische Analyse von der Psychologie und Philosophie ab .

Der Begriff „Postmoderne“ wurde 1971 von dem arabisch-amerikanischen Theoretiker Ihab Hassan in seinem Buch „ Die Zerstückelung des Orpheus: Auf dem Weg zu einer postmodernen Literatur“ in die Sozialtheorie eingeführt . 1979 verfasste Jean-François Lyotard das kurze, aber einflussreiche Werk „Das postmoderne Wissen“ . Jean Baudrillard , Michel Foucault und Roland Barthes prägten die Entwicklung der postmodernen Theorie in den 1970er Jahren maßgeblich.

Die meisten Wissenschaftler verstehen unter Postmodernismus eine Ideenbewegung, die zwar aus Elementen der Moderne hervorgeht, diese aber auch kritisiert . Die vielfältigen Verwendungen des Begriffs haben dazu geführt, dass unterschiedliche Aspekte der Moderne als zusammenhängend betrachtet werden. Jede dieser unterschiedlichen Verwendungen basiert auf einer Argumentation über das Wesen des Wissens, in der Philosophie als Erkenntnistheorie bekannt . ^{[ 19 ]} Diejenigen, die den Begriff verwenden, argumentieren, dass entweder die Bedeutungsvermittlung grundlegend anders ist oder dass die Moderne fundamentale Mängel in ihrem Erkenntnissystem aufweist.

Das Argument für die Notwendigkeit des Begriffs besagt, dass die wirtschaftlichen und technologischen Bedingungen unserer Zeit eine dezentralisierte, mediendominierte Gesellschaft hervorgebracht haben. Diese Ideen sind Simulakren , lediglich wechselseitige Darstellungen und Kopien voneinander, ohne eine wirkliche, ursprüngliche, stabile oder objektive Quelle für Kommunikation und Bedeutung. Die Globalisierung , hervorgerufen durch Innovationen in Kommunikation, Produktion und Transport ^{[ 20 ]} , wird als eine Kraft angeführt, die das moderne Leben dezentralisiert und eine kulturell pluralistische und vernetzte globale Gesellschaft geschaffen hat, in der es kein einzelnes dominantes Zentrum politischer Macht, Kommunikation oder intellektueller Produktion gibt. Die postmoderne Sichtweise besagt, dass intersubjektives Wissen und nicht objektives Wissen die dominante Form des Diskurses darstellt . Die Allgegenwart von Kopien und Verbreitung verändert das Verhältnis zwischen Leser und Gelesenem, zwischen Beobachter und Beobachtetem, zwischen Konsumenten und Produzenten.

Nicht alle, die den Begriff Postmoderne oder Postmodernismus verwenden, sehen diese Entwicklungen positiv. ^{[ 21 ]} Befürworter des Begriffs argumentieren, dass ihre Ideale als Folge bestimmter wirtschaftlicher und sozialer Bedingungen entstanden sind, darunter der „ Spätkapitalismus “ und das Wachstum der Rundfunkmedien , und dass diese Bedingungen die Gesellschaft in eine neue historische Periode geführt haben .

In den letzten Jahrzehnten hat die Sozialtheorie als Reaktion auf postmoderne Kritiken begonnen, den freien Willen, die individuelle Wahl, subjektives Denken und die Bedeutung unvorhersehbarer Ereignisse anstelle deterministischer Notwendigkeit zu betonen . Die Theorie der rationalen Wahl , der symbolische Interaktionismus und die Theorie der falschen Notwendigkeit sind Beispiele für neuere Entwicklungen. Zeitgenössische Soziologen vertreten die Ansicht, dass es keine großen, vereinheitlichenden „Gesetze der Geschichte“ gibt, sondern vielmehr kleinere, spezifischere und komplexere Gesetze, die die Gesellschaft bestimmen.

Der Philosoph und Politiker Roberto Mangabeira Unger unternahm kürzlich den Versuch, die klassische Gesellschaftstheorie zu revidieren, indem er die Zusammenhänge der Dinge untersuchte, anstatt eine allumfassende Erklärung einer universellen Realität zu liefern. Er beginnt damit, die zentrale Erkenntnis der klassischen Gesellschaftstheorie zu erkennen, dass die Gesellschaft ein Artefakt ist, und verwirft anschließend die ihr zwanghaft zugeschriebenen gesetzmäßigen Eigenschaften. Unger argumentiert, dass die klassische Gesellschaftstheorie mit der Aussage entstand, dass die Gesellschaft konstruiert und imaginiert sei und nicht Ausdruck einer zugrunde liegenden natürlichen Ordnung. Gleichzeitig wurde ihre Aussagekraft jedoch durch das ebenso verbreitete Bestreben eingeschränkt, gesetzmäßige Erklärungen für Geschichte und soziale Entwicklung zu schaffen. Die sich entwickelnden Humanwissenschaften beanspruchten, eine kleine Anzahl möglicher Typen sozialer Organisation zu identifizieren, die durch unausweichliche Entwicklungstendenzen, tief verwurzelte ökonomische Organisationsstrukturen oder psychologische Zwänge koexistierten oder einander ablösten. Der Marxismus ist hierfür das Paradebeispiel. ^{[ 22 ] : 1}

Unger, der seine Bemühungen als „Supertheorie“ bezeichnet, hat somit versucht, ein umfassendes Verständnis von Geschichte und Gesellschaft zu entwickeln. Dies geschieht, ohne die Tiefenstrukturanalyse einem unteilbaren und wiederholbaren Typus sozialer Organisation zu unterwerfen oder auf gesetzmäßige Zwänge und Tendenzen zurückzugreifen. ^{[ 22 ] : 165} Seine Ausarbeitung einer solchen Theorie findet sich in „Falsche Notwendigkeit: Anti-notwendigkeitstheoretische Sozialtheorie im Dienste radikaler Demokratie“ , wo er mithilfe der Tiefenlogik menschliches soziales Handeln durch antinotwendigkeitstheoretische Analyse theoretisiert.

Unger formuliert zunächst die Theorie der falschen Notwendigkeit, die besagt, dass soziale Welten das Ergebnis menschlichen Handelns sind. Es gibt keine vorgegebenen institutionellen Strukturen, an die sich Gesellschaften halten müssen, und kein festgelegtes historisches Entwicklungsmuster, dem sie folgen müssen. Wir sind frei, die Formen und Wege unserer Gesellschaften zu wählen und zu gestalten. Dies rechtfertigt jedoch keine absolute Zufälligkeit. Unger stellt fest, dass Gruppen institutioneller Arrangements zusammenwirken, um bestimmte institutionelle Formen hervorzubringen – beispielsweise die liberale Demokratie . Diese Formen bilden die Grundlage einer sozialen Struktur, die Unger als prägenden Kontext bezeichnet . Um zu erklären, wie wir ohne die konventionellen sozialtheoretischen Beschränkungen historischer Notwendigkeit (z. B. vom Feudalismus zum Kapitalismus) von einem prägenden Kontext zum anderen gelangen und dabei der zentralen Erkenntnis der individuellen Selbstermächtigung und des anti-notwendigkeitstheoretischen Gesellschaftsdenkens treu bleiben , erkannte Unger, dass es unendlich viele Möglichkeiten gibt, sozialen und institutionellen Zwängen zu widerstehen, was zu unendlich vielen Ergebnissen führen kann. Diese Vielfalt an Formen des Widerstands und der Selbstermächtigung ermöglicht Wandel. Unger bezeichnet diese Form der Ermächtigung als negative Fähigkeit . Er fügt jedoch hinzu, dass diese Ergebnisse stets von den Formen abhängen, aus denen sie hervorgehen. Die neue Welt baut auf der bestehenden auf. ^{[ 23 ]}

Die Chicagoer Schule entwickelte sich in den 1920er Jahren durch die Arbeiten von Albion Woodbury Small , W. I. Thomas , Ernest W. Burgess , Robert E. Park , Ellsworth Faris , George Herbert Mead und anderen Soziologen an der Universität Chicago . Die Chicagoer Schule konzentrierte sich auf Muster und Anordnungen sozialer Phänomene im Laufe der Zeit und an verschiedenen Orten sowie im Kontext anderer sozialer Variablen. ^{[ 24 ]}

Kritische Theoretiker konzentrieren sich auf die reflektierende Bewertung und Kritik von Gesellschaft und Kultur, um Machtstrukturen und deren Beziehungen und Einflüsse auf soziale Gruppen aufzudecken und in Frage zu stellen.

Karl Marx schrieb und theoretisierte über die Bedeutung der politischen Ökonomie für die Gesellschaft und konzentrierte sich dabei auf die „materiellen Bedingungen“ des Lebens. ^{[ 2 ] : 4} Seine Theorien kreisten um den Kapitalismus und dessen Auswirkungen auf den Klassenkampf zwischen Proletariat und Bourgeoisie . ^{[ 25 ]}

Jean-François Lyotard definierte den Postmodernismus als „Ungläubigkeit gegenüber Metanarrativen “ und stellte ihn der Moderne gegenüber , die er als „jede Wissenschaft, die sich mit Bezug auf einen Metadiskurs legitimiert … und dabei explizit auf eine große Erzählung verweist, wie etwa die Dialektik des Geistes, die Hermeneutik der Bedeutung, die Emanzipation des rationalen oder arbeitenden Subjekts oder die Schaffung von Reichtum“ beschrieb. ^{[ 26 ]}

Andere Theorien umfassen:

• Sozialkonstruktivistische Theorie
• Theorie der rationalen Entscheidung
• Strukturfunktionalismus – beeinflusst von Spencer und Durkheim
• Soziales Handeln – beeinflusst von Weber und Pareto
• Konflikttheorie – beeinflusst von Marx, Simmel
• Symbolischer Interaktionismus – beeinflusst von George Herbert Mead
• Falsche Notwendigkeit
• Agentialer Realismus

Zu den bekanntesten französischen Sozialdenkern zählen Claude Henri Saint-Simon , Auguste Comte, Émile Durkheim und Michel Foucault .

Das britische Sozialdenken, vertreten durch Denker wie Herbert Spencer , befasste sich mit Fragen und Ideen der politischen Ökonomie und der sozialen Evolution . Die politischen Ideale John Ruskins waren ein Vorläufer der Sozialökonomie ( Unto This Last hatte einen sehr wichtigen Einfluss auf Gandhis Philosophie).

Zu den bedeutenden deutschen Philosophen und Sozialdenkern zählten Immanuel Kant , Georg Wilhelm Friedrich Hegel , Karl Marx , Max Weber , Georg Simmel , Theodor W. Adorno , Max Horkheimer , Herbert Marcuse und Niklas Luhmann .

Wichtige chinesische Philosophen und Sozialdenker waren Shang Yang , Lao Zi , Konfuzius , Menzius , Wang Chong, Wang Yangming , Li Zhi , Zhu Xi , Gu Yanwu , Gong Zizhen , Wei Yuan, Kang Youwei , Lu Xun, Mao Zedong und Zhu Ming.

Zu den bedeutenden italienischen Sozialwissenschaftlern zählen Antonio Gramsci , Gaetano Mosca , Vilfredo Pareto und Franco Ferrarotti.

Wichtige thailändische Sozialtheoretiker sind Jit Phumisak , Kukrit Pramoj und Prawase Wasi

Die Sozialtheorie untersucht, warum Menschen die Welt so bewohnen, wie sie es tun, und wie dies zustande kam. Dazu betrachtet sie Machtverhältnisse, soziale Strukturen und Normen ^{[ 27 ]} und analysiert gleichzeitig, wie Menschen miteinander und mit der Gesellschaft, in der sie leben, interagieren, wie sich dies im Laufe der Zeit und in verschiedenen Kulturen verändert hat ^{[ 28 ]} und welche Instrumente zur Messung dieser Aspekte eingesetzt werden. Die Sozialtheorie setzt auf Interdisziplinarität und kombiniert Erkenntnisse aus verschiedenen akademischen Disziplinen, um diese komplexen Fragestellungen zu erhellen ^{[ 27 ].} Sie kann dabei auf Ideen aus so unterschiedlichen Bereichen wie der Anthropologie und den Medienwissenschaften zurückgreifen .

Sozialtheorie leitet die wissenschaftliche Forschung, indem sie Wissenschaftler dazu anregt, über geeignete Forschungsthemen und deren Messmethoden nachzudenken. Die Auswahl oder Entwicklung einer passenden Theorie zur Untersuchung eines Problems ist eine wichtige Kompetenz für jeden Forscher. Wichtige Unterscheidungen: Eine theoretische Orientierung (oder ein Paradigma ) ist eine Weltanschauung, die Perspektive, durch die man Erfahrungen ordnet (z. B. menschliche Interaktion im Hinblick auf Macht oder Austausch betrachtet). Eine Theorie ist der Versuch, Verhalten in bestimmten Kontexten zu erklären und vorherzusagen. Eine theoretische Orientierung lässt sich weder beweisen noch widerlegen; eine Theorie hingegen schon.

Ausgehend von einer theoretischen Orientierung, die die Welt im Kontext von Macht und Kontrolle betrachtet, lässt sich eine Theorie über gewalttätiges menschliches Verhalten entwickeln, die spezifische Kausalzusammenhänge beinhaltet (z. B. führt körperliche Misshandlung zu psychischen Problemen). Daraus kann eine Hypothese (Vorhersage) abgeleitet werden, die beschreibt, was man in einer bestimmten Stichprobe erwartet, z. B. „Ein misshandeltes Kind wird später schüchtern oder gewalttätig sein“. Diese Hypothese lässt sich dann überprüfen, indem man ihre Übereinstimmung mit den Daten analysiert . Man könnte beispielsweise Krankenakten auswerten, um misshandelte Kinder zu finden, diese kontaktieren und einen Persönlichkeitstest durchführen, um festzustellen, ob sie Anzeichen von Gewaltbereitschaft oder Schüchternheit zeigen. Die Wahl einer geeigneten (d. h. sinnvollen) theoretischen Orientierung für die Entwicklung einer potenziell hilfreichen Theorie ist das Fundament der Sozialwissenschaften.

Philosophische Fragen, mit denen sich Sozialwissenschaftler auseinandersetzten, kreisten oft um die Moderne , darunter:

• Kann die menschliche Vernunft die soziale Welt verstehen und sie zum Besseren gestalten?
• War die Entwicklung moderner Gesellschaften mit enormen Vermögensunterschieden unter den Bürgern ein Fortschritt?
• Wie wirken sich bestimmte staatliche Eingriffe und Regulierungen auf natürliche soziale Prozesse aus?
• Sollte die Wirtschaft/der Markt reguliert werden oder nicht?

Zu den weiteren Problemen der Moderne, mit denen sich Sozialwissenschaftler auseinandersetzten, gehörten die soziale Atomisierung , die Entfremdung , die Einsamkeit , die soziale Desorganisation und die Säkularisierung .

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• Theoria: Eine Zeitschrift für Sozial- und Politische Theorie (archiviert)
• Soziologische Theoretiker
• Forschungsnetzwerk für Sozialtheorie der Europäischen Soziologischen Vereinigung
• David Harris, Warum ist Sozialtheorie so "schwierig"?
• Harriet Martineau (1802–1876), eine produktive Autorin von sozialtheoretischen Arbeiten, einige davon im Projekt Gutenberg