Henry David Thoreau

Henry David Thoreau (geboren ^als David Henry Thoreau ; 12. Juli 1817 – 6. Mai 1862) war ein US-amerikanischer Naturforscher , Essayist, Dichter und Philosoph. ^{[ 2 ]} Als einer der führenden Transzendentalisten [ ^{3 ]} ist er vor allem für sein Buch „Walden“ bekannt , eine Betrachtung über das einfache Leben in der Natur, und seinen Essay „ Über die Pflicht zum Ungehorsam gegen den Staat“ (ursprünglich veröffentlicht als „Widerstand gegen die Staatsgewalt“), ein Plädoyer für den zivilen Ungehorsam gegenüber einem ungerechten Staat.

Thoreaus Bücher, Tagebücher und Gedichte umfassen mehr als 20 Bände. Zu seinen bleibenden Beiträgen zählen seine Schriften zur Naturgeschichte und Philosophie, in denen er die Methoden und Erkenntnisse der Ökologie und Umweltgeschichte – zwei Grundlagen des modernen Umweltschutzes – vorwegnahm. Sein literarischer Stil verwebt genaue Naturbeobachtung, persönliche Erfahrung, pointierte Rhetorik , symbolische Bedeutungen und historisches Wissen und zeugt gleichzeitig von poetischer Sensibilität, philosophischer Strenge und einem Blick für praktische Details. ^{[ 4 ]} Er interessierte sich zudem intensiv für das Überleben angesichts widriger Umstände, historischer Veränderungen und des natürlichen Verfalls; gleichzeitig plädierte er dafür, Verschwendung und Illusionen aufzugeben , um die wahren, essentiellen Bedürfnisse des Lebens zu entdecken. ^{[ 4 ]}

Thoreau war zeitlebens Abolitionist und hielt Vorträge, in denen er das Gesetz über flüchtige Sklaven angriff, die Schriften von Wendell Phillips lobte und den Abolitionisten John Brown verteidigte . Thoreaus Philosophie des zivilen Ungehorsams beeinflusste später das politische Denken und Handeln bedeutender Persönlichkeiten wie Leo Tolstoi , Mahatma Gandhi und Martin Luther King Jr. ^{[ 5 ]}

Manchmal wird Thoreau rückblickend als Anarchist bezeichnet , ^{[ 6 ] [ 7 ]} aber er dürfte treffender als Proto-Anarchist angesehen werden .

Amos Bronson Alcott (der 1860 schrieb: „Er trägt den Namen Thorough zu Recht“) und Thoreaus Tante schrieben beide, dass „Thoreau“ wie das Wort „thourough“ ausgesprochen werde , im amerikanischen Standardenglisch /ˈθʌroʊ / THURR - oh , im Neuengland des ^19. Jahrhunderts jedoch genauer / ˈθɔːroʊ / THAWR - oh . ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10} ]

Edward Waldo Emerson schrieb 1918 : „Wir nannten meinen Freund immer Thórow, wobei das h ausgesprochen wurde und die Betonung auf der ersten Silbe lag.“ ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts führte ein erneutes Interesse im Ausland an Thoreaus Werk zu der Annahme, der Name sei ausländischen Ursprungs. ^{[ 10 ]} Dies veranlasste heutige Sprecher des amerikanischen Englisch dazu , den Namen häufig fälschlicherweise / θəˈroʊ / thə - ROH auszusprechen , wobei die Betonung auf der zweiten Silbe liegt . ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Thoreau hatte ein unverwechselbares Aussehen, insbesondere seine Nase, die er als sein „auffälligstes Merkmal“ bezeichnete. ^{[ 14 ]} Über sein Aussehen und sein Wesen schrieb Ellery Channing : ^{[ 15 ]}

Sein Gesicht, einmal gesehen, vergaß man nicht. Die Züge waren markant: die Nase adlerartig oder sehr römisch, wie auf einem der Porträts Cäsars (eher ein Schnabel, wie man sagte); große, überhängende Brauen über den tiefblauen Augen, die je nach Lichteinfall mal grau, mal ausdrucksstark wirkten – Augen, die alle Schattierungen der Gefühle widerspiegelten, aber niemals schwach oder kurzsichtig waren; die Stirn weder ungewöhnlich breit noch hoch, aber voller konzentrierter Energie und Entschlossenheit; der Mund mit vollen Lippen, die im Schweigen nachdenklich und bedeutungsvoll zusammengepresst waren und im geöffneten Zustand die unterschiedlichsten und ungewöhnlichsten lehrreichen Sprüche von sich gaben.

Henry David Thoreau wurde als David Henry Thoreau ^{[ 16 ]} in Concord, Massachusetts , in die „bescheidene Neuengland- Familie“ ^{[ 17 ]} seines Vaters John Thoreau, eines Bleistiftherstellers, und seiner Mutter Cynthia Dunbar geboren. Sein Vater war französischer Protestant. ^{[ 18 ]} Sein Großvater väterlicherseits war auf der britischen Kronbesitzung Jersey geboren . ^{[ 19 ]} Sein schottisch-amerikanischer Großvater mütterlicherseits, Asa Dunbar, führte 1766 die „ Butterrebellion “ der Harvard- Studenten an , ^{[ 20 ]} den ersten dokumentierten Studentenprotest in den amerikanischen Kolonien. ^{[ 21 ]} David Henry wurde nach seinem kurz zuvor verstorbenen Onkel väterlicherseits, David Thoreau, benannt. Nach seinem College-Abschluss nannte er sich Henry David; er beantragte nie eine offizielle Namensänderung. ^{[ 22 ]}

Er hatte zwei ältere Geschwister, Helen und John Jr., und eine jüngere Schwester, Sophia Thoreau . ^{[ 23 ]} Keines der Kinder heiratete. ^{[ 24 ]} Helen (1812–1849) starb im Alter von 37 Jahren ^{[ 24 ]} an Tuberkulose . John Jr. (1814–1842) starb im Alter von 27 Jahren ^{[ 25 ]} an Tetanus , nachdem er sich beim Rasieren geschnitten hatte. ^{[ 26 ]} Henry David (1817–1862) starb im Alter von 44 Jahren an Tuberkulose. ^{[ 27 ]} Sophia (1819–1876) überlebte ihn um 14 Jahre und starb im Alter von 56 Jahren ^{[ 24 ]} ebenfalls an Tuberkulose. ^{[ 28 ]}

Er studierte von 1833 bis 1837 am Harvard College . Er wohnte in der Hollis Hall ^{[ 29 ]} und belegte Kurse in Rhetorik , Klassischer Philologie, Philosophie, Mathematik und Naturwissenschaften. ^{[ 30 ]} Er war Mitglied des Institute of 1770 ^{[ 31 ]} (heute Hasty Pudding Club ). Der Legende nach weigerte sich Thoreau, die Gebühr von fünf Dollar (umgerechnet etwa 161 Dollar im Jahr 2025) für ein Harvard-Masterdiplom zu bezahlen. Er beschrieb dies folgendermaßen: Das Harvard College bot es Absolventen an, „die ihren Wert bewiesen, indem sie drei Jahre nach ihrem Abschluss noch lebten, und ihre Ersparnisse, ihren Verdienst oder ihre Erbschaft durch die Zahlung von fünf Dollar an das College nachwiesen.“ ^{[ 32 ]} Er kommentierte: „Jedes Schaf soll sein eigenes Fell behalten“ ^{[ 33 ]} , eine Anspielung auf die Tradition, für Diplome Schaffellpergament zu verwenden.

Thoreaus Geburtshaus existiert noch immer an der Virginia Road in Concord. Das Haus wurde vom Thoreau Farm Trust ^{[ 34 ]} , einer gemeinnützigen Organisation, restauriert und ist nun für die Öffentlichkeit zugänglich.

Die traditionellen Berufe für Hochschulabsolventen – Jura, Kirche, Wirtschaft, Medizin – interessierten Thoreau nicht. ^{[ 35 ] :25} Daher nahm er 1835 ein Urlaubssemester von Harvard, in dem er an einer Schule in Canton, Massachusetts , unterrichtete und zwei Jahre lang in einem Vorläufer des heutigen Colonial Inn in Concord lebte. Sein Großvater besaß das älteste der drei Gebäude, die später zusammengelegt wurden. ^{[ 36 ]} Nach seinem Abschluss 1837 trat Thoreau dem Lehrkörper der öffentlichen Schule in Concord bei, kündigte jedoch nach wenigen Wochen, da er sich weigerte, körperliche Züchtigung zu verhängen . ^{[ 35 ] :25} 1838 eröffneten er und sein Bruder John die Concord Academy, eine Grundschule in Concord. ^{[ 35 ] :25} Sie führten mehrere fortschrittliche Konzepte ein, darunter Naturwanderungen und Besuche in lokalen Geschäften und Betrieben. Die Schule wurde geschlossen, als John 1842 nach einer Schnittverletzung beim Rasieren an Tetanus starb . ^{[ 37 ] [ 38 ]} Er starb in Heinrichs Armen. ^{[ 39 ]}

Nach seinem Studienabschluss kehrte Thoreau nach Concord zurück, wo er über einen gemeinsamen Freund Ralph Waldo Emerson kennenlernte. ^{[ 17 ]} Emerson, der 14 Jahre älter war als er, kümmerte sich väterlich und mitunter auch fürsorglich um Thoreau, beriet den jungen Mann und stellte ihn einem Kreis lokaler Schriftsteller und Denker vor, darunter Ellery Channing , Margaret Fuller , Bronson Alcott sowie Nathaniel Hawthorne und dessen Sohn Julian Hawthorne , der damals noch ein Junge war.

Emerson drängte Thoreau, Essays und Gedichte für die Vierteljahreszeitschrift „ The Dial“ beizusteuern , und warb bei der Herausgeberin Margaret Fuller für deren Veröffentlichung. Thoreaus erster in „The Dial“ veröffentlichter Essay war „Aulus Persius Flaccus“ ^{[ 40 ]} , ein Essay über den römischen Dichter und Satiriker, erschienen im Juli 1840. ^{[ 41 ]} Er bestand aus überarbeiteten Passagen aus seinem Tagebuch, das er auf Emersons Anregung hin zu führen begonnen hatte. Der erste Tagebucheintrag vom 22. Oktober 1837 lautet: „ ‚Was machst du denn jetzt?‘, fragte er. ‚Führst du ein Tagebuch?‘ Also schreibe ich heute meinen ersten Eintrag.“ ^{[ 42 ]}

Thoreau war ein Naturphilosoph und beschäftigte sich mit der Beziehung der Natur zum menschlichen Dasein. In seinen frühen Jahren folgte er dem Transzendentalismus , einer lockeren und eklektischen idealistischen Philosophie, die von Emerson, Fuller und Alcott vertreten wurde. Sie gingen davon aus, dass ein idealer spiritueller Zustand das Physische und Empirische transzendiert und dass man diese Erkenntnis durch persönliche Intuition und nicht durch religiöse Doktrin erlangt. Ihrer Ansicht nach ist die Natur der äußere Ausdruck des inneren Geistes und drückt die „radikale Entsprechung von sichtbaren Dingen und menschlichen Gedanken“ aus, wie Emerson in „ Nature “ (1836) schrieb.

Am 18. April 1841 zog Thoreau bei den Emersons ein . ^{[ 43 ]} Dort unterrichtete er von 1841 bis 1844 die Kinder; außerdem arbeitete er als Redaktionsassistent, Handwerker und Gärtner. Einige Monate lang, im Jahr 1843, lebte er im Haus von William Emerson auf Staten Island [ ^{44 ] und unterrichtete die Söhne der Familie, während er gleichzeitig Kontakte zu Literaten und Journalisten in der Stadt knüpfte, die ihm} bei der Veröffentlichung seiner Werke helfen könnten, darunter auch sein späterer Literaturagent Horace Greeley . ^{[ 45 ] : 68}

Thoreau kehrte nach Concord zurück und arbeitete in der Bleistiftfabrik seiner Familie , was er neben seiner schriftstellerischen Tätigkeit und anderen Arbeiten den Großteil seines Erwachsenenlebens fortsetzte. Er belebte das Verfahren zur Herstellung hochwertiger Bleistifte aus minderwertigem Graphit wieder , indem er Ton als Bindemittel verwendete. ^{[ 46 ]} Das Verfahren zum Mischen von Graphit und Ton, bekannt als Conté-Verfahren, war 1795 von Nicolas-Jacques Conté patentiert worden . Thoreau nutzte gewinnbringend eine Graphitquelle in New Hampshire , die sein Onkel Charles Dunbar 1821 erworben hatte. Die andere Graphitquelle des Unternehmens war Tantiusques , eine von Ureinwohnern betriebene Mine in Sturbridge, Massachusetts . Später stellte Thoreau die Bleistiftfabrik auf die Herstellung von Plumbago um, der damaligen Bezeichnung für Graphit, das im Galvanisierungsverfahren verwendet wurde . ^{[ 47 ]}

Zurück in Concord durchlebte Thoreau eine unruhige Zeit. Im April 1844 verursachten er und sein Freund Edward Hoar versehentlich ein Feuer, das 120 Hektar (300 Acres) des Walden Woods zerstörte. ^{[ 48 ]}

Ich ging in die Wälder, weil ich bewusst leben wollte, mich nur den wesentlichen Tatsachen des Lebens stellen und sehen wollte, ob ich nicht lernen könnte, was es mich lehren wollte, und nicht, wenn ich sterben sollte, entdecken, dass ich nicht gelebt hatte. Ich wollte nicht leben, was nicht Leben war, denn das Leben ist so kostbar; noch wollte ich mich in Resignation üben, es sei denn, sie war absolut notwendig. Ich wollte tief leben und das Leben in seiner ganzen Fülle auskosten, so robust und spartanisch leben, dass ich alles, was nicht Leben war, in die Flucht schlagen, einen breiten Streifen schlagen und ihn sorgsam abschneiden, das Leben in die Enge treiben und es auf seine grundlegendsten Aspekte reduzieren, und wenn es sich als erbärmlich erwies, dann wollte ich seine ganze und unverfälschte Erbärmlichkeit erfahren und sie der Welt verkünden; oder wenn es erhaben war, wollte ich es durch Erfahrung kennenlernen und in meinem nächsten Ausflug wahrheitsgemäß davon berichten können.

Thoreau verspürte das Bedürfnis, sich mehr auf sein Schreiben zu konzentrieren. 1845 sagte Ellery Channing zu ihm: „Geh hinaus, bau dir eine Hütte, und dort beginnt der große Prozess, dich selbst lebendig zu verzehren. Ich sehe keine andere Möglichkeit, keine andere Hoffnung für dich.“ ^{[ 50 ]} So begann Thoreau am 4. Juli 1845 ein zweijähriges Experiment des einfachen Lebens . Er zog in ein kleines Haus, das er auf einem Grundstück von Emerson in einem Sekundärwald am Walden Pond errichtet hatte . Ein Antrag, eine Hütte am Flints Pond in der Nähe der Hütte seines Freundes Charles Stearns Wheeler zu bauen , war ihm von den Landbesitzern aufgrund des Vorfalls in der Fairhaven Bay abgelehnt worden . ^{[ 51 ] [ 52 ]} Das Haus lag auf einem 5,7 Hektar großen, „hübschen Weide- und Waldgrundstück“, das Emerson gekauft hatte . ^{[ 53 ]}+1/2 Meilen ( 2,5 Kilometer) von seinem Elternhaus entfernt. ^{[ 54 ]} Dort verfasste er seine einzige längere literaturkritische Arbeit, „ Thomas Carlyle und seine Werke “. ^{[ 55 ]}

Am 24. oder 25. Juli 1846 traf Thoreau auf den örtlichen Steuereintreiber Sam Staples, der ihn aufforderte, sechs Jahre an ausstehenden Kopfsteuern zu begleichen . Thoreau weigerte sich aufgrund seiner Ablehnung des Mexikanisch-Amerikanischen Krieges und der Sklaverei und verbrachte deshalb eine Nacht im Gefängnis. Am nächsten Tag wurde Thoreau freigelassen, nachdem jemand, vermutlich seine Tante, die Steuer gegen seinen Willen bezahlt hatte. ^{[ 5 ]} Diese Erfahrung prägte Thoreau tief. Im Januar und Februar 1848 hielt er im Concord Lyceum Vorträge über „Die Rechte und Pflichten des Einzelnen gegenüber dem Staat“ ^{[ 56 ]} , in denen er seinen Steuerwiderstand erläuterte . Bronson Alcott besuchte den Vortrag und schrieb am 26. Januar in sein Tagebuch:

Ich hörte Thoreaus Vortrag vor dem Lyceum über das Verhältnis des Einzelnen zum Staat – eine bewundernswerte Darlegung des Rechts des Einzelnen auf Selbstverwaltung, und das Publikum lauschte aufmerksam. Seine Anspielungen auf den Mexikanisch-Amerikanischen Krieg, auf Mr. Hoars Vertreibung aus Carolina, seine eigene Inhaftierung im Gefängnis von Concord wegen Steuerverweigerung und Mr. Hoars Zahlung meiner Steuer, als er wegen ähnlicher Verweigerung inhaftiert wurde, waren allesamt treffend, wohlüberlegt und begründet. Ich freute mich sehr über diese Tat Thoreaus.

Thoreau überarbeitete den Vortrag zu einem Essay mit dem Titel „Widerstand gegen die bürgerliche Regierung“, allgemein bekannt als „ Ziviler Ungehorsam “. Er wurde im Mai 1849 von Elizabeth Peabody in den Aesthetic Papers veröffentlicht . Thoreau griff eine Version des Prinzips auf, das Percy Shelley in seinem politischen Gedicht „ Die Maske der Anarchie “ (1819) formuliert hatte. Dieses beginnt mit eindringlichen Bildern der ungerechten Autoritätsformen seiner Zeit und beschreibt dann die Anfänge einer radikal neuen Form sozialen Handelns . ^{[ 58 ]}

Am Walden Pond vollendete Thoreau einen ersten Entwurf von „ Eine Woche auf den Flüssen Concord und Merrimack“ , einer Elegie auf seinen Bruder John, in der er ihre Reise in die White Mountains im Jahr 1839 beschrieb. Da Thoreau keinen Verleger für das Buch fand, druckte er stattdessen 1000 Exemplare auf eigene Kosten; weniger als 300 wurden verkauft. ^{[ 43 ] : 234} Auf Anraten Emersons veröffentlichte er das Buch im Selbstverlag und beauftragte Emersons Verleger Munroe, der kaum Werbung dafür machte.

Rekonstruktion des Inneren von Thoreaus Hütte

Nachbildung von Thoreaus Hütte und eine Statue von ihm in der Nähe des Walden Pond

Im August 1846 verließ Thoreau Walden kurzzeitig, um eine Reise zum Mount Katahdin in Maine zu unternehmen , eine Reise, die später in „Ktaadn“, dem ersten Teil von „The Maine Woods“ , aufgezeichnet wurde .

Thoreau verließ Walden Pond am 6. September 1847. ^{[ 43 ] : 244} Auf Emersons Bitte hin kehrte er umgehend in das Haus der Emersons zurück, um Emersons Frau Lidian bei der Haushaltsführung zu unterstützen, während ihr Mann auf einer längeren Europareise war. ^{[ 59 ]} Über mehrere Jahre hinweg, während er seine Schulden abbezahlte, überarbeitete er fortwährend das Manuskript seines späteren Werkes „ Walden, or Life in the Woods“ , das er 1854 veröffentlichte. Darin schildert er die zwei Jahre, zwei Monate und zwei Tage, die er in Walden Pond verbracht hatte. Das Buch komprimiert diese Zeit auf ein einziges Kalenderjahr und nutzt den Wechsel der vier Jahreszeiten als Symbol für die menschliche Entwicklung. Teils Memoiren, teils spirituelle Suche, fand „Walden“ zunächst nur wenige Bewunderer, doch spätere Kritiker betrachten es als einen Klassiker der amerikanischen Literatur, der die Einfachheit, Harmonie und Schönheit der Natur als Vorbilder für gerechte soziale und kulturelle Verhältnisse erforscht.

Der amerikanische Dichter Robert Frost schrieb über Thoreau: „In einem einzigen Buch übertrifft er alles, was wir in Amerika je hatten.“ ^{[ 60 ]}

Der amerikanische Autor John Updike sagte über das Buch: „Anderthalb Jahrhunderte nach seiner Veröffentlichung ist Walden zu einem solchen Symbol für die Rückkehr zur Natur, den Naturschutz, die Anti-Wirtschafts- und zivile Ungehorsams-Ideologie geworden, und Thoreau zu einem so eindringlichen Protestierenden, einem so perfekten Sonderling und Einsiedlerheiligen, dass das Buch Gefahr läuft, genauso verehrt und ungelesen zu werden wie die Bibel.“ ^{[ 61 ]}

Thoreau verließ Emersons Haus im Juli 1848 und wohnte in einem Haus in der nahegelegenen Belknap Street. 1850 zog er in ein Haus in der Main Street 255 , wo er bis zu seinem Tod lebte. ^{[ 62 ]}

Im Sommer 1850 reisten Thoreau und Channing von Boston nach Montreal und Québec . Dies sollten Thoreaus einzige Reisen außerhalb der Vereinigten Staaten bleiben. ^{[ 63 ]} Aus dieser Reise entwickelten sich Vorträge, die später unter dem Titel „ Ein Yankee in Kanada “ veröffentlicht wurden. Er scherzte, dass er von diesem Abenteuer nichts als eine Erkältung mitgenommen habe. ^{[ 64 ] [ 65 ]}

1851 begann Thoreau sich zunehmend für Naturgeschichte und Reiseberichte zu interessieren. Er las eifrig über Botanik und hielt seine Beobachtungen dazu oft in seinem Tagebuch fest. Er bewunderte William Bartram und Charles Darwins „ Reise der Beagle“ . Er führte detaillierte Aufzeichnungen über die Natur in Concord und dokumentierte alles, von der Reifezeit der Früchte über den schwankenden Wasserstand des Walden Pond bis hin zu den Zugzeiten bestimmter Vögel. Ziel dieser Aufzeichnungen war es, in seinen Worten, die Jahreszeiten der Natur „vorherzusehen“. ^{[ 66 ] [ 67 ]}

Er wurde Landvermesser und verfasste in seinem Tagebuch, einem zwei Millionen Wörter umfassenden Dokument, das er 24 Jahre lang führte, immer detailliertere Beobachtungen zur Naturgeschichte der Stadt, die ein Gebiet von 67 Quadratkilometern (26 Quadratmeilen) umfasste. Er führte außerdem mehrere Notizbücher, und diese Beobachtungen bildeten die Grundlage für seine späteren naturkundlichen Schriften, wie etwa „ Herbstliche Farben “, „Die Abfolge der Bäume“ und „Wilde Äpfel“, ein Essay, in dem er die Zerstörung der einheimischen Wildapfelarten beklagte .

Mit dem Aufkommen der Umweltgeschichte und der Ökokritik als akademische Disziplinen entstanden mehrere neue Interpretationen Thoreaus, die ihn sowohl als Philosophen als auch als Analytiker ökologischer Muster in Feldern und Wäldern darstellten. ^{[ 68 ] [ 69 ]} So zeigt beispielsweise sein Vortrag „Die Sukzession der Waldbäume“, dass er mithilfe von Experimenten und Analysen erklärte, wie sich Wälder nach Bränden oder menschlicher Zerstörung durch die Verbreitung von Samen durch Wind oder Tiere regenerieren. In diesem Vortrag, den er erstmals auf einer Viehausstellung in Concord hielt und der als sein größter Beitrag zur Ökologie gilt, erklärte Thoreau, warum eine Baumart an einem Ort wachsen kann, an dem zuvor eine andere Baumart wuchs. Er beobachtete, dass Eichhörnchen Nüsse oft weit von dem Baum wegtragen, von dem sie gefallen sind, um Vorräte anzulegen. Diese Samen keimen und wachsen mit hoher Wahrscheinlichkeit, falls das Eichhörnchen stirbt oder den Vorrat aufgibt. Er würdigte das Eichhörnchen für einen „großen Dienst … im Ökosystem“. ^{[ 70 ]}

Er bereiste einmal Ostkanada , viermal Cape Cod und dreimal Maine; diese Landschaften inspirierten seine Reiseberichte „ A Yankee in Canada “ , „Cape Cod“ und „The Maine Woods“ , in denen seine Gedanken zu Geographie, Geschichte und Philosophie durch Reisebeschreibungen geprägt sind. Weitere Reisen führten ihn 1854 in den Südwesten nach Philadelphia und New York City und 1861 in den Westen durch die Region der Großen Seen , wo er die Niagarafälle , Detroit, Chicago, Milwaukee , St. Paul und Mackinac Island besuchte . ^{[ 71 ]} Seine eigenen Reisen waren eher provinziell, doch er las viel über Reisen in andere Länder. Er verschlang alle verfügbaren Reiseberichte seiner Zeit, zu einer Zeit, als die letzten unerforschten Gebiete der Erde erkundet wurden. Er las Magellan und James Cook ; die Arktisforscher John Franklin , Alexander Mackenzie und William Parry ; David Livingstone und Richard Francis Burton über Afrika; Lewis und Clark ; und Hunderte weniger bekannter Werke von Entdeckern und gebildeten Reisenden. ^{[ 72 ]} Unmengen an Lektüre stillten seine unstillbare Neugier auf die Völker, Kulturen, Religionen und die Naturgeschichte der Welt und hinterließen Spuren in Form von Kommentaren in seinen umfangreichen Tagebüchern. Alles Gelesene verarbeitete er im Rahmen seiner Erfahrungen in Concord. Zu seinen berühmten Aphorismen gehört der Rat, „zu Hause zu leben wie ein Reisender“. ^{[ 73 ]}

Nach John Browns Überfall auf Harpers Ferry distanzierten sich viele prominente Stimmen der Abolitionistenbewegung von Brown oder lobten ihn nur halbherzig . Thoreau war davon angewidert und verfasste eine wegweisende Rede, „ Ein Plädoyer für Captain John Brown “, in der er Brown und dessen Taten kompromisslos verteidigte. Thoreaus Rede erwies sich als überzeugend: Die Abolitionistenbewegung begann, Brown als Märtyrer zu verehren, und bis zum Amerikanischen Bürgerkrieg besangen ganze Armeen des Nordens Brown in höchsten Tönen . Ein Biograf Browns formulierte es so: „Wenn, wie Alfred Kazin vermutet, ohne John Brown kein Bürgerkrieg stattgefunden hätte, so möchten wir hinzufügen, dass John Brown ohne die Transzendentalisten von Concord kaum kulturellen Einfluss gehabt hätte.“ ^{[ 74 ]}

Thoreau erkrankte 1835 an Tuberkulose und litt in der Folgezeit immer wieder darunter. 1860, nach einem nächtlichen Ausflug, bei dem er während eines Regensturms die Jahresringe von Baumstümpfen zählte, erkrankte er an Bronchitis . ^{[ 75 ] [ 76 ] [ 77 ]} Sein Gesundheitszustand verschlechterte sich, unterbrochen von kurzen Phasen der Besserung, und schließlich war er bettlägerig. Im Bewusstsein der Unheilbarkeit seiner Krankheit verbrachte Thoreau seine letzten Jahre damit, seine unveröffentlichten Werke, insbesondere „ The Maine Woods“ und „Excursions“ , zu überarbeiten und zu redigieren sowie Verlage um überarbeitete Ausgaben von „A Week“ und „Walden“ zu bitten . Er schrieb Briefe und Tagebucheinträge, bis er zu schwach war, um fortzufahren. Seine Freunde waren besorgt über sein geschwächtes Aussehen und fasziniert von seiner gelassenen Akzeptanz des Todes. Als er in seinen letzten Wochen gefragt wurde, ob er sich mit Gott versöhnt habe, antwortete Thoreau: „Ich wusste nicht, dass wir jemals gestritten hatten.“ ^{[ 78 ]}

Im Bewusstsein seines nahenden Todes waren Thoreaus letzte Worte: „Nun kommt gutes Segeln“, gefolgt von den beiden einzelnen Wörtern „Elch“ und „Indianer“. ^{[ 79 ]} Er starb am 6. Mai 1862 im Alter von 44 Jahren. Amos Bronson Alcott plante die Trauerfeier und las Auszüge aus Thoreaus Werken vor, und Channing trug ein Kirchenlied vor. ^{[ 80 ]} Emerson verfasste die Trauerrede. ^{[ 81 ]} Thoreau wurde zunächst in der Familiengruft der Dunbars beigesetzt; seine sterblichen Überreste und die seiner engsten Familie wurden später auf den Sleepy Hollow Cemetery in Concord, Massachusetts, überführt .

Thoreau verfasste „ Leben ohne Prinzipien “ in den letzten Monaten seines Lebens. Grundlage dafür waren seine Tagebucheinträge aus den Jahren 1851 bis 1855, die ihn ursprünglich zu seinem Vortrag inspiriert hatten. Der Essay erschien posthum 1863 im „Atlantic Monthly“. ^{[ 82 ] [ 83 ]} Die darin enthaltenen Ideen geben einen Überblick über Thoreaus Arbeits- und Lebensphilosophie und stellen die Vorstellung infrage, Arbeit sei der wichtigste Aspekt im Leben eines Menschen. Er betont, dass die Arbeit selbst – und deren gute Ausführung – für den Arbeiter erfüllend sein muss und nicht bloß eine Tätigkeit im Austausch für Lohn oder Gewinn . Er argumentiert zudem, dass ein Leben, das ausschließlich aus diesen Gründen der Arbeit gewidmet ist, eine Verschwendung von Zeit und somit von Leben darstellt. Im Mittelteil von „Leben ohne Prinzipien“ zeigt Thoreau auf, wie Marktkräfte und Kapitalhandel ein System beeinflussen, das weder Geschick noch Erfahrung in der Arbeit fördert, sondern im Gegenteil benachteiligt. Er führt als Beispiel an, dass er in seiner Tätigkeit als Vermesser oft von Arbeitgebern aufgefordert werde, die Arbeit nicht fachgerecht oder präzise , ​​sondern so zu erledigen, wie es ihnen am meisten nütze. Er spricht auch einen Brennholzhändler an, dem er eine neue, genauere Methode zum Messen eines Raummeters Holz erklären wollte. Dieser erwiderte, je genauer er das Holz messe, desto mehr Aufträge würde er verlieren, da Kunden weniger Geschick und Genauigkeit beim Messen bevorzugten, weil sie glaubten, dadurch einen Vorteil zu erlangen.

„Fast ausnahmslos führen die Wege, auf denen man Geld verdienen kann, nach unten. Wer nur Geld verdient, ist im Grunde faul oder gar noch schlimmer. Bekommt der Arbeiter nicht mehr als den Lohn, den ihm sein Arbeitgeber zahlt, wird er betrogen, er betrügt sich selbst. Will man als Schriftsteller oder Redner Geld verdienen, muss man populär sein, was einen steilen Abstieg bedeutet. Die Dienste, für die die Gemeinschaft am bereitwilligsten zahlt, sind am unangenehmsten zu erbringen. Man wird dafür bezahlt, weniger als ein Mensch zu sein. Auch der Staat belohnt ein Genie in der Regel nicht klüger.“

Selbst der Hofdichter würde es vorziehen, nicht über die Launen des Adels zu philosophieren. Man muss ihn mit einem Fläschchen Wein bestechen; und vielleicht wird sogar ein anderer Dichter von seiner Muse abgelenkt, um eben dieses Fläschchen zu vermessen. Was meine eigenen Angelegenheiten betrifft, so wollen meine Auftraggeber selbst jene Art von Vermessung, die ich mit größter Zufriedenheit ausführen könnte, nicht. Sie würden es vorziehen, wenn ich meine Arbeit grob und nicht allzu gut, ja, nicht gut genug erledigen würde. Wenn ich anmerke, dass es verschiedene Vermessungsmethoden gibt, fragt mein Auftraggeber gewöhnlich, welche ihm das meiste Land einbringt, nicht welche die genaueste ist. Ich habe einmal eine Regel zum Messen von Brennholz erfunden und versucht, sie in Boston einzuführen; aber der dortige Vermesser sagte mir, die Verkäufer wollten ihr Holz nicht genau vermessen lassen – er sei ihnen schon zu genau, und deshalb ließen sie ihr Holz üblicherweise in Charlestown vermessen, bevor sie die Brücke überquerten.

Das Ziel eines Arbeiters sollte nicht sein, seinen Lebensunterhalt zu verdienen oder einen „guten Job“ zu bekommen, sondern eine bestimmte Arbeit gut zu verrichten. Selbst aus finanzieller Sicht wäre es für eine Stadt wirtschaftlich, ihre Arbeiter so gut zu bezahlen, dass diese nicht das Gefühl hätten, nur für den Lebensunterhalt zu arbeiten, sondern für wissenschaftliche oder gar moralische Ziele. Stelle keinen Mann ein, der deine Arbeit des Geldes wegen verrichtet, sondern einen, der sie aus Leidenschaft tut.

Es ist bemerkenswert, dass es nur wenige Männer gibt, die so gut beschäftigt und so zufrieden mit ihren Aufgaben sind, dass sie sich nicht mit etwas Geld oder Ruhm von ihrer jetzigen Tätigkeit abbringen lassen würden. Ich sehe Anzeigen für tatkräftige junge Männer, als ob Aktivität das gesamte Kapital eines jungen Mannes wäre. Umso überraschter war ich, als mir, einem erwachsenen Mann, jemand voller Zuversicht vorschlug, mich an einem seiner Unternehmen zu beteiligen, als hätte ich absolut nichts zu tun, da mein Leben bisher ein einziges Fiasko gewesen sei. Was für ein zweifelhaftes Kompliment! Als ob er mir mitten auf dem Ozean begegnet wäre, wo ich gegen den Wind ankämpfe, aber nirgendwohin unterwegs bin, und mir vorgeschlagen hätte, mit ihm zu kommen! Was, glauben Sie, würden die Versicherer dazu sagen? Nein, nein! Ich bin in dieser Phase der Reise nicht arbeitslos. Um ehrlich zu sein, sah ich als Junge in meinem Heimathafen eine Anzeige für taugliche Seeleute, und sobald ich alt genug war, heuerte ich an.“ ^{[ 82 ]}

„Leben ohne Prinzipien“ berührt auch seine Ideen und seine letzten philosophischen Beiträge zum Wohlfahrtsstaat , Humanismus , passiven Medienkonsum , ökonomischen Materialismus und empirischen Naturalismus . ^{[ 84 ]}

Neben „Life Without Principle“ schrieb und überarbeitete Thoreau in den letzten Monaten seines Lebens mehrere weitere Vorträge und Essays zur Veröffentlichung, darunter „ Walking “, „Wild Apples“ und „Autumnal Tints“. ^{[ 85 ]}

Die meisten Luxusgüter und viele der sogenannten Annehmlichkeiten des Lebens sind nicht nur nicht unverzichtbar, sondern stellen sogar ein Hindernis für die Weiterentwicklung der Menschheit dar.

Ähnlich wie andere Transzendentalisten sah Thoreau die Natur selbst und die eigene Präsenz in ihr als Antwort auf die Suche der Menschheit nach einer höheren Macht. ^{[ 87 ]} Im Kapitel „Freitag“ von „ Eine Woche an den Flüssen Concord und Merrimack“ stellt er die Frage: „Ist die Natur, richtig verstanden, nicht genau das, wofür sie gemeinhin als Symbol gilt?“ ^{[ 88 ]} In anderen Tagebucheinträgen vermerkt er zudem, dass er stets bestrebt war, „immer wachsam zu sein, um Gott in der Natur zu finden“. ^{[ 89 ]}

In „Höhere Gesetze“, einem zentralen Kapitel von Walden, legt Thoreau dar, dass der Mensch eine duale Natur besitzt, teils spirituell, teils tierisch. Er führt aus, dass die Menschheit den spirituellen Teil pflegen und nähren soll, nicht den tierischen. ^{[ 90 ]}

Thoreau war ein früher Verfechter des Wanderns und Kanufahrens als Freizeitaktivität , des Schutzes natürlicher Ressourcen auf Privatland und des Erhalts von Wildnisgebieten als öffentliches Land. Er war ein äußerst geschickter Kanufahrer; Nathaniel Hawthorne bemerkte nach einer gemeinsamen Fahrt: „Herr Thoreau steuerte das Boot so perfekt, ob mit zwei Paddeln oder nur mit einem, dass es wie von selbst zu steuern schien und keinerlei körperliche Anstrengung erforderte.“ ^{[ 91 ]}

Er war kein strenger Vegetarier, obwohl er angab, diese Ernährungsweise zu bevorzugen ^{[ 92 ]} und sie als Mittel zur Selbstverbesserung zu befürworten. In Walden schrieb er : „Der praktische Einwand gegen tierische Nahrung war in meinem Fall ihre Unreinheit; und außerdem schien mir der Fisch, nachdem ich ihn gefangen, ausgenommen, gekocht und gegessen hatte, nicht wirklich nahrhaft zu sein. Er war unbedeutend und unnötig und kostete mehr, als er einbrachte. Ein wenig Brot oder ein paar Kartoffeln hätten es auch getan, mit weniger Aufwand und Schmutz.“ ^{[ 93 ]}

Thoreau lehnte die Zivilisation weder ab noch verschrieb er sich der Wildnis uneingeschränkt. Vielmehr suchte er einen Mittelweg, die idyllische Landschaft, die Natur und Kultur vereint. Seine Philosophie verlangte von ihm, als Vermittler zwischen der Wildnis, auf der er so viel basierte, und der sich ausbreitenden Menschheit Nordamerikas zu fungieren. Letztere beklagte er unaufhörlich, war aber der Ansicht, dass ein Lehrer denjenigen nahe sein müsse, die seine Botschaft hören sollten. Die Wildnis, die er genoss, war der nahegelegene Sumpf oder Wald, und er bevorzugte „teilweise kultiviertes Land“. Seine Vorstellung von der „Abgeschiedenheit der Wildnis“ Maines bestand darin, „den Holzfällerpfad und den Indianerpfad zu bereisen“, doch er wanderte auch in unberührter Natur.

In einem Essay mit dem Titel „Henry David Thoreau, Philosoph“ schrieb der Umwelthistoriker Roderick Nash : „Thoreau verließ Concord 1846 zu seiner ersten von drei Reisen in den Norden Maines. Seine Erwartungen waren hoch, denn er hoffte, das wahre, ursprüngliche Amerika vorzufinden. Doch die Begegnung mit der realen Wildnis in Maine wirkte sich ganz anders auf ihn aus als die Vorstellung von Wildnis in Concord. Anstatt mit einer tieferen Wertschätzung für die Natur aus den Wäldern zurückzukehren, empfand Thoreau einen größeren Respekt vor der Zivilisation und erkannte die Notwendigkeit des Gleichgewichts.“ ^{[ 94 ]}

Über Alkohol schrieb Thoreau: „Ich möchte stets nüchtern bleiben. … Ich glaube, Wasser ist das einzige Getränk für einen weisen Mann; Wein ist kein so edles Getränk. … Wer würde von allen Trunkenheitsgefühlen nicht lieber von der Luft berauscht werden, die er atmet?“ ^{[ 93 ]}

Thoreau war ein glühender Gegner der Sklaverei und unterstützte aktiv die Abolitionistenbewegung . ^{[ 1 ]} Er wirkte als Fluchthelfer in der Underground Railroad mit , hielt Vorträge, in denen er das Gesetz über flüchtige Sklaven angriff , und unterstützte entgegen der damaligen öffentlichen Meinung den radikalen Abolitionistenführer John Brown und seine Partei. ^{[ 1 ]} Zwei Wochen nach dem verhängnisvollen Überfall auf Harpers Ferry und in den Wochen vor Browns Hinrichtung hielt Thoreau eine Rede vor den Bürgern von Concord, Massachusetts, in der er die amerikanische Regierung mit Pontius Pilatus verglich und Browns Hinrichtung mit der Kreuzigung Jesu Christi gleichsetzte .

Vor etwa achtzehnhundert Jahren wurde Christus gekreuzigt; heute Morgen wurde vielleicht Kapitän Brown gehängt. Dies sind die beiden Enden einer Kette, die nicht ohne Glieder ist. Er ist nicht mehr der alte Brown; er ist ein Engel des Lichts. ^{[ 4 ]}

In „ Die letzten Tage des John Brown “ beschrieb Thoreau die Worte und Taten John Browns als edel und ein Beispiel für Heldentum. ^{[ 95 ]} Darüber hinaus beklagte er die Zeitungsredakteure, die Brown und sein Vorhaben als „verrückt“ abtaten. ^{[ 95 ]}

Thoreau war ein Verfechter eines begrenzten Staates und des Individualismus . Obwohl er die Hoffnung hegte, dass die Menschheit durch Selbstverbesserung potenziell eine Regierung entwickeln könnte, die „gar nicht regiert“, distanzierte er sich von den zeitgenössischen „Regierungsgegnern“ ( Anarchisten ) und schrieb: „Ich fordere nicht sofort gar keine Regierung, sondern sofort eine bessere Regierung.“ ^{[ 96 ]}

Thoreau glaubte, dass die Entwicklung von der absoluten Monarchie über die konstitutionelle Monarchie zur Demokratie „ein Fortschritt hin zu wahrer Achtung des Individuums“ sei, und er entwickelte Theorien über weitere Verbesserungen „hin zu einer Anerkennung und Organisation der Menschenrechte“. ^{[ 96 ]} In diesem Sinne schrieb er weiter: „Es wird niemals einen wirklich freien und aufgeklärten Staat geben, bis der Staat das Individuum als eine höhere und unabhängige Macht anerkennt, von der all seine Macht und Autorität abgeleitet sind, und es dementsprechend behandelt.“ ^{[ 96 ]}

Auf dieser Grundlage konnte Thoreau in „Ein Yankee in Kanada“ so vehement gegen die britische Verwaltung und den Katholizismus wettern . Die despotische Herrschaft, so argumentierte Thoreau, habe den Erfindungsgeist und Unternehmungsgeist der Bevölkerung erstickt; die kanadischen Einwohner seien seiner Ansicht nach in einen permanenten kindlichen Zustand zurückversetzt worden. Die jüngsten Aufstände ignorierend, behauptete er, dass es im Sankt-Lorenz-Stromtal keine Revolution geben werde. ^{[ 65 ] [ 97 ]}

Obwohl Thoreau der Ansicht war, dass Widerstand gegen ungerecht ausgeübte Autorität sowohl gewaltsam (wie seine Unterstützung für John Brown zeigte) als auch gewaltlos sein könne (sein eigenes Beispiel des Steuerwiderstands , beschrieben in „Widerstand gegen die Zivilregierung“), betrachtete er pazifistischen Widerstand als eine Verlockung zur Passivität ^{[ 98 ]} und schrieb: „Unser Frieden soll nicht durch den Rost an unseren Schwertern oder unsere Unfähigkeit, sie aus den Scheiden zu ziehen, verkündet werden; sondern er soll wenigstens so viel zu tun haben, dass er diese Schwerter scharf und glänzend hält.“ ^{[ 98 ]} In einer formellen Lyzeumsdebatte im Jahr 1841 erörterte er zudem die Frage: „Ist es jemals angebracht, gewaltsamen Widerstand zu leisten?“, und argumentierte für die Bejahung. ^{[ 99 ]}

Ebenso wenig rührte seine Verurteilung des Mexikanisch-Amerikanischen Krieges von Pazifismus her, sondern von seiner Überzeugung, dass Mexiko „von einer fremden Armee zu Unrecht überrannt und erobert“ worden sei, um das Sklavengebiet zu erweitern. ^{[ 100 ]}

Thoreau stand Industrialisierung und Kapitalismus ambivalent gegenüber . Einerseits betrachtete er den Handel als „unerwartet selbstbewusst und gelassen, abenteuerlustig und unermüdlich“ ^{[ 4 ]} und äußerte Bewunderung für den damit verbundenen Kosmopolitismus , indem er schrieb:

Ich fühle mich erfrischt und inspiriert, wenn der Güterzug an mir vorbeirattert, und der Duft der Geschäfte, der sich von Long Wharf bis zum Lake Champlain ausbreitet, erinnert mich an ferne Länder, an Korallenriffe, den Indischen Ozean, tropische Gefilde und die Weite der Erde. Beim Anblick der Palmenblätter, die im nächsten Sommer so viele blonde Köpfe Neuenglands bedecken werden, fühle ich mich noch mehr wie ein Weltbürger. ^{[ 4 ]}

Andererseits äußerte er sich abfällig über das Fabriksystem:

Ich kann nicht glauben, dass unser Fabriksystem der beste Weg ist, um Menschen Kleidung zu verschaffen. Die Lage der Arbeiter ähnelt immer mehr der der Engländer; und das ist nicht verwunderlich, denn soweit ich gehört oder beobachtet habe, geht es in erster Linie nicht darum, dass die Menschheit gut und anständig gekleidet ist, sondern ganz klar darum, dass die Konzerne sich bereichern. ^{[ 4 ]}

Thoreau befürwortete außerdem den Schutz von Tieren und Wildnisgebieten, den Freihandel und die Besteuerung von Schulen und Autobahnen ^{[ 1 ]} und vertrat Ansichten, die zumindest teilweise mit dem heutigen Bioregionalismus übereinstimmen . Er lehnte die Unterdrückung der indigenen Bevölkerung, die Sklaverei, den Philistertum , den technologischen Utopismus und das ab, was man heute als Konsumismus , Massenunterhaltung und den verschwenderischen Einsatz von Technologie bezeichnen könnte. ^{[ 1 ]}

Thoreau war von indischem spirituellem Denken beeinflusst . In „Walden“ finden sich zahlreiche explizite Bezüge zu den heiligen Texten Indiens. So schreibt er beispielsweise im ersten Kapitel („Ökonomie“): „Wie viel bewundernswerter ist doch die Bhagavad Gita als all die Ruinen des Ostens!“ ^{[ 4 ]} Die Enzyklopädie „American Philosophy“ zählt ihn zu denjenigen, die „einen eher pantheistischen oder pandeistischen Ansatz verfolgten, indem sie die Vorstellung eines von der Welt getrennten Gottes ablehnten“ ^{[ 101 ]} – ein Merkmal des Hinduismus .

Des Weiteren setzt er in „Der Teich im Winter“ den Walden Pond mit dem heiligen Fluss Ganges gleich und schreibt:

Morgens vertiefe ich meinen Geist in die gewaltige und kosmogonische Philosophie der Bhagavad Gita, deren Entstehungsgeschichte Jahre der Götter vergangen sind und im Vergleich zu der unsere moderne Welt und ihre Literatur winzig und trivial erscheinen; und ich bezweifle, ob diese Philosophie nicht auf einen früheren Daseinszustand zurückzuführen ist, so fern ist ihre Erhabenheit unseren Vorstellungen. Ich lege das Buch beiseite und gehe zu meinem Brunnen, um Wasser zu holen, und siehe da! Dort treffe ich den Diener des Brahmanen, Priesters von Brahma, Vishnu und Indra, der noch immer in seinem Tempel am Ganges sitzt und die Veden liest oder mit seinem Brot und Wasserkrug am Fuße eines Baumes wohnt. Ich treffe seinen Diener, der gekommen ist, um Wasser für seinen Herrn zu schöpfen, und unsere Eimer reiben gleichsam im selben Brunnen zusammen. Das reine Walden-Wasser vermischt sich mit dem heiligen Wasser des Ganges. ^{[ 4 ]}

Thoreau war sich bewusst, dass seine Ganges-Bilder auf Tatsachen beruhen könnten. Er schrieb über die Eisernte am Walden Pond. Und er wusste, dass die Eishändler Neuenglands Eis in ausländische Häfen, darunter auch Kalkutta , verschifften . ^{[ 102 ]}

Darüber hinaus pflegte Thoreau verschiedene hinduistische Bräuche, darunter eine hauptsächlich aus Reis bestehende Ernährung („Es war angemessen, dass ich mich hauptsächlich von Reis ernährte, da ich die Philosophie Indiens so sehr liebte.“ ^{[ 4 ]} ), Flötenspiel (in Anlehnung an Krishnas bevorzugte musikalische Beschäftigung ) ^{[ 103 ]} und Yoga . ^{[ 104 ]}

In einem Brief aus dem Jahr 1849 an seinen Freund HGO Blake schrieb er über Yoga und dessen Bedeutung für ihn:

Frei wie die Vögel in der Luft, befreit von allen Fesseln, ernten jene, die Yoga praktizieren, in Brahma die Früchte ihrer Arbeit. Glaubt mir, so ungeschliffen und nachlässig ich auch sein mag, ich möchte Yoga treu praktizieren. Der Yogi, in Kontemplation versunken, trägt in seinem Maße zur Schöpfung bei; er atmet einen göttlichen Duft, er vernimmt Wunder. Göttliche Formen durchdringen ihn, ohne ihn zu zerreißen, und vereint mit seiner ihm eigenen Natur, wirkt er wie die belebende Urmaterie. In gewissem Maße und nur selten bin auch ich ein Yogi. ^{[ 105 ]}

Thoreau las zeitgenössische Werke der jungen Wissenschaft der Biologie, darunter die Werke von Alexander von Humboldt , Charles Darwin und Asa Gray (Charles Darwins treuester amerikanischer Verbündeter). ^{[ 106 ]} Thoreau war stark von Humboldt beeinflusst, insbesondere von dessen Werk „Cosmos“ . ^{[ 107 ]}

1859 kaufte und las Thoreau Darwins „ Über die Entstehung der Arten“ . Im Gegensatz zu vielen Naturforschern seiner Zeit, darunter Louis Agassiz, der sich öffentlich gegen den Darwinismus aussprach und eine statische Sicht der Natur vertrat, war Thoreau sofort von der Evolutionstheorie durch natürliche Selektion begeistert und befürwortete sie ^{[ 108 ]} mit den Worten:

Die Entwicklungstheorie impliziert eine größere Lebenskraft in der Natur, da diese flexibler und anpassungsfähiger sei und einer Art ständiger Neuschöpfung gleichkomme. ( Im Anschluss an diesen Satz folgt ein Zitat aus „Über die Entstehung der Arten“ .) ^{[ 106 ]}

Thoreau blieb unverheiratet und kinderlos. 1840, im Alter von 23 Jahren, hielt er um die Hand der 18-jährigen Ellen Sewall an , die ihn jedoch auf Anraten ihres Vaters ablehnte. ^{[ 109 ]} Auch Sophia Foord machte ihm einen Heiratsantrag, den er jedoch zurückwies. ^{[ 110 ]}

Thoreaus Sexualität war lange Gegenstand von Spekulationen, auch unter seinen Zeitgenossen. Kritiker bezeichneten ihn als heterosexuell , homosexuell oder asexuell . ^{[ 111 ] [ 112 ]} Es gibt keine Hinweise darauf, dass er körperliche Beziehungen zu irgendjemandem, ob Mann oder Frau, hatte. Bronson Alcott schrieb, Thoreau habe „keine Versuchungen gekannt. All jene starken Begierden, die mit der Natur anderer Menschen ringen, waren ihm fremd.“ ^{[ 113 ]} Einige Gelehrte vermuteten homoerotische Anklänge in seinen Schriften und schlossen daraus, dass er homosexuell war. ^{[ 111 ] [ 114 ] [ 115 ]} Die Elegie „Sympathy“ wurde von dem elfjährigen Edmund Sewall inspiriert, der 1839 fünf Tage im Hause Thoreau verbracht hatte. ^{[ 116 ]} Ein Gelehrter vermutet, Thoreau habe das Gedicht Edmund gewidmet, weil er es nicht übers Herz gebracht habe, es Edmunds Schwester Anna zu schreiben. ^{[ 117 ]} Ein anderer meint, Thoreaus „emotionale Erfahrungen mit Frauen seien unter dem Deckmantel männlicher Pronomen verewigt“. ^{[ 118 ]} Andere Gelehrte weisen diese Theorie jedoch zurück. ^{[ 111 ] [ 119 ]} Es wurde argumentiert, dass der lange Lobgesang in „Walden“ auf den französisch-kanadischen Holzfäller Alek Therien, der Anspielungen auf Achilles und Patroklos enthält , Ausdruck eines inneren Konflikts sei. ^{[ 120 ]} In einigen Schriften Thoreaus findet sich der Eindruck eines verborgenen Selbst. ^{[ 121 ]} Im Jahr 1840 schrieb er in sein Tagebuch: „Mein Freund ist die Rechtfertigung meines Lebens. In ihm liegen die Räume, die meine Bahn durchquert.“ ^{[ 122 ]} Thoreau war stark von den Moralreformern seiner Zeit beeinflusst, was möglicherweise Ängste und Schuldgefühle in Bezug auf sexuelles Verlangen hervorrief. ^{[ 123 ]}

Obwohl bei Henry David Thoreau nie offiziell eine Autismus-Spektrum-Störung (ASS) oder eine ähnliche Erkrankung diagnostiziert wurde , identifizieren sich einige Menschen in der autistischen Community stark mit Thoreaus Lebenserfahrung, wie sie in seinen Essays beschrieben wird. ^{[ 124 ]} Es wird vermutet, dass Thoreau selbst möglicherweise eine ASS hatte. Julie Brown, Autorin von „Writers on the Spectrum: How Autism and Asperger's Syndrome Have Influenced Literary Writing“, behauptet, Thoreau habe „so viele Merkmale des Asperger-Syndroms (AS) gezeigt, dass es sehr wahrscheinlich ist, dass er davon betroffen war“. ^{[ 124 ]} Brown nennt insbesondere Thoreaus soziale Schwierigkeiten und sein Bedürfnis nach Einsamkeit, seine strengen Routinen und sein Bedürfnis nach Gleichförmigkeit, seine Identitätsbildung durch oppositionelles Verhalten sowie seine eingeschränkten und intensiven Interessen und führt Beispiele aus Thoreaus Essays an. ^{[ 124 ]}

In „Walden“ beschreibt Thoreau beispielsweise die (vermeintliche) Überlegenheit einer einfachen Ernährung und einer reduzierten Garderobe sowie den Bau seines eher spartanischen Wohnraums im Wald. Brown stellt eine Verbindung zwischen diesen Merkmalen und der eintönigen, einfachen Ernährung und Kleidung anderer Menschen mit Asperger-Syndrom her und behauptet, die geringe Größe und die spärliche Einrichtung von Thoreaus Wohnraum seien ein Zeichen seines Wunsches nach Beständigkeit und Einfachheit, die ihrer Ansicht nach „in seiner Position im Autismus-Spektrum begründet“ seien. ^{[ 124 ]}

Thoreaus sorgfältige Beobachtungen und seine vernichtenden Schlussfolgerungen haben sich im Laufe der Zeit immer weiter verbreitet und an Bedeutung gewonnen, je deutlicher die von ihm festgestellten Schwächen zutage traten. Ereignisse, die scheinbar in keinem Zusammenhang mit seinem Aufenthalt am Walden Pond stehen, wurden davon beeinflusst, darunter das Nationalparksystem, die britische Arbeiterbewegung, die Entstehung Indiens, die Bürgerrechtsbewegung, die Hippie-Revolution, die Umweltbewegung und die Wildnisbewegung. Heute werden Thoreaus Worte von Liberalen, Sozialisten, Anarchisten, Libertären und Konservativen gleichermaßen mit Nachdruck zitiert.

Thoreaus politische Schriften hatten zu seinen Lebzeiten wenig Einfluss, da ihn seine Zeitgenossen weder als Theoretiker noch als Radikalen, sondern vielmehr als Naturforscher betrachteten. Sie wiesen seine politischen Essays, darunter „Über die Pflicht zum Ungehorsam gegen den Staat“, entweder zurück oder ignorierten sie. Die einzigen beiden vollständigen Bücher (im Gegensatz zu Essays), die zu seinen Lebzeiten erschienen, „ Walden“ und „Eine Woche auf den Flüssen Concord und Merrimack“ (1849), befassten sich beide mit der Natur , in der er „gerne umherstreifte“. ^{[ 17 ]} Sein Nachruf wurde in einem Jahrbuch von 1862 zusammen mit anderen Nachrufen veröffentlicht, anstatt als separater Artikel. ^{[ 126 ]} Kritiker und Öffentlichkeit verachteten oder ignorierten Thoreau jahrelang, doch die Veröffentlichung von Auszügen aus seinem Tagebuch in den 1880er Jahren durch seinen Freund HGO Blake und einer maßgeblichen Werkausgabe Thoreaus durch die Riverside Press zwischen 1893 und 1906 führten zum Aufstieg dessen, was der Literaturhistoriker F.L. Pattee einen „Thoreau-Kult“ nannte. ^{[ 127 ]}

Thoreaus Schriften beeinflussten zahlreiche Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens. Politische Führer und Reformer wie Mohandas Gandhi , US-Präsident John F. Kennedy , der amerikanische Bürgerrechtler Martin Luther King Jr. , der Richter am Obersten Gerichtshof der USA, William O. Douglas , und der russische Schriftsteller Leo Tolstoi gaben an, stark von Thoreaus Werk, insbesondere von „Über die Pflicht zum Ungehorsam gegen den Staat“, beeinflusst worden zu sein. Auch der rechtsgerichtete Theoretiker Frank Chodorov widmete Thoreau eine ganze Ausgabe seiner Monatszeitschrift „ Analysis “. ^{[ 128 ]}

Thoreau beeinflusste auch zahlreiche Künstler und Autoren, darunter Edward Abbey , Willa Cather , Marcel Proust , William Butler Yeats , Sinclair Lewis , Ernest Hemingway , Upton Sinclair , ^{[ 129 ]} E. B. White , Lewis Mumford , ^{[ 130 ]} Frank Lloyd Wright , ^Alexander Posey [ ^{131 ]} und Gustav Stickley . ^{[ 132 ]} Auch Naturforscher wie John Burroughs , John Muir , E. O. Wilson , Edwin Way Teale , Joseph Wood Krutch , B. F. Skinner , David Brower und Loren Eiseley , den Publishers Weekly als „den modernen Thoreau“ bezeichnete, wurden von Thoreau beeinflusst. ^{[ 133 ]}

Thoreaus Freund William Ellery Channing veröffentlichte 1873 seine erste Biografie, „Thoreau the Poet-Naturalist “. ^{[ 134 ]} Der englische Schriftsteller Henry Stephens Salt verfasste 1890 eine Biografie über Thoreau, die dessen Ideen in Großbritannien populär machte: George Bernard Shaw , Edward Carpenter und Robert Blatchford gehörten zu denjenigen, die durch Salts Engagement zu Thoreau-Begeisterten wurden. ^{[ 135 ]}

Mohandas Gandhi las Walden erstmals 1906, während seiner Tätigkeit als Bürgerrechtsaktivist in Johannesburg , Südafrika. Gandhi las „ Über die Pflicht zum zivilen Ungehorsam “ zum ersten Mal, als er in einem südafrikanischen Gefängnis saß, weil er gewaltlos gegen die Diskriminierung der indischen Bevölkerung im Transvaal protestiert hatte. Der Essay inspirierte Gandhi, der daraufhin eine Zusammenfassung von Thoreaus Argumentation verfasste und veröffentlichte. Er nannte deren „scharfsinnige Logik … unwiderlegbar“ und bezeichnete Thoreau als „einen der größten und moralischsten Männer, die Amerika hervorgebracht hat“. ^{[ 136 ] [ 137 ]} Dem amerikanischen Reporter Webb Miller sagte er : „Thoreaus Ideen haben mich sehr beeinflusst. Ich habe einige davon übernommen und allen meinen Freunden, die mich im Kampf für die indische Unabhängigkeit unterstützten, das Studium Thoreaus empfohlen . Ich habe den Namen meiner Bewegung übrigens Thoreaus Essay ‚Über die Pflicht zum zivilen Ungehorsam‘ entnommen, der vor etwa 80 Jahren geschrieben wurde.“ ^{[ 138 ]}

Martin Luther King Jr. vermerkte in seiner Autobiografie, dass er 1944 während seines Studiums am Morehouse College beim Lesen von „Über zivilen Ungehorsam“ erstmals mit der Idee des gewaltlosen Widerstands in Berührung kam . Er schrieb in seiner Autobiografie, dass es so war,

Hier, in der mutigen Weigerung dieses Neuengländers, seine Steuern zu zahlen, und seiner Entscheidung, lieber ins Gefängnis zu gehen, als einen Krieg zu unterstützen, der die Sklaverei bis nach Mexiko ausgedehnt hätte, begegnete ich zum ersten Mal der Theorie des gewaltlosen Widerstands. Fasziniert von der Idee, die Zusammenarbeit mit einem verwerflichen System zu verweigern, war ich so tief bewegt, dass ich das Werk mehrmals las. Ich wurde überzeugt, dass die Nichtkooperation mit dem Bösen ebenso eine moralische Pflicht ist wie die Zusammenarbeit mit dem Guten. Niemand hat diese Idee eloquenter und leidenschaftlicher vermittelt als Henry David Thoreau. Dank seiner Schriften und seines persönlichen Zeugnisses sind wir die Erben eines Vermächtnisses kreativen Protests. Thoreaus Lehren wurden in unserer Bürgerrechtsbewegung lebendig; ja, sie sind lebendiger denn je. Ob in einem Sitzstreik an Imbissständen, einer Freedom Ride nach Mississippi, einem friedlichen Protest in Albany, Georgia, oder einem Busboykott in Montgomery, Alabama – sie alle haben ihren Ausdruck gefunden. Dies sind Auswüchse von Thoreaus Überzeugung, dass dem Bösen widerstanden werden muss und dass kein moralischer Mensch sich geduldig mit Ungerechtigkeit abfinden kann. ^{[ 139 ]}

Der amerikanische Psychologe B. F. Skinner schrieb, dass er in seiner Jugend ein Exemplar von Thoreaus „ Walden“ bei sich trug. ^{[ 140 ]} In „Walden Two“ (erschienen 1948) beschrieb Skinner eine fiktive, utopische Gemeinschaft von etwa 1000 Mitgliedern, die vom Leben Henry Thoreaus inspiriert war. ^{[ 141 ]} Thoreau und seine Mitstreiter der Transzendentalisten aus Concord, Massachusetts, waren auch eine wichtige Inspirationsquelle für den amerikanischen Komponisten Charles Ives , dessen Klaviersonate Nr. 2 aus dem Jahr 1915 , die sogenannte Concord-Sonate , „impressionistische Darstellungen von Emerson und Thoreau“ enthält und im vierten Satz eine Flötenstimme, Thoreaus Instrument, vorsieht. ^{[ 142 ]}

Der Schauspieler Ron Thompson verkörperte Henry David Thoreau in der 1976 auf NBC ausgestrahlten Fernsehserie „The Rebels“ . ^{[ 143 ] [ 144 ] [ 145 ]}

Thoreaus Ideen haben verschiedene Strömungen der anarchistischen Bewegung beeinflusst und Resonanz gefunden. Emma Goldman bezeichnete ihn als „den größten amerikanischen Anarchisten“. ^{[ 146 ]} Insbesondere der grüne Anarchismus und der Anarcho-Primitivismus haben sich von Thoreaus Schriften inspirieren lassen und ökologische Perspektiven daraus gewonnen. John Zerzan nahm Thoreaus Text „Excursions“ (1863) in seine Sammlung von Werken der anarcho-primitivistischen Tradition mit dem Titel „ Against civilisation: Readings and reflections“ auf . ^{[ 147 ]} Auch Murray Rothbard , der Begründer des Anarchokapitalismus , bezeichnete Thoreau als einen der „großen intellektuellen Helden“ seiner Bewegung. ^{[ 128 ]} Thoreau übte zudem einen bedeutenden Einfluss auf den anarchistischen Naturismus des späten 19. Jahrhunderts aus . ^{[ 148 ] [ 149 ]} Weltweit waren Thoreaus Konzepte auch in individualistisch-anarchistischen Kreisen von Bedeutung ^{[ 150 ] [ 151 ],} insbesondere in Spanien, ^{[ 148 ] [ 149 ] [ 150 ]} Frankreich, ^{[ 150 ] [ 152 ]} und Portugal. ^{[ 153 ]}

Anlässlich seines 200. Geburtstags veröffentlichten Verlage mehrere Neuauflagen seiner Werke: eine illustrierte Ausgabe von „ Walden “ aus dem Jahr 1902, ein Bilderbuch mit Auszügen aus „Walden“ und eine kommentierte Sammlung von Thoreaus Essays zur Sklaverei. ^{[ 154 ]} Die US-Post gab am 23. Mai 2017 in Concord, Massachusetts, eine Gedenkbriefmarke zu Ehren Thoreaus heraus. ^{[ 155 ]}

Thoreaus Werk und Karriere fanden bis 1865 wenig Beachtung unter seinen Zeitgenossen. In diesem Jahr veröffentlichte die „North American Review“ James Russell Lowells Rezension verschiedener von Emerson gesammelter und herausgegebener Aufsätze Thoreaus. ^{[ 156 ]} Lowells Essay „ Letters to Various Persons“ ^{[ 157 ]} , den er später als Kapitel in seinem Buch „ My Study Windows“ [ ^{158 ] erneut} veröffentlichte , verunglimpfte Thoreau als humorlosen Poser , der sich in Banalitäten erging, als fantasielosen Sentimentalisten , als einen „ Diogenes im Fass“, der verbittert das kritisierte, was er nicht erreichen konnte. ^{[ 159 ]} Lowells ätzende Analyse beeinflusste den schottischen Autor Robert Louis Stevenson ^{[ 159 ]} , der Thoreau als „Verschweifer“ bezeichnete und sagte: „Er wollte nicht, dass Tugend aus ihm unter seine Mitmenschen floss, sondern verkroch sich in eine Ecke, um sie für sich zu behalten.“ ^{[ 160 ]}

Nathaniel Hawthorne hatte gemischte Gefühle gegenüber Thoreau. Er bemerkte: „Er ist ein scharfsinniger und feinfühliger Naturbeobachter – ein wahrer Beobachter –, was, wie ich vermute, fast so selten ist wie selbst ein origineller Dichter; und die Natur scheint ihn, im Gegenzug für seine Zuneigung, wie ihr besonderes Kind zu adoptieren und ihm Geheimnisse zu offenbaren, die nur wenigen anderen zuteilwerden.“ ^{[ 161 ]} Andererseits schrieb er auch, Thoreau habe „alle üblichen Wege, seinen Lebensunterhalt zu verdienen, abgelehnt und scheine geneigt zu sein, eine Art Indianerleben unter zivilisierten Menschen zu führen.“ ^{[ 162 ] [ 163 ]}

In ähnlicher Weise verabscheute der Dichter John Greenleaf Whittier die seiner Meinung nach „böse“ und „heidnische“ Botschaft von Walden und behauptete, Thoreau wolle, dass der Mensch „sich auf das Niveau eines Murmeltiers herablasse und auf vier Beinen gehe“. ^{[ 164 ]}

Als Reaktion auf solche Kritik bezeichnete die englische Schriftstellerin George Eliot Jahrzehnte später in der Westminster Review solche Kritiker als uninspiriert und engstirnig:

Menschen – die sich selbst für sehr weise halten –, die das Leben jedes Menschen nach einem bestimmten Muster ordnen möchten und die jede Existenz ablehnen, deren Nutzen ihnen nicht ersichtlich ist, mögen Herrn Thoreau und diese Episode seiner Geschichte als unpraktisch und weltfremd abtun. ^{[ 165 ]}

Auch Thoreau selbst reagierte in einem Absatz seines Werkes Walden auf die Kritik , indem er die seiner Meinung nach irrelevanten Fragen der Kritiker hervorhob:

Ich würde meine Angelegenheiten meinen Lesern nicht so sehr aufdrängen, wenn meine Mitbürger nicht so gezielte Fragen zu meiner Lebensweise gestellt hätten, die manche als unverschämt empfinden würden, mir aber keineswegs unverschämt, sondern angesichts der Umstände völlig natürlich und berechtigt erscheinen. Einige fragten, was ich zu essen bekäme, ob ich mich nicht einsam fühlte, ob ich keine Angst hätte und dergleichen. Andere wollten wissen, welchen Anteil meines Einkommens ich für wohltätige Zwecke spendete, und einige, die kinderreiche Familien haben, wie viele arme Kinder ich unterhielt. ... Leider bin ich aufgrund meiner begrenzten Erfahrung auf dieses Thema beschränkt. Außerdem verlange ich von jedem Schriftsteller, ob Erster oder Letzter, einen einfachen und aufrichtigen Bericht über sein eigenes Leben und nicht bloß das, was er über das Leben anderer gehört hat. ... Ich vertraue darauf, dass niemand die Nähte des Mantels dehnt, denn er mag demjenigen, dem er passt, gute Dienste leisten. ^{[ 166 ]}

Jüngere Kritiker werfen Thoreau aufgrund seiner Schriften in Walden Heuchelei , Menschenfeindlichkeit und Scheinheiligkeit vor. ^{[ 167 ]} Diese Kritikpunkte gelten jedoch als sehr selektiv. ^{[ 168 ] [ 169 ] [ 170 ]}

Viele Werke Thoreaus wurden zu seinen Lebzeiten nicht veröffentlicht, darunter seine Tagebücher und zahlreiche unvollendete Manuskripte.

• „Aulus Persius Flaccus“ (1840)
• Der Dienst (1840)
• " Ein Spaziergang nach Wachusett " (1842)
• " Das (zu)wiedergewonnene Paradies " (1843)
• „Der Wirt“ (1843)
• " Sir Walter Raleigh " (1844)
• " Herold der Freiheit " (1844)
• " Wendell Phillips vor dem Concord Lyceum " (1845)
• " Reform und die Reformer " (1846–48)
• " Thomas Carlyle und sein Werk " (1847)
• Eine Woche auf den Flüssen Concord und Merrimack (1849)
• " Widerstand gegen die Zivilregierung ", oder "Ziviler Ungehorsam", oder "Über die Pflicht zum zivilen Ungehorsam" (1849)
• „Ein Ausflug nach Kanada“ (1853)
• " Die Sklaverei in Massachusetts " (1854)
• Walden (1854)
• " Ein Plädoyer für Kapitän John Brown " (1859)
• " Bemerkungen nach der Hinrichtung von John Brown " (1859)
• " Die letzten Tage von John Brown " (1860)
• " Walking " (1862)
• "Herbstliche Farbtöne" (1862)
• „Wilde Äpfel: Die Geschichte des Apfelbaums“ (1862)
• „Der Fall des Blattes“ (1863)
• Ausflüge (1863)
• " Leben ohne Prinzipien " (1863)
• "Nacht und Mondlicht" (1863)
• „Das Hochlandlicht“ (1864)
• Die Wälder von Maine (1864)
• "Cape Cod" (1865)
• „Briefe an verschiedene Personen“ (1865)
• Ein Yankee in Kanada, mit Anti-Sklaverei- und Reformpapieren (1866)
• „Frühling in Massachusetts“ (1881)
• „Sommer“ (1884)
• "Winter" (1888)
• „Herbst“ (1892)
• Verschiedenes (1894)
• Vertraute Briefe von Henry David Thoreau (1894)
• Naturgedichte (1895)
• Einige unveröffentlichte Briefe von Henry D. und Sophia E. Thoreau (1898)
• Die erste und die letzte Reise des Thoreau (1905)
• Tagebuch von Henry David Thoreau (1906)
• Die Korrespondenz von Henry David Thoreau, herausgegeben von Walter Harding und Carl Bode (Washington Square: New York University Press, 1958)
• „Der Blaumeise trägt den Himmel auf seinem Rücken“ (Stanyan, 1970)
• „Die Verbreitung der Samen“, veröffentlicht unter dem Titel „Glaube an einen Samen “ (Island Press, 1993).
• Auszüge aus den „Indian Notebooks “ (1847–1861) von Richard F. Fleck
• Wilde Früchte (Unvollendet bei seinem Tod, WW Norton, 1999)

• Amerikanische Philosophie
• Liste amerikanischer Philosophen
• Liste der Friedensaktivisten
• Thoreau-Gesellschaft
• Walden Woods Projekt

• Ward, John William . 1969. Rot, Weiß und Blau: Männer, Bücher und Ideen in der amerikanischen Kultur . New York: Oxford University Press.

• Die Thoreau-Gesellschaft
• Die Thoreau-Edition
• „Schriften von Emerson und Thoreau“ aus der C-SPAN -Reihe „ Amerikanische Schriftsteller: Eine Reise durch die Geschichte“

• Werke von Henry David Thoreau als E-Books bei Standard Ebooks
• Werke von Henry David Thoreau im Projekt Gutenberg
• Werke von Henry D. Thoreau bei Faded Page (Kanada)
• Werke von oder über Henry David Thoreau im Internet Archive
• Werke von Henry David Thoreau bei LibriVox (gemeinfreie Hörbücher)
• Werke von Thoreau in der Open Library
• Gedichte von Thoreau , archiviert am 19. Oktober 2017 in der Wayback Machine der Academy of American Poets
• Der Thoreau Reader, archiviert am 5. April 2006 in der Wayback Machine von der Thoreau Society
• Die Schriften von Henry David Thoreau im Walden Woods Projekt
• Scans von Thoreaus Landvermessungen in der Concord Free Public Library
• Henry David Thoreau Online  – Das Werk und Leben von Henry D. Thoreau